НА СЕВЕР!

После совещания у Вышеслава Ратибор, не мешкая, отправился в Диданский удел к Годуну. Оседлав коня, он скакал день и ночь, останавливаясь на постоялых дворах лишь затем, чтобы сменить лошадь, позволяя себе отдохнуть не более часа-двух, после чего снова отправлялся в путь. За пять дней его путь закончился у ворот Дидана. Загнав коня, сам полумертвый от усталости, он отдал коня на попечение слуги и вошел на двор посадника.

На широком дворе находилось несколько воинов, по всей видимости, свободных от несения службы и ожидающих дальнейших распоряжений. Среди них выделялся невысокий, крепко сбитый воин в скупо украшенном, но отлично выполненном бахтерце с кольчужным воротником. Поверх бахтерца был накинут плащ с меховой опушкой по краю, застегнутый у ворота на серебряную пряжку с короткой цепью. Последние закатные лучи солнца тускло блестели на пластинах его доспеха. Черноволосый и широколицый, он больше походил на улада, чем на жителя Северного предела. У пояса воина на перевязи был привешен длинный меч в атласных ножнах. Когда он повернулся, Ратибор узнал его. Это был Мстислав — воевода Годуна, когда-то служивший десятником у старого посадника. Мстислав был не меньше князя удивлен появлением Ратибора:

— Ты ли это, Ратибор? Как ты сумел выжить? — спросил он, пожимая руки Ратибора.

Ратибор коротко рассказал историю своих скитаний Мстиславу.

— Как видно, ты прибыл издалека. Конь твой загнан долгой дорогой. Ты все еще служишь в Велигасте у князя? — выслушав рассказ Ратибора, спросил Мстислав.

— Да, я приехал с его письмом к посаднику. Годун сейчас в Дидане?

— Со вчерашнего дня он находится в Сторсе — небольшой крепости в двух переходах от Дидана. Она ему давно служит в качестве официальной резиденции. Поэтому если тебе надо видеть Годуна, тебе надо выехать туда. Однако, ты проделал большой путь. Отдохни здесь день, и завтра можешь отправиться в Сторс. А сегодня вечером соберемся за столом и вспомним прошлые времена.

— Рад был бы принять твое предложение. Но время не ждет. Враги из Южного предела уже появились на границах княжества. Война, которая прокатилась по Южному пределу, теперь пришла на порог и нашего дома. Князь собирает войска, и с этим поручением я еду к посаднику.

Мстислав побледнел:

— Моры уже напали на наши границы? Как же я надеялся на то, что этого все же не случится. Но, как видно, сия чаша не миновала и нас. Тогда надо уже сейчас отправляться в Сторс. Тогда возьми из конюшен моего лучшего коня — твой уже загнан долгой дорогой, и отправимся в путь. Я буду сопровождать тебя в Сторс.

Подозвав воинов, он отдал им необходимые распоряжения. Пока те готовили лошадей, Мсислав пригласил Ратибора к трапезе, и они направились в дом Мстислава. Воевода жил в небольшом бревенчатом доме неподалеку. Несмотря на то, что дом выглядел достаточно скромно снаружи, внутренняя его обстановка оказалась весьма изысканной. Стены комнат были украшены панелями с искусной резьбой, представляющей собой изображения фантастических животных и птиц, переплетенных с орнаментом; потолок подпирали резные колонны и матицы. Мебель в доме также была изящной формы и затейливо украшена. Слуги Мстислава быстро накрыли стол в зале, за который хозяин пригласил сесть гостя. Сам Мстислав сбросил свой плащ на скамью и сел напротив Ратибора, пригласив его отведать яства, выставленные на столе.

Когда Ратибор утолил свой голод, Мстислав спросил его:

— Ты в уделе, вероятно, лишь в первый раз за все это время?

— Да, я уже несколько лет не бывал здесь. Более того, я лишь неделю назад только прибыл в Северный предел. Там, где мне довелось пробыть все это время, о событиях, проходящих в Пределе, не было известно ничего. Что же изменилось в уделе при новом посаднике?

— Похвастаться особо нечем. Хотя уделу пока не угрожают внешние враги, но у его границ, в Пустом поле, поселилось множество вольных людей, которые живут по своим законам и не подчиняются никому. Они стекаются туда отовсюду, но более всего из Южного предела. Те, кто не покорился воле моров, всеми правдами и неправдами пересекают Осоркон и уходят на север. Кто-то остается на землях княжества, кто-то уходит в вольные города Союза, кто-то уплывает за море, но многие из них оседают и в Пустом поле. Кроме жителей Южного предела, немало там и уладов, чудин, варягов. Многие из них живут мирно на своих землях. Но есть среди них немало и таких, которые поднимаются по притокам рек по Стафу и переходят границы удела. Все это не было бы столь большой бедой, но их дружины часто поднимаются по реке вплоть до моря и грабят поселения, расположенные по рекам и на морском берегу. Горе богатому путнику, который окажется у них на пути. Оберут его до нитки; хорошо, если отпустят его живым. Хотя, надо признать, что бедных они обычно отпускают без обиды. Годун пытался усмирить их силой, но они уклоняются от сражения, рассыпаясь и проскальзывая между отрядами подобно сухому песку между пальцами. Походы в их логово не дают результатов — они с легкостью покидают насиженные места и растворяются в густых лесах и степях, оставляя пустыми свои поселения и возвращаясь обратно после ухода воинов. В конце концов, они смогли объединиться и нанести поражение высланной против них рати. Годун попытался внести в их вольницу раскол, нанимая отдельные их дружины в свою рать в качестве наемников. Но это не остановило их грабительских походов. У них нет единого правителя, нет и общ ей власти, а потому усмирить все эти шайки крайне трудно.

Мстислав хотел продолжить свой рассказ дальше, но случайно глянув в окно, он увидел опускающееся к горизонту солнце. Он заметил:

— Мы весьма заговорились, однако время не ждет.

Пора отправляться в путь, пока день еще не закончился.

Когда Ратибор в сопровождении Мстислава спустился во двор, там их уже ждали оседланные кони. Как только они оказались за пределами посада, они пустили коней во весь опор. Дорога была удобной — перед ними расстилалась ровная степь, прорезанная из конца в конец широким шляхом. Поэтому путников ничто не задерживало в пути. К вечеру они добрались до излучины реки, где на широком мысу, образованном изгибом реки, расположилась небольшая крепость. Мыс с трех сторон омывался водами реки, а с открытой стороны был выкопан широкий ров и насыпан высокий вал. Сторс был обнесен частоколом с двумя мощными башнями по углам вала. В середине крепости мрачно возвышалась главная башня, выстроенная из темного камня.

Путники подъехали к крепости, и стража, узнав в одном из них Мстислава, беспрепятственно пропустила их вовнутрь. Ратибор и Мстислав проехали в крепость и спешились. К ним подбежали два воина, которым они передали коней. Ратибор осмотрелся кругом. Полукруглый двор был опоясан высоким частоколом и аккуратно замощен срезами дерева. Кроме главной башни в крепости были выстроено несколько хозяйственных построек, кузница, конюшни и казармы.

К ним приблизился сотник, которому Ратибор предъявил княжескую грамоту, и его тут же пропустили в башню. Сотник взял письмо, пригласив следовать за ним. В башню вела всего лишь одна узкая лестница, вырубленная в толще стены, закрывавшаяся прочной дверью, сделанной из тяжелого и прочного дерева и обитой толстыми листами железа. Поднявшись вслед за сотником по винтовой каменной лестнице, Ратибор прошел через дверь, и очутился в небольшом коридоре, тускло освещаемом горящими факелами. Перед ними виднелся проем двери. Открыв ее, сотник пропустил Ратибора в небольшой кабинет. За столом на кресле с высокой резной спинкой сидел человек в богатой одежде — очевидно, сам Годун. Он что-то сосредоточенно писал. Услышав, как кто-то вошел, он не поднимая головы, сказал, указывая на стул перед собой:

— Прошу подождать.

Сотник подал ему письмо и удалился. Ратибор сел на стул и осмотрелся вокруг. Кабинет Годуна был темным — единственным источником естественного света было очень узкое и высокое окно, по всей видимости, служившее когда-то бойницей. Солнце уже зашло, и в комнате быстро темнело. Последние лучи света слегка освещали матовое стекло, которым была застеклена бойница. Света в комнате не хватало, и, помимо окна, кабинет был освещен двумя свечами, горевшими по углам стола, за которым восседал Годун. Посадник был худ, но в нем угадывалась большая сила, его руки были жилисты и крепки. Судя по всему, ему было уже немало лет, но его черные волосы только начали седеть. Узкое лицо со впалыми щеками имело резкие черты.

Мстислав, отдав распоряжения воинам, замешкался во дворе, и не сразу прошел за Ратибором. Лишь закончив свои дела, он, поднявшись по лестнице, сел в коридоре на лавку посетителей и стал ожидать окончания аудиенции.

Тем временем Годун закончил писать, сравнил написанное с записями из какой-то книги, лежащей у него на столе, и закрыл ее. После этого он отложил бумаги и письменные принадлежности в сторону, взял княжескую грамоту, и, сломав печати, внимательно ее прочитал. Положив письмо на стол, он перевел взгляд на Ратибора. Лицо его было непроницаемо.

— В письме говорится, что вы являетесь доверенным лицом князя, и вы приехали сюда с его поручением.

— Да, это так. Я бывший воевода Гостибора, и сейчас прибыл из Велигаста с письмом князя. Я должен привезти князю ваш ответ.

Годун на одно мгновение вскинул на Ратибора удивленный взгляд, но тут же вернулся к письму.

— В письме также говорится о том, что армия моров уже пересекла реку Осоркон и уже движется на север. Что известно о вражеской армии?

— Наши разведчики с Пограничья доносят о большом войске моров, усиленным контингентами войск с Южного предела, два корпуса из трех которого уже пересекли Осоркон. Кроме того, в доках Южного предела подготовлен флот и построены новые корабли. Помимо этого, моры заключили союз с варягами, и их флот намерен поддерживать их в морских операциях. Сейчас основной целью полевой армии моров является Азадол, и корпуса направляются непосредственно к нему, чтобы взять его в осаду. На военном совете было принято удерживать Азадол настолько, насколько это возможно, пока не будет собрана армия, чтобы дать генеральное сражение морам. Именно затем я и прибыл сюда, чтобы собрать здесь дружину и ополчение Дидана на помощь армии Северного предела.

— И чего же хочет князь? Чтобы я отправил свои полки ему на помощь? — спросил Годун, — Но разве мало воинов из нашего удела поддержало его войска еще во время войны за Южный предел? Тогда ему была отправлена немалая сила, и где теперь все эти воины? Много ли воинов вернулось назад после нее? Хорошо, если вернулось хотя бы две-три тысячи, да еще тысяча вырвалась окольными путями из лап моров, из тех, кто смог благополучно миновать вражеские разъезды. Остальные остались лежать на полях Южного предела навсегда.

— Это была не напрасная жертва — пусть Южный предел и оказался под властью моров, но враг был вынужден остановиться на границах Северный предела, который смог устоять благодаря борьбе объединенной армии. Теперь же над ним нависла новая, не менее страшная опасность. Если будет разбита княжеская армия, то вслед за ней падет и весь Северный предел. Вряд ли ваши земли в этом случае останутся в безопасности.

— У меня нет войск, и мне нечего дать князю в помощь. Все, чем я сейчас располагаю, достаточно лишь для защиты Дидана. Пусть же князь требует рать у других посадников, своих воинов я ему не отправлю.

Годун кивнул, давая понять, что аудиенция окончена.

Получив столь категорический отказ, Ратибор окаменел. Он понял, что Годун будет непреклонен в своем решении, а значит, без войск Диданского удела Северному пределу грозит полный разгром. Он поднялся с кресла, развернулся и вышел в дверь. Закрыв за собой дверь, он увидел ожидающего его Мстислава. Тот молча провел его вниз, во двор.

— Я был там уже давно и слышал все, — на немой вопрос сказал ему Мстислав. — Но время не ждет. Вряд ли Годун изменит свое решение. Садись же на коня и отправляйся к князю, передай ему ответ Годуна. А я со своей стороны постараюсь что-либо сделать.

Как только конь был готов, он помог Ратибору взобраться в седло, и, хлопнув коня по крупу, отправил его в путь. Ворота со скрипом раскрылись, и Ратибор покинул Сторс. Дальнейший его путь лежал на Велигаст.

Тем временем, как только двери закрылись за Ратибором, Годун на минуту задумался, после чего вызвал десятника и отдал ему какой-то приказ. Тот поспешил покинуть залу и исчез на лестнице. Спустившись вниз, он подозвал к себе воинов и отдал им распоряжения. Через несколько минут по двору проскакал небольшой отряд, выехав в ворота Сторса.

Мстислав увидел движение во дворе, но не придал этому значения. Отправив Ратибора, он поднялся обратно в башню и оказался у двери кабинета Годуна. Он постучал в дверь.

— Войдите! — прозвучал из-за нее резкий голос.

Мстислав вошел. Повинуясь небрежному знаку Годуна, он прошел в кабинет и остановился напротив его стола, но садиться на стул не стал.

— Князь просил у вас помощи, — сказал он. — И оставить рать Северного предела без войск удела было бы предательством по отношению к нему. Я знаю, что войск в уделе достаточно, чтобы без труда можно было бы выставить не менее десяти тысяч воинов.

— Воевода, решения принимаю здесь я, — ответил ему посадник. — И такой дерзости в другой раз не потерплю. Тогда ты лишишься не только должности, но и свободы. Однако, знай, что войска у нас заняты на границах Пустого поля, и я не могу рисковать, оголяя охранную черту. После гибели Людотовой рати в Пустом поле у меня просто нет свободных воинов. Если я отправлю их на помощь князю, то разбойники из Пустого поля беспрепятственно займут весь удел.

— Это не так, — смело возразил Годуну воевода. — Мне известно, что много воинов не занято на несении постоянной пограничной службы в фортах на охранной черте. Их-то можно без труда выставить в княжеское войско.

— Мне лучше знать, какими войсками я располагаю. Я не могу рисковать, если разбойники из Пустого поля вдруг захотят перейти границу и совершить набег на города удела. Кроме того, на востоке от нас находятся степняки, которые также часто тревожили наши границы. Все это дает мне основание знать, что ни одного воина князю я дать не смогу.

— Моя мать была из племени уладов. Я некоторое время жил в их землях, пока она не скончалась от болезни, и отец не решил вернуться со мной в Велигаст. Став взрослым, я участвовал в поддержании дипломатических отношений княжеского двора с нойоном уладов, пока не был назначен воеводой Гостибора. И нам удалось не только заключить мир с уладами, но и стать их союзниками. Лишь твои недавние неосторожные набеги на их земли, когда воины преследовали разбойников на их территории, заставили их защищаться. Но не все еще потеряно. Я готов отправиться к уладам, чтобы снова получить гарантии их нейтралитета на время похода рати к Велигасту. С разбойниками будет несколько сложнее, но и тут я готов быть посредником, чтобы заключить выгодное нам соглашение.

— С кем ты хочешь договориться? С разбойниками и уладами? Что будет значить их слово, которое они будут готовы тут же нарушить его? Более того, после разгрома Людотовой рати разговор с разбойниками может быть только один — лезвиями мечей и копий. Ни о какой помощи князю не может быть и речи. Выиграет ли он войну, или проиграет — до этого мне нет никакого дела. Ни слова больше, Мстислав. Уходи.

Мстислав кипел.

«Ладно, я тебе это так просто не оставлю» — в ярости подумал он. Он спустился вниз. Воевода прошел через двор и вошел в конюшню. Он вошел в стойло, сам заседлал своего коня. Выведя его из ворот конюшни, он сел на него и направился к воротам, приказав страже открыть их. Сотник, находившийся при карауле, с удивлением покосился на него, дивясь неурочной поездке, но возражать своему начальнику не посмел. Как только ворота открылись, он поскакал по дороге по направлению к Дидану.

По пути он пытался настигнуть едущего Ратибора, который должен был ехать на север по главной дороге, но, как ни странно, он нигде его не увидел. Его не было на дороге, на постоялых дворах, что встречались по пути, не было видно его коня. Мстислав внимательно всматривался во всех путников, едущих по дороге, но Ратибора среди них не было. Какое-то нехорошее предчувствие закралось в его сердце, и он уже пожалел, что отправил Ратибора вперед себя, даже не дав ему сопровождения из своих воинов. Однако, делать было нечего. Доехав до Дидана и проехав через ров, он бросил коня тут же, у ворот, и отправился в казармы, где была расквартирована княжеская дружина.

Тем временем Ратибор, миновав ворота, выехал за городскую стену. Покинув город, он пришпорил коня и поскакал во весь опор. Но измученное долгой скачкой животное уже не могло выдержать такого напряжения. Через несколько верст конь упал замертво, придавив своего всадника. Дернувшись, конь затих. Ратибор с трудом приподнял тяжелую тушу и вытащил придавленную ногу из-под мертвого коня. До следующей станции было еще далеко, и он пошел пешком, рассчитывая как можно быстрее добраться до постоялого двора, где можно было бы получить нового коня. Когда он успел пройти по дороге с версту, позади него послышался шум и цокот копыт. К нему приближалось трое всадников, закутанных в плащи. На поводу они вели еще одного коня. Ратибор обрадовался, увидев их. Он остановился, встав посреди дороги, рассчитывая переговорить со всадниками. Быть может, удалось бы уговорить их продать коня или предоставить его на время, чтобы можно было как можно быстрее добраться до следующей станции. Всадники ехали спокойной рысью. Увидев Ратибора, они, не останавливаясь, чуть пришпорили коней и объехали его справа и слева. И вдруг Ратибор почувствовал, как его тело охватила петля — всадники, проехав мимо него, набросили сзади аркан. Он не удержался на ногах и грохнулся на землю. Всадники тут же перешли в галоп и потащили его за собой на аркане, не давая ему возможности освободиться из пут. Израненный, избитый о землю Ратибор вскоре потерял сознание.

Через некоторое время Ратибор пришел в себя. Он находился в какой-то темнице, где единственным источником света был тонкий луч света, пробивающийся сверху через какую-то щель. Он приподнялся, но боль во всем теле заставила его болезненно поморщиться. Но он упрямо тянулся вверх, пока не смог сесть прямо и облокотиться о стену. Рукой он провел по стене — она была сырой и холодной. Значит, он находился где-то в подвале. Кругом стояла мертвая тишина, которую время от времени нарушали лишь падающие капли воды. Он потянулся выше и прильнул глазом к щели, из которой пробивался луч счета. Но в нее было виден только небольшой кусочек свинцового неба, готового вот-вот разразиться дождем, и Ратибор разочарованно сел обратно. Ощупав себя, он понял, что лишился не только оружия, но и всех вещей, которые были при нем — они либо выпали, когда его волокли по дороге, либо были обобраны тюремщиками, бросивших его в эту темницу. В кармане нашлось лишь несколько золотых монет, которые все же не тронули. Вдруг нос его почувствовал запах гари, который становился все сильнее. В щель стал проникать черный дым, постепенно заполняя каменный мешок, в котором он находился. Определенно, его не только бросили в эту тюрьму, но и хотели сжечь заживо. Огонь, тем временем, разгорался все больше, и Ратибор уже явственно слышал потрескивание горящего дерева. К этому времени глаза стали постепенно привыкать ко столь скудному источнику света, которым был луч света. Он находился в маленькой камере никак не больше сажени в ширину и полутора — в длину. В нее вела узкая дверь, обитая полосами толстого железа. Ратибор встал и приналег на дверь, пытаясь ее выломать. Но она даже не шелохнулась. Он скреб пальцами камни, ломая ногти, пытаясь их расшатать и вытащить их из кладки. Тщетно! Казалось, все было кончено, и ему суждено изжариться заживо в своей тюрьме. Кашляя и задыхаясь от едкого дыма, Ратибор был вынужден пригнуться к самому полу, чтобы спастись от него. Но он не хотел сдаваться — даже сидя на полу, он пытался ощупывать кладку в поисках какой-либо слабины или трещины. Но вдруг через щель на пол упала крупная капля воды, затем другая. Снаружи послышался шум дождя, который усиливался все больше и больше. Начался мощный ливень. По невероятному стечению обстоятельств, так вовремя разразившийся ливень сначала пригасил начинающийся пожар, а затем окончательно затушил его, не дав ему распространиться дальше. Сильнейший ливень с силой поливал землю, которая вскоре перестала впитывать воду. Через щель полился целый ручей, медленно заливая каменный мешок. Но для Ратибора вода была подарком судьбы — он был спасен от смерти в огне. Дождь, тем временем, все продолжался, и Ратибор, забравшись на место повыше и прислонившись к стене, уснул под шум ливня.

Когда он проснулся, дождя уже не было, а через щель пробивался луч солнца. Он выглянул в нее, но там можно было увидеть лишь яркую синеву чистого неба, и ничего больше. Как не пытался он расширить щель, все было тщетно. Кладка была настолько прочной, что не поддавалась усилиям его рук. Оставив, наконец, свои попытки, Ратибор вернулся обратно на лежанку в углу. Ничего сделать было нельзя. Приходилось лишь ждать, чем все это закончится.

Но время все шло. По всей видимости, о нем забыли, посчитав, что он погибнет в пожаре, либо от голода и жажды. Снаружи было тихо. Был слышен лишь шелест листвы и травы, но ни одной живой души рядом не было. По всей видимости, он был заперт не в тюрьме, а в каком-то заброшенном подвале. Время от времени Ратибор вставал, пытаясь размять затекшие конечности и сделать очередную попытку выломать дверь или кладку. Судя по лучам солнца, пробивавшихся в щель и служившим единственным источником света в подземелье, за это время прошло уже два дня. За это время никто так и не появился, и вокруг царила все та же мертвая тишина. Казалось, что все вокруг вымерло. Ратибору приходилось слышать о пытке, когда узников бросали в темные камеры, куда не попадало ни луча света, и они умирали там в муках как от голода и жажды, так и от галлюцинаций, вызванных длительным отсутствием света и полной тишиной. По всей видимости, его бросили в такую же камеру, но по чьему-то недосмотру в ней имелась маленькая щель, все же пропускающая чуть-чуть света.