В надежде прогнать сонливость от лекарств заставляю себя проглотить кофе. Я должен быть собран и начеку. Следующий шаг может стать решающим.

Занимается рассвет, окрашивая облака в изумительный огненно-рыжий оттенок. В иной ситуации этот вид потряс бы меня до глубины души, вновь напомнив о величии природы и о нашем скромном месте в ней. Однако облака напоминают о взрыве в Лос-Анджелесе, который я видел на видео через спутник, а восходящее солнце – о том, что стрео́лки неумолимо движутся дальше.

– Нас готовы принять, – сообщает Алекс, переговорив с кем-то по головной гарнитуре. – Центр связи защищен. Технический штаб защищен. Площадка зачищена и защищена. Заграждения и камеры на месте.

Вертолет без помех садится на специальную площадку – квадратный участок посреди обширных лесов на юго-западе Вирджинии. Мы на земле моего друга, венчурного капиталиста, который – как он сам признается – ни черта не смыслит в «компьютеротехнике», но увидел в ней перспективу, вложил миллионы в стартап, занимавшийся программным обеспечением, и заработал уже миллиарды. Сейчас мы там, куда он сбегает от мира – с Манхэттена или из Кремниевой долины, – порыбачить на озере и поохотиться на оленей. Больше тысячи акров вирджинских сосен и луговых цветов; охота, прогулки на лодках, долгие пешие переходы и привалы у костра. Мы с Лилли приезжали сюда через несколько недель после смерти Рейчел, сидели на пирсе и долго гуляли, пытаясь справиться с потерей.

– Кажется, мы первые, – замечаю я Алексу.

– Так точно, сэр.

Вот и хорошо. Мне потребуется хотя бы несколько минут, чтобы привести в порядок себя и свои мысли. Сейчас ошибки недопустимы.

В следующие несколько часов мы, возможно, изменим ход мировой истории.

К югу от места посадки есть тропинки, ведущие к лодочному сараю и пирсу; они скрыты в чащобе. К северу – хижина, построенная больше десяти лет назад из сосновых бревен. За прошедшее время желто-коричневая древесина потемнела, став по цвету ближе к оранжевому, и сейчас почти сливается с рассветным небом.

Место замечательное и с профессиональной точки зрения Алекса – сюда невозможно проникнуть. С юга и запада подступы перекрыты тридцатифутовым забором под напряжением, оснащенным к тому же камерами и датчиками. С востока – широкое озеро, а на пристани – агенты Секретной службы. А чтобы добраться до нас на машине, придется в конце концов съехать на нигде не отмеченную проселочную дорогу, перегороженную транспортом Секретной службы.

Охрану я потребовал минимизировать. То, что вскоре произойдет, должно оставаться тайной, а Секретная служба не может не выделяться, особенно в полной боевой готовности, – на то она и Секретная служба. Нам, впрочем, удалось найти баланс между защитой и незаметностью.

На подгибающихся ногах я иду по тропинке, которая чуть забирает вверх. Штатив с капельницей несу в руке, потому что катить его по густой траве не очень удобно. Воздух тут совершенно иной: свежий, чистый, напоен ароматами диких цветов, – и хочется забыть на мгновение, что мир на пороге катастрофы.

На краю лужайки примостилась большая черная палатка. Если б не цвет и не маскировочная сеть, можно было бы решить, что готовится вечеринка под открытым небом. Здесь пройдут тайные переговоры – с глазу на глаз или удаленно, за барьером помех, которые заглушат посторонние сигналы и не дадут подслушивать.

Важных и секретных переговоров сегодня предстоит много.

Дверь в хижину открыта. Интерьер выдержан в подчеркнуто охотничьем стиле: на стенах головы животных, картины в сосновых рамах, каноэ-долбленка вместо книжного шкафа. Завидев меня, вытягиваются по струнке мужчина и женщина. Капельницу заметили, но виду не подают. Мужчину зовут Девин Уиттмер; ему сорок три года, напоминает преподавателя из колледжа; одет в спортивный костюм, однако под курткой – сорочка, расстегнутая у горла. Длинные волосы зачесаны назад, в бородке на худом лице пробивается седина. Хотя выглядит в принципе моложаво, под глазами – мешки, свидетельство стресса, пережитого за последние две недели. Женщина – Кейси Альварес; ей тридцать семь лет, она чуть выше Девина и больше напоминает офисного менеджера: стянутые на затылке черные волосы, очки в красной оправе, блузка и черные брюки.

Девин и Кейси – сопредседатели группы реагирования на непосредственные угрозы, часть оперативного отряда, собранного после того, как две недели назад вирус, прозванный нами «Темные века», мельком объявился на серверах Пентагона. Я сказал своим людям, что мне нужны только лучшие, чего бы это ни стоило и откуда угодно. Мы собрали группу из тридцати человек, ярчайших специалистов по информационной безопасности. Кого-то мы привлекли, заставив подписать строжайший договор о неразглашении, из частного сектора: компаний по программному обеспечению, телекоммуникационных гигантов, фирм по информационной безопасности, военных подрядчиков. Двое – сами бывшие хакеры, причем один сейчас отбывает тринадцатилетний срок в федеральной тюрьме. Но большинство – из различных агентств при федеральном правительстве: Министерство внутренней безопасности, ЦРУ, ФБР, АНБ.

Половина группы готовится ликвидировать ущерб, когда вирус ударит по системам и инфраструктуре. Однако сейчас я хочу поговорить со второй половиной, командой реагирования на киберугрозы. Их задача – остановить вирус. Увы, за две недели успеха они не добились.

– Доброе утро, господин президент, – приветствует меня Девин Уиттмер. Выпускника Беркли, работавшего на компании вроде «Эппл», завербовало АНБ. Он разработал инструменты оценки информационной безопасности на федеральном уровне – для промышленников и правительств, которые желают проверить готовность к кибератакам. Когда три года назад вирус-вымогатель заразил систему медицинского обслуживания во Франции, мы одолжили им Девина. Он обнаружил вредоносную программу и обезвредил ее. Меня заверили, что больше никто в нашей стране не умеет так же хорошо выявлять и затыкать бреши в защите.

– Господин президент, – Кейси Альварес кивает. Она – дочь мексиканских иммигрантов, обосновавшихся в Аризоне, где те создали семью и попутно – сеть продуктовых магазинов, раскинувшуюся по всему штату. Семейный бизнес Кейси не занимал, зато она быстро увлеклась компьютерами и мечтала поступить на службу в правоохранительные органы. Когда Альварес училась в аспирантуре университета Пенсильвании, ее не приняли на службу в Министерство юстиции. Тогда она села за компьютер и сделала то, что долгие годы не удавалось ни правительствам штатов, ни федеральному правительству, – взломала подпольный ресурс с детской порнографией, раскрыла личности посетителей и преподнесла на блюдечке крупнейшего в стране поставщика детского порно. Минюст без лишних раздумий взял ее на работу, где она и служила, пока не перешла в ЦРУ. Совсем недавно ее командировали на Ближний Восток – на базу Объединенного центрального командования ВС США для перехвата и декодирования киберкоммуникаций между террористическими группами.

Меня заверили, что на сегодняшний день эти двое – наши лучшие спецы. Им предстоит схватка с тем, кто пока их обходит.

На Стаса – стоит представить его – они смотрят с уважением. Еще бы, «Сыны джихада» – это звездная команда кибертеррористов, легенда мира информационных технологий. Но я вижу и блеск соперничества в глазах моих людей, и это хорошо.

– Девин и Кейси проводят тебя в технический штаб, – говорю я Стасу. – Они на связи с группой в Пентагоне.

– Иди за мной, – говорит Кейси.

Чувствую слабое облегчение: наконец-то я их свел. После всего, что мы прошли, это уже маленькая победа. Теперь можно сосредоточиться на том, что будет дальше.

– Джейкобсон, – зову я агента, когда спецы уходят. – Убери капельницу.

– Уже, сэр? Еще не всё.

Пристально взглянув на него, отвечаю:

– Ты ведь знаешь, чего ждать?

– Да, сэр, так точно.

– Вот именно. Я не намерен ходить с этой чертовой трубкой в руке. Вынимай.

– Есть, сэр, слушаюсь.

Он принимается за дело: достает из сумки перчатки и прочее. Бормочет себе под нос что-то, словно ребенок, запоминающий инструкцию: перекрыть клапан, стабилизировать катетер, наложить повязку на место прокола…

– Ай.

– Простите, сэр… признаков инфекции нет… вот. – Он накладывает марлевую повязку. – Прижмите.

Спустя секунду повязка зафиксирована пластырем, и я могу идти. Сразу же направляюсь к себе в спальню, где есть небольшая ванная. Триммером снимаю боо́льшую часть рыжей щетины и безопасной бритвой – остатки. Потом принимаю душ, наслаждаясь тем, как бьют в лицо исходящие пао́ром струи; мыться приходится одной рукой – неудобно, конечно, ведь вторую я выставил за пределы душевой, чтобы не намочить повязку. И все же помыться было нужно. Побриться – тоже. Чувствую себя лучше, да и опрятная внешность имеет значение – по крайней мере, сегодня.

Переодеваюсь в чистые вещи, предоставленные мне мужем Кэролайн. Я приехал сюда в своих джинсах и туфлях, а Морти дал рубашку с пуговицами на воротнике – которая, к слову, хорошо сидит – и чистые носки с трусами. Я как раз заканчиваю расчесываться, когда поступает сообщение от абонента «Лиз ФБР»:

– Алекс! – зову я, и агент вбегает в комнату. – Где они, черт побери?

– Думаю, уже недалеко, сэр.

– Все хорошо? В смысле, после того, что нам выпало прошлой ночью…

– Как я понимаю, сэр, они в безопасности.

– Перепроверь, Алекс.

Набираю номер исполняющего обязанности директора ФБР.

– Да, Лиз, в чем дело?

– Господин президент, есть новости по Лос-Анджелесу, – сообщает она. – Целью был вовсе не подрядчик Минобороны.