– Подумаешь, отморозки! Уж я столько их в Зоне перевидал, и ничего, ладили. Они мужики прямые, не любят, когда химичат, я не химичу, мое дело правое! – отозвался я о будущем сотрудничестве с головорезами Ганна.

– Вижу, Пригоршня, что тебя аж подмывает, но потерпи, куда бежать на ночь глядя? Переночуй по-божески и с рассветом стартуй, – примирительно сказал толстяк Вуд.

Он прав. Тем более, если Табишев не ответит, мы никуда не пойдем, я поеду спасать Олесю. Я взял телефон и больше не выпускал из рук, он нагрелся и сделался влажным.

– И то верно, уже смеркается, – нехотя согласился я. – Два часа ничего не решат. Если бездельничаем, значит, пьем-едим от пуза. Вуд, организуешь нам шашлык? И пива еще по кружке!

Похоже, никто ни о чем не догадывался, только Вуд поглядывал с пониманием.

Поглощенный своими мыслями, я не сразу заметил, как напрягся Полковник, потянулся к автомату, Алеша тоже изменился лицом. Пришла дурацкая мысль: как жаль, что у них нет очков, где я увидел бы отражение вошедшего. Или вошедших.

Гость на пару секунд задержался у порога и, грузно топая, дыша шумно, с присвистом, потопал в нашу сторону. Ощущение, как будто неповоротливый зомби ломится. Я не удержался, повернулся вполоборота и оторопел, сам схватил автомат: это ж Химик! Он увидел меня, поднял руки. Удивленным он не выглядел, испуганным тоже, будто специально сюда шел.

Хрен теперь я тебе поверю, гнида сектантская! Я выстрелил по нему очередью, но он успел рухнуть и откатиться к крайнему столу.

– Не стреляй, вот же дебил! Выслушай меня, или случится непоправимое. Потом можешь прикончить, так уж и быть.

Я взял его на прицел и уже собрался надавить на спусковой крючок, но он толкнул перед собой пистолет с глушителем, вытянул вперед руки, лежа лицом в немытый дощатый пол:

– Ты был прав, я ошибался и уже наказан за это.

– Он о-ши-бал-ся, – сыронизировал Алеша и ойкнул, получив тычок от Полковника.

Стрелять в безоружных я не приучен. Убивать сдающихся в плен еще бесчеловечней. И снова честь и долг намертво сцепились в моей голове. На помощь пришел Полковник, встал рядом со мной и тоже прицелился в Химика:

– Мое мнение, пусть он говорит.

– А мое мнение, что он случайно на нас набрел и разыгрывает сцену. Как только наша бдительность ослабнет, перережет нам глотки.

Все так же лежа мордой в пол, Химик пробубнил:

– Почему не перерезал, когда мог?

– Не знаю. Не успел…

– Я кое-что узнал и специально шел к тебе.

– Так быстро узнал и так быстро дошел!

Наконец Химик психанул, поднялся и сел, сверкая глазами. Выглядел он неважно: волосы спутались, лицо отекло, покрылось морщинами. Мои губы расплылись в улыбке, было приятно видеть, как он бесится, настала моя пора глумиться над его сединами и плевать на святое.

– Тебе нравится моя беспомощность? – он развел руками. – Ладно, наслаждайся. Если не хочешь говорить тет-а-тет, слушай так. Черный парень на тебя доносит.

Удивил так удивил! Теперь моя пора удивлять:

– Знаю, он все мне рассказал.

Поворот оказался неожиданным, и его лицо вытянулось. Хорошо!

– Ты собираешься устраивать налет на Институт, в результате которого все погибнут, и ты в том числе, потому что ты не учитываешь много факторов и спешишь. Я обезвредил излучатель, чтоб его восстановить, потребуется время, так что браслеты пока можно снять.

– Хорошая сказка, – кивнул я. – Ты прямо пророк. Типа, догадаться невозможно, что все будет так, и понять, куда я собрался идти!

– Твоя мотивация мне неведома. Но только один человек способен нарисовать план Института, его зовут Зяблик. Если ты добрался до Института, ты или ищешь его, или уже нашел. Но со времени того, первого, эксперимента прошло много лет, и Зяблик сам не все знает, а я видел результат, людей, превратившихся в мутантов, и восставших мертвецов с живучестью терминаторов!

Настала моя очередь округлять глаза. Откуда он знает про Зяблика? Подслушал наш разговор, а про эксперимент потом придумал? Что за эксперимент? Мутанты?! Терминаторы?

– Чего тогда ты покрывал их? Зачем связывал меня? Слишком много неувязок.

Беспомощность на лице измученного Химика смутила меня. Такое не сыграешь. Беспомощность вперемешку с отчаяньем и обреченностью.

– Долго объяснять, Пригоршня. Да ты вряд ли поверишь… Или поверишь? Случались ведь и более странные вещи. Просто поверь, я знаю, что будет через пару дней, чем все закончится, и нашел тебя, чтобы помочь. Ты предупредил меня, что в Институте проводят смертельные эксперименты, я все проверил и убедился, что это правда.

Алеша за моей спиной присвистнул. Я обернулся: мой чернокожий друг потирал подбородок, за барной стойкой превратившийся в слух Вуд так усиленно драил пивную кружку, что она начала краснеть от трения.

– Ты еще не знаешь всего, – похоже, Химик успокоился, набрал в легкие воздух, оперся спиной о стену и заговорил, массируя виски: – Несколько лет назад Иггельд, мой, можно сказать, бывший начальник, провел эксперимент по подчинению людей в Зоне с помощью артефакта, который я, идиот, ему принес во второй раз.

– Как самокритично, – проворчал я. – Ты прямо на себя не похож! Не поверишь, но жертва этого эксперимента меня чуть не прикончила, так что я много чего знаю.

– Зяблика уже встретил?.. Пригоршня, но мне очень надо поесть. Я чую жареное мясо. Пока бежал сюда, меня подстрелили, – он закатил рубаху и показал рубец от пулевого отверстия на плече. – Похоже, кость была повреждена и срослась неправильно, но это мелочи. Сам знаешь, что после гематогена надо поесть, иначе зубы выпадут и кости станут ломкими. Если жалко кормить врага, запиши в долг.

– Не встретил еще Зяблика, – проворчал я, снова ненавидя себя за бесхарактерность.

Его слова слишком похожи на правду. Да и я всегда знал Химика как человека, а не как конченую тварь, жадную до наживы. Но чтобы пищей делиться с тем, кто тебя предал… Я покосился на Вуда, тот сделал вид, что нашей беседой не интересуется. И правда, жареным мясом пахло непереносимо.

– Вуд, – позвал я. – Неси еду, хоть что-нибудь, а то он прямо тут помрет и рассыплется.

Хозяин бара принес нарезанное сало и сыр с лепешкой. Удивительно, но даже умирающий от голода Химик держал лицо: откусывал еду маленькими кусками и тщательно прожевывал, лепешку ломал, аккуратно запивал пивом.

Я опустил АК, но Полковник по-прежнему держал Химика под прицелом. Царило гробовое молчание, каждый думал о своем. Алеша посерел от стыда, все-таки ему явилось напоминание о предательстве. Полковник, видимо, взвешивал все за и против, как и я. Полностью доверять Химику я не смогу никогда.

– Объясни, что тебя связывало с этими людьми, – спросил я, когда Химик съел последний кусок лепешки.

– У меня лейкоз. Представь, бродишь ты по Зоне в поисках панацеи… Не бродишь даже, ползаешь, доживаешь последние деньки, и тут появляется человек, который помогает тебе бескорыстно. Причем Иггельд не только мне помог, большая часть тех, кто там живет, его пациенты. Их приговорил большой мир, и они верны Иггельду безо всякого внушения. Темные делишки он проворачивает совсем с другими людьми. Зачем ему это, понятия не имею, возможно, он псих, одержимый сверхценной идеей. Сам не знаю, чем именно он одержим, жаждой власти или совершенствованием мира. От приближенных он прячет тайную часть Института, как и темную сторону своей души. Такая история, Пригоршня.

Получается, он не соврал о болезни. Отсюда такие перемены в характере и апатичность. Вроде все складывается, и убивать его уже не так сильно хочется. Просто врезать хорошенько пару раз, и хватит. Или он опять выкручивается? Я внимательно посмотрел на Химика, словно мог прочесть ответ на его лбу. Его честный взгляд – не показатель, Химик всегда работал на себя и свои интересы, соврать ему, как два пальца об асфальт.

Вопрос в том, насколько наши интересы совпадают сейчас. Снова вспомнился пузырек со смертельной сывороткой правды, в прошлый раз я пожалел Химика, теперь… Все равно ведь ему помирать.

– Что думаешь? – спросил я у Полковника.

Тот продолжал целиться в Химика, ни мускул не дрогнул на его лице.

– Очень странная история, – проговорил он. – Если бы кто-то рассказал мне такую историю в большом мире, я подумал бы, что барон Мюнхгаузен воскрес. Теперь, право, не знаю, что думать, слишком все чудно и не подлежит проверке. Особенно настораживает пункт, что Иггельд его вылечил, а он теперь жертвует жизнью ради нас.

Химик запрокинул голову, ударился затылком о стену пару раз:

– Раньше я лечил себя «ведьминым когтем», но он помогает временно, и больше его использовать нельзя, я умру. Арт, который я собрал, способен меня вылечить. Он способен поставить на ноги любого неизлечимого больного. Так я думал еще недавно. Теперь известно, что да, может, но такой человек лишается воли и становится подконтрольным Иггельду, – он закатал рукав и показал такой же браслет, что у меня. – Тех, кто ему дорог, он бережет, ему, видите ли, важна личность… Пригоршня, что именно тебя настораживает? Чему ты не веришь?

Я ответил честно:

– Мне хочется тебе верить, это удобно. Но увы, все неправдоподобно, особенно то, что ты шел сюда специально.

Он всплеснул руками:

– Это доказать проще всего! Я взял только этот пистолет и нож, автомат и гранаты спрятал справа от каюты, под навесом с дровами. Зачем я это сделал, а?

Похоже, в этот раз он все-таки не врет, я обернулся и попросил Вуда, который делал вид, что не слушает нас:

– Вуд, можешь проверить?

Он поставил пивную кружку и покинул барную стойку, на ходу сказал:

– Мясо уже готово и ждет вас!

С прытью, не свойственной такому тучному телу, он выбежал на улицу и прокричал оттуда:

– Есть, все как он сказал.

Но ни я, ни Полковник не спешили опускать автоматы. Химик запрокинул голову, опершись спиной и затылком о стену каюты, руками обхватил притянутые к груди колени. Похоже, он собрался заснуть сидя.

– Ты собираешься собрать команду и взять Институт приступом. У тебя это получится, но все умрут, ты умрешь последним. Подумай о семье, оно тебе надо?

– Теперь точно с вами не пойду, – проговорил Вуд с порога, спустился по трапу и занял пост за стойкой.

– Я видел будущее и за минуту до смерти перенесся на некоторое время назад. К сожалению, не слишком далеко в прошлое, тогда смог бы сделать все сам. Попал я ровно в тот момент, когда передавал артефакт Иггельду. Выкрасть его не удалось, зато удалось повредить излучатель, который подчинит всех сталкеров без браслетов.

Наконец я опустил ствол. От лавины информации казалось, что голова вот-вот взорвется. Ничего не слышал об артах, переносящих в прошлое, но Химик мог нахимичить со сборкой. Как бы ни была фантастична его версия, она больше всего похожа на правду, в ней нет нестыковок.

Полковник не спешил верить Химику, ждал команды, а я не мог принять такое решение и ошибиться снова. В конце концов, можно Химика разоружить и уложить спать, приставить охрану… Нет, охрану – жирно будет, не можем себе такого позволить. Взять его с собой? Нет, это все время бояться подвоха…

Но если он все-таки не лжет? Он знает Институт от и до, а значит, бесценен. Что же делать? Таскать его с собой связанным?

Решение принял Вуд – начал накрывать на стол, но дилемма так изводила меня, что аппетит пропал. Химик все так же сидел с закрытыми глазами, а может, спал сидя.

– Химик? – позвал я, он встрепенулся и открыл один глаз. – Какая тебе от этого выгода?

Он пожал плечами:

– Я знаю, что с нами всеми будет: рано или поздно мы умрем. Я умру рано. Если останусь в Институте, то меня ничто не спасет, я не согласен заплатить за долгую жизнь своей волей. Если помогу тебе, проживу чуть дольше, ведь теперь будущее не определено. К тому же так я сделаю доброе дело по зову души.

– Химик и душа – понятия несовместимые, – проворчал я, на что Химик, усмехнувшись, ответил:

– Ты превратился в матерого хищника, повидал мир и теперь знаешь всему цену. Ты вырос, Пригоршня. И моими усилиями тоже. Приятно наблюдать метаморфозы.

Наконец ствол опустил и Полковник, на его лице читалась беспомощность:

– Вижу, что вы уже договорились. Вот и хорошо, надеюсь, обойдется без сюрпризов. Имей в виду, Химик, и не обижайся, но я буду за тобой присматривать.

– Договорились, сейчас, когда половина Зоны на нас охотится, я от охраны не отказался бы.

Стыдно было себе признаваться, но камень с души скатился, тучи разошлись, и засияло солнце, потому что вдвоем с Химиком мы – сила. Мне и правда умирать рановато, мне еще в большом мире из неприятности выпутываться и семью спасать. Я протянул Химику руку, он воспользовался помощью, приковылял к столу, недобрым взглядом наградил Алешу, который тоже смотрел на него сычом.

Химик криво улыбнулся и сказал, присаживаясь рядом с Алешей:

– Забавно, что меньше всего доверяем друг другу мы, работавшие на одних хозяев. Тебя кто нанял и почему ты передумал на него работать?

– Я вообще думал, что помогаю Пригоршне, подстраховываю его, а потом выяснилось, что это не так. Меня в итоге слили, но я понял это раньше, чем получил пулю. Фамилия этого человека вряд ли что-то тебе скажет. Литвинов.

– У меня в университете одногруппник был с такой фамилией, толстый очкарик, но вряд ли это он. Давайте, мужики, разбираться, чтобы представлять масштабы бедствия, у меня складывается только одна часть мозаики, та, где я, а что привело в Зону вас и каким образом наши пути пересеклись, очень даже интересно.

– Дошло, как до жирафа, – проговорил я, усаживаясь.

Я не спускал с Химика глаз, выглядел он прескверно: черные круги под глазами, сам желтый, волосы спутались. Это не тот Химик, которого я знал, все, что от него осталось, – язвительная наглость. Насчет болезни он точно не врет.

У него дергалось правое веко, он массировал виски, то ли борясь с бессонницей, то ли пытаясь унять головную боль. Я сел напротив Алеши лицом к выходу, Полковник занял место напротив, Вуд уселся на стул, который придвинул к нашему столику, и прошептал:

– Посоветовал бы вам пройти в номера, беседовать тут непредусмотрительно.

Химик кивнул:

– Согласен. К тому же есть такое понятие… Точнее, его придумали фантасты, – гомеостатическое мироздание, которому не нравятся некоторые наши действия, и оно сопротивляется. Бежать из Института мне помог один человек. И тогда, и сейчас он погиб в самом начале истории, как я ни старался его сохранить, так что будем прогибать реальность под себя, готовьтесь к трудностям.

Он решительно встал, побледнел и уселся назад, на лбу выступили капельки пота.

– Не берите в голову, я несколько суток не спал, а в зрелом возрасте это утомительно. Думаю, еще пару часов протяну, помогу вам распутать клубок непоняток.

В «номерах» было тесно и душно, потому мы собрались в грузовом отсеке баржи, превращенной в бар, где полусгнившие бревна скатились на один чуть накрененный бок судна. Мы расстелили карематы и расселись кругом, как индейцы во время совета старейшин, фонарь, положенный в середину круга, совсем не походил на огонь костра, зато давал достаточно света, и лица собравшихся казались потусторонними. Уставший и небритый Химик выглядел ровесником Полковника, я смотрел на него и думал, что, наверное, я так же изменился.

Алеша разбирался в политике и знал языки, но его знания были бесполезными, и он, казалось, присутствует здесь наполовину, не освещенная фонариком часть его тела сливалась с темнотой. Полковник был самым опытным по части вооруженных конфликтов и подрывной деятельности, Вуд лучше всех ориентировался, что творится в Зоне, я… Наверное, мне просто больше всех нужно, и я самый мотивированный. Химик – голова, потому нить беседы держал он.

– Давайте так: каждый подробно излагает события последних дней. Я начну и расскажу все, что знал об экспериментах НИИ, потом – о своем походе за артом, по ходу повествования – о лечении и прочем, чтобы у вас не осталось сомнений, что я предатель. Вы будете внимательно слушать и задавать наводящие вопросы, потому что важное могло ускользнуть от моих глаз, со стороны всегда виднее.

– Н-да, ты и правда постарел. Раньше ничего от твоего глаза не укрылось бы, – съязвил я, Химик пропустил мою фразу мимо ушей и продолжил:

– Потом подключится Пригоршня. Скорее всего, нам откроется много нового. А потом мы разойдемся по комнатам. Думаю, что усну в полете до кровати. Начинаем?

Он начал издалека. Оказывается, когда у меня родилась Элина и семейные заботы поглотили с головой, Химик обивал пороги клиник, а потом, когда ему ненадолго стало лучше, отправился искать чудо в Зоне и нашел Иггельда, который помог ему и вселил надежду, что исцеление возможно. Так Химик начал искать арты для сложнейшей сборки, на это ушло несколько лет. Но недавно выяснилось, что раньше такую сборку уже использовали, участвовал при этом Зяблик, которого я ищу. В результате многие сталкеры, находившиеся в радиусе действия излучателя, теперь носят волю Иггельда. Скорее всего, сборку Иггельд брал для своей жены, которая то ли заболела вместе с детьми, то ли просто вышла из-под контроля и перестала его любить. Иггельд захотел сделать любимую послушной, но получил не тот результат – она вместе с детьми мутировала, эти мутанты до сих пор в подземелье.

Когда он смолк, заговорил я и заново пережил смерть друга и его сына, отъезд Олеси в Крым, помощь и предательство Литвинова. Недавний поход к Спруту встал перед глазами, и о нем я рассказал, и тут Химик перебил меня:

– У него я тоже был! Но он предупредил меня весьма пространно, почему же прямо не сказал?

Я тоже вспомнил кое-что:

– Теперь понятно, что значили его слова: «Получится не с первого раза». Выходит, это мой второй раз. Спрут не помнит прошлого, он и свои пророчества сразу же забывает.

– Тогда ясно.

Пришла пора распутывать самое непонятное для меня: историю с Литвиновым, он сначала бросился в бой и принялся помогать мне, а потом велел сворачивать операцию. Химик молча кивал, когда я закончил, попросил подробнее рассказать о лидерах партии и отношениях внутри этой замкнутой системы, я выполнил просьбу, смолк. Химик зевнул, потирая щетинистый подбородок, и глубоко задумался.

– Скорее всего ваш лидер и Иггельд заодно. Что обещал Иггельд, я не знаю, скорее всего, мировое господство… Точно! У партии в руках средства массовой информации, телевидение, мощные площадки в интернете. Если ретранслировать импульс из Зоны в большой мир… Черт! – Химик вскочил и принялся мерить шагами комнату. – В прошлый раз у него это получилось, просто мы не узнали, не успели! Миллионы людей перестали себе принадлежать, мир превратился в кукольный театр… Иггельд мечтал изменить мир! А главный ваш, как его…

– Соловьев…

– Да! Он помогал Иггельду, который обещал, что обеспечит ему победу на выборах. И он сдержал бы обещание, но сам Соловьев попал бы под импульс. Как-то так. Я хорошо знаю Иггельда, он фанатик и ради идеи пойдет на все.

– И какая же у него идея?

– Сделать людей идеальными. Дивный новый мир! Хорошая идея, если не брать в расчет, что некоторые мутируют от излучения. Кого из великих волновали проблемы меньшинства? Что касается Литвинова, его возмутили тайные игры за спиной, он попытался протолкнуться к кормушке, его туда не пустили, тогда он вынул козырь из рукава – тебя, Пригоршня. Его мотивация относительно артефакта – либо «так не достанься же ты никому», в этом случае у тебя был шанс выжить. Либо же, что более вероятно: «Соловьев, тебе все равно придется со мной считаться». Он своего добился, его приняли в дело, и он приказал своему человеку, тебе, Алеша, расправиться с Пригоршней. Вот и вся история.

Алеша слушал нас с кислым лицом, скрестив руки на груди, он все время молчал. Вуду наше решение нравилось, Полковник был в замешательстве. Наконец он сказал свое мнение:

– Я сюда направлялся, чтобы вспомнить прошлое и прикоснуться к неведомому, о котором столько слышал. Надо сказать, результат превзошел все мои ожидания. Сказать, что я удивлен, это не сказать ничего. Молодой человек… Извините, не привык употреблять прозвища…

– Андрей.

– Андрей, – повторил он. – Если все, как вы говорите, вы безусловно правы, – Полковник перешел на «вы», выказывая свое зарождающееся уважение Химику.

Я изо всех сил гнал мысль о том, что Химик предатель, а значит, должен быть кто-то, сохранивший здравый рассудок, и этот кто-то – Полковник.

– Мы меняем план действий? – поинтересовался Алеша.

– А он был? – вскинул бровь Химик.

Делиться с ним я пока не собирался.

– Он есть, – кивнул я.

– Если это тот самый план, что был у тебя изначально, то мы все умрем, потому что вернулся из прошлого только я, что было с вами, я понятия не имею, знаю только, что «Три поросенка» вы сожгли и решили вытравить нас из Института хлором. Иггельд ваши действия предугадал и выпустил мутантов. Он, кстати, надел противогаз и мне посоветовал. Нам надо кардинально изменить план, тогда появится шанс выжить. Пригоршня, где ты нашел отчаянных, готовых тебе помочь?

– Не я их искал, мне их сосватал Спрут.

– Можно кое-что изменить в нашу пользу. Как минимум неделя форы у нас есть. – Химик взял паузу, чтоб мы задали наводящий вопрос, но все молчали, и ему пришлось продолжить: – Помнишь нашего Малыша?

– Еще бы я забыл мой броневичок! Только не говори мне, что он жив-здоров…

– После того как твоя жизнь кардинально изменилась, я его почти доделал, осталась пара мелочей по корпусу. На стекле трещина, а так он вполне себе на ходу.

Алеша присвистнул, в темноте сверкнули белки его глаз:

– Тот самый Малыш, о котором столько баек? Который сделан из вертолета?

Голос у него был восторженный, как у мальчишки на военном параде.

– Это наш с тобой поклонник Алеша, – представил я темнокожего друга. – Он о нас знает больше, чем мы сами. Отчасти поэтому согласился мне помочь. Больше, конечно, за деньги, но уважение к нам оказалось сильнее алчности, и он предупредил меня о Литвинове.

– Как у вас все сложно. Вижу, что Алеша больше других рад нашему примирению. Так что ты думаешь о Малыше?

Час назад мы собирались идти искать Бена Ганна, чтоб уговорить его помочь нам. О планах наших Химик не знает, и пока ему нет доверия, делиться информацией никто не собирается. Что делать теперь? Он уверяет, что у нас есть неделя, пока Иггельд починит излучатель, а если врет? Если специально пришел нас задержать и все рассказанное про Институт – вранье? Что, если поврежденные приборы починят за три дня? Затягивать поход мы не можем.

– Извините, но я бы пока не стал делиться планом с Андреем, – проговорил Полковник. – Решать, конечно же, не мне.

– Это логично, – кивнул Вуд.

– Другого я и не ожидал, – вздохнул Химик и зевнул, прикрыв рот рукой. – Давайте так. Вы отправляетесь по своим делам, встречаете Зяблика, он вам рисует план-схему Института, и если она совпадает с моей… Тогда мы всей толпой идем за Малышом, а потом – брать Институт приступом. Одного за Малышом вы меня все равно не отпустите, подумаете, что побегу докладывать в Институт. Просто поверьте, в НИИ такие мутанты, что без Малыша шансов мало.

– Я могу его сопровождать, – вызвался Вуд. – Тряхну стариной и полезное дело сделаю. Как понял, если отсиживаться, то всем нам капец. Да, у меня будет браслет, но он защитит лишь на время. Зона изменится вместе с ее обитателями, а вслед за Зоной – весь мир. Вы только представьте, что станет, если запустить в интернет ролик с внушением? Перевести его на разные языки – не проблема.

Предложение Вуда сопровождать Химика мне нравилось, Химику тоже.

– Отличное решение! Теперь надо быть осторожнее, они знают, что я сбежал, и подготовятся к самому худшему. Если придем без прикрытия, нас будет ждать яростный отпор.

– Почему ты раньше не использовал Малыша? – спросил я. – Он же удобен…

– Как слон в посудной лавке. В бою – да, чтоб попасть из пункта А в пункт Б – да, но когда нужно поменьше привлекать внимание, он противопоказан. Я давно не участвовал в эпических битвах и не лез на рожон, не с моим это здоровьем. Скорее всего, это моя последняя битва, и мне хочется, чтоб охота выдалась славной. Тряхнем стариной, дружище!

Какой же я простодушный дурак! До чего просто верить в то, во что верить хочется! Еще два часа назад я готов был задушить Химика собственными руками, вот он передо мной, но словно и не было между нами ненависти.

Если раньше изводило предчувствие, что наше приключение закончится плохо, теперь я знал: все у нас получится!

– Жаль, я не видел, что происходило с тобой, и подсказать ничего не могу, – Химик снова зевнул, я – следом за ним, Алеша и Вуд – одновременно, Полковник держался. – Когда выдвигаемся? К Малышу сутки идти, столько же возвращаться. По пути надо соляркой разжиться, а это опасно, учитывая, что многие сталкеры выполняют программу Иггельда и не захотят видеть меня живым. Помощь Вуда будет кстати.

– Уходим за пару часов до рассвета. По крайней мере – мы.

– Понятно, что не в ночь. Правда, день принес мне больше неприятностей, чем ночной побег. В засаду попал, пришлось отстреливаться, а потом в грязи отлеживаться.

Неожиданная встреча так меня увлекла, что, когда пискнул телефон, отчитавшись о полученном сообщении, я вздрогнул и поймал себя на мысли, что не думаю об Олесе, хотя мысли о семье полностью поглощали меня до прихода Химика. Вот, они вернулись. С замирающим сердцем прочитал СМС от Табищева, которого просил позаботиться о Лесе и детях: «Все получилось. Не переживай. Все в надежном месте. Жду вестей». Непослушными пальцами я набрал: «Поцелуй детей. Береги их. Больше не пиши, ухожу с радаров и сам с тобой свяжусь».

Как все удачно складывается! Ненадолго закралась мысль о том, как же развиваются события в другой реальности, где Химик не предложил свою помощь… Глупо об этом думать. Другой реальности больше нет, теперь события будут развиваться наилучшим образом.

Наверное, радость была написана у меня на лице, даже слабое освещение не скрыло его. Хотелось ею поделиться, мной овладел азарт, как давным-давно, сразу после службы в армии, когда вырисовывалось что-нибудь интересное. Кажется, что горы по плечу, мир упал к твоим ногам и все дороги открыты.

– План действий? – поинтересовался Полковник.

– Изначальный, – объяснил я. – Вуд и Химик идут на север, мы идем договариваться с… одним человеком. Но, добравшись до места, это деревня Раково, контакта с местными избегаем, держим связь с Вудом. Если Химику удастся завести Малыша, приезжаем на нем, в переговорах броневик должен перевесить чашу весов в нашу пользу.

Вуд вскинул бровь:

– То есть объединяемся недалеко от… того самого поселка? Как его там… Раково?

Я кивнул, достал карту-черновик и, светя на нее фонариком, обвел первые дома:

– Ты все правильно понял, встречаемся здесь.

Вуд покосился на Химика и вздохнул, он понял, что подписался на сложное дело в порыве воодушевления, но отступать было поздно. Если мы ошиблись в Химике, Вуд очень рискует. Он в любом случае рискует, учитывая, какое пузо наел.

– Теперь – спать! – прошептал Химик и побрел к трапу наверх, я осветил ему дорогу, поднялся, и мы направились следом.

Для Химика Вуд выделил отдельную каюту с зарешеченным окном, которую мы заперли снаружи, едва Химик добрался до кровати. Он, конечно, слышал щелчок щеколды, но не придал этому значения, или, скорее, посчитал, что мы вправе так поступать.