Глава третья. Поездка в столицу.

Напомаженный посол Императора стоял в сторонке и с упоением ковырялся в носу, ожидая, когда же Мрачный Лорд его примет. На самом деле хозяин замка уже давно сидел на своем троне и с интересом рассматривал гостя. Тот переключился с ковыряния на поедание своих заусенцев. В тишине зала слышался лишь тихий треск, когда посол слишком сильно увлекался. Лорд вздохнул и с хрустом потянулся на троне.

- Уважаемый. Я долго буду ждать, пока вы закончите делать себе маникюр и соизволите сообщить о цели своего визита? – устало поинтересовался Мрачный. Посол начал испуганно озираться по сторонам. Лорд поспешил добавить. – Я тут. На мрачном троне. С мрачным взглядом. С черными волосами. Да, почти. Вот. Это я.

- Ох, прошу прощения. Рассеянный я что-то, - смущенно покраснел гость, увидев хозяина. – Я принес для вас послание. От Императора, да хранят его боги.

- Так давайте его сюда. Посмотрим, что ему от меня нужно, - Лорд взял в руки свиток, что так любезно поднес ему Томо и погрузился в чтение. Изредка он поднимал тонкие брови от удивления или начинал хихикать. А в письме было следующее:

После прочтения письма, Лорд повернулся к верному гремлину.

- Томо, ты когда-нибудь видел столько наглую, безграмотную, идиотскую попытку оскорбить меня? Да еще и золото требуют. Так. Уважаемый, перестаньте есть свои пальцы и послушайте меня, а иначе я велю вас высечь, - эти слова были обращены к послу, который мгновенно побелел, как сметана.

- А как же правило, что послов не трогают? У меня этот, как его. Дипломатическая неприкосновенность, - неуверенно начал надушенный слуга Императора. Но Мрачный мгновенно перебил его своим мрачным голосом.

- Как заметил ваш правитель, у которого явно мания величия из-за тугой короны, что давит на его седую голову и комплекс неполноценности, я – Злодей. Я могу вас казнить прямо здесь. И мне за это ничего не будет. Зло не следует никаким правилам и догматам от полоумных святош, вроде вашего Императора.

- Ваше Злейшество. Вампир Владимир получил металлические клыки, - лукаво улыбнулся гремлин, обращаясь к Лорду, но так, чтобы это услышал и посол. Тот услышал и побледнел еще сильнее, став почти прозрачным.

- Да, надо бы их испробовать. Как они пробивают человеческую шею. Возможно, их следует наточить еще сильнее, - подыграл Мрачный, а затем, ухмыльнувшись, спустился с трона и подошел к гостю. Тот всхлипнул и бухнулся на колени. Из его всхлипов стало понятно, что работа неблагодарная, Император – старый козел, а послу детей кормить надо, которых уже двадцать штук. И это только от законного брака.

- Ладно, ладно. Не стоит пачкать мои сапоги. Никто вас не тронет. Пока. Ступайте прочь и передайте вашему Императору, что Мрачный Лорд с удовольствием принимает его приглашение и завтра будет в столице, дабы ответить за свои злодеяния, - посол, радостно кивнув, умчался из тронного зала, оставив Лорда и Томо наедине. Если не считать темных эльфов, которые застыли у трона.

- Повелитель. Вы действительно собираетесь посетить столицу? – удивился гремлин. Мрачный кивнул.

- Да. Я не потерплю запугиваний от старого маразматика, который трясется над властью. Еще мне интересно посмотреть на него лично. Собирайся. Мы едем в гости.

Находясь в своих покоях, Лорд доставал из темного угла большое зеркало. Подарок заморского колдуна Стивена. Это зеркало позволяло установить контакт с любой нечистью, подвластной Мрачному Лорду. Правда, работало оно крайне странно. Волшебная вещь была разумной. И чтобы заставить зеркало работать, нужно было капнуть кровью в специальную чашу, которая шла в комплекте вместе с зеркалом. Но Лорд, будучи добрым человеком, хоть об этом никто не знал, сразу отказался поить вредное зеркало кровавым коктейлем и придумал другой способ.

Поставив зеркало у стены, Мрачный провел рукой по поверхности и улыбнулся, когда в темноте появилась зевающая морда.

- А, это опять ты, хозяин, - морда скривилась, когда Лорд протер поверхность зеркала черной тряпочкой. – Щекотно. Что тебе надо? Опять показать «Веселые суккубы»?

- Нет. Нужно поговорить с драконом Шульцем, - покачал головой парень.

- Без проблем. Хозяин-барин. Капни кровушку и будет тебе связь, - нараспев произнесла морда. Вместо крови Лорд достал горячее печенье и раскрошил несколько крошек в маленькую чашу, что появилась рядом.

- Аксессуар не сертифицирован. Работоспособность устройства не гарантируется, - завыло зеркало. – Кровь давай, жлоб.

- Да, чтоб тебя, - выругался Лорд. – Каждый раз одно и то же. Не будет тебе крови! Есть печенье. Или ты что-то другое хочешь?

Зеркало умолкло и показало хозяину большую плитку шоколада.

- Сладкоежка. От сладкого зубы портятся, - улыбнувшись, Мрачный положил в чашу два кусочка шоколада, которые мгновенно растаяли и впитались в черный металл. Поверхность зеркала сразу начала переливаться всеми цветами радуги.

- Ну и пусть. Мне-то что? Я волшебная вещь и зубов у меня нет, - буркнула морда, расплывшись в улыбке. – Дракона тебе вызвать?

- Будь так добр, пожалуйста, - вежливо попросил Лорд и помахал рукой, появившемуся в зеркале дракону. – Здравствуй, Шульц. Надеюсь, я тебя не отвлек от важных дел?

- Здрав будь, хозяин. Не, я тут рыцаря поймал. Жарю вот. Живот бурчит уже от голода, - преклонил голову дракон. На заднем фоне что-то жарилось на большом вертеле.

- Оу. Приятного аппетита, мой друг. Мне нужна твоя помощь. Сможешь меня подбросить до столицы?

- Могу, хозяин. Только я тебя высажу где-нибудь неподалеку, если ты не против, - согласился Шульц. – Лучники Императора последнее время обзавелись каким-то новым арбалетом. У меня от него странная сыпь потом по всему телу.

- Время сессии истекло. Пожалуйста, повторите попытку подключения, - внезапно завыло зеркало и вновь показало плитку шоколада.

- Ненасытная утроба, - буркнул Лорд и кинул еще пару кусочков сладости. В зеркале снова появился дракон. – Да, ты высадишь меня рядом с замком и подождешь, пока я не вернусь. За это я позволю тебе слопать пару императорских рыцарей со стены, если они начнут в тебя стрелять, конечно.

- Без проблем, Ваше Злейшество, - ответил враз повеселевший Шульц. – Когда за вами прилететь?

- Завтра утром. Часов в восемь, если не сложно. Буду ждать во дворе замка.

Изображение дракона исчезло, и на его месте ухмылялась знакомая морда.

- Для продолжения разговора внесите еще два кусочка шоколада и еще один кусочек для улучшения качества связи, - нагло заявила волшебная вещь. Но Лорд уже закончил. Не слушая стенания и крики, что хозяин жадная зараза, он замотал зеркало в тряпку и оттащил в темный угол, где оно стояло до этого. Затем позвав Томо, Мрачный попросил набрать себе ванну и почистить одежду для завтрашней поездки. Гремлин поклонился и кинулся выполнять приказания.

Следующим утром Лорд и Томо, в компании двух темных эльфов, летели на широкой спине дракона в столицу. Шульц мог взять и больше попутчиков, но Мрачный рассудил, что двух телохранителей будет достаточно для дружеского визита.

Спустя три часа полета, дракон спикировал на небольшую полянку рядом с замком и, спустив крыло на землю, помог хозяину спуститься со своей спины. Затем он весело ускакал к озеру, что блестело неподалеку. От дальних полетов, всегда хочется пить. Лорд и его спутники резво потопали к высившейся вдали каменной громаде.

Белые флажки с ликом Императора на них, лениво развивались на тонких башенках. На крепостной стене лучники уже заряжали арбалеты и взводили луки, увидев высокую фигуру Мрачного Лорда. Парень, ступив на мост, громко представился.

- Я, Мрачный Лорд. Ваш Император желал меня видеть и вот я здесь. Откройте.

- Бумага у тебя есть, нехристь? – заорал с вышины стражник. Мрачный поднял, зажатый в руке, свиток. Медленно скрипя, тяжелая кованая решетка поднялась, и Лорд со своими сопровождающими ступил в столицу королевства.

На улицах столицы царил бедлам. Все хотели увидеть Мрачного Лорда, который являлся новым злодеем. Женщины слюнявили младенцам лоб, если Мрачный задерживал на них свой взгляд. Девицы смущенно хохотали и протягивали парню чеснок. Только детвора бежала рядом и не боялась ничего. Но у Лорда начала побаливать голова от их воплей и он, щелкнув пальцами, заставил посыпаться с неба дождь из конфет. Детишки, радостно смеясь, кинулись подбирать сладости и постепенно отстали. Рыцари Императора шли чуть поодаль, особенно после того, как один из темных эльфов вытащил изогнутый меч и демонстративно перерубил им каменную колонну, оказавшуюся статуей прошлого Императора. Через пятнадцать минут ходьбы по улицам, наши герои достигли цели своего путешествия. Императорский дворец открыл перед ними свои двери.

Тронный зал Императора был украшен так ярко, что походил на ярмарку в выходной день. На постаменте стоял пустой белый трон, который, однако, был в небольших потеках ржавчины. Вместо двух подлокотников сумасшедший создатель сделал два каменных меча, остриями смотрящие на того, кто стоял напротив.

Зал был полон придворной челяди, шутов и бардов. Шум от них стоял невообразимый. Лорд скучая рассматривал убранство, доспехи в углах, дворцовую стражу, пышных фрейлин и мозаичные окна. Тут его взгляд упал на темноволосую девушку, которая стояла в сторонке с маленьким подносом со свежими фруктами. Мрачный направился к ней.

- В какую цену ваши дивные груши? – спросил парень, вдыхая исходящий от фруктов медовый аромат.

- Одна медная монета, господин, - девушка зарделась, как маков цвет.

- Дайте, пожалуйста, четыре штуки. Мне и моим друзьям, - улыбнулся Лорд, протягивая золотой.

- У меня не будет сдачи, господин.

- Ничего, оставьте себе. Такие фрукты стоят гораздо больше, - Мрачный буквально запихнул монету в сжатую руку девушки. Та подняла на него свои большие глаза и робко улыбнулась. Но зазвучавшая музыка заставила их прекратить свою беседу. Готовился выход Императора.

Трубачи напрягали синие щеки так, что становились похожими на замученных голодом индюков. С левой стороны к трону проследовала процессия. Впереди десять гвардейцев в парадных одеяниях, а за ними шел старый, сморщенный человек в желтой хламиде. Человек то и дело прикладывался к серебряному кубку с вином, который нес в правой руке. Его вел под руку упитанный паренек, который дьявольски улыбался. Сопроводив старика к трону, он встал по правую руку от него. Лишь изредка он доставал из кармана семечки и слюняво их лузгал, скидывая шелуху на пол.

- Я есмь Император волшебной страны. Пенорожденный. Король третьих эльфов, гномов и людей. Седовласый. Могучий и мягкий. Легкий и веселый. Грозный и справедливый. Лютохвостый, Созидающий небо и Подпирающий землю, - тряся головой, противно пропищал Император. – Сегодня к нам явился очередной Злодей. Вот он. Мрачный Лорд. Он хочет сеять хаос. Предать города Света огню, а всех жителей отдать на съедение своим жутким чудовищам.

Мрачный вышел в центр зала и обвел всех самым нахальным взглядом, на какой был способен. Одна из фрейлин упала в обморок и попросила вина. Ее быстро унесли пять рослых рыцарей. По залу пошли шепотки о мрачной порче, черном колдовстве и сговоре с дьяволом. Кто-то обсуждал пирог с прошлым императором и прочие рецепты.

- Я здесь. И я готов выслушать твои претензии. Пока я никого порабощать не собираюсь, но если и начну, то первым делом отберу у тебя кубок с вином, чтобы ты мучился головой на утро и отменю твои титулы, - громко обратился Лорд к Императору. Старик потемнел лицом от такой дерзости и рявкнул, повелевая рыцарям схватить Мрачного и предать его смерти. Гвардейцы, выстроившись в колонну, двинулись в сторону удивленного парня. Темные эльфы вытащили свои страшные мечи и встали в боевые позы. Но Лорд устало поднял руку, как окно над троном лопнуло разноцветными осколками мозаики. Рыцари замерли и в ужасе стали пятиться.

- Я пришел поговорить вежливо. Не заставляй своих людей умирать по воле старого маразматика, - примирительно поднял ладони Мрачный. – Еще не время для войны. Но мне уже есть, что тебе сказать и даже показать.

Император на троне злобно поглядывал на невозмутимого Лорда и его свиту. Даже темные эльфы успокоились и стояли неподвижно.

- Я выслушаю тебя, - нехотя произнес старик.

- Еще бы ты меня не выслушал, старая балда, - Мрачный Лорд довольно улыбнулся. Все шло по намеченному плану.