Лес

После уродливых деревьев возле Бара и Завода мне казалось, что я нашел клочок нормальной фауны, попал в обычный хвойный лес. Я оглянулся, оценил расположение законовцев.

– Адлер, долго еще тут торчать будем? – спросил я соседа.

Мы лежали за поваленным деревом, изучая пространство впереди. Люди Адлера расположились чуть позади нас. Как по мне, так ничего странного в этом хвойнике не было. От мобильной лаборатории мы отошли не так уж и далеко. А искали мы здесь следы псевдорыси.

Лабораторию от лесного массива отделяла дорога. Затем на многие километры растянулась чаща. Отклоняться куда-то в стороны Адлер отказался, намекая, что там встречаются люди, а значит, пропавших сталкеров и маяк наверняка давно обнаружили. Да и Антонов твердил, что маршрут сталкеров с аппаратурой пролегал прямо в сердце чащи.

Один законовец из нашего отряда остался охранять ученого. Рыжий наотрез отказался оставить меня, я же не хотел оставлять без присмотра этого умноголового очкарика…

– Лежи. Время есть, Антонов же сказал – не быстро такое узнается.

– Спасибо, что объяснил. А я-то думал, у него «выделенка», да сразу на бугров. Тех, которых он бизнесменами называет, – сказал я и добавил: – Тех самых, о которой честный закон не в курсе. Интересно, сколько артефактов, которые вы приносили, оседало на черном рынке?

– «Выделенка»… Это все от вас, военных, наследие. На месте лаборатории лагерь стоял, вот шнуры и остались. Ученых тоже можно понять… Аппаратуру закупить тяжело, доставить ее в Зону – вообще не реально, – начал оправдывать их Рыжий. Потом осекся, сплюнул в сторону и закусил губу.

Мы снова замолчали и так, в тишине, пролежали еще какое-то время.

– Так и будем внутренности охлаждать? – не выдержал я.

– Да. Ждем псевдорысь, – недовольно прошипел Адлер.

– Рыжий, а если она не тут обитает?

– Я ее повадки знаю!

– Это хорошо, – сказал я. – Кстати, законовец, напомни, чтобы я тебе позже по морде за психа врезал.

Адлер промолчал.

Тишину нарушил звук упавшего с ветки пласта снега. Ветка при этом скрипнула, словно радуясь свободе. Я внимательно смотрел через прицел автомата: вдруг это соскочила псевдорысь. Прошла минута, потом еще одна… Без изменений. Вот только ветка все не унималась, монотонно скрипя. Я хотел поддеть Рыжего, но передумал. «Надо чуть отдохнуть, накопить энергию. Да и вообще – солдат спит, а служба идет». Я вдруг понял, что приклад автомата – замечательная подушка. Рот почему-то наполнился горькой слюной, я сплюнул в сторону, попал на ствол дерева. Это меня позабавило. Я вяло пригляделся к чаще. «Странно, ветка уже не дрожит, а дурацкий скрип не затихает, а может, этот звук – в моей голове. Теперь, вроде, изменилась его тональность, он стал похож на монотонное завывание. Тихое, как колыбельная. Но какая-то извращенная колыбельная».

Странно. Мне казалось, в округе только одна сосна завалилась. Именно за ней мы и залегли с законовцем. Но чуть правее, вдалеке, я заметил еще одно поваленное дерево.

Я все-таки не удержался и опустил голову на приклад, закрыл на секунду глаза. «Я окончательно спятил? Осталось только определиться, когда произошел момент сдвига. После того, как меня ударили прикладом на крыше? Да, память тогда точно начала шалить. А если раньше? В колхозном схроне! Вот почему мне Трофимыч чудится! Кстати, снег уже и не такой холодный, а теплый, как пуховое одеяло. Еще и звук этот, похожий на песню. Приятную песню, под такую я засыпал в детстве… Нет! В коллекторе. Точно. Это все мозгоправ!»

Я приподнял голову, сплюнул горечь. Поразился тому, какой же красивый этот лес. И денек погожий… Я усмехнулся. «В зоне. Погожий денек. Ах, как замечательно шумит ветерок. Лохматый лес. Рыжий лохматый лес, одетый в белый маскхалат. Значит, он тоже военстал. Вон даже то поваленное дерево лес передвинул ко мне поближе. Смешное дерево. Было далеко, а теперь близко, в нескольких метрах. А трещины на конце ствола напоминают глаза и рот. Ладно, псевдорыси нет – и хорошо…»

Я хотел подергать Адлера, но повернуть в его сторону голову оказалось сложной задачей. Когда у меня это получилось, я увидел, что законовец лежит с закрытыми глазами и протянутой в мою сторону рукой, на снег капала кровь с его прокушенной губы. «Вот чудак, – подумал я. – Странно, а зачем он губу прокусил? Наверняка больно! Да и спит он, как испуганный щенок, дрыгает ногами и чуть поскуливает».

Вдруг какая-то тень накрыла охотника на мутантов, и между нами рухнуло дерево. «О, старый знакомый с ветками-конечностями и трещиной рта. Как его сюда занесло? Ветром? Вроде дерево тяжелое, да и ветра тут нет. А лежать в снегу – тепло и хорошо». Я почувствовал, как тяжелеют веки, и закрыл глаза, но встрепенулся и укусил себя за нижнюю губу. К горечи во рту присоединился вкус соли. Зато слабость, которая сковала тело и тащила мое сознание во владения Морфея, начала проходить. «Дурацкая колыбельная выела мне мозг похлеще мозгоправа! Что там Антонов говорил? Устал? Кошмары его мучают?»

Я начал медленно наматывать ремень автомата на предплечье. Виток, еще виток – и для закрепления… Тяжело. Очень тяжело мне это движение давалось. Даже бежать в вонючих обносках торков, по холоду, в ночи, мне было легче. А я-то думал, тот спринт останется самым тяжелым испытанием в моей судьбе.

Я сжал ремень в кулаке. И тут вдруг меня бесцеремонно перевернули и, схватив за капюшон, куда-то потянули… Несколько раз я ударялся о стволы деревьев, один раз куст высыпал на меня ворох снега. Колыбельная уже звучала, казалось, во всем теле, проникала через мозг во все органы. Я умирал… Нет, засыпал… Или все же умирал?

Я чуть приоткрыл глаза… Надо мной было небо, которое заполонили тучи с голубыми прожилками. Я видел качающиеся на ветру верхушки сосен. Мне нестерпимо захотелось туда, к ним, чтобы глотнуть холодного, бодрящего воздуха, смыть с себя эту липкую паутину сна, заставить замолчать этого неведомого певца! Колыбельная перестала мне нравиться. Появилась в ней фальшь, и я понял, что больше не желаю ее слушать.

Тащили меня не очень бережно, словно взяли на буксир – и вперед, по кочкам и ухабинам. Я повернул голову. Параллельно со мной тащили Адлера. За плечи, плотно обложив ветками… Я силился понять: кто же это такой сильный, что может тащить таких здоровых мужиков?

«Точно, я съехал с катушек. Может, меня накрыло излучением? Еще на Заводе, где пели провода электросетей?»

Поваленное дерево, которое я давно заметил, шло впереди. Именно его ветки-лапы волокли нас. Я понял, что эта песня исходит от него, будто рождается внутри этого существа… Мне стало страшно. Очень страшно. Даже Карим и Гунч не внушали мне такого ужаса. А тут… Нас тащил леший, который напевал колыбельную. Колыбельную страха.

«Лишь бы не обмочиться. Стыдно будет… Не будет. Никто нас не найдет. Я не знаю, что эта деревяшка собирается с нами делать, но это – точно поезд в один конец! Дерево?! Да какое это дерево?! Леший, самый настоящий леший! Если кто-то из ученых приложился к его созданию, то пообрываю им всем уши вместе с руками!»

Нас выволокли на поляну. Все силы покинули мое тело. Я мог только наблюдать… Угол зрения изменился. Я словно увидел поляну со стороны. Место это казалось черным от сажи и обгорелых бревен. Я попытался их мысленно сложить – и получился сруб. Сгорел он давно, но бревна остались. Черные круги остались… Леший склонился над четырьмя телами. Значит, остальных законовцев он тоже успел сюда принести. Он без труда, но очень медленно сложил наши тела крест-накрест.

Я посмотрел наверх – и перестал дышать. Красота неба раздавила меня, ослепила! Звезды, огромные звезды сияли надо мною! Тучи разбежались, открыли колодец к небесным светилам. Я словно завис между обугленной поляной и этими звездами. «Какая прекрасная ночь!» – подумал я. Леший встал над нами, прогнулся – как арка. Его ветки начали нас ощупывать… Внезапно что-то изменилось. Холодный ветер? Картинка поменялась, и я оказался в Деревне Новичков. Тогда, когда я впервые туда пришел за Хрипом… Старый телевизор мерцал, потом появилось изображение. Седой старик в белом халате…

– …молодой человек, эта технология поменяет весь мир… Вывернет всю грязь, очистит наш мир… В нашей лаборатории мы добились неимоверного успеха!

Старик напоминал мне фреску, выложенную на торце здания НИИ Метпром, где был изображен какой-то человек, похожий на профессора. Я все смотрел на экран, где показывали черно-белый фильм. Или это был не фильм? «Что сказал профессор? В нашей лаборатории?»

Я закричал. Закричал в дыру в небе, закричал в этот серый фильм. Закричал на пределе своих возможностей:

– Где!? Где твоя лаборатория!!!

Я словно провалился в колодец. Падение закончилось пробуждением. Я сидел за столом в полутемном подвале. Напротив меня Трофимыч что-то яростно кричал, даже слюни брызгали в разные стороны. По бокам – Зуб и Ставр, почему-то в парадной форме.

Я же уставился в работающий телевизор.

– Где!? – зло прошипел я, сжимая кулаки. Хрустнули костяшки пальцев. Картинка на экране поменялась, теперь там профессор показывал лабораторию. Я его не слышал – Трофимыч орал с такой силой, что у меня заложило уши.

– Да что ты творишь!? Очнись! Это же леший! Леший!!!

– Подожди, – прошептал я. В телевизоре была изображена странная конструкция, напоминающая кресло стоматолога, опутанная проводами. Рядом стояло несколько колб величиной с платяной шкаф. Еще я разглядел старый дисковый телефон. Профессор показывал на кресло, потом вверх, в потолок. Я понимал, что он рассказывает про небо, сферу земли. Разумную сферу земли. Информационную оболочку…

Трофимыч же орал:

– Леший – он питается от ноосферы. Ему нужна нервная система для подключения. Понимаешь!? Кузьма!!! Очнись! Или он спалит твои нервы!

– Сейчас, – прошептал я. Профессор впервые улыбнулся и указал на табличку: аварийный выход. Двери открылись… Я узнал это место. Узнал, несмотря на то что там была целая, не побитая, плитка, зеркала висели как положено… Узнал… «Адлер был прав. Я – псих. Я уже был там! Ходил в нескольких метрах от лаборатории!»

– Все, он теперь с нами, – прервал начмед сталкера. Трофимыч резко замолчал. Зуб же прикоснулся к моему плечу, и даже сквозь одежду я ощутил жуткий холод, исходящий от его руки. Могильный холод.

Я скинул его ладонь с себя:

– Вы – мое подсознание! А я – верю в себя. Вот теперь – пора!

И ударил по столу кулаками.

Глаза открылись легко, меня трясло. Мое тело горело от гнева. Гнева на себя, на это уродливое существо, которое питается ноосферой, на профессора, который угробил много хороших людей…

Леший так и стоял над нами аркой. Его грудная клетка и брюшная полость раздались, и между деревянными ребрами показалась живая ткань: огромные темно-синие мешки легких, липкие на вид петли кишечника. Это живое дерево расширилось, закрыло собой все небо. «Нет, гнида ты аномальная, не сможешь ты перекрыть Небо Зоны! Это моя Зона! Мое Небо! Зря я ремень автомата наматывал на руку?! Я – военный сталкер! Кузьма Новиков! А ты – биологические экскременты!»

На миг автомат запутался в ветках, но я рванул его сильнее. Щелчок затвора – и пули полетели в мутанта.

Колыбельная сменилась визгом. Леший дернулся и на четвереньках ринулся в сторону. Он повернул ко мне уродливую головешку. Трещина рта округлилась.

– Больно, буратино ты гнилой?! – выдохнул я.

Пули легли шикарно, повредив лесному чудищу внутренности. От него во все стороны летели щепки. Я подскочил к лешему.

Он ринулся от меня, но далеко уйти ему не удалось. Он упал, попытался сжаться. Кора закрывала его полости, он снова становился просто крепким деревом. Я механически поменял магазин, двинулся к этому уродливому порождению леса. Уклонился от ветки, загнал ствол автомата в закрывающуюся щель и нажал на спусковой крючок.

Со стороны могло показаться, что я расстреливаю поваленное дерево. Даже шевеление веток было можно списать на ветер, а очертания рта – на причудливые выверты природы. Но только не в Зоне. Да и ветра в тот момент не было.

От лешего воняло тухлой рыбой и старым мхом. Мутант рухнул, словно бросили бревно. Колыбельная уже давно не расшатывала мне психику. Автомат клацал, спрашивая меня про новые патроны. Ствол автомата почти по самое цевье был зажат в теле этого существа.

Новый магазин – и снова стрельба. Гулкий голос «калашникова» – голос победителя, голос охотника, который убил опасного хищника!

Леший окончательно превратился в бревно. У меня закончились патроны. Я встал, оставляя автомат в стволе.

– Спалить бы тебя… – зло прошептал я.

Дерево молчало. Я посмотрел вверх. Судя по свету, наступил день. А это значило, что мы тут провалялись не один час… Или это леший нас так долго убаюкивал?

Я начал обходить старое пепелище, проверяя пульс у законовцев. Адлера я оставил напоследок. Странно, но даже при всех наших проблемах я не желал ему смерти.

«Стучит!» Я плюхнулся рядом с Рыжим и ударил его по щеке.

– Вставай! Хватит кошмары смотреть!

Тот очнулся не сразу. Сначала потянулся за пистолетом, потом открыл глаза. Профессионал.

– Все, прекращай притворяться. Нам пора топать к Антонову.

Адлер попытался резво вскочить, но его зашатало, и он упал на пятую точку.

– Как пацаны?

– Дышат, – ответил я.

В подтверждение моих слов законовцы, как по команде, застонали, скрутились в позу эмбриона, крепко схватились за головы.

– Что это за тварь? – тихо спросил Адлер.

– Леший. Я думаю, это новый вид мутации. Зона меняется. Связь за последние месяцы стала отвратной, полезли новые монстры, аномалии начали скрываться… Что-то беспокоит Зону. Будто ей вставили в палец занозу и наблюдают, как она отреагирует…

Я высказал то, что скрывал от других людей. Да и с кем было обсуждать? С Ренатом? Военными? Законовец же меня верно понял. Он провел рукой по лицу, оставляя на нем жирные черные полосы.

– Верно подметил… Леший… Это живое дерево?

– Симбиоз. Хотя точно не скажу. Ученого надо спросить.

– Мы так и не нашли аппаратуру, – произнес Адлер.

– Адлер, не тупи, – произнес я.

– Чего?

– Нет никакой аппаратуры, – уверенно заявил я.

Поднялся, опять обошел законовцев. У них в глазах застыл ужас, но главное – ребята были живые. Они потихоньку приходили в себя, одного вырвало, благо успел шлем сорвать. Я же чувствовал себя хорошо. Да, устал, но организм функционировал, не давая сбоя. «Получается, работает артефакт от Бортника? В свое время я его спас, принеся ему артефакт с кровоостанавливающим эффектом, а теперь он ответил мне тем же. Добро рождает добро?»

– Думаешь, Антонов знал про лешего? И решил нашими руками его завалить? – спросил Адлер.

Я аж остановился от пришедшей вдруг в голову мысли: «Телефон. Телефон профессора в лаборатории… я видел похожий… Дисковый и старый. Значит, Антонов связь держит именно с профессором, и тот нас отправил на убой. На верную смерть. Или нет? То, что мне привиделось, требует проверки».

– Возможно, конечно. Хотя, кто кроме нас мог это сделать? Кто еще охотится на мутантов? – продолжал рассуждать Адлер.

Я не стал отвечать, а медленно потопал по хорошо заметным следам. Чаща все не кончалась, законовцы меня с трудом догнали и с жаром принялись обсуждать произошедшее.

Я же думал. Анализировал. «Если все увиденное мной – правда, то, получается, я проник в ноосферу? Профессор и лаборатория существуют?»

Проходя мимо места нашей засады на псевдорысь, мы подобрали оружие. Я без лишних слов забрал себе чужой автомат. «Мне нужнее – мне еще по Зоне ходить».

Законовцев, судя по всему, зацепило сильнее, чем меня и Адлера. Они, хоть и пришли в себя, шатались как пьяные.

Наконец-то показалась лаборатория. Нас встретил оставленный на охране боец. Кинулся к нам, подхватил собрата.

– Что случилось?!

– Да… не поймешь… В какой-то кошмар провалились, а потом оказались на поляне. Вон, это, Шах говорит, дерево ожило и нас туда притащило, – произнес законовец и покрутил у виска.

Адлер, который топал рядом с ним, залепил ему затрещину.

Я же усмехнулся. «Вот так и живем. Их спасаешь, а они меня за психа принимают. Ладно, это все в прошлом».

Я постучал в дверь прикладом.

– Антонов! Открывай!

Тишина. Потом зашипел домофон.

– Вы вернулись…

– Да, уважаемый. Так что готовь чай и пиши мелким почерком адрес встречи. Или мне перестать прикидываться идиотом? – спросил я.

– Не понял…

– Мы не нашли аппаратуру и сталкеров. Знаешь почему? Их там никогда и не было. Быстро шлюз открыл! – резко перешел я на крик.

– Нельзя… Мне запретили. Простите. Катя просила вам все сразу рассказать, но я не могу… Я связался, а мне сказали вас отправить на Черную поляну…

– Антонов, ты главное узнал?! – рыкнул я в камеру.

Шлюз открылся нараспашку. В проеме показался молодой ученый: толстые линзы очков, помятый костюм, из кармана на животе выглядывает веселая кукла.

Антонов плюхнулся на пороге, выпрямил ноги и замер.

– Так ты все знал… – просипел Адлер.

– Да. Мне поручили отправить Кузьму Новикова на Черную поляну. Там осенью сгорела избушка, а потом начали пропадать сталкеры. Еще сказали… Вот. – Ученый полез в карман, вытащил бумажку и уронил куклу в снег.

Я присел, начал читать.

– Это точно?

– Да. Они сказали, что если этот паранормальный Новиков и тут выживет, то направь его на встречу. Там его точно убьют, – произнес Антонов.

– Если бы кто-то из моих братьев сегодня погиб, я бы тебя тут к стенке поставил! – взорвался Рыжий. Долго терпел, я думал, он раньше сорвется.

– Простите, – сказал ученый.

– Ты когда последний раз свежим воздухом дышал? – спросил я его.

– Не помню. Страшно же в лесу, песня все в голову лезла, – произнес он.

Я поднял куклу и протянул ему:

– Катьку не теряй. Она у тебя хорошая.

– Спасибо.

– Пожалуйста. Мы дальше пойдем, а ты двери закрывай. В Зоне не только лешие бродят.

– Зона скоро захлебнется. Раньше все проще было – ты убил мутанта или он тебя схарчил. А что теперь? Помогаешь ученому разместиться, лабораторию ставишь, провода подключаешь, а он тебя на верную смерть посылает! – ворчал Адлер.

Мы двигались цепочкой. Наступал вечер. Подул мерзкий ледяной ветер, но я не обращал на него никакого внимания, мысли мои были заняты другим. Периодически я разворачивал листик и читал:

– Сегодня в девять. Гунч затих в Деревне Новичков. Овод осел на блокпосте. Надо было спешить.

– Клянусь, погиб бы хоть один из наших – я бы его в лес самого вытолкал. Голым и без оружия, – не унимался законовец.

– И эти люди учат меня милосердию, – сказал я громко. Остановился. Цепочка послушно замерла.

– Чего? – спросил Адлер.

– Я уже не такой псих, как ты думал? – усмехнулся я. Рыжий стал внимательно изучать темнеющий горизонт.

– Пацана того ты зря убил…

– Знаю. Мне нужен человек, который прикроет меня, а если не получится, то накроет бандитский притончик.

Адлер развернулся к своим и проронил:

– Подстрахуем.

– Хорошо, – спокойно принял я эту новость. – Слышь, законовец, я вот все думаю про кабель связи. Получается, Антонов связался с подземной лабораторией, а они – с Большой землей?

– Нет, с Землей точно связи нет. Гарантирую… – произнес Рыжий и осекся. Потом выругался: – Гнида очкастая!

– Угу. Вопрос века. Откуда ученые узнали про стрелку? Понятное дело, я сказал Антонову, он набрал их… Они нас кинули в пасть лешему, а потом – контрольный выстрел – к бандитам. Но откуда они знают, Адлер?!

– Да плевать. Вдруг и раньше знали, просто тянули время. – Он приблизился ко мне. – Главное другое: ты мне сейчас скажешь, кто убил моего брата. Скажешь. Это я тебе обещаю…

Но Адлер совершил ошибку – подошел слишком близко, тем самым перекрыв обзор остальным законовцам. Я выдернул нож, сделал подсечку охотнику на мутантов и, развернув его лицом к его людям, прижал лезвие к его горлу, а ствол автомата направил на бойцов.

– Замерли! – приказал я.

Они послушались.

– Рыжий, ты, считай, уже захлебнулся кровью. Но зато своим телом прикрыл меня… Вы, все трое, – попали под очередь моего «калаша». Вы уже трупы. И трупами вы стали еще на поляне…

Я говорил четко и зло. Потом бросил Адлера на снег и продолжил:

– Я могу пойти и без вас. Плевать. Однако с вашей подстраховкой у меня больше шансов. И еще, Адлер, вместо Хрипа я вернул тебе и твоим ребятам жизнь. Один к четырем. Вот теперь и решайте, пойдете со мной или нет. Но имени я тебе не скажу.

Я отступил еще на шаг. Оружие не опускал. Адреналин, эмоции. Законовцы готовы были накинуться на меня, но с каждой секундой голос разума и совести подавлял их инстинкты.

Адлер захлопал в ладоши.

– Молодец пацан. Ему еще двадцати нет, а он нас, мужиков, как хор мальчиков раскидал. А вы меня спрашивали, почему я его не дожал в коллекторе.

Он резко поднялся, похрустел шеей.

– Короче, дело уже к ночи. Мои претензии к Шаху останутся только моими. Сейчас работаем вместе.

Он повернулся ко мне и сказал:

– Кто ж тебя этому научил?

Я ухмыльнулся и ответил ему, но мысленно: «Торговаться? Был такой – Дельный. Наркоту толкал в школах и мог просчитать любую выгоду. А еще – урка, настоящий урка по кличке Чес. Ножи очень любил. Еще Ставр вбивал, как надо двигаться с оружием. Кроме этого: сталкер Трофимыч, просторовец Хрип, даже моральный урод Унылый… Я у всех учился. Главное – желание и понимание того, кто чему учит».

– Ну? Или с рождения ты такой бодрый?

– Зона научила, – спокойно ответил я и двинулся в сторону Границы.

Этот трудный путь мы прошли относительно легко. Аномалии будто сами просили их обойти. Наш «ромб» шел в сторону Деревни Новичков.

Мне казалось, я словно возвращаюсь туда по своим же следам: край свалки, чуть дальше – ямы с трупами; вагонетка с бандитами, которых мы расстреляли с Ренатом и Хрипом.

Помню, как нас повязал Ставр со своими бойцами. Пуля погиб, Шмель долетался, и даже осторожный Слепой остался гнить под Небом Зоны. Без пальцев.

Боевые побратимы. Хороший человек – майор Ставр. Был. И группу собрал отменную. Никто из них не дрогнул, не побежал.

Мы прошли северный блокпост. Он стоял пустой, с опалинами на стенах. Дальше – прямая дорога. Шли осторожно, но уверенно.

Чуть левее – заброшенные коробки. За ними – Ферма, которую я защищал с бандитами от фризовцев. Или по-другому – просто участвовал в разборках.

Дошли до блокпоста под мостом: покореженные вагоны – символ поражения прогресса; на вагонах – знак фризов, череп. Адлер замер у потухшего костра, потрогал золу:

– Минимум сутки.

– Мечта сталкера – свободный проход. Хоть бегай туда-сюда, никто не мешает, – сказал я. – Только кому от этого легче? Военные плохие… Угу.

Рыжий вытер руки о штаны и спросил:

– Что теперь?

– Дальше я сам. Ждите меня до утра. Ну, или пока выстрелы не услышите. Тогда зачищайте всю Деревню. Главное, Рыбе брюхо вспорите, – попросил я.

– Адлер, это чего, он сам к бандитам пойдет? – впервые громко спросил один из законовцев. Это у него я забрал автомат.

– Да.

– Не дело это – пацана отправлять… – возмутился тот.

Я почему-то улыбнулся. Словно в темноте показался свет костра. Костра человечности. Я приблизился к нему, кинул автомат. Он ловко его поймал.

– Пацан вас уже уложил, – сказал я.

– С ним будет все нормально, – сказал Адлер и закусил губу.

Я же достал пистолет Макарова, снял с предохранителя и загнал патрон в ствол. Идти в сумерках не хотелось. Идти к авторитетам – не хотелось вдвойне. Идти к Гунчу – ноги отказывали. Стали ватными, даже ступать было неприятно.

Луч моего фонаря разрезал серость Зоны. Я оставил мост и законовцев, двинулся к южному блокпосту. Дошел до поворота в Деревню. Мне вдруг захотелось рискнуть, пробраться и найти, где же залег на дно Гунч. Пустить ему пулю в брюхо. Хотя нет, такая туша от одной пули не сдохла бы.

«Если я не прав? Если ученые соврали, или дядя Сева налажал? Вдруг меня не ждут? Или ждут, уже разогревая утюг на углях. Неприятно будет, если меня им прогладят».

Сумерки опускались на землю, тучи висели так низко, что я даже невольно пригнулся, боясь зацепить их макушкой.

Снег хрустел, я подминал Зону своими подошвами. «Эй, я же мечтал найти лабораторию! Я же мечтал стать военным сталкером, который решает любые проблемы. Решает с помощью пуль и гранат. Чего ж мне так паршиво на душе?!»

– Стой! Это периметр! Дальше проход запрещен!

Я поднял руки. Подождал, когда приблизятся темные фигуры.

– Сержант Новиков, военный сталкер. Перестать светить мне в лицо и доложить капитану о моем прибытии, – отчеканил я.

Бойцы группы захвата замерли за стволами тополей. Яркий луч прожектора нащупал меня, потом отклонился чуть в сторону.

– Это он?

– Да.

– Выглядит как боевик с гор.

– Угу, – сказал знакомый голос.

Я решил прервать их милую беседу.

– Мне что, надо повторить?!

На свет вылез капитан.

– Шикарный вид, Кузьма, словно ты на свадьбу собрался!

– Или на похороны, – произнес насмешливый голос.

Я посветил фонарем в его сторону.

– Я так понимаю, вы – Олег Владимирович, по кличке Овод.

– …Я останусь в поле, язык за меня расскажет. Питаю надежду, Рыба-Гунч сгниет за дела свои падлючные. С тетушой, Сева Зауральский.

Холод своими неприятными лапками щипал мою спину. Словно закинули мне за шиворот мерзкую сороконожку. Олег Владимирович. Овод. Мы так и стояли возле тополя. Капитан и его ребята спрятались за бетонным забором.

– Сева Зауральский, – повторил Овод.

Я внимательно рассматривал авторитета. Да, Антонов был прав, называя его бизнесменом. Дорогой и теплый плащ, белый шарф, галстук с золотой заколкой. Возраст – за сорок. Прямоугольная форма лица. Аккуратно уложенные темные, на вид жесткие волосы. Широкие очки, высокий лоб. Хитрая ухмылка. Казалось, еще миг – и он улыбнется, как будто только что сказал шутку. Но секунды летели, а мимика лица этого человека не менялась.

– А ты, значит, тот самый, неуловимый Кузьма Новиков. Гунч тебя искал, да и Сева про тебя успел передать маляву… – Овод осекся и сам себя исправил: – Письмо.

– Хорошее что-то написал или правду? – спросил я.

Ухмылка на лице авторитета не изменилась. Вот и думай: оценил он шутку или просто так недовольно скалит зубы. Я же все пытался понять, прислушаться к внутреннему голосу. «Стоит ли доверять бандиту, чтобы забрать власть у его соперника? Вроде – да». Горечи во рту я не чувствовал, да и Овод вел себя крайне интересно: без обычных бандитских понтов. Новое поколение авторитетов?

– Холодает. Меня до Границы подвезли, даже в сопровождение БТР дали. Тут ребята встретили, чаем угостили, – сказал задумчиво Овод. – Ты вовремя, как знал, когда и где я буду.

Нет, все же этот полунасмешливый голос вызывал доверие. Хотелось этому человеку рассказать и про Антонова, и про лабораторию. В деталях, подробностях.

– Единственный нормальный проход с этой стороны Зоны. То, что вовремя, – угадал, – пояснил я. – А вот с одежонкой вы промахнулись. Тут так не ходят.

Овод театрально поднял ворот пальто, поправил шарф. Одет он был шикарно, словно вышел из театра.

– Мы сюда ненадолго. Пообщаемся с уважаемым человеком и поедем в город. У меня утром еще одна встреча запланирована, – миролюбиво сообщил авторитет.

«Интеллигентно, спокойно, словно о мелких проблемах ведем разговор. Или он не от мира сего, или настолько уверен в своих силах? Аж жуть берет. Может, это не Гунч перекрыл Границу весной, а Овод?»

– Пройдемся? – предложил бандит и двинулся по дороге.

Я сплюнул в снег. «Ладно, надо его чуток ошарашить». Поравнявшись с ним, я спросил:

– Осенью в местной больничке драка случилась. Твои люди с фризами замес устроили?

Овод двигался размеренно, не обращая внимания на холод и завывание собак. Сумерки окончательно размыли окружающий мир. Лишь мой фонарь освещал нам дорогу.

– Кузьма, давайте все же общаться на «вы». Я старше вас, опытней, мое положение несравнимо выше. Да и вообще, я от вас не требую ничего необычного.

– Например? – спросил я нервно.

– Например, подползать ко мне на коленях по битому стеклу. По молодости творили и не такие глупости, – пояснил он. – Этот поворот ведет в Деревню?

Мы остановились. Овод ушел от моего вопроса и тем самым подтвердил – его братва рубилась тогда в больнице. Значит, Сева верно намекал на противостояние авторитета с Большой земли и Бугра всея Зоны.

– Да, этот, – ответил я на его вопрос и добавил свой: – Что дальше, уважаемый Олег Владимирович по кличке Овод?

– Дальше, Кузьма по кличке Шах, мы с вами встретимся с Гунчем и испортим ему настроение.

– Я могу и так испортить. Слухи ходят по Зоне, что пуля, прилетевшая в голову, резко ограничивает передвижение индивидуума, – сказал я.

– Вы со мной торгуетесь? – весело уточнил Овод, словно я шутку сказал. Или глупость.

– Решаю все дела сразу, напрямик, – спокойно ответил я и заметил, что мой тон ему не нравится.

– Кузьма, я очень уважал Севу за его интуицию. Не заставляйте меня разочаровываться. Поверьте, такую характеристику, как ваша, он мало кому давал… Вы вольны уйти и попытаться напасть на нашу сходку. Это, правда, будет глупо. Если же вы поприсутствуете и ответите на все наши вопросы, то получите хороший шанс не только остаться в живых, но еще и увидеть рождественское чудо… Вы верите в чудеса?

– Смотря в какие, – осторожно ответил я.

– Например, большая часть людей, которая сейчас осаждает НИИ Метпром, уйдет отмечать Рождество.

– Нет, в такие чудеса я не верю, – ответил я, понимая, что большего сейчас не добьюсь. Овод медленно шел вперед, рассекая снег модными туфлями. Я же остановился, посмотрел на небо. «Не хочу. Не хочу за ним как на привязи идти. Это дорога на скотобойню. Слишком много я пережил за последний неполный год, многому научился, а главное, стал сам принимать решения. Я ставил перед собой цели и старался идти до конца. Вот только каждый раз, достигая финиша, я получаю разочарование. Вот и сейчас. Да какая ему, Оводу, вера? Он сейчас договорится с бугром, сдаст меня – и все, порежет меня Гунч. Мелко, по кусочкам. Будет сидеть и руководить: отрежьте военному левое ухо. Или не сдаст меня Овод?»

Мне показалось, будто мелькнули тени за спиной.

– Это верное решение. Малой кровью развязать такую проблему. Выгодно, – произнес торговец Дельный.

– Ништяково. Торгаш дело шепчет. Даже я с ним согласен, хотя помню, какая сволочь мне горло порезала, – прочирикал урка Чес.

– Я бы не пошел… Стремно, – прогундосил Унылый.

– Когда ж вы уже сгниете, – прошептал я.

Двум смертям не бывать – одной не миновать. Я ринулся за Оводом, а сзади посмеивалась троица давно умерших бандитов.

Зря я думал, что в Деревне нет фризов. Красная точка снайперского прицела уткнулась в мою военную куртку. «Ага, вон на чердаке еще «тело», а в доме – несколько бандитов присели на корточки».

Овод махнул рукой – и точка исчезла. Я догнал его и сказал:

– Прогуляюсь. Вы мест наших не знаете. Еще собачка покусает или кровохлеб порвет на части.

Овод же продолжал усмехаться:

– Мутант – кровохлеб? Это же страшилка, вызванная чрезмерным употреблением этилового спирта.

– Да, Олег Владимирович, продолжайте так и дальше думать, – посоветовал я. – Говорят, когда кровохлеб обхватывает шею, разрывает мышцы и начинает сосать кровь, человек еще живет некоторое время…

– Шесть секунд, – проронил Овод. – Ученые доказали, что у любого человека перед смертью еще шесть секунд происходят мысленные процессы. Если, конечно, вам не пустили пулю в голову.

Он перестал скалиться. Все мы опасаемся неизвестного, поэтому наше будущее вызывает настороженность. Да, Овод был явно не из робкого десятка: приехать в закрытую Зону, оставить красивую жизнь за чертой. Он мог потерять здесь намного больше, чем я.

Я же ощутил прилив сил. «Это моя Зона, и я знаю ее лучше многих бандитов. Я уже привык обходить аномалии, убивать мутантов, находить спасение, используя обычные вещи. Это моя земля, и я тут хозяин. Ответить на вопросы? Легко. Пусть Гунч боится выжившего военного спеца».

– Мы пришли.

Я аж опешил от такого поворота. «Куда пришли?»

– Кузьма, теперь я вас попрошу отдать оружие, – спокойно сказал Овод.

– Может, сразу руки свяжете? Или мешок на голову? – спросил я.

– Свяжу. Мешок – лишнее, но Гунч должен быть уверен, что живым вы не покинете подвал.

– Скажу честно, даже я начинаю сомневаться, – произнес я. Протянул пистолет рукояткой вперед. Овод ловко снял с себя шарф, замотал мне руки и только потом забрал «макарова». Затем бесцеремонно меня обыскал, отыскал нож на поясе. Повертел и ткнул в ствол стоящего рядом дерева.

– Потом заберете, Кузьма.

Авторитет толкнул меня в сторону подвала, и я послушно двинулся на встречу с Бугром. Темнота навалилась на Зону, и становилось все холодней. Снова появилась во рту неприятная горечь, да и сердце заколотилось сильней.

Я вдруг подумал, что это мои последние шаги. «Я еще могу рвануть в сторону, направиться к железнодорожной насыпи, а там и законовцы подтянутся. Или вслепую сыграть за Олега Владимировича? Вот и вход в подвал, который переоборудовал под себя местный торгаш. С ним я не пересекался, и, судя по разговорам сталкеров, это сэкономило мне много денег и нервов. Скряга. Усатый скряга».

Ступеньки, отлитые из цемента, фонарь в защитной сетке. Потолок низкий – пришлось нагнуть голову. «Будто на расстрел ведут. Эх, дядя Сева, что же ты замутил?» Поворот, еще ступеньки. Фризовца я заметил сразу, но снижать скорость не стал.

– Елы-палы… – выдохнул он и подавился сигаретным дымом.

– Цыц, – произнес Овод.

Этого бандюгана я узнал, именно он стоял возле Гунча, когда нас пытали.

Впереди показалась железная дверь. Овод три раза пнул по ней своими модными туфлями.

– Открыто! Или чё, рук нет, чтоб за ручку дернуть?

Овод оскалился чуть сильней и смачно стукнул рукоятью пистолета по дверному полотну.

– Шестера, открой! – проорал Гунч.

Фризовец открыл наконец двери, подобострастно нас пропустил и заголосил за нашими спинами:

– Уважаемый человек пожаловал, Гунч. С подарком. Гы!

Гунч не изменился за эти сутки. К золотому браслету прибавились часы с яркими камнями. Бугор сидел без бронежилета, его пузо колыхалось, бесформенной массой свисая между ног. Глаза урода при виде нас округлились, подбородки затрепетали. Он аж протянул руки, словно хотел вцепиться мне в шею. Я смотрел спокойно. Надо было бы изобразить испуг или забиться в угол, но мне претила такая мысль. Судьба провела меня трудной дорожкой, и я чувствовал, как изменился. Пресмыкаться я уже не мог, даже смотря в мерзкую морду этого бандита.

– Вот это нежданчик! – воскликнул Гунч.

– К стене встань, – попросил или приказал Овод.

Я прислонился к стене, внимательно осмотрел помещение. Комнатушка средних размеров, заставленная мешками и ящиками. Перевернутая кровать у противоположной от меня стены. Квадратный стол, за которым лицом к двери сидел Гунч. Слева – стул.

– Гунч, ты все больше и больше становишься. Скоро в двери не пролезешь, – сказал Овод, снял плащ и обратился к шестерке: – Тремпель бы ты поискал.

– Чего? – спросил тот, не стирая лыбу с лица.

– Плечики, – пояснил авторитет. – Ладно, гуляй, мы теперь сами.

Он положил плащ на перевернутую кровать, начал рыться в карманах. Фризовец закрыл дверь с той стороны. Гунчу явно не понравилось, как ведет себя Овод.

– Я куда надо пролезу. Даже без мыла, – произнес жирдяй.

– Чего двери не открываешь? – Овод сел на стул, достал из внутреннего кармана ручку и диктофон.

– У меня для этого слуги есть, – ответил Гунч и сложил руки на животе.

– Слуги – это хорошо, а то я подумал, что тебе западло самому старого друга выйти встретить, – произнес гость.

Бугор прищурился, как жирный кот на солнце.

– Знаешь, Овод, у меня дел много. То один придет совета спросить, то второй – просит его под защиту взять. Не поверишь, сами идут, силу во мне чуют. По имени-отчеству стали звать. Вот как, Овод, все меняется.

– Слышал про дела твои, Гунч. Говорят, ты всю Зону под себя подмял, – произнес авторитет.

– Да что ее тут подминать?

– Нет, не всю. Я попутал – видимо, старый стал. Ты лишь от Границы до Бара руководишь. Да и то – так себе, паршивенько.

Диктофон лежал на столе, но его пока не включили. Овод крутил в руках тяжелую на вид ручку.

– С какого фига?! – навалился на стол Гунч. Подбородки его заколыхались. – Вы там, на Большой земле, вообще рамсы попутали. Вот тебя прислали корону мне вручить. Разве так делается? Минимум кулак должен был прийти. Пять человек, да еще и уважаемых! Да и с Зоной… Боитесь вы ее. Я тут уже больше двух лет порядки навожу. Да, не всю подмял, шелупонь всякая, типа этого, у стены, мешает. Чего стоишь, глазки потупил? Я тебе обещал кожу содрать?! – переключился Гунч на меня.

Я промолчал. Жаль, что Овод крепко связал мне руки, а то я так бы и не удержался – накинул бы петлю на эту жирную шею.

– Не бесись, Гунч. Я тебе привел твою проблему, а ты нервы показываешь, – миролюбиво сказал Овод.

Бугор, как бульдог, который заметил кусок мяса, повернулся всем телом к Оводу. Зацепил пузом стол.

– А на фига ты его привел? У стены поставил, хорошо хоть за стол сесть не пригласил. Бацилла это ходячая…

– Насколько я знаю, он смог от тебя уйти, – спокойно продолжил Овод.

– Ему кое-кто помог. Сева Зауральский, помнишь такого? Или гнать пургу начнешь, что не слышал о нем давно?

Овод потянулся к диктофону, собираясь его включить. Гунч же резко схватил бутылку пива со стола и опрокинул горлышком на электронику. Пиво начало заливать аппарат.

– Уронил. Базарю – лучше без этого…

– Ты чего, Гунч, перегар попутал? – в голосе Овода появилась угроза.

– Не в обиде будь, Овод. Не люблю я эти технологии в последнее время. Подозрения были: прослушка-ушки. Да и вот этот черт стоит, невинность изображает. В нем вся беда, Овод. Поверь, ты меня знаешь, я травить или балаболить не стану. Давай его вскроем, покопаемся в потрохах.

– Гунч, резкий ты стал.

– Это ты стареешь. Помню, раньше при тебе всегда перо или заточка были. Тебя же за это Оводом и прозвали.

Бугор замахал рукой, похожей на кусок окорока. Страха нагнать у него не получилось, зато я понял – потерял он инициативу. А это было плохо. А Овод себя вел чересчур спокойно, словно он уже принял решение.

– Предлагаешь мне этого вспороть? – Овод снял очки, повертел их в руках и снова надел.

– Я не понял, ты мне его в подарок притащил? Он мне нервов много попортил, шавка военная. Сейчас мои его в утиль пустят. Только пусть на улице постоит, померзнет, – Гунч чуть повернулся в мою сторону. – Чё, холодок помнишь? Ножка не болит?

У меня появилась возможность перетянуть на себя внимание, а там, если получится, и вывести из себя Гунча.

– С чего бы ей болеть? Ты же ленивый, даже подойти и нормально ударить не смог, наступил слегка и все…

– Рот закрой, мля! – крикнул Гунч. Щеки его затряслись, особенно мерзко выглядела поврежденная сторона лица.

– Не нервничай, инфаркт хватанет. Ты чего такой жирный?

Бугор поднялся, чуть не опрокинув столик. Бутылка покатилась и упала.

– Сесть!!! – рявкнул Овод. Ого! От такой интонации и мне захотелось опуститься на пол. Гость сорвал с себя весь лоск и теперь походил чем-то на дядю Севу. Гунч рухнул на ящик и выпалил:

– Ты чего его сюда припер?! В расход его!

– Сначала я ему вопросы задам, вдруг он что-то знает. Про тебя, про Борзого…

Бугор аж затрясся от злости, но решил увести разговор в сторону:

– Овод, корону мою принес? Нет, так давай, передай остальным, что это моя земля!

– Передам. Гунч, от тебя ребята не в восторге. Ты бизнес многим поломал. Артефакты не поступают. Вот, например, этот подвал. Знаешь, как удачно торговал местный барыга? Кроме артефактов он таким количеством информации владел. Ты же все разорил. Сталкеры боятся и не идут в Зону. Как следствие, некого трусить нашим ребятам…

– Ты как мусорок заговорил. Чего на нашем не базаришь? Язык отсох?

– Не груби, апельсин.

Овод медленно достал из внутреннего кармана лист бумаги.

– Сам подпишешься, – произнес с угрозой Овод.

– Да с какого?

– Гунч, тебе дали деньги и людей под хорошее дело – найти лабораторию. Ты знаешь, где она?

Жирдяй промолчал, а гость резко указал на меня:

– Может, ты знаешь, военный?

Я прижался спиной к стене.

– Конечно, знаю. Как отсюда выходишь, так налево – и вперед двести километров, – произнес я и слегка оскалился.

– Заколебал, гнида, – попытался прорычать Гунч, но получилось невнятно.

– Вот, даже военный знает, а ты нет. Тебе дали все, что ты попросил. Ты не оправдал наши надежды, Гунч. Даже в больничке, где твои беспредел устроили на Большой земле и моих парней поломали, все списали. – Олег Владимирович продолжал подсекать рыбу.

– Теперь всплыло в проруби. А я все никак не мог понять, чего тебя присылают. Ты решил за своих спрос держать? Так вот, Овод, лети отсюда, пока живой, – проронил Гунч. Он откинулся чуть назад и завернул руку за спину.

– Наш конфликт тут не при делах. Просто лицезреть твою харю потрепанную никто не хочет, – произнес гость. Он взял лист, положил перед Гунчем.

– Тебе конец, Овод, – произнес Гунч и нагнул голову. Во взгляде Бугра я увидел лютую ненависть.

– Это угроза? – тихо поинтересовался авторитет с Большой земли. Он взял ручку, покрутил ее, словно снимая гайку с болта.

– Это мое последнее слово, – прошипел толстяк и демонстративно достал из-за спины топор. – Но сначала я этого урода покромсаю, – кровожадно произнес он.

– Без моего разрешения никто его кромсать не будет.

– Да ну? Шестерка!!! – крикнул Гунч.

Дверь начала открываться, я же заприметил бутылку на полу. Овод нехорошо усмехнулся и зачем-то окончательно развинтил ручку…