21. Шатек

До дома Таллуса мы добирались почти неделю. Вскоре разбитая колея уступила место поросшей травой равнине, а затем густому смешанному лесу, в котором росли и хвойные деревья, и листопадные – бук, ясень, дуб, рябина. Я разглядел вдалеке горы, хотя они и были частично скрыты туманом Барьера.

Построенный посреди большой поляны, частокол являл собой высокую бревенчатую стену; что там внутри разглядеть было невозможно. Мы подошли к большим воротам с навесным замком. Ада достала ключ, а мы с Дейноном помогли Тайрону открыть тяжелые ворота.

Затем мы закатили фургон на площадку по мокрой раскисшей земле. Вокруг располагались несколько одноэтажных, грубо сколоченных деревянных строений. Я обратил внимание, что одно стоит чуть в стороне от других. В нем не было окон, одна лишь узкая дверь.

Ада открыла ее и вошла внутрь. Я с легкой опаской шагнул следом за ней в темноту. За мной – Квин, и наконец Тайрон и Дейнон. Раздался легкий скрежещущий звук, и помещение озарил желтый свет – это Ада зажгла факел, достав его из металлического держателя в стене. Я увидел впереди деревянную лестницу, уходящую вниз.

– Снимайте обувь! – скомандовала Ада. – Туда нельзя тащить грязь.

Мы послушно развязали шнурки и сняли башмаки. Спускаясь вслед за Адой по лестнице, я поморщился – в нос мне ударил запах сырой земли. Пятнадцатая ступенька привела нас в просторный подвал.

– Неплохой зал для тренировок, – похвалил Тайрон, оглядываясь по сторонам. Стены помещения были обшиты красным деревом, причем гладко оструганным и отполированным. Из такого же материала был и пол. И хотя ему было далеко до начищенного до блеска пола тренировочного зала в доме Тайрона, он был очень даже неплох. Похоже, Таллус весьма серьезно относился к участию в боях на Арене 13, раз затратил столько времени и усилий, чтобы построить все это.

Я огляделся вокруг, но не увидел никаких колонн, поддерживающих потолок. Принимая во внимание размер подвала, это было удивительно. Интересно, как потолок выдерживает такую массу земли?

– Таллус сам это построил? – спросил я у Ады.

– Тал нанимал помощников, но да, он работал и сам, и все построено по его чертежам. Арена 13 и возможность сражаться на ней – это была его заветная мечта. Он долгие годы копил деньги на это строительство. Страшно подумать, что все закончилось так, как закончилось. Это моя вина. Ему, прежде чем выходить на арену, следовало тренироваться еще по меньшей мере год. Зря я не настояла на этом. Тогда бы он остался жив и наверняка победил бы Хоба.

Смахнув слезы, Ада принялась зажигать остальные факелы на стенах. Теперь я оценил, как чисто было в подвале. Неудивительно, что Ада велела нам оставить грязную обувь наверху.

Но для этого, как я вскоре понял, была и другая причина.

Мы тотчас приступили к работе – выгрузке шатека. Однако снять цилиндр с фургона оказалось делом нелегким. Он был слишком тяжел даже для наших совместных усилий. Я вздрогнул, вспомнив, как четыре мохнатых создания несли его, закинув на плечи.

Тогда Тайрон взял процесс в свои руки. Под его руководством мы приставили к фургону несколько бревен, соорудив некое подобие пандуса, после чего осторожно скатили цилиндр на землю.

– Осторожнее! Осторожнее! – воскликнула Ада. – Существо внутри очень нежное!

Откатив фургон в сторону, мы распрягли волов.

Тайрон выбрал из них самую сильную четверку и запряг их вместе. Мы же осторожно закатили цилиндр на самый край ведущей в подвал лестницы. Здесь мы обвязали его веревками, которые прикрепили к упряжи волов, и медленно повели их к строению. Так мы бережно, шаг за шагом, спустили наш груз в подвал.

– Пора выпустить шатека, – сказала Ада.

Один конец цилиндра представлял собой отвинчивающуюся крышку. Тайрон предложил помощь, но Ада решительно покачала головой и взялась за дело сама. Остальные придерживали цилиндр. Какое-то время крышка не поддавалась, но в конце концов стала отвинчиваться. Ада посмотрела на нас.

– Отойдите назад, – тихо сказала она. – Его нельзя пугать.

Она отпустила крышку, и та откатилась в сторону. Ада тоже отошла. В следующую секунду из цилиндра потекла темно-коричневая жидкость, становясь от контакта с воздухом вязкой и постепенно превращаясь в желе. Ее резкий запах, казалось, застрял у меня в горле. Я на мгновение задержал дыхание.

– Пары неприятно пахнут, но они не опасны. И скоро рассеются, – рассеянно пояснила Ада, заметив, как Квин сморщила нос.

Затем появился шатек.

Он был размером с пятилетнего ребенка, но с двойным числом конечностей. Тотчас отбежав от нас, он забился в самый темный угол, между двумя зажженными факелами. Здесь шатек лег, подрагивая и распластав по полу темное блестящее тело. Он был хорошо виден – весь, кроме лица, которое он отвернул в сторону. Даже с расстояния я смог его рассмотреть.

Он напоминал насекомое, имел восемь ног, как паук, и весь порос черной блестящей шерстью. Однако его тело состояло из сегментов. Брюшко и грудная клетка имели овальную форму. Крупная голова. Интересно, какое у него лицо?

– Мда, не слишком приятное зрелище! – мрачно усмехнулся Тайрон.

– Ты сказала, что его нельзя пугать! Думаю, пугаться должны мы! – пошутил я, обращаясь к Аде. – Такого отвратительного создания я в жизни не видел.

– Да он даже уродливее, чем кисточки! – поддержал меня Дейнон.

– Будьте осторожны, – предупредила Ада. – Сейчас он слаб. Жидкость в цилиндре служила ему пищей и одновременно ограничивала его агрессию, так что пока опасаться его не стоит. Но после первой кормежки он полностью придет в себя и начнет быстро расти. Вот тогда нужно будет постоянно проявлять бдительность. Временами шатек бывает крайне опасным, но чаще он будет спать.

Я вновь принялся разглядывать нашего питомца. Три сегмента его тела лоснились от похожего на желатин вещества, которое питало его и предохраняло от внешних повреждений, когда он был внутри цилиндра. Когда он наконец повернул к нам голову, я услышал, как Квин ахнула, и сам испытал одновременно отвращение и восхищение.

Черты его лица напоминали женские – широкий чувственный рот с полными губами, кошачий носик и выразительные глаза, опушённые длинными ресницами. Сиди эта голова на женском туловище, это лицо показалось бы необычайно красивым. Внутренний голос подсказывал мне, что, в отличие от лаков Мидгарда, это создание разумно.

– Как я уже сказала, – продолжила Ада, – этот шатек – потенциальная мать лака, или джинна, или даже какого-нибудь гибрида. С помощью слов Нима механик может превратить его отпрыска в то, что ему нужно. Но сначала нужна пища, много пищи. Не заставляйте его ждать!

Закрыв дверь подвала, Ада отвела нас в большой сарай, где Таллус хранил мясо. С потолка свисали засоленные оленьи туши. Тайрон отрезал веревку, на которой висела одна из них, чтобы принести шатеку первую порцию еды. Взяв мясо, мы в очередной раз разулись и вернулись в подвал. Я отодвинул засов и осторожно приоткрыл дверь.

Шатек все так же лежал на полу у дальней стены. Я придержал дверь открытой, и Тайрон на плече внес внутрь оленью тушу. Бросив ее на пол, он вышел к нам за дверь.

Едва он ступил за порог, как шатек набросился на свой ужин. Энергично шевеля конечностями и конвульсивно подергивая головой, он принялся жадно поглощать сырое мясо.

– Он сейчас загадит весь пол! – сказал Тайрон, обращаясь к Аде.

– Ничего страшного, – невозмутимо ответила та. – Главное – не занести сюда землю. Шатеки очень подвержены грибковым инфекциям. В остальном они сильны и неуязвимы. Он сейчас проглотит всю тушу, включая кости.

– А как насчет того, что будет выходить с другого конца? – спросил Тайрон, слегка поморщившись.

– В идеале должна быть система канализации, куда отходы смываются из шланга, – ответила Ада. – Но здесь ее нет, так что придется все соскребать с пола и выносить из подвала наружу.

Квин снова сморщила носик.

– Не волнуйся, – успокоила ее Ада, – думаю, это работа для мужчин. Подвал далек от идеала, но ничего не поделаешь. Шатек обычно предпочитает теплую кровь и любит сам приканчивать жертву. Придется отдать ему нескольких волов, но мы их заколем сами. Выше нос! – добавила она и улыбнулась. – Мы здесь для того, чтобы произвести на свет лака, какого Арена 13 еще не видела. Лака с разумом человека и молниеносной реакцией, нечеловеческой силой и совершенными рефлексами. Знаю, кое-что вам вряд ли понравится, но, если мы хотим сокрушить Хоба, оно того стоит.