Любовь с первого взгляда… Возможна ли она? В этом Дима Самохвалов сомневался. К своей подружке Соне он присматривался, по крайней мере, год. Зато юноша точно знал, что бывает ненависть с первого взгляда. Именно это чувство взаимной неприязни возникло между Самохваловым и караванщиком Данилой.

Дима и Данила знали друг друга меньше часа. Они двух слов друг другу сказать не успели, но в каждом взгляде, в каждом жесте северянина сквозило плохо скрываемое презрение. Самохвалов не оставался в долгу и платил караванщику той же монетой.

«Каким же идиотом надо быть, чтобы так вляпаться?!» – размышлял Дима, выслушивая историю о любовных приключениях Данилы.

В голове у юноши не укладывалось, как можно продолжать любовные подвиги, зная, что твой караван вот-вот уйдет. Самохвалов вырос в общине, где на любовные похождения смотрели очень строго и регулярно отправляли любвеобильных мачо на чистку свинарников. Мать и отец воспитывали Диму скромным юношей. Нравы, царившие в Большом метро, его неприятно поразили.

«Что делает среди сталкеров этот хлюпик?» – терялся в догадках Данила, наблюдая за тщетными попытками Самохвалова самостоятельно взобраться на платформу Выборгской.

В Большом метро Дима, в самом деле, чувствовал себя неуверенно. Гостя из Оккервиля пугали двери и люки, ведущие неведомо куда. Юноша с огромным трудом осилил путь от Площади Ленина до Выборгской. В зловещих сырых туннелях уже двадцать лет не горела ни одна лампочка, а на макушку и за шиворот капала ледяная вода. Здесь порой становилось не по себе даже бывалым бойцам, а Дима и вовсе трясся мелкой дрожью. Всю дорогу он опирался на руку Сони. Со стороны это, впрочем, выглядело так, будто парень поддерживает девушку, чтобы та не боялась. Соня все поняла, но виду не подала.

На Выборгской Диму потрясло все. Вонь. Грязь. Гвалт и смех, не стихавшие буквально ни на миг. Грубые караульные не упустили случая прокомментировать грудь и попу Бойцовой. Девушка не отреагировала, а вот Дима вспыхнул, как рождественская гирлянда.

– Макаки. Макаки, а не люди. Примитивные животные, – ругался парень, поглядывая через плечо на постовых, сгрудившихся у костра. Человеческие силуэты, двигавшиеся на фоне языков пламени, напоминали дикарей из далекого прошлого, а их голоса, сливавшиеся в общий неразборчивый гул, – гвалт стаи обезьян.

На Проспекте Большевиков, родной станции Самохвалова, тоже толклось много народа, там тоже было шумно, а в воздухе висело плотное амбре. Но на Выборгской все особенности, характерные для густонаселенной станции, следовало умножать на три. С каждой минутой Диме становилось все труднее подавлять рвотные позывы. Поэтому он очень обрадовался, когда отряд вышел на поверхность. Даже здесь, в окружении плотоядных мутантов и гибельных аномалий, Диме было спокойнее, чем в Большом метро. За плечами Самохвалова было два полноценных рейда по улицам Петербурга, схватка у вестибюля Ладожской и еще четыре вылазки, к счастью, обошедшиеся без стрельбы. В общем, опыт имелся. Необстрелянным юнцом Диму назвать уже было нельзя. Довелось ему побывать и под пулями…

Выполняя приказ Псарева, юноша занял позицию в арьергарде маленького отряда. Ничего особенного от него не требовалось. Шагать в хвосте группы, глядеть в оба, держать оружие наготове. Вот и все. Дима старательно вертел головой, высматривая опасность.

За последний месяц он сроднился со своим «Бекасом-12М», привык к нему. Ружье оказалось простым в обращении, надежным и неприхотливым. «Бекасу», в свою очередь, достался пусть и не слишком меткий, зато бережливый хозяин. Дима содержал своего боевого друга в безупречном порядке, за что удостоился скупой похвалы сначала от Воеводина, а потом и от Псарева.

«Как же тут красиво», – первое, что пришло в голову Самохвалову, едва он выбрался из подземки на улицу.

Вокруг не было ровным счетом ничего особенного. Руины жилых домов. Жалкие остовы торговых палаток. Приземистый забор из бетонных плит, над которым виднелись железнодорожные вагоны. Там проходила линия Финляндской железной дороги. С покосившихся столбов сиротливо свисали провода. Обычная, ничем не примечательная картина.

Зато повсюду, насколько хватало глаз, лежал чистый, свежий, девственно-белый снег.

Судя по календарю, который в метро старались вести все двадцать последних лет, сейчас на дворе было самое начало ноября. Но климат в мире, пережившем Рагнарек, стал суровым. Снегопады начинались уже в середине октября, а заморозки – и того раньше. К последнему месяцу осени снег, как правило, уже ложился. О таком явлении, как бабье лето, жители метро уже забыли, и даже многие люди, родившиеся до войны, с трудом могли объяснить, что это такое.

Снегопад еще не закончился, с небес на землю, кружась в изящном хороводе, спускались крохотные белые мухи и присоединялись к тысячам своих сестричек. Природа бережно укрыла рыхлой пуховой периной уродливые руины, ржавые остовы автомобилей и скелеты людей, навечно запертых в них. Снег сгладил все углы и неровности. Сейчас развалины великого города на берегах Невы не навевали такой тоски, как осенью, в разгар унылых холодных ливней. Именно поэтому картина, открывшаяся перед Димой, наполнила душу светлой радостью.

Парень замешкался у выхода из метро всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы схлопотать легкую оплеуху от Псарева.

– Димон, не зевай! – промычал сталкер сквозь маску респиратора.

Тот кивнул, взял наизготовку «Бекас» и, проваливаясь в сугробы где по колено, а где и глубже, зашагал следом за товарищами.

Теперь, когда пришлось идти по свежим снежным заносам, с трудом выдирая ноги из рыхлых, рассыпчатых капканов, радости в душе Димы поубавилось. Снег уже не очаровывал, а раздражал. Снежинки, крутившиеся в воздухе, норовили опуститься прямо на стекла респиратора, заставляя Диму поминутно их протирать.

Данила вынужден был признать, что, оказавшись на поверхности, Дима-Салага начал вести себя уверенно, грамотно, почти профессионально. В метро парень смотрелся откровенно жалко, озирался по сторонам, словно загнанный зверь, и старался ни на шаг не отходить от своей боевой подруги.

«Игнат, вроде, мужик серьезный. На кой ляд ему этот клоун?» – терялся в догадках северянин, искоса поглядывая на Диму.

Но вот маленький отряд вышел в город, и Салага на глазах преобразился. По рыхлому снегу шел быстро, бдительности не терял. Не оставалось сомнений: на поверхности парень – не новичок.

«Значит, все трое – ребята тертые. Задача усложняется», – поглядывая то на Игната, то на его друзей, подумал караванщик.

– Идем четко по трамвайному маршруту, – сказал Данила в самом начале их пути.

«Трамвайные пути – отличный ориентир, – отметил про себя Дима. – Точно не заблудимся».

Отряд вышел из вестибюля Выборгской, и вскоре парень с ужасом осознал, что они не найдут трамвайные пути. Да какие там рельсы! Под таким слоем снега можно было не заметить даже упавший фонарный столб или поваленное дерево.

«Как он собирается следовать трамвайным маршрутом?» – терялся в догадках Самохвалов.

Страх медленно, но верно охватывал душу юного сталкера. Что они знали про Данилу? Караванщик из Северной Конфедерации. Пришел вместе с большой группой челноков. Ушел на станцию врачей и пропадал там полдня. Слова его охотно подтвердила медсестра Лина. Вот, собственно, и все. Караванщик явно не слишком умен, раз умудрился влезть в такие страшные долги. И вообще ветреный тип.

Можно ли доверять такому проводнику? Вопрос повис в воздухе.

Пока что их цели совпадали. Даниле нужно было вернуться домой. Путь сталкеров лежал туда же. И все же…

Смутное беспокойство мучило Диму. Во время короткого привала он хотел пошептаться с Соней, но та лишь нетерпеливо отмахнулась. Не городи, мол, ерунды. Тогда юноша подсел к Псареву.

– На фига Даниле рельсы? – опасения Димы позабавили Игната. – Да тут кроме них ориентиров до хренища. Провода. Знаки дорожные. И эти. Как их. Таблички остановок. Разуй глаза, Самосвал. Тут и слепой дорогу найдет, хых.

Тот огляделся. Да, все именно так и было. Прямо над его головой болталась табличка «Лит_ _ская у_ _ца». Уцелели даже номера трамваев, ходивших по Лесному проспекту: 20, 38, 61. Хоть провода и оборвались много лет назад, маршрут трамвая по ним определить было несложно. А главное, никаких других вариантов пока просто не наблюдалось. Один-единственный проспект, прямой, как стрела, исчезал вдали. Ни крупных перекрестков, ни параллельных магистралей. Иди себе прямо и в ус не дуй.

«Вот я олух. Напрасно человека подозревал. Не такой же он дурак, чтобы в двух соснах заблудиться. А тут именно так».

Вопрос, стоило ли в таком случае оплачивать долги караванщика, оставался для Димы открытым. Но он решил, что это уже не его ума дело.

Привал закончился. Отряд двинулся дальше. Никаких странностей в поведении Данилы заметно не было.

«Почудилось», – подвел Дима черту под всеми волнениями и переживаниями.

Проводник тоже перестал на него оглядываться. Видимо, понял, что за тыл можно быть спокойным. Это весьма польстило самолюбию Самохвалова.

Опасения Димы относительно караванщика лишь позабавили Псарева. Ну, каких, в самом деле, сюрпризов можно ждать от человека, который возвращается домой?

Данила делал свое дело на совесть. Спокойно, уверенно вел отряд по Лесному проспекту. Не метался, не паниковал, легко и непринужденно отыскивал ориентиры, на усталость не жаловался. Из непутевого караванщика вышел отличный проводник.

Отряд миновал станцию метро Лесная. Среди руин Пес разглядел приземистый вестибюль, лишенный каких-либо архитектурных изысков.

«Если бы не этот чертов Размыв, прошли бы к северянам напрямик», – с сожалением подумал Псарев.

Природно-техногенная катастрофа, случившаяся в 2013 году, получила у жителей метро название «Размыв-два».

Первый Размыв произошел в 1995 году из-за плывуна, главного врага метростроевцев. Всему виной была очередная спешка: в 1970-е годы метростроевцы торопились открыть Площадь Мужества, первую в мире односводчатую станцию глубокого заложения, и проложили туннели через водоносные пески. Двадцать лет сотрудники метрополитена боролись с грунтовыми водами, поступавшими в туннели, но все усилия оказались тщетными. Четыре станции метро, от Девяткино до Площади Мужества, до 2004 года работали как обособленная мини-линия… Дальше пассажирам приходилось ездить на автобусах.

Размыв-два был еще масштабнее. Ядерные взрывы потревожили подземные реки, сдвинули с места массы песка и супеси, которые в считанные часы уничтожили и новые туннели, построенные в конце 1990-х, и станцию метро Лесная в придачу.

Игнат Псарев не видел первого Размыва. Когда он родился, красная линия уже функционировала нормально. Зато он помнил рассказы отца и деда. Они каждый день девять лет подряд героически штурмовали наземный транспорт по пути на работу…

«Какое счастье, что я эту жесть не застал», – размышлял тогда маленький Игнат.

Зато он стал свидетелем давки, на фоне которой померк даже печально знаменитый московский «эффект Выхино». В тот день, когда сотни тысяч людей, напуганных воем сирен, ринулись искать спасения в метро…

Пес тряхнул головой, отгоняя ненужные воспоминания. Сейчас от него требовались предельная собранность и концентрация. Они шли по сравнительно безопасным местам, где постоянно шныряли караваны, но не стоило недооценивать те угрозы, что таили в себе мрачные руины спальных районов.

До пересечения Лесного проспекта с улицей Кантемировская маршрут движения отряда был настолько прост, что Игнат даже заскучал. Но вот остались позади жилые кварталы. Началась зона пустырей, разросшихся парковых зон и дорожных развязок. И почти сразу сталкер почувствовал тревогу. Местечко здесь было жуткое, не лучше Пискаревки. Тоже кладбище, если подумать. Только вместо гробов – автобусы.

Здесь, у въезда на улицы Политехническая и генерала Карбышева, скопилось несметное количество автотранспорта. Северянам было недосуг растаскивать грузовики и легковушки, сбившиеся в гигантскую кучу-малу, словно первоклашки на перемене. Для караванов проделали проход, а все остальное оставили гнить. Никакой пользы выжившим эта груда металлолома принести уже не могла.

– Хорошо, что снег присыпал, – заметил Данила во время второго привала, указывая на остовы автомобилей. – А то идешь мимо – и душа в пятки. Эти таращатся… Скелеты.

– И че такого? – хмыкнула Соня. – Че скелетов-то бояться? Они ж мертвые.

Проводник, до этого ни разу не сказавший девушкее ни одного резкого слова, процедил в ответ сквозь зубы:

– Че такого, че такого. Ишь, какие мы смелые. А ты попробуй, прогуляйся тут весной. Когда все эти, мать их, подснежники появляться начинают. И ты увидишь… Эти черепа, торчащие из окон автобусов. А щас, блин, конечно, легко храбриться.

Караванщик сплюнул на снег и отвернулся.

Соня вздохнула, потупилась и отсела от Данилы подальше.

Дима смерил проводника тяжелым взглядом. Он терпеть не мог, когда кто-то грубил его девушке. Пусть даже Соня этого и заслуживала.

– Однако холодает, – заметил Псарев, поежившись. – Еще немного – и мы повторим судьбу генерала Карбышева. И как раз на улице его имени, хех.

Никакой реакции от спутников не последовало. Игнат понял, что «молодняк» ничего не знает о судьбе героя Великой Отечественной войны Дмитрия Михайловича Карбышева, которого немцы поливали на морозе водой, пока генерал не превратился в ледяную статую. Пес лишь рукой махнул. Что, мол, с вас взять, неучи.

Сталкеры попили горячего чая из термоса, взбодрились. Можно было идти дальше.

– Выдвигаемся! – скомандовал Игнат и решительно отправился вперед мимо свалки ржавых автомобилей.

Игнат скелетов не боялся. Он давно привык встречаться глазами с пустыми провалами глазниц полуистлевших черепов. Не мертвецов, живых стоило опасаться, не важно, людей или зверей.

Именно сейчас Пес осознал с пугающей ясностью: они не одни среди этих безжизненных руин.

«Кто-то следит за нами», – подсказала интуиция.

Командир то и дело оглядывался по сторонам. Он не замечал ничего подозрительного, но от этого на душе становилось лишь тревожнее.

Во время второго привала Игнат украдкой, чтобы не заметил Данила, извлек из внутреннего кармана копию карты веганского офицера. Никаких особых пометок в тех краях, куда они забрели, на карте не было. Просто руины, без секретов и сюрпризов.

Спокойнее на душе не стало.

Кто-то шел за маленьким отрядом по пятам от самой Выборгской. Чьи-то глаза следили за каждым их движением.

Человек? Зверь? Это не имело большого значения.

В который раз Пес возвращался мыслями к словам капитана Гаврилова: «Империя затевает что-то очень, очень недоброе». А раз затевает, значит, охраняет свои секреты. Веганцы могли подготовить любые ловушки. Хитрые. Изощренные. Смертельные. Веганцы умели управлять мутантами и уже не раз с успехом это применяли, натравливая на своих врагов жутких тварей. Игнат сам едва вышел живым из подобной мясорубки.

– Ты ничего не чувствуешь? – обратился Псарев к Соне Бойцовой во время третьего привала. Из всех членов отряда она внушала ему наибольшее доверие.

– Холод, – проворчала в ответ девушка.

Отряд укрылся от ветра между сугробами, которые намело со всех сторон на старую автобусную остановку. Место было удобное с точки зрения обороны, через зазоры между сугробами и крышей остановки открывался отличный обзор. Пес то и дело выглядывал наружу, держа наготове автомат.

– Нет, Сонь. Я не про это. За нами кто-то идет.

– Откуда знаешь? Жопой чуешь? – попыталась схохмить Бойцова, но шутка вышла какой-то вымученной. Хихикнул только Данила.

– А хоть бы и жопой, – отозвался Игнат. – Меня интуиция никогда не подводила. Ни разу. Сталкер без чуйки – верный покойник. А у меня, слава богу, сорок рейдов за плечами.

– На поверхности безопасных мест нет, – отозвался их проводник и как-то странно усмехнулся. Не понравилась Псареву эта гримаса.

Еще минут десять отряд провел в укрытии, потом Пес решил двигаться дальше.

Снегопад между тем усилился. Снежинки, прежде неторопливо, изящно опускавшиеся с небес на землю, понеслись вихрем, словно рой рассерженных ос. Они залепляли стекла респираторов, набивались во все щели. Печально, заунывно, словно пес на привязи, завывал ветер.

Без тени прежней беспечности, с оружием наизготовку Дима, Соня и Игнат продолжали утомительный путь через снежные заносы и ледяные торосы. Караванщик все так же маячил впереди. Странностей в его поведении наблюдалось тем больше, чем ближе становилась их цель. Данила то ускорялся, то замедлял шаг. То и дело застывал посреди улицы. А ведь путь должен быть ему отлично знаком.

«Не зря. Ох, не зря ему Самосвал не доверяет», – сталкер тревожился сильнее с каждой минутой.

– Вставай в хвост, – приказал Псарев проводнику. – Дальше я сам, по карте.

Данила не отреагировал, даже не обернулся. Он шагал вперед, все ускоряя шаг.

– Слышь, паря. Это приказ! – зарычал Пес. – Кати сюды, кому говорят.

И тут караванщик пустился бежать.

Изрыгая потоки брани, Игнат ринулся следом.

Соне Бойцовой никогда еще не приходилось видеть, чтобы поведение людей менялось с такой пугающей быстротой.

Еще минуту назад все было спокойно. Позади – Дима, впереди – Игнат и Данила. Все мужчины серьезны и сосредоточенны. Проводник уверенно ведет отряд за собой. Загадочный враг, которого тщетно высматривал Пес, никак себя не проявлял. Никто не мешал их движению. Разве что снег, летевший прямо в лицо, здорово докучал.

И вот, едва девушка успела моргнуть, – все стремительно и страшно изменилось.

Данила заметался посреди площади, как будто напрочь забыл дорогу. Псарев окликнул проводника раз, другой. Вместо ответа караванщик бросился бежать навстречу снежной буре. Что-то страшное, нечеловеческое было в этом паническом бегстве. Данилу словно кто-то тянул за собой. Заарканил и тащил, не давая опомниться.

Игнат бросился следом за ним. И вот уже они оба скрылись из вида.

– Игнат! Пес! – звала Соня, силясь перекричать вьюгу. С тем же успехом она могла кричать через подушку. Голос, приглушенный респиратором, потонул в вое ветра.

Тогда Бойцова отстегнула защитную маску и заорала опять, напрягая все силы. С тем же результатом.

– За ними, быстро! – девушка хотела броситься вслед за пропавшими спутниками, но Дима удержал ее.

– Нет, останемся здесь! – с неожиданной жесткостью заявил обычно тихий, робкий юноша. – Поодиночке все пропадем.

Соня застыла посреди метели, бессильно опустив руки. Куда бежать? И как бежать по таким сугробам? Каждый шаг давался с трудом, Соня тонула в рыхлом, мягком снегу. Ветер буквально сбивал с ног. Ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки.

Самохвалов стоял рядом. Его смутный силуэт виднелся сквозь метель в паре шагов от Сони. Юноша то и дело принимался протирать защитные очки. На них тут же снова налипал снег.

Тягостные минуты сменяли одна другую. Ничего не происходило.

Вдруг из сплошной снежной круговерти, в которой потонули дома, столбы и прочие ориентиры, раздалась автоматная стрельба.

Не теряя ни минуты, Соня вскинула карабин и ринулась в ту сторону, откуда прозвучали выстрелы. Каждый шаг превращался в пытку. Но она продолжала упорно пробиваться вперед. Дима несколько раз окликнул девушку, но она не разобрала ни слова. Да и не прислушивалась к его зову. Ничто на свете не могло остановить Соню Бойцову. Сквозь ураганные порывы ветра она рвалась на помощь Псу.

И тут, словно по мановению волшебной палочки, буран прекратился.

Если бы девушка не видела своими глазами, как жуткая метель утихает, ни за что бы не поверила, что это может происходить так стремительно.

Снегопад пошел на убыль. Ветер в считанные секунды ослаб, а потом и вовсе прекратился.

Соня увидела перед собой небольшой сквер. Среди деревьев торчал ствол артиллерийского орудия. Видимо, часть военного мемориала. Площадь обступали однотипные серые здания, в нижней части одного из них Бойцова заметила привычные стеклянные двери с выцветшими наклейками. Вход в вестибюль станции метро. Вместо стекол торчали листы фанеры или доски, но перепутать все равно было сложно.

«Площадь Мужества. Точняк… Дошли все-таки», – пронеслось в голове девушки.

Она огляделась. Дима, проваливаясь в сугробы по пояс, спешил к ней. Ружье он держал над головой. Но ни Данилы, ни Игната видно не было. Сталкер и проводник исчезли без следа, растворились в снежной круговерти. Напрасно Соня озиралась по сторонам. Ни единой зацепки. Все следы, если они и были, скрылись под толщей снега. Они остались одни. Совершенно одни в огромном, страшном внешнем мире, где на каждом шагу подстерегала смертельная опасность.

– Трындец… – выдохнула девушка, обхватила голову руками и глухо застонала.

С каждой минутой Соня и Дима понимали все яснее, как же крепко они влипли.

Двери станции Площадь Мужества были наглухо заколочены. Если во владения северян и можно было как-то проникнуть, то путь туда знал лишь один человек. Данила. Но он исчез.

Вокруг – ни души. Только густые разлапистые ели посреди обширной площади. Только унылые руины торговых центров. Только хмурые небеса над головой. И тоскливое завывание ветра… Больше не было слышно ни звука.

Пес, единственный человек в их отряде, кто знал тайны поверхности и умел с этими тайнами бороться, тоже сгинул в снежной круговерти.

У Сони и Димы имелись только дробовик, карабин и десятка три патронов к ним. Сменных фильтров для респираторов – по одному на человека. Мало для того, чтобы выжить на поверхности. Даже для того, чтобы вернуться назад. А мороз крепчал. Наступал вечер. Зубы девушки уже давно начали отплясывать мазурку. В любой момент мазурка могла перейти в чечетку.

– Пошли обратно, – сказал Самохвалов после того, как ребята провели ревизию вещмешков.

– Куда? В Оккервиль? – огрызнулась Бойцова.

– Нет. На Выборгскую, – последовал ответ. Никаких других вариантов парень не видел. Он помнил карту города в самых общих чертах. В теории станции Пионерская и Черная речка были ближе. Но Дима понятия не имел, какие там находятся общины. С Выборгской все, по крайней мере, было ясно.

– Ага. Канешна. Опять тот же путь, щас! Не пойду, – проворчала в ответ замерзающая девушка.

Дима спорить не стал. За то время, что они были вместе, юноша отлично разобрался в характере подруги и знал, что иногда лучше не придавать значения тому, что она говорит. Просто делать дело. Не обращая внимания на ворчание Сони, парень решительно взял ее за руку и повел обратно, по своим же следам. Туда, где у въезда на площадь громоздилась куча мала из разбитого автотранспорта.

– Дим. Ну, Дим! Отпусти, – вяло сопротивлялась девушка. – Мы не дойдем, Дим.

Юноша не слушал Соню. Он четко понимал одно: стоять на месте смысла нет, они просто замерзнут. Значит, надо было двигаться. А куда идти – дело десятое.

Выбиваясь из сил, проваливаясь в рыхлый снег, Дима и Соня пересекли площадь, миновали сквер Блокадников. Каждый шаг давался ребятам с огромным трудом. Ружья, которые и так весили немало, казались сейчас чугунными. Но бросить их было нельзя, тогда Дима и Соня остались бы совершенно беззащитными. Заледеневшие пальцы почти не сгибались. Ноги заплетались. Снег забивался в малейшие щелочки, сыпался за воротник, забивался в стволы ружей. Сил на то, чтобы вытряхивать его, у ребят уже не было. Через каждые десять-двенадцать шагов кто-то из них падал, и тогда второму приходилось вытаскивать товарища из снега, помогать встать на ноги.

– Дим, не надо, а? Давай просто ляжем, полежим. В снегу так хорошо, – бормотала Соня. Она брела вперед на автопилоте, почти ничего не соображая.

Мысль рухнуть в мягкий, как перина, рыхлый снежок, закопаться и лежать, греться, как это делали в прежние времена медведи, казалась очень соблазнительной. Если бы не одна деталь. Радиационный фон. В черте города он был высоким почти повсеместно. А по улицам рыскали в поисках свежего мяса такие твари, что довоенный медведь умер бы от ужаса, едва их увидев. Поэтому Дима продолжал упорно шагать вперед и тащить за собой засыпающую на ходу подругу.

До въезда на улицу Карбышева оставалось метров сто, когда они, окончательно выбившись из сил, рухнули одновременно. И встать уже не смогли. Дима выпустил из рук ружье. Его неудержимо клонило в сон.

– Надо встать. Обязательно надо… Встать, – бормотал парень сквозь дрему. – А то кончим, как тот генерал…

Напрасно. Усталость и холод парализовали его мышцы. Парализовали волю.

Хотелось только одного: закрыть глаза и позволить судьбе самой решать, что будет с ними дальше.

Между тем снова началась метель. Легкий ветерок гнал поземку. Крохотные белые мухи медленно облепляли одежду сталкеров, их оружие. Еще десять минут, и они бы скрылись под слоем свежего снега.

Вдруг послышались шаги.

Кто-то направлялся в их сторону. Этот некто двигался легко, не проваливался в сугробы, не тонул в них по колено. Снег поскрипывал под широкими ступнями загадочных путников. Дима заставил себя открыть глаза, слегка приподнял голову, но ничего не разглядел, очки респиратора запорошил снег. В паре шагов от того места, где лежали ребята, незнакомцы остановились.

– Кажись, успели, Дэн, – произнес один из них.

– Да че им будет, Царь, – отозвался голос, показавшийся парню знакомым. – Повалялись в снегу чутка. Хоть сил набрались.

Голоса смолкли, снова послышался хруст снега. Теперь шаги раздавались совсем близко. И вот два темных силуэта склонились над ними.

– Че разлеглись, народ? Рота – подъем! – рявкнул второй голос. Такой знакомый. Даже как будто родной.

Юноша, без сомнения, знал этого человека. Не мог лишь вспомнить, кто это. Имя Денис носили многие его знакомые. Но Дэном, вроде бы, не называли никого. Мозг юноши категорически отказывался думать. Мысли ворочались медленно и неторопливо, словно замшелые валуны. Пока он понял лишь одно. Причину, по которой эти люди не проваливались в снег. На ногах у Дэна и Царя были снегоступы.

– Кончай, Дэн, – отозвался первый голос. – Не видишь? Совсем умаялись.

С этими словами Царь схватил Диму за руку и резким движением извлек из сугроба. Второй обладатель снегоступов вытащил из снега Соню.

– Гы. Ну вы, блин, снеговики! – расхохотался тот, кого звали Дэном. – Лады. Тащим их в схрон. Там разберемся.

Дэн забросил за спину карабин Бойцовой, взял девушку на руки. Царь помог Самохвалову подняться, подставил плечо. Потом понял, что этого мало, и перебросил правую руку парня через свою шею.

– Держись крепче, – приказал он.

– Ружье… – вяло пробормотал Самохвалов. Даже в таком состоянии он не забыл о своем верном друге, «Бекасе».

– Спокуха. Тут оно. Нашел. Ну, ходу.

И вот Дима снова пересек площадь Мужества. Точнее, площадь пересекал Царь. А юноша лишь послушно перебирал ногами, стараясь не свалиться обратно в снег.

«Какая же это классная штука – снегоступы», – размышлял он, наблюдая, как лихо рассекает снежную целину его спаситель.

Впереди показалось странное сооружение, напоминающее рыцарский замок. Диме такие доводилось видеть разве что в книжках про прекрасных принцесс и драконов. В центре – круглая башня с бойницами. На одном из боковых корпусов – герб в изящном обрамлении. Здание, конечно, тоже обветшало, как и все окрестные дома, но сохранило величественный и загадочный вид. Юноша невольно залюбовался необычным строением. Именно поэтому он пропустил тот момент, когда сталкер по имени Дэн отстегнул респиратор. А когда заметил, то смог лишь выдохнуть:

– Денис Владимирович?!

Перед Димой, широко улыбаясь, расставив ноги в снегоступах, подобный грозному древнему богатырю, стоял Денис Воеводин. Он же Дэн. Он же Тигра. Он же Воевода. Лучший сталкер Оккервиля. Загадочно исчезнувший два дня назад на набережной у Финского вокзала в ходе боя с веганцами Воеводин сейчас стоял перед ними, живой и невредимый.

Сходство с героями рыцарских романов ему придавало то, что Денис до сих пор держал на руках Соню Бойцову. Девушка очнулась и с удивлением оглядывалась по сторонам.

Самохвалову трудно было смириться с тем, что командир и наставник, который провел их через половину города, исчез без следа. Но еще труднее оказалось поверить в его внезапное возвращение.

«Может, мне все это мерещится?» – подумал Дима и на всякий случай ущипнул себя. Острая боль красноречиво свидетельствовала: нет, это не сон.

– Здрасьте, я ваша тетя, – рассмеялся в ответ Воеводин. – Че, тока узнал, Самосвал? Я это, я. А это Федька, – Денис кивнул на своего напарника. Тот тоже отстегнул респиратор, и юноша узнал четвертого члена отряда, покинувшего Оккервиль позавчера.

– Ты ж пропал! – ахнул Дима Самохвалов. – Как же это? Что случилось?

В ответ Царь лишь улыбнулся.

Не теряя времени на разговоры, Денис и Федор быстро расчистили от снега металлическую дверь, ведущую куда-то вниз, и затолкали туда Соню и Диму.

Люк с грохотом и лязгом захлопнулся. Заунывные завывания ветра остались позади. Друзья оказались в кромешной тьме.

– Добро пожаловать на сталкерскую базу! – объявил Денис Воеводин.