29. Прокляты дважды рожденные

Кровь Хоба собралась лужей вокруг его тела. Она была гораздо ярче человеческой, ярче, чем кровь любого другого существа. Даже впитываясь в деревянные половицы арены, она оставалась ярко-красной.

Двери «мин» и «макс» с грохотом распахнулись, и на арену выбежал Пинчеон с четырьмя помощниками. Впрочем, они тотчас остановились как вкопанные, растерянно глядя на кровь Хоба, которая продолжала растекаться вокруг его мертвого тела. Пинчеон побледнел; лицо его стало пепельно-серым. Он невнятно отдал какую-то команду, и два маршала боязливо приблизились к растекающейся красной луже. Каждый нес по ведру опилок, которыми они, держась от тела джинна на расстоянии, принялись засыпать лужу.

Вид у Пинчеона был ошарашенный. Он явно не ожидал, что я смогу победить Хоба, и еще не пришел в себя. Но и Главным распорядителем его сделали не просто так. Я знал, что в любой момент он может опечатать арену. В следующее мгновение я поднял голову и посмотрел на балкон: он пустел прямо на глазах.

Неожиданно послышался топот. Обернувшись, я увидел, что из двери «макс» выбежала группа людей с дубинками в руках. Возглавлял их Брид, который подбежал прямо к телу Хоба.

Двое помощников Брида несли носилки. Поставив их на пол, они взяли джинна за ноги и за руки и погрузили на них тело.

Пинчеон неуверенно приблизился. Он открыл было рот, собираясь что-то сказать, однако тотчас закрыл. Подняв носилки, бойцы Брида направились к двери «макс». Пинчеон возмущенно посмотрел им вслед и даже шагнул, чтобы их остановить, но Брид вскинул руку с дубинкой. Впрочем, применять ее не понадобилось.

Нога Главного распорядителя угодила в лужу крови. Пинчеон поскользнулся, замахал руками и упал. Один из спутников Брида протянул мне сложенный в несколько раз лоскут ткани и указал на мою рану. Я взял тряпицу и, чтобы остановить кровь, прижал к тому месту, где раньше было ухо. Рана пульсировала от боли, голова кружилась.

– За мной! – скомандовал я Триму, и мы поспешили вслед за Бридом. Несколько его человек остались на арене, держа наготове дубинки, чтобы не дать Пинчеону и его помощникам последовать за нами.

Тело Хоба отнесли в зеленую комнату и положили на большой деревянный стол. Ада и Тайрон уже ждали нас там, и когда я вошел вместе с Тримом, жестом позвали подойти ближе. С нами остались лишь Брид и двое его людей. Остальные охраняли вход снаружи. Сколько времени у нас есть до того момента, как здесь появятся кисточки? – подумал я.

Что, если у нас не будет двадцати минут, необходимых, по словам Ады, для того, чтобы уничтожить Хоба? А ведь кисточки явятся не с дубинками, а с копьями и мечами. Кроме того, их будет много. Сколько же человек в запасе у Воуда?

Тем временем с Хоба сняли шлем, и моему взгляду предстала большая безволосая голова с хищным крючковатым носом и безжизненными глазами. Ада поставила условие: тело джинна должно быть надежно обездвижено, и я ожидал увидеть цепи, которыми его привяжут к столу.

Но у Брида был свой план. В правую руку он взял молоток, а в левую гвоздь с широкой шляпкой. Приставив гвоздь к плечу джинна, он три раза ударил по шляпке, глубоко вогнав его в плоть Хоба. Гвоздь прошел через ткань и вонзился в деревянную столешницу. Вторым гвоздем он прибил вторую руку, третьим и четвертым обездвижил ноги.

Во время этой процедуры тело Хоба ни разу не шевельнулось. Джинн был абсолютно неподвижен. Я хотел посмотреть, как Ада справится с поставленной задачей. И она тотчас взялась за дело, обрушив на Хоба водопад словов.

Мы стояли молча, внимательно наблюдая за ее работой. Я как-то раз видел, как Тайрон вводил в лака шаблоны, но Ада работала по-другому, как раньше с шатеком, а затем с Тримом. Словы Нима слетали с ее губ так стремительно, что их было невозможно разобрать. Изредка она делала паузы, как будто задумывалась над чем-то.

Кровь все еще бжала из раны на шее Хоба, разверстой как красный рот, стекала на стол, капала на коричневый ковер и нам на обувь. В считаные секунды словы Ады возымели зримый эффект.

Мертвое тело содрогнулось. Джинн закатил глаза. Поток словов не иссякал. Тело джинна стало конвульсивно подергиваться. Хоб словно пытался встать со стола, однако гвозди крепко его держали. Наконец он притих. Мертвые глаза уставились в потолок, с губ сорвался ужасный стон, будто исторгнутый из глубин чрева.

Ада остановилась и посмотрела на него. Затем глубоко вздохнула.

– Ты закончила? – требовательно спросил Тайрон.

– Первый этап закончен, – кивнула она. – Я подавила его «я» и подчинила его своей воле, однако следующий этап будет сложнее. Я должна проникнуть глубже, войти в портал и погасить горстад, высший разум, контролирующий его сущности. Этот вход защищен слоями кодов и шифров. Я должна проникнуть в него как можно быстрее, иначе вся работа пойдет насмарку.

Ада начала снова, обрушивая на Хоба все новые и новые словы, и мертвое тело джинна вновь задергалось и застонало. Внезапно я услышал снаружи какой-то шум. Дверь распахнулась. В комнату, роняя на пол дубинки, влетели люди Брида.

Неужели уже явились кисточки? – подумал я. Но почему мы сдаемся им без боя?

В следующий миг вслед за нашими союзниками в комнату ворвались люди в знакомой синей форме – гвардейцы Протектора. Висевшие на поясе мечи были в ножнах, но метательное оружие нацелилось на нас. Эти металлические диски могли легко оставить нас без глаз, сломать кости, нанести сильные порезы и даже убить.

Мы все как по команде повернули головы и замерли. В комнате повисла тревожная тишина. Только Ада продолжила нараспев произносить свои формулы, призванные уничтожить джинна.

– Скажите ей, чтобы она замолчала, иначе мы будем стрелять! – пролаял чей-то голос. Офицер указал грозным оружием на Аду. Его палец уже нащупывал курок.

Внезапно между мной и гвардейцем возник Трим.

– Назад! – прохрипел он.

Он все еще защищал меня. Я ведь так и не приказал ему остановиться. Во мне шевельнулась надежда. Трим был быстр, опасен и защищен доспехами. Даже его горловой щели ничего не угрожало – метательный диск слишком велик, чтобы в нее проникнуть. Гвардейцы не отличались сноровкой и быстротой реакции, они вряд ли сумеют обездвижить лака мечами.

Мои надежды разбил Тайрон.

– Усыпи его, мальчик! – крикнул он.

Во мне вскипела ярость. Как можно сдаться без боя, когда мы так близки к победе?! Я слышал, как Ада все еще произносит над Хобом словы Нима.

– Нет! – крикнул я.

– Прошу, делай что сказано, иначе мы все погибнем!

Я был настроен сопротивляться, но затем увидел на лице Тайрона отчаяние. Нечто внутри, нечто более глубокое, чем осознанная воля, приняло решение за меня. Как будто я был лаком, а Тайрон произнес слов, заставивший меня повиноваться ему.

– Спать, Трим! – тихо произнес я. Мой лак тотчас склонил голову и застыл на месте.

– Почему? – спросил я, повернувшись к Тайрону. – Ведь мы могли победить!

– Их слишком много! – оборвал меня Тайрон и, шагнув к Аде, оттащил ее от стола с телом Хоба. Она пару мгновений сопротивлялась, но тут в комнату ворвалась еще одна группа гвардейцев. Меня схватили и заставили опуститься на колени. Оглянувшись, я увидел, что с остальными обошлись точно так же. Стоять остался лишь Трим – опустив голову и незряче глядя в пол.

– Головы вниз! Не смотреть! – рявкнул стоявший сзади гвардеец и больно ударил меня по затылку.

Все так же прижимая тряпицу к пульсирующей болью ране, я смотрел на коричневый ковер. Меня трясло от злости.

Как близко Ада подошла к уничтожению Хоба? Зря я послушался Тайрона. Мы могли победить! От обиды и боли мне сделалось тошно.

Я услышал, как других выволакивают из комнаты. Затем пришла моя очередь. Меня схватили за руки, и я уронил тряпицу, которую прижимал к ране. Затем меня потащили через какие-то бесчисленные двери и вытолкнули на открытое пространство перед Колесом.

И тут я понял, что Тайрон был прав. Гвардейцев было слишком много, чтобы вступать с ними в схватку. Они выстроились рядами, не менее трех или четырех сотен вооруженных людей. Но почему они появились здесь так быстро? Кто успел предупредить их?

У меня похолодело внутри. Должно быть, это Киро. Зря Брид просил у него разрешения спрятаться в Общине. Неподалеку выстроилась вереница фургонов, каждый был запряжен четверкой лошадей. Меня затолкали в один из них и заставили сесть. Следом за мной в фургон забрались четыре вооруженных гвардейца, и мы куда-то поехали.

Куда меня везут? В казармы на окраине Джиндина? Окна фургона были занавешены, и я ничего не видел. Интересно, подумал я, что со мной сделают там, на месте? Неужели попытка уничтожить такое чудовище, как Хоб, – это преступление? Протектор означает «защитник». Какая ирония судьбы! Он и его люди должны были положить конец бесчинствам джинна и защитить город.

Вскоре мы остановились, и меня выволокли наружу. Несмотря на темноту, я разглядел просторную, поросшую травой площадку. Впереди высилось огромное здание. Внезапно я узнал каменные стены и портик с мраморными колоннами. Тайрон рассказывал мне, что в городе есть только одно такое здание. Это дворец Протектора!

Меня провели через лужайку к каменному крыльцу. У входа уже ждали стражники. Меня подтолкнули сзади, заставляя подняться по ступенькам. Гвардейцы следовали за мной вплотную, буквально наступая на пятки. Ни Тайрона, ни других моих товарищей нигде не было видно. Неужели меня привезли сюда одного? Вокруг были чужие, враждебные лица.

Внутри мы пересекли огромный тронный зал. Подбитые сапоги гвардейцев звонко цокали по мраморному полу, и этот звук эхом отлетал от стен. Затем меня втолкнули в дверь в дальнем конце зала, и мы начали спускаться по деревянной лестнице вниз. Вскоре деревянные ступени сменились каменными, и мы вошли в новое помещение.

Вдоль стен застыли гвардейцы с длинными саблями и метательным оружием. Их взгляды были суровы, пальцы лежали на спусковых крючках. Они явно были готовы в любое мгновение открыть огонь.

Тайрон, Воуд и Брид уже сидели за длинным столом, накрытым пурпурной скатертью. А где же Ада? – подумал я.

Взгляды всех троих были устремлены на человека, сидевшего во главе стола на массивном стуле, украшенном затейливой резьбой.

Это был солидный мужчина внушительного вида, лет пятидесяти с небольшим. Хотя борода его была седа, широкое лицо казалось гладким, без морщин, а на теле не было ни грамма жира. Выражение его лица казалось царственным, на губах играла легкая улыбка. Он излучал авторитет и мудрость человека, призванного властвовать над другими.

Я сразу понял, что передо мной Протектор. Кто еще это мог быть? Он выглядел абсолютно уверенным в себе, могущественным и справедливым. Его что, специально готовили к этой роли?

Меня толчком заставили сесть рядом с Тайроном. Сидевшие напротив Брид и Воуд посмотрели на мое изуродованное ухо. Взгляд Тайрона был прикован к Протектору.

– Вы знаете, что вы только что едва не натворили? – гулко пророкотал тот. Я почувствовал его голос даже подметками ботинок.

На миг воцарилась тишина. Меня душил гнев. Я собрался было ответить, но Тайрон меня опередил.

– Мы только что нанесли поражение Хобу на арене, – сказал он. – Еще несколько секунд – и мы бы уничтожили все его сущности. Если бы не ваше вмешательство, мы бы избавили страну от чудовища и тирана, который уже много веков убивает невинных людей.

Протектор покачал головой:

– Еще несколько секунд – и вы бы накликали беды и смерть на всех жителей Мидгарда. Здесь, внутри Барьера, – продолжил он, – мы, остатки разгромленного человечества, вот уже более пяти столетий живем в мире и безопасности. Эти земли выделены нам, здесь мы защищены, это наше прибежище, здесь нас терпят и позволяют жить нашей скромной жизнью. Вы же чуть было не уничтожили все это. Вы едва не нарушили договор и едва не уничтожили этот мир.

– Какой договор? – сурово спросил Тайрон.

– Я говорю о соглашении между джиннами и людьми. Джинны осудили людей и сочли нас ущербными. Они положили конец нашей жалкой империи и истребили миллиарды живых душ. Однако некоторая часть людей была переселена сюда, внутрь Барьера, и получила право на жизнь. Сначала джинны намеревались стерилизовать нас, чтобы раз и навсегда покончить с нашей цивилизацией. Однако они проявили великодушие и разрешили нам размножаться. Мы до сих пор живы лишь благодаря их милости.

– Но как, пытаясь положить конец тирании Хоба, мы могли посягнуть на договор? – спросил Воуд дрожащим голосом. Он как-то внезапно постарел: лоб собрался складками морщин, под глазами залегли тени.

– Ответ напрашивается сам собой. Я человек и поставлен здесь властвовать над вами. Но я властвую не один. Второй властитель – Хоб. Мы обладаем равными полномочиями. Мы – глаза и уши джиннов, обитающих за Барьером. Вам понятно? Я ваш Защитник, но Хоб – ваш потенциальный Истребитель!

– Хоб – джинн-отщепенец. Разве он может обладать властью? – сердито спросил Тайрон. – Как он может править наравне с тобой? И что, властитель станет убивать невинных женщин и держать в страхе весь город?

Протектор улыбнулся ему как наивному малому ребенку.

– Очень давно Хоб восстал против верховного джинна, но вместо того, чтобы казнить отступника, в качестве наказания его поселили к нам. Ему было поручено стать вторым властителем Мидгарда. Джинны не такие, как мы. Они возвысились до уровня богов, тогда как мы остаемся просто людьми. Нельзя судить их по нашим меркам. Чтобы позабавиться, ребенок может оторвать крылышки у насекомого. Так и Хоб. Кто мы такие, чтобы говорить, что ему можно, а чего нельзя? Кем-то приходится жертвовать, чтобы человечество могло выжить.

– Но это безумие! – воскликнул Воуд.

– Верно, но это безумие богов, – ответил Протектор, внезапно понизив голос до шепота.

Тайрон пожал плечами. Я не мог видеть его глаз, потому что он все еще смотрел на Протектора.

– А как же мы? Что ты намерен делать с нами? – негромко спросил он.

Протектор вытянул руки ладонями вперед:

– При условии вашей доброй воли и сотрудничества я намерен вернуть вас к вашей обычной жизни. Поединки на Арене 13 будут продолжаться. Чтобы гарантировать нашу безопасность, все должно как можно скорее вернуться в обычное русло. Джинны должны видеть, что внутри Барьера все под контролем. Кроме того, вы извинитесь перед Главным распорядителем за то, что помешали ему выполнять служебные обязанности. Если за ваш проступок и последует наказание, то оно будет исходить не от меня. Его назначит и исполнит Хоб, когда сочтет нужным.

– А что будет с остальными?

– Те, кто действовал по вашему приказу, вернутся на свободу. Они тоже должны принести формальные извинения.

– Это касается и Ады? – уточнил Тайрон.

– Есть старинная поговорка – прокляты дважды рожденные. В данном случае она очень уместна. Вы больше никогда не увидите эту высокомерную вздорную женщину. Созданный ею лак будет расчленен и перемолот в прах. Как будто его никогда не существовало. Только так можно восстановить равновесие, и никак иначе. Вы понимаете меня? Вы согласны?

При мысли, что Ада оказалась во власти Протектора, у меня к глазам подступили слезы. Неужели он убьет ее? Ее вторая жизнь была такой короткой. Тайрон, прежде чем ответить Протектору, долго буравил его взглядом. В какой-то миг я решил, что он откажется. Но Тайрон ответил ему коротким кивком.

После этого нас с позором отпустили.