Коллектор

Казалось, Ренат выжидал подходящего момента, чтобы засадить прикладом в затылок законовца. Адлер же был готов к этому, как и к тому, чтобы сразу ответить на удар. Мы стояли вчетвером (или, как называл законовец, «ромбом») перед люком входа в коллектор. Колодец отпугивал своей кромешной темнотой, а лестница – налетом скользкого льда.

Я понимал, что процесс запущен. Не зря Батя появился на базе. В военной форме, бронежилете, с автоматом, с пистолетом на бедре, он выглядел как иностранный инструктор. Сейчас он беседовал с Рыжим. Тот сразу же признал его главным и гордо представился:

– Адлер. Служил. Теперь защищаю людей от Зоны.

Я коротко доложил Бате обстановку:

– Красное здание и строительные плиты – это «точка» бандитов. Со второго этажа их базы в хорошую погоду они могут следить за подходами к НИИ.

– Наблюдение верное. Обнаружили у них оптику. Больше беспокоиться не стоит, мы провели зачистку, – спокойно сказал Батя. С последней нашей встречи он слегка зарос, но копна седых волос придавала ему благородный вид.

– Всех троих? – уточнил я.

– Нет. На одного их теперь меньше, – настороженно ответил полковник. – Кого еще ты там встретил?

Я вкратце рассказал ему про Севу, не вдаваясь в подробности.

– Ладно, ничего он не успеет, – задумчиво произнес Батя. – Теперь твоя очередь, охотник за нечистью, – докладывай план действий.

Адлер прекратил набивать во флягу снег, забрал у меня рюкзак с гранатами.

– Мысли простые. Шах обрисовал ситуацию, и во многом он прав. Кровохлеб и мозгоправ, судя по всему, делят подземную территорию. Атаки проводят со всех входов и выходов, и только этот колодец пока не трогали.

Услышав мой новый позывной, Батя ухмыльнулся, но ничего по этому поводу не сказал.

– Дальше, – кивнул он Адлеру. Тот покусал губу и продолжил:

– А дальше здоровый лоб остается прикрывать наши спины, мы втроем спускаемся и шерстим туннели. План-схема коллектора у вас есть?

– Запрещенная территория. Какой план? Может, тебе еще ремонт там сделать? – вмешался Ренат.

Батя кашлянул, и Баранов заткнулся.

– Еще людей надо? Особенности, специфика? – уточнил полковник.

– Да вроде все есть. Даже сигнальные ракеты. Маловато, конечно, – точно я у вас зарплату забираю, – ответил Адлер, изучая содержимое рюкзака.

– Разрешаю выполнять, – приказал Батя. – Ладно, Кузьма, не бледней, с вами пойду.

Я спокойно ответил:

– Вот этого я и опасаюсь. Вдруг в коллекторе отжиматься заставите.

Адлер усмехнулся:

– Дерзкий растет.

– Да, – односложно ответил Батя и указал на колодец.

Зашумел генератор, выбросил из отверстия входа клубы черного дыма. В коллекторе появилось электричество. «Сколько лет гнилым проводам, а все работают», – подумал я.

Странно. Мне почему-то казалось, что нас будут провожать как героев. Все оказалось банально и просто: дали команду – выполняй. Будто попросили стены покрасить: вот вам валик, краска; до обеда справитесь? Так и сейчас. Выдали автоматы, патроны, гранаты, фонари… Ну что, мол, успеете завалить мутантов? Да, да, тех самых, в которых официальная наука не верит.

Я скинул тулуп, проверил магазины. Адлер выдал нам по гранате, себе оставил все остальное. Жадный. Я нырнул в колодец первым. Этот туннель оказался больше первого, недавно нами проверенного. Казалось, что здесь при желании можно поместить боевую машину пехоты. Может быть, это впечатление создавалось из-за освещения. Из всех лампочек в рабочем состоянии было прискорбно мало, но все же дребезжащий желтый свет создавал иллюзию расширения пространства. Но я все равно нервничал, вспоминая нашу первую экспедицию в коллектор, которая закончилась отпиливанием пальцев у особо впечатлительного солдатика. У меня от этих мыслей предательски задрожали руки, так, что ствол заходил ходуном.

Спустившись, Адлер прильнул к противоположной стене и прошептал:

– Чувствуешь? Напряжение пропитало стены…

– Угу, – ответил я.

– Давит на сердце. Так и в горах было, перед атакой, – прозвучал низкий голос совсем рядом со мной. Я дернулся, попытался развернуться, но чьи-то руки меня уже крепко схватили за плечо.

– Свои, Шах, – сказал Батя. Как он умудрился так бесшумно спуститься по скользкой лестнице, я не понял.

– Роли знаем. Двинули, – произнес Адлер и пошел первым. Я – за ним. Батя – замыкающий.

Не успели мы дойти до развилки, как раздался пронзительный, режущий слух скрип.

Адлер выкрикнул:

– Граната!

И, выдернув чеку, бросил круглобокую в ответвляющийся коридор. Мы прижались к стене, вдоль которой тянулись толстые, покрытые пластами ржавчины трубы.

Бахнуло. Уши словно ватой забило, зато напряжение, появившееся в голове после скрипа, моментально спало. Я прижал приклад к плечу, вломился в коридор. Сосредоточился на тенях. Единственная горевшая здесь лампочка потухла – видимо, в нее попал осколок. Луч света фонаря выхватывал из темноты облезлую краску на стенах, синеватый мох и вентиляционные решетки.

– Чисто!

Я на полусогнутых ногах двинулся вперед, достиг изгиба туннеля. Почувствовал запах немытого тела, будто рядом валялся бомж. Снова скрипнуло. Я присел, посветил в сторону звука – луч уперся в решетку, за которой стонали лопасти вентилятора.

– Граната! – опять крикнул Адлер. Он кинул снаряд за поворот. Взрыв.

Гранаты летели еще несколько раз, разбивая вдребезги напольную плитку, пробивая осколками ветхие трубы и обрывая кабели.

Коридор постепенно сужался, на пути стали попадаться изумрудные лужи со знакомыми уже пузырями.

От шума разрывов я уже не слышал Адлера, да и вообще идея пользоваться гранатами в закрытых помещениях меня больше не вдохновляла.

Туннель заканчивался тупиком, в котором, однако, мы разглядели узкий проем, ведущий, судя по всему, дальше.

– Бууум…

У меня внутри будто началась метель. Кишки подпрыгнули прямо к горлу, я ощутил тошноту. Опять этот ментальный удар по мозгам! Только немного слабее и тише, чем в прошлый раз.

Адлер застыл с очередной гранатой, удерживая чеку. Он медленно повернулся назад, в ту сторону, откуда мы притопали. Тварь зашла к нам с тыла…

Заработал автомат. Я понял, что мы с Рыжим смотримв одну сторону, а передний сектор не контролируется… Я развернулся обратно, к тупику и проему. Аномальные лужи вернули меня в реальность. Воздух перед ними задрожал, заколыхался еле заметной рябью. Я нажал на спусковой крючок, вдавил его с такой силой, что костяшки пальцев побелели от напряжения.

Нет, на месте я не стоял – начал бодро семенить подошвами, по ходу движения толкнул Адлера. Тот все понял – нырнул за поворот. Граната полетела в проем.

Животный рев раздался одновременно с выходом кровохлеба из режима невидимости. Сначала нарисовалась голова твари: ее раскинутые в стороны щупальца, красная пасть, выпученные глаза. Я помнил, как выглядел подобный мутант на болоте, но в эту секунду все равно испытал шок. Казалось, меня ударило током.

Я начал заваливаться на спину, понимая, что если сейчас не прошью это отродье очередью, уже ничто не спасет меня от расправы. Фонарь упал, но не разбился, продолжил светить. Я видел, как пули выдирали клочки плоти из туши монстра, как брызгала фонтанчиками кровь. Невидимость твари спала окончательно. Кровохлеб замахнулся для удара своей когтистой лапой.

Я еще тогда, на крыше, понял, что этот экземпляр крупнее своего болотного собрата. В узком коридоре коллектора монстр казался просто огромным: значительно выше меня ростом, с широкими плечами, длиннющими конечностями, весь увитый мышцами, покрытый какими-то странными наростами. Контраст его ярких щупалец и серого кожного покрова завораживал.

Монстр целился в живот, собираясь вспороть меня, вскрыть одним ударом лапы, вывалить мои кишки на пол и потом заняться Адлером. Мимо! Кровохлеб орал от боли, которую ему причиняли пулевые ранения, и от обиды. Второй удар прошелся по стальной плите моего бронежилета. Когти твари располосовали запасные магазины, прочертили отметины на стали. Меня закрутило, я потерял равновесие и окончательно завалился. Последние выпущенные мной пули ушли в многострадальные стены. Упал я аккурат рядом с зеленой лужей, и вонь кровохлеба сменилась кислым химическим запахом…

«Где же этот чертов рыжий законовец?» – отчаянно подумал я.

– Адлер!!! – заорал я.

Мелькнула граната. Она не пролетела, а проскользила по полу и попала в ямку, где была выломана плитка… Загрохотал автомат Рыжего, перехватывая инициативу у моего «калаша».

У меня от химической дряни защекотало в носу, я сделал рывок, отполз подальше от лужи и мутанта. Совсем что-то не хотелось лежать подле его мускулистых лап. Мой инстинкт самосохранения уже просто выл от безысходности.

Кровохлеб от новых пулевых ранений еще больше рассвирепел, он вскинул верхние лапы, достал ими до потолка, сорвал старый плафон с лампой и обрушил его на меня.

Светильник, больно ударив меня по бедру, отлетел в «кислотный кисель». Зеленые капли разлетелись в разные стороны, но меня не достали.

– Назад, назад! – услышал я крик законовца.

«Логично, ты же, Рыжий, кинул гранату! Конечно, назад! Не на кровохлеба же мне ползти!» Располосованный бронежилет мешал мне вскочить, но я перевернулся и принял низкую стойку – как перед сдачей стометровки. Рывок. Мягкий поворот, без резких углов, побитые лампы, слабый свет… Я успел за эти несколько секунд сделать многое. Адреналин давал силу, да и долгое пребывание в Зоне закалило не только тело, но и разум, который в данный момент сосредоточился на выполнении главных функций – выжить и убить мутанта.

Я проскочил аж до вентиляционной решетки, выбрасывая на ходу пустой магазин и доставая новый. Но… Кровохлеб хорошо его помял – в утиль… Я повернул голову: следом за мной за поворот залетел Адлер.

– Бууум! Бах!

Новый удар по мозгам совпал со взрывом гранаты. Сквозь тягучий звон в голове я все же осознал, что у меня не осталось ни одного целого магазина патронов…

– Обойму! Обойму! – закричал я. Меня, видимо, переклинило от нервного напряжения, и я не мог выговорить правильное слово… Не обойму, а магазин! Но Адлер меня понял. Он кинул мне магазин, развернулся и даже успел перезарядить свое оружие.

За поворотом раздался крик, который сменился жалобным стоном. Я катастрофически не успевал – железный хранитель патронов выскальзывал из рук, как мокрая рыба. Наконец мне удалось с ним справиться. Адлер стал рядом, плечом к плечу, и мы перекрыли проход. Впереди был орущий от боли мутант, позади – еще одно чудо, неизвестное пока науке.

Паники я не ощущал, чувство страха было, но оно не мешало мне действовать. Помнится, я когда-то жаловался, что самое плохое в бою – это непонимание своих дальнейших действий. Теперь же я точно знал, что делать.

Адлера посекло осколком, кровь струилась по затылку охотника. Он махнул рукой вперед, и мы одновременно шагнули навстречу кровохлебу.

Монстр выползал из зеленой лужи на своих передних руках-лапах, выволакивая из аномалии опаленную кислотой ногу. Одну ногу, второй не было, да и то – поломанную, как ветка после бурана. Сильно же покалечило мутанта взрывом. Конечно, использовать гранаты в коллекторе – идея, мягко говоря, не очень удачная для нас же самих. Но по-другому такую тварь было не завалить. Кровохлеб заметил нас – врагов, которые обрекли его на адскую боль.

Он попытался прыгнуть, и у него почти получилось. Мутант оттолкнулся изувеченной нижней конечностью, раскидав в стороны руки-крючья, но попал под шквальный огонь наших автоматов. В этот раз я стрелял прицельно и короткими очередями. Монстр свалился перед нами мертвой кровавой тушей.

– Бууум!!! – снова ментальный удар.

– Мозгоправ! – завопил Адлер.

Отступали мы с точки боя пятясь назад, как раки. Было очень страшно, холод струился по хребту, какая-то кошмарная хрень давила на мозг.

Адлер плелся, подволакивая ногу, весь порезанный осколками. У меня только щеку посекло во время последнего взрыва.

Очередная граната полетела в туннель – и мы рванули со всех сил. Подставляться под новый град осколков ни Рыжий, ни я не желали.

Когда все стихло, Адлер что-то произнес, но я не понял, даже когда он повторил. Он показал на пальцах – первый. Я кивнул, сбросил остатки своего бронежилета на грязный пол. Вперед!

Разошлись мы крючком, Рыжий повернул направо, я же остановился в секторе с лестницей, где наверху виднелся кусок светлого неба.

Ренат лежал у лестницы поломанной куклой. Он вытирал кровь, бегущую ручейком из носа. Бледный как моль. Свет падал из входа-колодца, разбитый фонарь Бары валялся рядом с брошенным автоматом.

И снова в голове раздалось:

– Бууум!

В этот раз меня накрыло особенно мощно. Ощущение было такое, будто подъехал самосвал и на меня высыпали гору щебня. Тяжесть во всем теле была неимоверная. Я рухнул на колени, схватился за голову. Мне казалось, еще чуток – и она лопнет, как яблоко, упавшее на асфальт. Стены словно сжались, коридор стал казаться узким лазом, в который не протиснется даже ребенок.

Впереди меня маячила широкая спина Бати. Он не упал и не шатался, а упрямо двигался на источник этих ментальных ударов. Адлер же сгорбился, прижав локти к туловищу. Рюкзак с гранатами безвольно повис на его руке.

В глазах у меня все плыло и раскачивалось. Мозг перестал правильно рассчитывать расстояние. Поэтому фигура, появившаяся в тусклом свете лампочки, казалась очень далекой.

Это был мозгоправ. Он вскинул руку – и вдруг как-то совсем быстро оказался рядом с нами. В ноздри ударил смрад – смесь запахов пота и мочи. Я даже пожалел, что не взял противогаз.

– Бууум!

Я хотел нажать на спусковой крючок, но не мог пошевелиться. Взгляд мой был прикован к мутанту.

Да, старый сталкер Бортник описал его точно, но не смог передать того ужаса, что я испытывал сейчас. Я смотрел на деформированное лицо с очень высоким лбом, покрытое глубокими язвенными воронками, из которых сочился гной. Шеи у этого существа не было, непропорциональная голова сидела прямо на плечах. И если черты лица еще сохранили какие-то остатки человеческого облика, то затылок представлял собой какой-то оплавленный кусок пластика и вызывал отвращение. Это было не выразимое словами уродство. Батя передернул затвор пистолета и приподнял его на уровень живота мутанта. Я не мигая смотрел в глаза чудовища и тут понял: теперь ему приходится бороться с нами тремя, и это для него сложная задача. Никто из нас не отступал, не визжал от страха. У всех нас горела в пылающих от бесконечных мутантских атак мозгах одна мысль – нажать на спусковой крючок.

Сухой выстрел остановил пожирание моей психики. Мозгоправ моргнул и, не шевеля губами, закричал:

– Ты! Ты! Опять ты!

Только что монстр находился в десяти метрах от нас и вдруг, буквально в одну секунду, исчез. Мы, замученные его телепатическими пытками, не сразу заметили в стене коллектора нору, в которую мутант, почувствовавший, видимо, что не справляется с нами, и нырнул, воспользовавшись моментом.

Все произошло очень быстро: мы потеряли на какое-то время связь с действительностью и упустили своего врага.

Батя рухнул на колени, прямо на грязные плиты. «Это сколько же ударов он выдержал, прикрывая Рената? – подумал я сквозь туман в голове. – Да и меня заодно». Я присел возле полковника. Кровь струилась из его носа и ушей, заливала верхнюю губу и стекала вниз. Досталось ему… Я заметил, как Адлер шатаясь направился в сторону проема, где исчез мутант.

Батя посмотрел на меня и прохрипел:

– Он хотел заставить меня застрелить вас всех… Слабак… Он слабак…

Я, опираясь на него, поднялся и двинулся вслед за Рыжим, который доставал на ходу очередную гранату.

– Первый, – выдохнул я.

Меня наклонило в сторону, словно кто-то дернул за лямку моих штанов. «Ого! Рано я обрадовался, эффект от пси-ударов мозгоправа даром точно не прошел».

Я приготовил автомат и выпустил длинную очередь в нору. Тут же метнулся в сторону, понимая, что Адлер сейчас кинет «камень смерти». Рыжего, кстати, шатало похлеще, чем меня, но он смог совершить этот бросок. У меня мелькнула мысль: «Сколько ж гранат ему дали?! Весь наш запас, что ли?»

В норе бахнуло.

Напряжение в голове почти сразу за этим грохотом стало развеиваться, и наконец-то я почувствовал, что мозг мой снова принадлежит только мне.

Адлер медленно перевернул рюкзак. Я аж замер от осознания того, что гранаты закончились, и, кроме сигнальных ракет, у нас больше ничего из боеприпаса не осталось, только по паре запасных магазинов на каждого.

Зашевелился Ренат, собрался с силами и встал в полный рост.

Он сфокусировал взгляд на мне, растер рукавом кровь на лице, направился в нашу сторону. Мне казалось, Бара не справится с головокружением и упадет. Двигался он зигзагообразно, чуть не зацепил Батю, но добрался до меня и законовца благополучно.

– Вот сволочь этот мозгоправ, голова болит, точно кирпич на нее сбросили… – пробормотал Адлер.

Я переместился поближе к нему, попутно выпустив в проем остатки магазина.

– Да все, успокойся, Шах. Чувствуешь, полегчало? – Он прислонился к стене. Рядом с ним встал Ренат. Оба дышали тяжело, как после пробежки по горам. Баранов чуть наклонился, начал фыркать, сморкаться, окрашивая пол красными каплями крови.

– Любую работу надо делать хорошо и до конца. Даже если это – охота на мутантов, – сказал я. – Ренат, помоги Бате. Выбирайтесь на поверхность, – приказал я.

Когда мы с Рыжим остались вдвоем, то сразу, не откладывая, полезли в нору. Сначала заглянули, осветили лаз, а потом и двинули по нему вперед. Попали мы в техническую комнату, за ней была следующая, такая же.

– Эти комнаты связывают туннели: тот, где кровохлеб искупался в «киселе», и этот… – сказал я.

– Ну, хоть топографическим кретинизмом ты не страдаешь, – съязвил Адлер.

– Рыжий, рыжий, конопатый, убил мозгоправа лопатой, – не остался я в долгу. – Вон лежит тело. Проверим?

– Проверим. Не каждый год на такого зверя выходим, – согласился охотник.

На полу в свете наших фонарей лицом вниз лежал мужик в рваных джинсах и рубашке, которая раньше явно была синего цвета. Под ним – лужа крови. Мы обшарили лучами помещение: кровать и стол, возле которого стоял темно-зеленый ящик; трубы на стенах, маленький вентилятор.

Подошли к телу мы очень осторожно. Я даже собирался произвести контрольный выстрел в мозгоправа, но понял – смысла нет, с такими ранами не выживают. Гранаты сделали свое дело, осколки буквально выпотрошили мутанта.

– А я ведь не верил в его способность крутить другим мозги, – произнес задумчиво Адлер и, не выдержав, выпустил короткую очередь в спину монстра.

– Сдох, – резюмировал я. – Адлер, оцени жилище. Прямо двухкомнатная квартира с видом на часть. Это если из колодца вверх смотреть. Посмотри на стол. С одной стороны стоит деревянный стул, а с другой – низкий ящик. Сядь на него – и еле подбородком достанешь до края, – сказал я.

– Намекаешь, что мозгоправ приглашал кровохлеба за стол? И спали они на одной кровати? – усмехнулся Рыжий.

– Это ты охотник, ты и должен знать, как спят мутанты.

Мы стояли над телом монстра, и на миг во мне вдруг даже колыхнулось чувство жалости. Ведь когда-то мозгоправ был обычным человеком, а потом… стал аномалией. Ютился он в этом коллекторе, из друзей – только отродье со шлангами вместо нижней челюсти. Холодно, голодно и одиноко.

– Ладно, Шах, уговорил. По поводу дружбы – не знаю, но действовали они совместно, это точно, – сказал Адлер, прерывая мои размышления. – Давай, военный сталкер, на поверхность выбираться, подышать свежим воздухом пора.

Мы двинули обратно, к выходу.

Рыжий выполнил свою работу, все сделал очень быстро, грамотно, без соплей. Я знал, что скоро он спросит об оплате – информации о смерти брата. Мне предстояло сдать Патлатого с потрохами, сдать и забыть. Все равно никто бы об этом уговоре не узнал, но на душе было погано.

Наверху суетились солдатики, Ренат прикрывал лестницу и выход на поверхность. Мы же не торопились подниматься, присели у брошенного на пол рюкзака.

– Тут и разойдемся, – сказал Рыжий, намекая на то, что время для возвращения долгов пришло.

– Адлер, наверху тебя запрячут в конуру. Там что-то творится непонятное, а все, что в армии не ясно, то…

– Секретно. Служил, помню. Да, Шах, я все помню… – Он чуть повернулся, поудобнее пристроил автомат. Лучи наших фонарей смотрели в разные стороны, намекая, что и нам пора расходиться.

– Ад, а как ты убил первого человека? – спросил я и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Я выстрелил из ружья. Хотя нет, тогда я еще не понял, что лишил человека жизни. Бандитом он был. Потом одного чуть не утопил. Тоже не считается.

– Ты мне нотации решил почитать? – поинтересовался Адлер. Вставать он не спешил, хотя сверху началась какая-то суета. «Интересно, – подумал я, – Ренат догадается меня подстраховать?»

– Да нет. Просто захотелось поделиться. Тут людей с руками по локоть в крови мало, хоть и носят они форму. Военные же – не бандиты, – четко сказал я. – Так вот, когда я перерезал человеку горло, только тогда до меня дошло, что я стал убивать.

– Как брат умер? – прервал меня Адлер.

– Мы захватили Фабрику, попрятались в подвал. После Всплеска выползли. Бандиты были мертвы, сталкеров должны были из Зоны спровадить и сдать милиции. Хрип рванул на волю. Поверь, в него никто попасть не хотел, стреляли в сторону. Леха свернул не туда, ему бы налево, а он прямо под пули нырнул…

Хрустнул за спиной лед, я заметил Рената, с автоматом на изготовку. «Молодец, догадался». Я протянул рюкзак Адлеру.

– Держи его двумя руками, законовец.

Тот закусил губу, оскалился. Да, в этот момент я увидел, что похожи они с Хрипом, очень похожи.

– Кличка есть у этого стрелка?

– Зовут его Кузьма. Кличка Костыль, сменил он ее на Шах, – сказал я.

– Ах ты… – выдохнул мне в лицо Адлер.

Я промолчал. Добавить мне было нечего.

– Руки, руки показал! Башку отстрелю наглухо! – закричал Ренат.

Рыжий медленно встал, не отводя от меня взгляда. Губу он прокусил до крови, и теперь красные капли падали на его форму. Военную форму. Такую же, как у Патлатого. «Что же, служи спокойно дальше, солдатик. Не сдал тебя Кузьма Новиков по кличке Шах, не сдал…»

Адлер, не оборачиваясь, уходил в коллектор. Я нажал на ствол автомата Рената и силой опустил вниз.

– Пусть идет, – уверенно сказал я, – у него одна судьба, у нас – другая. Ты лучше скажи, чего у нас там за движение? Новый год встретим большой компанией?

– Новый год мы встретим в рейде. Выдвигаемся на Дзинтерь, там нашли действующую лабораторию.

Бара поднялся на поверхность, а я все стоял и смотрел в пустые коридоры коллектора. Рыжий давно исчез. «Я ему почти не соврал. Назвал имя, назвал. Не думал же он, что я реально сдам того солдатика? Прости, Хрип, чуть обманул я твоего брата. Уверен, будь ты жив, то полез бы вместе со мной в этот лабиринт с мутантами».

Теперь солдатики могли спать спокойно, зная, что никакой мозгоправ не выманит их на съедение кровохлебу.