28. Особая волна

Моим противником в следующем поединке стал Корст. Он недавно успешно завершил трехгодичное обучение, и ему прочили блестящее будущее на Арене 13. Тайрон считал, что бой с ним по-настоящему проверит мои силы. Он внушил мне не только это – он внушил мне страх.

Тренируясь на пару с Тримом, я, похоже, стал излишне самоуверенным. Начался второй этап поединка, и теперь мы сражались впереди наших лаков. Я чувствовал, что клинки Трима защищают меня, когда триглад противника начал теснить меня. Я атаковал Корста, но, видимо, утратил концентрацию. Потеряв равновесие, я упал на четвереньки. Когда же я поднял взгляд, то увидел летящие в меня клинки.

Кровь застыла у меня в жилах. Я вспомнил, как Хоб, нанеся удар сверху, отрубил голову Таллусу – похоже, меня ждет та же участь.

Но Трим мгновенно перескочил через меня и, широко расставив ноги, отбил клинки противника, давая мне время подняться. После этого я действовал гораздо осмотрительнее. В конечном итоге я победил, но на это ушло двадцать минут. Это был бой что надо.

Ровно через неделю должен был состояться мой следующий поединок. На этот день была назначена лишь легкая тренировка, поэтому днем я отправился на пробежку вместе с Дейноном по тому самому маршруту, по которому когда-то бегал Керн, – несколько кругов по периметру Колеса, затем вверх по холму к дому Тайрона.

Я заметил, что в городе много гвардейцев. Группами по шесть человек они расхаживали вокруг Колеса, бросая на нас колючие взгляды, когда мы пробегали мимо. Подозреваю, все могло бы закончиться гораздо хуже, если бы не наши тренировочные безрукавки с изображением волка на спине – знак того, что мы ученики Тайрона.

Возле главных ворот я кое-кого заметил и тотчас узнал. Это был Джон.

Он приветливо помахал нам.

– Поздравляю с недавней победой, Лейф, – широко улыбнулся он. – Ты круто смотрелся! Честное слово, я даже не ожидал.

Я улыбнулся ему в ответ. Мне было легко общаться с ним теперь, когда они с Квин расстались.

– Почему тут так много гвардейцев Протектора? – спросил Дейнон, вытирая полой безрукавки пот со лба.

– Только не говорите мне, что ничего не знаете о том, что происходит.

Мы с Дейноном отрицательно покачали головами.

– Вы даже носа не показываете из дома и никуда не ходите. Почему бы вам не подружиться с парнями, живущими в Колесе? Так вы точно ничего не слышали об ужасной находке в Медии?

– Медия? – удивленно переспросил Дейнон. – Что это?

– Небольшая речка, которая вытекает из земель гентхаев, – объяснил я ему.

– Верно. Она впадает в море к северу от Морских Ворот, – продолжил Джон. – В воде их были сотни, и их вынесло в открытое море… Говорят, что река была красной от крови. Несколько десятков тел выбросило на островки в устье Медии. В основном это волки или их останки. У некоторых были человеческие тела, но головы волков. У всех перерезано горло, а носы разбиты до костей.

– Ты ведь сочиняешь, верно? – улыбнулся Дейнон. – Это же чушь!

– Это правда, – стоял на своем Джон. Улыбки на его лице как не бывало. – Здесь появилась гвардия Протектора. Они собирали трупы и сжигали их, чтобы не допустить распространения болезней. Сейчас они в состоянии повышенной боевой готовности. Даже призвали резервистов.

– Что? Неужели ты думаешь, что убийцы волков придут сюда? – недоверчиво спросил Дейнон.

– Никто ничего не знает, но нельзя исключать и такой вариант.

Но я знал, и кровь похолодела в моих жилах. Это гентхаи. Они выследили волков, убили их и побросали трупы в реку. Время ожидания закончилось. Они вышли на тропу войны. Но зачем разбивать носы у человекоподобных вервейтов? Это такая месть за долгие годы угнетения? Или это послужило какой-то иной цели?

Неужели Протектор и его гвардия знают, что это дело рук гентхаев? – подумал я. Неужели они опасаются их неминуемого нападения? Неужели по этой причине они в таких количествах патрулируют улицы Джиндина?

Когда мы побежали вверх по склону холма обратно к дому, Дейнон неожиданно положил мне на плечо руку и заставил остановиться:

– Помнишь, что сказал Таллус о своей находке в лесу?

– Человеческий скелет с волчьей головой… – кивнул я.

– Значит, это была никакая не страшилка. Скелет был настоящий! Кто же мог убить этих созданий и бросить их в реку?

Я промолчал. Я пообещал Конниту хранить все в тайне. Пока мы бежали к дому Тайрона, голова моя буквально разрывалась от мыслей. Похоже, я единственный во всем городе, кому известно, что означают эти трупы. Гентхаи не только задались целью свергнуть Протектора. Они хотят напасть на джиннов по ту сторону Барьера.

Мой поединок был назначен на поздний вечер, поэтому я в ожидании, когда начнется первое состязание, присоединился к сидевшим на балконе Квин, Тайрону, Аде и Дейнону. Внезапно факелы и люстра моргнули и погасли. В зале потянуло ледяным холодом. Темноту огласили вопли ужаса.

Через секунду снова стало светло, и мы увидели, как по рядам к выходам бегут охваченные паникой зрители.

Это было то, чего я давно ожидал: в Колесо пришел Хоб, чтобы бросить мне вызов.

– Успокойтесь, пусть все, кто хочет, выйдут из зала, – сказал Тайрон, когда снова на миг погас свет.

Квин потянулась ко мне и сжала мою руку. Заметив это, Тайрон отвел взгляд, но ничего не сказал. Брид, Воуд и их бойцы должны уже быть в Общине, готовые подняться наверх, в Колесо. Такие меры предосторожности предпринимались всякий раз, когда я должен был выйти на арену.

Я посмотрел на выходы. Последние из убегавших зрителей уже исчезали в дверях. На балконе осталось не более ста человек. Это были заядлые любители: шаблонщики, бойцы, пришедшие посмотреть на других, а также их родственники. И конечно же, маклеры, желавшие продать красные билеты.

Я встал, Тайрон похлопал меня по спине:

– Помни, мы с тобой, мальчик. Не теряй головы, и непременно победишь.

Затем ко мне подошла Ада и быстро обняла.

– Топни, потом плюнь! – улыбнулась она. Но уже в следующую секунду ее лицо сделалось суровым. – А потом убей его, отомсти за Тала и Керна. Отомсти за своих родителей, за все те бедные души, которых он убивал и мучил. Ты сможешь, Лейф! Из-за меня лишился жизни один прекрасный человек. Я не допущу этой ошибки второй раз. Трим сделает свое дело, а ты – лучший партнер, о каком только можно мечтать!

Я хотел обнять и Квин, но не решился в присутствии ее отца. В ее глазах стояли слезы, и я, чтобы не выдать своих чувств, поспешил уйти.

Вместе с другими восемнадцатью бойцами «мин» Арены 13 я ждал в зеленой комнате, когда настанет моя очередь тянуть соломинку. Воздух был словно заряжен тревогой. Все молчали. Во рту у меня пересохло.

Я задумался о том, что делать, если на этот раз жребий падет не на меня.

Наверное, нужно просто потребовать права сразиться с Хобом. Вряд ли кто-то станет со мной спорить. Все знали, что я сын Мэта, все поймут, что я хочу отомстить за него. Да и вряд ли кто-то еще захочет выйти на этот бой. Тайрон вообще отказался обсуждать такой вариант – он был уверен, что выбор падет на меня.

Пинчеон взял со стола шар и предложил нам тянуть жребий.

Один за другим мы вытащили соломинки и сравнили их.

Мне досталась самая короткая.

При мысли о предстоящем поединке меня буквально трясло от возбуждения. Я вышел на арену, размахивая над головой двумя мечами «триг». Затем, следуя совету Ады, демонстративно шагнул вперед и занял позицию перед Тримом.

Зрители дружно, как по команде, ахнули. Я поднял голову и не поверил собственным глазам. Это было невероятно! Почти все места на балконе были заняты. Неужели люди вернулись, чтобы посмотреть мой бой с Хобом? Или потому что я сын Мэта и буду сражаться бок о бок с лаком, которого запрограммировала Ада?

Какой бы ни была причина, зрителей оказалось гораздо больше, чем тогда, когда Хоб дрался с Керном или Таллусом.

Мы с Тримом пригнулись и дружно топнули – левой, правой, левой, правой, – отбивая по половицам грозный ритм.

Топ! Бум! Топ! Бум!

У зрителей на балконе от удивления вытянулись лица.

Мы повторили нашу «чечетку», бросая противнику вызов. Нет, это не было напускной храбростью. Когда Хоб выйдет на Арену 13 – именно это он увидит и услышит. Своим топотом я заявлял джинну, что я не боюсь его и верю в свою победу. Заняв позицию перед лаком, а не за ним, я напоминал Хобу про тот последний раз, когда он потерпел на этой арене поражение.

Мы в третий раз бросили Хобу наш громоподобный вызов в тот миг, когда на арену через двойные двери «макс» вышли джинн и его триглад. На Хобе был традиционный боевой наряд – шорты и куртка с короткими рукавами, – но на голове был бронзовый шлем с прорезью для глаз. За Хобом следовали лаки в черных доспехах, просто излучавшие злобу.

Я вспомнил о своих погибших родителях, вспомнил о Керне, Таллусе и обо всех других, кого уничтожил Хоб, и меня охватила ярость. И тогда я сделал то, в чем тренировался каждый день: бросился к джинну и плюнул в прорезь его шлема. И хотя его лаки, шагнув вперед, загородили от меня Хоба, плевок попал точно в цель.

Размахивая мечами, лаки Хоба бросились вперед, но Трим левым плечом оттолкнул центрального, и тот спиной налетел на своих товарищей.

Балкон взревел от восторга. Пинчеон и его маршалы тут же выбежали на арену, чтобы вмешаться. Не обращая внимания на Хоба и его лаков, они сердитыми жестами потребовали, чтобы я занял место в дальнем углу.

Я, танцуя, отошел назад и занял классическую позицию за своим лаком. Маршалы покинули арену; двери за ними закрылись. Мы остались одни. Следуя совету Ады, я тут же взял инициативу в свои руки и атаковал, вынуждая противника уйти в оборону. Наша первая с Тримом атака была столь стремительной, что победа была уже почти в кармане. Мы врезались в Хобов триглад прежде, чем тот успел даже пошевелиться.

Трим метнулся вперед, целясь клинком в горловую втулку центрального лака. Его правый меч промахнулся всего на сантиметр, с лязгом скользнув по доспехам лака. Этот звук, так хорошо знакомый всем бойцам, стал музыкой для моих ушей. Это вынудило триглад противника слегка отступить, Трим же получил шанс закрепить преимущество.

Хоб отошел назад, к иссеченной клинками деревянной стене. Мы двинулись следом за ним.

Еще миг – и Трим атаковал вновь. Триглад отступил, Хоб пошатнулся… Это длилось лишь долю секунды, но это же его и спасло. Мой лак был в опасной близости от него и мог в два счета полоснуть его по горлу.

То, что Хоб пошатнулся, говорило о его уязвимости и смертности, нам же это предвещало победу. Джинна можно победить!

Я слышал истошные вопли и разочарованные стоны зрителей, слышал свое собственное хриплое дыхание, слышал, как гулко стучит в груди мое сердце, чувствовал, как в моих жилах пульсирует кровь. Мне казалось, что поединок длится не более минуты, но тут раздался гонг.

Сработало правило пяти минут. Хоб и я встали перед нашими лаками. Теперь я был с джинном лицом к лицу. От его клинков меня отделяли сантиметры, но сам Хоб был мне не страшен. Дайте мне хотя бы полшанса – и я убью его. Спиной я почти касался груди Трима, а его клинки были рядом с моими. Действуя синхронно, как отлаженный механизм, мы продолжили бой. Мои подошвы отбивали ритм Улума, подавая Триму сигналы, и каждый наш новый маневр был образцом слаженности.

Постепенно начал вырисовываться алгоритм поединка. Мы делали обманные финты и атаковали триглад с разных сторон. Стремительность и разнообразие наших приемов вынуждали лаков противника держать оборону. Мы же благодаря непредсказуемости нашей наступательной тактики занимали господствующее положение. Наши с Тримом уловки напоминали раскаты далекого грома, когда слышно, как он громыхает вдали, но непонятно, когда и откуда ждать грозу. Такой была и наша атака.

Нас было всего двое, но теперь Хоб столкнулся с бесчисленным множеством острых мечей. Это были мечи ума Ады, и каждый из них был сродни вспышке молнии, бившей в слабые места джинна. Каждая наша атака была стремительной и точной. Нависавшие над моими плечами клинки Трима были способны дотянуться до горла Хоба. В редких случаях, когда нам приходилось отступать, Трим вел себя весьма необычно. Он бросался то влево, то вправо, нанося противникам удары всеми четырьмя конечностями.

Но затем Хоб провел серию стремительных атак, и мы были вынуждены перейти к обороне. Силы вновь стали примерно равны, и мои надежды на скорую победу начали таять. Моя уверенность тоже пошла на убыль. Как долго это продлится? И какие чувства владели Керном, когда он понял, что не сможет одолеть джинна?

Трим вряд ли может устать, но обо мне такого не скажешь. Как бы хорошо я ни был подготовлен, быстрота моей реакции скоро снизится.

Стоило этой гадкой мыслишке шевельнуться в моей голове, как тут же навалилась усталость. Казалось, руки и ноги наливаются свинцом. Я тотчас мысленно представил себе печать ужаса на лице отца, когда мы с ним нашли обескровленное тело моей умирающей матери. Я как наяву услышал крик ярости, вырвавшийся тогда из его груди, увидел, как он бьет себя кулаками по лицу.

Внезапно что-то больно обожгло мое обнаженное предплечье – это с висевшей над ареной люстры капнул расплавленный воск. Обычная вещь и пустяк, однако угроза для тех, кому недостает необходимой для успеха концентрации.

«Сосредоточься! – приказал я себе. – Отдайся бою целиком!»

В моей голове словно раздался щелчок, после чего повисла тишина и я больше не думал о поражении. Я заново наполнился энергией. Окутанные завесой этой тишины, мы с Тримом сражались как единое целое, сражались на пределе возможного. Я автоматически выстукивал ритм Улума. Мои ноги знали, какой сигнал подавать, Трим же мгновенно выполнял любое мое приказание. Мы атаковали снова и снова, энергично тесня Хоба и его триглад.

Мое лицо было у самого шлема джинна, и я увидел в прорези его глаза. Наши взгляды встретились. Меня тотчас накрыла волна слабости, колени сделались ватными. Он в очередной раз взял меня в плен своего взгляда, и я стал беспомощен.

Но во мне тут же проснулась ярость. Охотясь за своими жертвами за пределами арены, джинн использовал силу гипнотического взгляда, чтобы подчинять себе волю людей. Я привык думать, что на Арене13 он следует правилам боя.

Пока я шатался, скованный силой этого жуткого взгляда, Хоб нацелился клинками мне в лицо. Протянув руки над моими плечами, Трим блокировал правый меч джинна, однако второй скользнул по моему виску. Меня обожгла боль, и что-то потекло по шее.

Зрители дружно застонали, и я понял – случилось что-то скверное.

Мы с Тримом отступили, оставляя за собой кровавый след. Как оказалось, рана была хуже, чем мне показалось в первый момент. На полу валялся окровавленный ошметок плоти. Это было мое правое ухо.

Я отшатнулся; арена словно закрутилась вокруг меня. Я чувствовал, как на меня волнами накатывает тошнота, в голове кружились мысли о поражении.

Мы с Тримом отступили дальше, и на мгновение в поединке возникла короткая пауза. Теперь к первоначальной боли добавилось жжение в ране, вызванное крансином. Я с трудом сдерживал позывы к рвоте. Как хорошо, что эта боль для меня не в новинку, я сполна познал ее, сражаясь с Палмом. Я привык к ней. Один порез – подумаешь, сущий пустяк.

Но мое ухо… его отрубили!

Я усилием воли заставил себя сохранять спокойствие. Было понятно, что Хоб в любую секунду может дать сигнал своим лакам и те сомнут нас. И тем не менее мы возобновили атаку. Мы снова и снова налетали на триглад, подобно волнам, разбивающимся об огромный гранитный утес.

Атака, отступление, атака, отступление; волна за волной, волна за волной. Казалось, этому не будет конца. Внезапно мой клинок рассек кожаную куртку на груди Хоба, и я с радостью увидел его кровь.

Балкон взорвался ликующими возгласами, зрители как безумные принялись стучать ногами по полу. Этот бешеный топот был сродни Улуму, побуждая меня к новым атакам.

Рана, которую я нанес Хобу, была не опасной, для серьезных повреждений нужен более глубокий порез. И триглад отказывался сдаваться.

Затянувшийся поединок приближался к часовой отметке. Вновь дала о себе знать усталость. Как известно, лакам она не свойственна. Что, если и Хоб способен сражаться бесконечно? Я же сполна осознавал хрупкость собственной плоти. Из раны на виске по-прежнему текла кровь. Я вновь начал терять скорость. Моя реакция замедлилась. Движения стали менее уверенными. Степень концентрации ослабла. Дыхание сделалось жарким, а усталое тело буквально молило о пощаде.

Я собрал волю в кулак для последнего рывка. Сейчас или никогда, сказал я себе. Действуй, пока в тебе еще остаются силы! Но прежде чем мои ноги успели дать Триму сигнал, это сделали его собственные, громоподобно выбив по доскам арены ритм наступления, что вызвало бурю восторга у зрителей.

Мой лак перехватил инициативу. Это было то последнее, что оставалось у нас в резерве: Трим дал сигнал к финальной атаке. Все или ничего! Пусть так и будет.

Мы вновь ринулись на Хоба. Теперь я избегал его взгляда, чтобы не дать ему загипнотизировать меня еще раз. Как единое целое мы с Тримом пронеслись через всю арену, как волна, мчащаяся к дальнему берегу, где подобно скале, которая вечно противостоит морю, нас ждал враг. Но есть особая волна, которая обрушится на скалу тогда, когда пробьет ее час.

Мы с Тримом были именно такой волной. Триглад джинна рухнул под нашим натиском. Хоб во второй раз упал на колени, и Трим левой рукой вонзил клинок в горловую втулку одного из вражеских лаков.

В это мгновение до победы было рукой подать. Мы атаковали еще раз. Над моими плечами молниями мелькнули мечи Трима, и два Хобовых лака одновременно упали на пол. Хоб остался один. Слегка приподняв мечи, он молча ждал наших следующих действий.

Поединок завершился. Неужели он не понимает, что проиграл? Неужели он собрался защищаться?

Объятый яростью, я бросился на него и выбил клинки из его рук. Те полетели на пол. Я был готов его убить. Мои глаза застилал красный туман.

Однако разум возобладал. Мы все желали его смерти, но я помнил: джинну ни в коем случае нельзя отрубать голову, если мы хотим уничтожить Хоба полностью, а не убить только одну его сущность.

Я весь дрожал, однако заставил себя отступить в сторону и пропустить вперед Трима. Лак сделал шаг, готовясь нанести удар. Зрители затопали ногами и заулюлюкали, и меня наполнило ликование. Это был миг победы. Миг, который мы всеми силами старались приблизить.

Это был первый шаг к отмщению, и оно скоро свершится.

Удар Трима был точен. Хоб рухнул навзничь, из горла хлынула кровь. Несколько мгновений тело дрожало и подергивалось. Потом он затих. Он был мертв, но его тело оставалось нерасчлененным.

Настала очередь Ады.