Выход

Солдата мотало в воздухе, поднимало все выше и выше. Казалось, еще чуток – и он заденет темную тучу, которая вытряхивала из себя крупные снежинки.

– Даже не кричит от ужаса, – ошеломленно произнес Ренат.

– Воздух из легких уже выкрутило, – сказал я и опустил голову. Вовремя. «Крутовертке», видимо, надоела эта игра – солдатика разорвало на части. Его останки рухнули на землю: мертвое тело без конечностей, со скрученной головой и порванной одеждой. Аномалия покорежила даже бронежилет и каску.

Мой бывший начальник, Сергей Петрович по кличке Зуб, ринулся к бойцу, но резко остановился и побрел назад.

– Сходили на зачистку, – прошептал Баранов.

– Никто ничего не отменит, – сказал я уверенно, достал болт и со злостью его кинул. До Завода нам оставалось пройти всего ничего.

– А так все хорошо начиналось. Слушай, а эти на нас порчу не могли навести? – спросил Ренат и махнул в сторону атлантовцев.

Я промолчал, вслушиваясь в звуки Зоны. Баранов был прав, начиналось всё хорошо…

С момента зачистки коллектора прошло всего два часа. За эти два оборота короткой стрелки на часах я успел сменить сталкерскую робу на военную форму и даже ополоснуться холодной водой.

Толя, к которому я прилепил кличку Толкач, торопливо вводил меня в курс ситуации. Он наодеколонился дорогой пахучкой и даже в помещении не снимал балаклаву – крутой.

– Балаклаву сними. Не позорься, тут чужих нет, – сказал я, наворачивая после водных процедур вермишель с мясом в нашей столовой. Не самый, кстати, плохой обед. С питанием в НИИ дело обстояло туго: поставки продовольствия были нерегулярные. Если на завтрак и ужин давали хлеб с шайбой масла, то обед становился слабым звеном: суп – горячая водичка с запахом тушенки, каша и компот.

Толя потянул вверх край черной балаклавы. «Совсем не изменился, – отметил я про себя. – Атлант- переросток».

– Теперь нормально. Я думал, вдруг у тебя рыло выросло и ты теперь стесняешься, – ухмыльнулся я, но понял, что зря обидел парня. Именно его бойцы решили не так давно покормить свинку. Милую такую свинку с пятью ногами и мерзким паразитом на боку. И я прекрасно помнил, чем это все закончилось.

– Прости, не хотел тебя обидеть, – пробормотал я.

– Проехали.

– Мне новости передавали, боец на поправку идет? – примирительно сказал я. Вот только имени того парня, которому мутант выбил глаз и повредил шею, я так и не вспомнил.

– Да… Просили его оставить на службе, хотя бы в штабе бумажки перебирать… Не взяли, – горько ответил Толкач.

– Живой – и то хлеб.

– Зуб очень помог: быстро организовал его транспортировку в госпиталь, а там – хорошие специалисты. Да и попади он в гражданскую больницу – денег срубили бы немало…

Да, мой начальник, которого тут знали как Зуба, в этом плане был молодец. И за меня заступился перед Батей. Правда, сначала устроил мне испытание Зоной. Оказалось, это все равно, что хорька в курятник запускать. Обжился я здесь, стал своим – еще не в доску, конечно, но уже и не чужой. Выгоняла она меня, пыталась «всплескивать» за Границу. Теперь вроде успокоилась.

А Сергей Петрович и в этот раз сам занялся Батей и Ренатом. Хотя, Бара уже оклемался и переживал теперь, что плохо проявил себя в подземелье. Как по мне, он сделал главное – сработал предохранителем: и когда спустился вниз, тем самым распылив силы мозгоправа, и когда направил ствол на Адлера.

Плохо получилось с законовцем, плохо… Зато разошлись мы без крови и угроз. Я чувствовал, будто гора с плеч упала, и надеялся, что теперь Хрип не будет кошмарить меня по ночам во снах.

Я задавал короткие вопросы, а Толик безропотно на них отвечал.

– Да, теперь кроме вас с Ренатом на Отчужденной Территории никого не учат. Да и сама идея собрать спецотряд объединенных сил не оправдала себя. Вернее, мнения разделились. Но есть плюс – вы с ходу вписались в команду Ставра…

– Да ну? С чего бы это? – удивился я.

– Мы ж при вашей части проходим курс подготовки. Вот я и пообщался с полковником Махлюковым. Он вас с Ренатом нам в пример ставил, все хвалился, что именно по его рапорту тебя допустили к экзаменам…

Я даже чаем поперхнулся, услышав это.

– Горячий, – объяснил я. На самом деле, я был просто восторге от способности полковника так лихо морально мимикрировать. Этот самый полковник, помнится, грозился меня сгноить в тюрьме, пока не получил много тысяч зеленых.

– Так вот, перед тем как перевестись, он рапорт показывал. Получается, вас хвалят, а вот остальные…

«Все же сбежала крыса. Ладно, пусть живет, хорек недоделанный».

– Ты чего замолчал? Что не так? – строго спросил я Толика.

– Остальная группа не очень… Свинья эта все испортила. Бойцы теперь не горят желанием в Зону выходить. Даже в короткие рейды, – произнес он.

– Лучше скажи, сколько ваших пришло? И что ты знаешь про планы.

– Для этого нужен допуск, – начал оправдываться атлантовец.

– Толяяя, у меня сегодня обычный день в Зоне. А когда день обычный, я не в настроении, – сказал я.

– Да я пошутил. Злой ты, Костыль, злой. Вроде и свой, а бросаешься на любого, к каждому слову цепляешься. Тебе, кстати, посылку притащили…

– Толя, – прервал я его. Посылку я заметил, но вскрывать не стал. Там наверняка было письмо от матери, но сейчас я не хотел отвлекаться, думал о работе.

– Сколько человек? – переспросил Толкач и, подумав, ответил: – Батя, Зуб и я – это офицеры. Из остальных – восемь бойцов, ну и ваших – почти двадцать. Это ударный взвод. Основной задачей было незаметно выдвинуться к НИИ Метпром. Вот мы и выдвинулись. Патронов немерено, да и тренировали нас последний месяц, готовили – как спортсменов перед олимпийскими играми. А что дальше – я не знаю. Может, вас заменим, останемся до весны.

– На сколько дней сухпай выдали? – спросил я.

– На два дня.

– Куда прешь?! Отряхни снег!? – возмущался Пельмешек. Толкач обернулся, чтобы посмотреть, кто же вошел в столовую. Я же сидел лицом к входу и сразу понял – Ренат притопал за мной.

– Некогда, лучше компота налей. А то голова трещит, как после… – Бара не договорил.

– Как после встречи с мозгоправом, – закончил я за него.

– Вот-вот, пока не расскажешь, не налью, – заинтересовался Пельмень.

– Подожди, – попросил Толкач, начиная приводить форму в порядок.

– Догоните, оба, – распорядился я и вылетел во двор.

Голова у меня трещала не меньше, чем у Рената, но я уже забросил в себя горсть таблеток. Огромные тучи застилали небо. Еще вчера я любовался звездами, а сейчас… Ладно, погода и перед походом на Фабрику не радовала, и на болотах. Оказалось – на удачу. По крайней мере, для меня.

Я остановился, пропуская солдатиков. Они отдали мне честь, я же цыкнул на них, как на щенков. Сбили они меня с мысли, важной мысли.

– Шах, ты чего застыл?! – толкнул меня Толик.

– Да вас, охламонов, жду. Вдруг потеряетесь, – сказал я и, оттеснив его, зашагал по протоптанной дорожке. Мне предстояла встреча с начальством. В голове потихоньку прорисовывался общий план операции: лаборатория, штурм, победа.

Смущал один момент: откуда меня знал мозгоправ.

У дверей стоял солдатик. Стоило нам подняться по лестнице и завернуть на этаж, как боец наставил на нас свой автомат.

– Пароль!

Я остановился.

– Свои, пароль – красный мяч, – пробубнил Ренат.

Я удивленно провел пальцами по уголкам рта. «Чтобы здесь стоял часовой, да еще и пароль требовал! Точно заварилась каша, запеклись пироги, и в хот-доги уже залили майонез».

– Приказ: пропустить Нового! – сказал солдат.

– Новикова, – поправил я его, подошел к двери, уже интуитивно перепрыгнув гнилую доску, которую так здесь и не заменили. Постучался, услышал знакомое «входи».

– Пасть порву, моргалы выколю! – застращал я солдата. Он улыбнулся. «Вот что значит новые силы, не обкатанные Зоной. Энергии много, юмор понимает. Это только мои солдаты после месяца кошмаров готовы ножом тень от стены отковыривать. Если прикажут».

– Если еще раз фамилию перепутаешь… – добавил я и зашел в кабинет.

Ставр резко выдохнул сигаретный дым и яростно затушил сигарету. На скрипучем диване разместились Зуб и Батя. Высокий и худой Сергей Петрович задумчиво рассматривал карту с красными и желтыми пометками. Батя же сидел на краю и сморкался кровью в тазик.

– Явился, наша надежда и опора, – сказал полковник в отставке.

– Угу, – поддакнул Зуб, не отрываясь от карты.

– Вы уже определитесь: ваша или наша, – раздраженно сказал Ставр. – Новиков, ты почему не доложил про пост бандитов? Или неприятель в метре от нас за врага не считается?

– Доложил. Бате. Больше никому не успел, – ответил я.

– Странно, подчиняешься мне, а докладываешь ему, – произнес Ставр и строго посмотрел на меня.

Я промолчал. Батя снова громко сморкнулся в тазик.

– Что скажешь, боец? – Майор продолжил сверлить меня хмурым взглядом.

Внезапно я понял: «Толик мне намекал, что программа по военным сталкерам провалилась. Значит, мне ничего не светит».

– Я уже понял, что готовимся к выходу, а вы не можете определиться, кто из вас командир. Начинаете друг перед другом козырять. Я по приходе доложил старшему по званию. Дальше – выдвинулся на зачистку коллектора. Есть ко мне вопросы? – выдал я.

Вступать с ними в словесные игры, изображать непонимание и преуменьшать свои заслуги я не хотел – был не в том состоянии. Устал я. Морально. А вообще хороший сегодня был день: мозгоправ словно выдернул пробку из моей головы, и теперь мысли лились как игристое шампанское.

Я понял, что уже привык к суровой жизни в Зоне. Привык к тому, что здесь мало говорят – больше делают, потому что именно поступки определяют суть человека. Я впитал в себя как губка простые правила выживания и общения. Теперь обычный офисный треп меня попросту не интересовал.

Нет, что бы кто ни говорил, а Зона именно этим и прекрасна. Тут мужик отвечает за свои слова, а если нет – получает достойное клеймо.

– Вырос, – прокомментировал Зуб.

– Да, щенок подрос и стал кусаться, – добавил Батя.

– Да он таким к нам и притопал. Да еще и просторовца притащил, – сказал Ставр. Снова закурил.

– Никто тебя не делит. К твоему сведению, международный проект закрыт. Вы возвращаетесь вместе с нами в свою часть. Месяцы, проведенные в Зоне, будут засчитаны один к трем, – объяснил Батя и продолжил: – А вопросы к тебе есть, сержант. Как ты умудрился поставить под угрозу операцию «Стужа»? Мы ее разрабатывали в строжайшей секретности ноябрь и декабрь. Понимаешь, Кузьма? Плановая, тайная подготовка.

Его перебил Ставр:

– Была… Пока ты не зацепил пост бандитов.

«Так, начинается. Все мои труды псу под хвост. Да, бесспорно, Ставр меня многому научил. Тому, о чем я и мечтать не смел. Однако, кажется, пришел конец мечтам о хорошей зарплате и шевронах международного контингента».

– Не согласен, – выпалил я. – Я даже не буду оправдываться. Передо мной стояла конкретная задача, и я ее выполнил.

– Кузьма, за последние полгода почти все наши операции были провалены. У нас завелась крыса, которая сливает инфу, – сказал Батя. Попытался встать. Его зашатало и повело в сторону. Странно было наблюдать за тем, как седой, но здоровый мужик падает с ног. Мы все сделали вид, что ничего не заметили.

– Почти. Операция на Фабрике даже с учетом потерь была признана успешной, – сказал Ставр. Выпустил струю дыма в форточку. Нет, похвальбы в его голосе я не услышал, это была простая констатация фактов.

– Да. Поэтому мы снова объединили наши усилия, – вставил свою реплику Зуб. Он со скрипом встал с дивана и протянул мне карту, потом подошел к Ставру и взял с подоконника пачку сигарет.

– Кузьма, информация к размышлению. Пока бандиты разрывали Дзинтерь, мы вычислили еще одну лабораторию. В конце октября отрядом в десять человек мы проникли на ее территорию. Исследовали, проверили. Там встретили тварь размером с быка. Однако это – не главное. При выходе на нас насели обелисковцы. Несколько безумцев успели нанести нам весьма ощутимый урон. Вон, из атлантовцев только Толик и остался… Переговоры по рации мы не вели, маршрут этот знали несколько человек. Поэтому мы так беспокоимся за «Стужу».

– Не понимаю, если есть крыса, то почему ее до сих пор не вычислили? – спросил я.

– Пытаемся, Кузьма, пытаемся. Грешили на твоего любимого полковника. Но не он это. В любом случае теперь «Стужа» под угрозой…

– Что за «Стужа»? – уточнил я.

– Весной сталкер Семен-электрик, которого ты называл Крадуном, – отыскал заброшенный объект. По нашим данным, лабораторию, где хранились не только запасы артефактов, но и результаты научных исследований. Вначале Семен обратился за помощью к бандитам Гунча. А этот бугор привлек не местных бандитов, а группу из-за Границы. Вывод: Гунч оценил находку Семена-электрика. Пока все ясно?

– Почти… Только на Фабрике… – начал я. Зуб меня перебил:

– Не торопись. Давай рассказывай свою часть истории.

– Со сталкером Трофимычем мы укрылись в схроне, который располагался на территории колхоза. Именно там мы нашли труп, как мы думали, одного из членов банды Чеса. Пересекаться с бандитами мы не планировали, но Зона свела. На наш призыв по КПК в схрон притопали трое: сам Чес – настоящий урка; торговец Дельный, через которого и должны были вынести артефакты и другой ценный товар; шестерка Унылый – бык, которому давали мелкие поручения. Кроме них в группе, которая встретила Крадуна и собиралась его вывести из Зоны, был ранее найденный нами с Трофимычем мертвый бандит. И, главное, их билет через наш блокпост – солдат по кличке Крыса. Семен-электрик поменял свое мнение. Как я узнал, кроме артефактов он захватил записную книжку. Именно после ее изучения он и передумал, попытался пройти Границу. Не получилось. К тому времени Гунч уже поднял шухер. Семен вернулся в Топи, за Крысом, собираясь его использовать как пропуск… Но тот принял его за мутанта и застрелил. Это если вкратце, – закончил я описывать свои похождения.

Батя откинулся на диван, закрыл глаза. Ставр и Зуб молча курили. Изложение фактов получилось у меня слегка сумбурным, но нареканий не вызвало. Начмед сказал:

– Угу. Мы приблизительно узнали, где он мог побывать. Фабрику в Темной Долине мы исследовали. Пусто. Постройки на Складах – тоже. Как ни печально осознавать, Гунч правильно стал рыться на Дзинтере. Именно он, понимая, что уплывает жирный кусок, заключил сделку с группой наемников, которую возглавляет Карим Волк…

– Именно они подмяли под себя фризовцев и устроили массовые убийства. Сволочи. И без них Зона – опасное место, где каждый за себя и пытается выжить. Они же пользуются отсутствием официальной власти, и, главное, информация-то не вытекает за территорию. Нашим отчетам не верят, да и не нужны они никому, – вмешался Ставр. Он нервно запулил окурок в форточку.

Теперь я начал понимать, где проходит разделение между командирами. Если Батя и Зуб пеклись о лаборатории, то Ставр же был зациклен на беспределе, который начался в Зоне еще весной и продолжался даже в холода.

Да, они собрались вместе, но каждый из них преследовал свою цель.

– После зачистки мелкий бугор Нюх попытался выдать сведения. Мы получили подтверждение. Карим и Гунч крепко спаяны, и оба плевать хотели на свои же внутренние законы. А еще они крайне серьезно подошли к поиску лаборатории. Значит, куш на кону стоял большой – самая их крупная ставка за всю жизнь. Мы думаем, это технология по использованию артефактов. Возможно, искусственное выращивание их вне Зоны… Тем самым объясняется появление большого количества однотипных артефактов со способностью к пси-блокированию, – высказался Зуб. – Так что операция «Стужа» направлена на то, чтобы заморозить бандитов окончательно. По нашей информации, Гунч сейчас решает проблемы с бандитами из Большой земли. Карим затаился и не показывается. Нам осталось зачистить Завод на Дзинтере…

– Освободим от бандитов территорию, – сказал Ставр и закрыл форточку.

– Добудем информацию о лаборатории… и наступит наконец мир в Зоне, – тяжело произнес Батя. – А ты чего хочешь, Новиков?

Я на миг прислушался к себе: «Да, так оно и есть, я хочу найти эту неуловимую лабораторию. Найти и узнать, почему ради нее погибло столько хороших людей».

Про основное задание нам рассказали за час до выхода. Бойцов группы Бати тренировали перед этим рейдом, наши же, окрыленные рассказами Рената об освобожденном коллекторе, воодушевились. Правда, смущало, что идти нам пришлось в новогоднюю ночь. Логика в этом, конечно, присутствовала: никто не ожидал нападения именно в этот, последний, день декабря. Ставр и Батя работали над планом, продумали все, казалось бы, моменты. Командиры встретились, провели разведку и определились окончательно. Это меня радовало.

До темноты оставалось несколько часов, нам выдали приборы ночного видения, белого цвета маскировочные халаты, противогазы. Патронов и гранат было завались.

Единственный минус – Батя не мог идти с нами. Он порывался, грозился и собирался – эта операция была его разработкой, – но мозгоправ изрядно его помял. Пять кубиков сибазона перевели полковника в отставке в спящий режим.

Все вроде складывалось хорошо, и только солдатик, которого разорвала аномалия, омрачил поход.

Рядом со мной и Ренатом упал в снег Ставр. Достал мощный бинокль, начал изучать постройки Завода.

– Доклад.

– Тишина. Подход верный, с этой стороны патрульных не видно. Промелькнуло «тело» в трениках. Хорошо, что парень наш не кричал в аномалии, а то спугнул бы всю кодлу бандитскую. Майор, откуда карта такая точная?

Ставр в каске и маскировочном халате напоминал белого медведя. Мы втроем лежали на пригорке. Я оглянулся: чистое поле с торчащей прошлогодней травой, которая была настолько жесткая, что пробивалась даже сквозь сугробы. Заметить со стороны нас было практически невозможно.

– Карта от ученых. У них тут передвижной центр изучения находился, и все было замечательно, пока фризовцы не разместились на Заводе. Сталкеры носили яйцеголовым артефакты, от Границы привозили оборудование, не далеко же… Разграбили все. Так что это – месть ученых. А составляли ее сталкеры. Жаль, аномалии перемещаются с каждым Всплеском…

– Так, может, обойдем с другой стороны? – предложил Баранов.

– Не получится. Радиация жарит нещадно, а количество аномалий там в разы больше. Аномальная зона с аномалиями. Кузьма, чего лоб морщишь?

– Да никак не могу понять расположение зданий на Заводе. Вроде большие объекты запомнил, а вот те, что поменьше… – честно признался я. Все же встреча с мутантами не прошла для меня бесследно.

– Все просто. Основное здание – Высотка, по бокам стоят: Цех слева и Кирпичный дом справа. Их соединяют забор и ворота. Вот на них мы сейчас и должны выйти…

– А посередине? – это уже Ренат спросил.

– Старый разрушенный Ангар, Электрощитовая, Бойлерная… Старые машины, трубы… Есть где спрятаться.

Бывший Лагерь ученых напоминал маленькую лодку, над которой нависла гигантская волна. Волна из бетона и железа, высотой с пятиэтажку. Такого величественного здания я еще не видел в Зоне. Даже НИИ Метпром, который стал мне домом за эти месяцы, казался недорослем.

По плану мы должны были захватить Кирпичный дом и Высотку. Именно там находились сталкеры и основная группа бандитов.

Резкий порыв ветра начал теребить, словно гигантские струны, провода на линиях электропередач. Эти протяжные звуки напоминали стоны больного человека. Мне казалось, сам Завод жалуется на свое тягостное существование. Былое величие сошло на нет, не горели больше плавильные печи, не суетились рабочие. Теперь здесь хозяйничали отморозки, мешающие Заводу спокойно развалиться на части, сровняться наконец с землей.

Ставр дал команду, и вскоре рядом с нами рухнул Слепой. Он аккуратно придерживал винтовку Драгунова, закутанную в черную тряпку.

– Где твой второй?

– Сейчас подползет, – прошептал снайпер.

– Как, сможешь? На Высотке «тело» бродит, каждые пятнадцать маленьких показывается у края. Там дует сильно, и он прячется за выступом трубы. Видишь? – спросил его майор.

– Угу. Расстояние небольшое, а вот ветер мешает…

– Это тебе не по трупоходам палить, – вмешался Баранов. Я толкнул Рената в бок: зачем, мол, снайпера сбиваешь?

– Еще на тебе прострел территории через ворота. Просветов очень мало, найдешь где их прижучить? – давал наставления Ставр. Без агрессии и истерики, без переходов на личности, он настойчиво учил нас боевой тактике. И сейчас от Слепого зависело очень много. А погода все портилась.

– Так точно, – с уверенностью ответил снайпер. Ставр хлопнул его по спине, недовольно посмотрел на Рената.

– Я к Зубу и Толкачу. Замерли камнем и даже не дышите, – дал он распоряжение.

– Кстати, тут трупоходов почти не видно, – сказал я.

– Угу. Отстреляли их. Вон кости на пригорке валяются. Да, левей смотри, у него форма еще английская, – подсказал Слепой.

– Как ты заметил? – удивился Ренат.

– Он же снайпер, – просипел я.

– Хорошо лежим, – произнес Ренат спустя какое-то время.

– Чего ж тут хорошего? – удивился Слепой. – Ветер холодный, снег надоел, скоро нас накроет с головой, как те кости. Да еще и эти, отморозки.

– Не. Понимаешь, это просто трудности, а мы, мужчины, должны их преодолевать. Вот зацени ситуацию, ту, когда мы Фабрику захватывали. Патронов было мало, куда шли – не ясно было, сколько врагов – неизвестно. А теперь: гранаты, маскхалаты, патроны, карта, – все четко, разложено по полкам, – шептал Бара.

– Лица уронили, – вмешался я, ставя точку в их разговоре.

Бандит появился на крыше Высотки и, как вычислил Ставр, замер за трубой. Наш отряд слился с ландшафтом, маскировочные халаты замечательно выполняли свою работу. Даже мерзкая погода, казалось, помогала нам. Используя скрытые маршруты, мы, как хищники перед прыжком, затаились в ожидании команды.

Я полностью был согласен с Ренатом. Сегодня был важный день – день ответного удара. Ставр готовил нас, тренировал именно для выполнения таких целей.

Легкая горечь во рту, адреналин в крови, ритмичное биение сердца. Раньше любое подобное действо вызвало у меня шок. Теперь я потихоньку превращался в машину, в человека, который владеет не только своим телом и оружием, а еще и эмоциями.

– Зараза, их теперь два. Один на Кирпичном, – пожаловался Слепой и начал расчехлять винтовку.

Майор переместился беззвучно, даже снег не заскрипел.

– Ставр, а если бандит с поста уже поднял тревогу? – спросил я тревожно.

– Не паникуй, Шах. О «Стуже» они знать никак не могут, поверь. Все, приготовьтесь. Время разговоров закончилось. Двигаемся «рогами».

Пора, давно пора было разнести это бандитское гнездо в щепки. Наша группа выдвинулась на захват хмурого Завода.

Наш отряд незаметно подкрался к Заводу. Я махнул Ренату и Ставру. Именно из-за такого расположения боевой тройки и назван был этот способ передвижения «рогами»: я – лоб, они – рога.

Группа Зуба и Толика так же скрытно продолжала движение. Однако теперь нам пора было разделиться. Мы уходили на захват Кирпичного, а они – в Цех. Слепой с напарником оставался прикрывать…

Я увел свою группу резко влево, прильнул к забору, где зияла, ощерившись арматуринами, дыра, через которую как раз можно было попасть на территорию и обойти Кирпичный дом.

Двигались мы аккуратно, но быстро. Ставр замыкал нашу тройку, контролировал происходящее. Ренат поглядывал наверх, не заметили ли нас с крыши. Я же был тараном, «отмычкой», можно сказать, которая вскрывала все трудности на нашем пути.

Я покрепче сжал автомат, проверил, готов ли он к бою. «Он-то готов. А вот я? Снова убивать? Работа у меня такая? Даже не работа, а служба. Санитар Зоны, который лишает жизни бешеных мутантов. Даже если эти мутанты выглядят как люди».

Заглянул в отверстие в бетоне. Увидел торка, лежащего на земле и уже припорошенного снегом. Я чуть не нажал на спусковой крючок. Дернулся назад, тем самым напугав всю группу. Медленно заглянул в проем еще раз… Торк уже почти сгнил, оставив после себя противогаз и кости в военном тряпье. «Ничего ж себе нежданчик!»

Ренат требовательно толкнул меня в плечо. Я дал сигнал: продолжаем движение. Ставр же дал команду нашей второй тройке.

Перелезая дыру, я зацепился все-таки за арматурину, но Ренат вовремя помог.

Время поджимало, скоро снова на крышу должен был выйти дежурный. Я проскользнул к кирпичному зданию, провел рукой по старой кладке. Провода здесь висели почти над головой, и их печальный вой усиленно давил на нервы. Хотя, возможно это были отголоски недавней встречи с мозгоправом.

Мы двигались цепочкой, прижимаясь к стене дома. Нога вдруг поехала в сторону, но я без шума смог быстро восстановить равновесие. Под снегом лежали осколки стекла. На них я и поскользнулся.

Ренат напряженно целился в сторону крыши. Ставр по-прежнему контролировал всю ситуацию в целом. Вспомнилось, как я спросил его:

– Товарищ майор, в голове же должен идти самый опытный?

– Кузьма, ты недооцениваешь себя. Эта черта присуща всему вашему поколению. Я в твои годы уже по горам носился и выполнял сложнейшие боевые задачи. Не бойся брать на себя ответственность. Да и я вас подстрахую.

«Ага. Вот только есть разница: бегать по НИИ, выполняя учебные задачи, или зачищать полный бандитов Завод».

Ренат протянул мне зеркальце, приделанное к короткой деревянной ручке.

Я приподнял его и увидел через окно первого этажа комнату с одним выходом в мрачный коридор. Обои в помещении висели лоскутами, валялся перевернутый железный столик, кругом – ворох гнилых листьев. Деревянного ничего не было – видать, все спалили в бочках.

– Чисто, – беззвучно прошептал я.

Ренат же показал на окно на втором этаже. Я присмотрелся. Единственное заколоченное окно, из которого сквозь завывание ветра пробивались матерные слова. «Вот и наша цель».

Все же первым через окно полез Ставр, затем уже я, и крайний – Ренат. Майор взял у меня зеркало, аккуратно приблизился к выходу из комнаты. Доски, которые держались на честном слове, предательски скрипнули.

Я оцепенел. Мы все замерли как восковые фигуры. Ставр же медленно достал пистолет с глушителем. Раритет. Единственный на весь отряд. Это означало только одно – мы обнаружили врага, пора готовиться к бою. За окном умирал день, света становилось все меньше и меньше. Ставр был предельно сосредоточен.

Мы двинулись крючком, я в одну сторону, майор – в сторону лестницы. Пшикнул пистолет, один бандит упал на пол. Получилось все равно громко – его автомат ударился о ступеньку.

По нервам будто бежал ток, это странное ощущение будоражило мозг: знать, что наверху бандиты, и незамеченными ходить по зданию… Ставр контролировал лестницу. Следующая тройка забралась через окно. Они прикрывали наш «хвост», а мы двинулись дальше.

Лестница, пролет, дверь… Я замер, за ней раздавались громкие голоса:

– Ты проиграл в карты? Вот и топай на крышу!

– Фигня выходит, так масть не может ложиться!?

– Ты чё, пацанчик, нас обвиняешь? Слышь, мы тебе сейчас морду разобьем!

– Сволочи, сами ходить боитесь…

Ставр приоткрыл дверь, и я бросил гранату. Сразу же после взрыва мы ворвались в комнату. Обработали помещение очередями по три выстрела, как учил майор, обращая особое внимание на места, в которых могли быть оборудованы вражеские позиции.

Все слилось в сплошную серую полосу, потом закувыркалось перед глазами. Прямо передо мной на полу лежал бандит. Взрыв его оглушил, но осколки явно не зацепили.

Я нажал на спусковой крючок и впервые за многие месяцы убил человека.

– Двинули! Двинули!

Пятнадцать минут пролетели незаметно, к работе подключился Слепой. Мы ему помогли – убрали одного бандюгана с крыши. А со снайпером – «минус» четыре бойца у фризовцев. Я крутился как юла, стараясь без паники, но очень быстро принимать решения.

Наша группа находилась в большой комнате с бочкой посередине и двумя выбитыми дверями по бокам. Я взял левый проход на прицел и, пригибаясь, сместился к стене.

Грозно профыркал автомат. Ставр, молодец, зачистил комнату. Он толкнул Рената:

– Не зависай! Продолжаем работать!

Вовремя. Вражеские пули прошили стены – один гад засел в соседней комнате.

– На, сучки дубовые! Не уйдете на своих! – Пьяный противный голос.

– Граната, – предупредил майор. Они с Ренатом разлетелись как кегли по комнате, я метнулся в угол. Шум, гам. Взрыв.

Мы действовали как единый организм. Пока майор и Бара зачищали одну комнату, я прикрывал их спины. Рядом со мной бахнул дробовик, штукатурка посыпалась мне на голову. Точно снег на улице! Еще выстрел. Бандит, хитрая тварь, пальнул в проем, ожидая, что я ломанусь его, сволочь такую, добивать.

Мне помог осколок бутылки из-под водки. Я увидел в нем мутное отражение человечка, сидевшего за стеной. Вычислив траекторию, я эту самую крошащуюся стену и прошил из автомата. И, судя по крику фризовца, попал в цель. Я резко переместился, высунулся на миллиметр в дверной проем и тут же нажал на спусковой крючок. Бандит откинулся на пол, разбросав в стороны руки. Дробовик его отлетел чуть подальше.

Одному входить в следующее помещение не хотелось, но потерять скорость было бы нежелательно. Угол, поворот. Казалось, бронежилет стал весить килограммов двадцать пять. «Вот тебе и выносливость, – подумал я. – Вот тебе и занятия спортом. Пробежка, зачистка этажа, а уже пота сошло, как после часа интенсивной тренировки в зале».

– Чисто! – крикнул я. Впереди был еще один проем, за ним – следующая комната.

Со стороны Цеха раздавались звуки выстрелов, ругань. Там работала группа Зуба. Теперь нам оставалось чуток сжать клещи и раздавить этих тварей!

– Граната! – голос Ставра прозвучал совсем рядом. «Все верно, сначала она, родимая, потом уже мы».

После взрыва мы зашли в комнату, втянув головы и стараясь не расставлять локти. Помещение было очень большим и совершенно не жилым. Ветер нырял в проемы окон: с одной стороны сквозь них видны были деревья, падающий снег, забор и чистое поле, на котором яркими точками вспыхивали аномалии; с другой – развалины Ангара, Бойлерной, Цех.

– Шах! Не вздумай сам проводить зачистку! – зло крикнул Ставр. Прав он был, конечно, прав. Если бы в комнате кроме фризовца с дробовиком был кто-то еще… не сладко мне пришлось бы.

– Бара!? – это майор уже заботился о нашем качке.

Тот появился, низко пригибаясь, словно его скрутило в приступе радикулита.

– Вырвало, – объяснил Баранов.

Бахнуло. Даже на фоне автоматной трескотни и басов дробовиков гулкий взрыв сильно ударил по ушам, перекрыл все звуки, и мне показалось даже, что время замедлило ход. Я еще раз окинул взглядом Цех, который штурмовала в это время наша усиленная группа, состоящая из двенадцати человек.

В холодном воздухе кружились снежинки, будто их сбили с толку. Вдруг там, в здании напротив, стена рядом с огромным окном озарилась яркой вспышкой и брызнула кусочками бетонного крошева.

– Что за тля!? – вырвалось у меня.

В соседнем здании что-то пошло не так.

– Не лезь! – успел сказать Ставр. Он не стоял на месте, а перемещался по комнате, буквально обнюхивая все углы.

Я же не мог успокоиться, мне просто необходимо было понять, кто и откуда стреляет по нашим в Цеху.

Что-то звонко дзинькнуло у меня в голове. От недоумения, шума в мозгах и какой-то мгновенно появившейся в теле пустоты я сел на пятую точку, будто поскользнулся. «Откуда здесь мозгоправ?!» – проскочило в мыслях. Ренат припал к полу, подскочил ко мне. Ставр переместился к другому окну. С потолка посыпалась труха, враг палил теперь и по нашим окнам.

Бара сорвал с меня шлем, что-то орал в лицо.

– Пуля! Шлем! – Наконец-то его крик пробил толстый слой ваты, который, как мне казалось, окутывал мой мозг и мои уши.

«Точно! – осенило меня, когда я увидел борозду на моем кевларовом шлеме – словно кто-то взял отвертку и с остервенением провел полосу. – Ух, спасибо Зубу за подгон нормальной амуниции! Это не старая каска-жестянка, в которой даже суп не сваришь».

Я нацепил шлем, застегнул. Пусть еще послужит.

– Шах! – требовательно закричал Ставр. Он крутанул ручку рации, но, кроме треска, оттуда ничего не раздавалось.

Я понял, что от меня требуется, и указал Ренату на противоположную сторону комнаты, где окна выходили на деревья и забор. Сам же прильнул к стене, выставил автомат и дал длинную очередь.

Ответ пришел почти сразу, пули противника застучали по потолку. Оно и понятно, стреляли снизу вверх. Чертовы фризовцы.

Ставр высунулся и сразу же открыл прицельный огонь. Потом майор резко пригнулся и быстро перекатился к другому окну. Вовремя. Вражеская пальба была направлена как раз в то место, где только что был командир.

Снова бахнуло, затем… свист. Я собрал волю в кулак и выглянул во дворик. «Главное, не думать о пулях, – успокаивал я себя мысленно, – не дать страху всплыть наружу. Если он прорвется, тогда – все: оружие выпадет из рук, я свернусь на полу калачиком, только бы меня не трогали».

Нет, нет, это, конечно, был не мой вариант. А вот злость, от которой хотелось встать во весь рост и с криком давить на спусковой крючок, все больше накрывала меня. Но это – тоже не выход…

Сначала я засек фризовца с «Гюрзой». Он бежал, хотя полы его длинного плаща путались, мешали ему быстро передвигаться. Бежал бандит к подъезду в наш Кирпичный дом. «Где же наша вторая группа?! Почему не отсекает огнем?!»

Мой автомат выплюнул в противника пули, и я с чувством звериного удовлетворения увидел, как фризовец сначала резко остановился, словно налетел на стену, а потом упал на снег. Одновременно с этим мой «калаш» намекнул мне – закончились патроны.

– Засада! – рыкнул вдруг Ставр.

Фризовцев на Заводе оказалось немерено. Они походили на огромную стаю воронов, голодных и утомленных зимой, а от этого еще более злых. Много их было, много! Они выбегали из Высотки под мат своих паханов, как клопы из-под вонючего дивана в квартире алкоголика.

– Откуда их столько?! – недоуменно спросил я.

Ставр попытался кричать что-то в радейку, но… безрезультатно.

– Первой группе подняться на второй! На второй!

Ренат высунул зеркальце в окно. Грохнул вражеский дробовик – и зеркальце разлетелось.

– Пять «тел»! – доложил Ренат.

– Гранаты! – крикнули мы со Ставром одновременно. Нет, я не тянул одеяло на себя, но молчать и бездействовать было выше моих сил. Хотелось раздавать всем указания, самому расстрелять всех фризовцев, пройти раскаленным ножом по стае воронов-бандитов.

На миг мы оказались с майором совсем рядом, плечом к плечу.

– Кузьма, я же позавчера лично здесь ползал, изучал постройки Завода. Отморозков столько находиться здесь просто не должно, – зло проговорил Ставр. Мне послышались в его голосе виноватые нотки. Я понял, что опытный майор оценил ситуацию как полный… писец.

Он вроде даже оправдывался, что завел наш отряд в засаду.

«Засаду. Капкан, в который нас заманивали. – Я вспомнил разговор бандитов про карты. – Вот почему они разыгрывали патрулирование! Знали, знали они, что мы сегодня нападем!»

Ренат сорвал чеку и бросил вниз гранату. Раздался испуганный крик.

Я мог промолчать, но мне показалось, что это будет подлостью, маленькой изменой.

– Ставр, это я, похоже, спалил наш отряд. Тот бандит с блокпоста, он не последний в их кобле. Надо мне его…

– Прекрати, боец. Я уже тебе объяснил, что это маловероятно. Предали нас, кто-то сдал из своих. Кто-то знающий операцию досконально. Готов?! Автомат перезарядил?!

Я, весь мокрый от пота, кивнул. Пустой магазин отлетел на пол, новый – с хрустом встал на свое место.

– Прикрой!

Я переместился к другому окну и начал стрелять. Ставр же метнулся к Ренату и стал прицельно добивать бандитов. Ответные выстрелы, от которых стонал кирпич, не заставили себя ждать. Я прополз к самому первому окну и повторил маневр командира. Фризовцы стреляли по Кирпичному, палили, казалось, даже не целясь. И тут среди этих черных тараканов я заметил хорошо экипированного бойца: военная форма, подогнанный по размеру бронежилет, и, что самое мерзкое, – его оружие. Я остолбенел. Бахнуло, реактивная струя вырвалась из гранатомета, осветив в наступающих сумерках развалины Бойлерной. Снаряд засвистел, разгоняя в стороны снежинки на своем пути. Цех вздрогнул от прямого попадания кумулятивным зарядом.