Глава 2
С огнём не играй. Ты ему проиграешь.
В тех играх он мастер, а ты — дилетант.
Себе уступить ты его не заставишь.
Поймать тебя будет он искренне рад…
Лит расслабленно лежал на своей застеленной кровати и всеми силами старался не уснуть. Тщательно проанализировав данные обо всех этих ограбления, совершённых таинственным Миражом, он выявил, что все они происходили с периодичностью от трёх до семи дней. Будто этому вору требовалось время, что тщательно подготовиться. И вот сегодняшняя ночь как раз была четвёртой с момента последней кражи, а значит именно сегодня Мираж мог снова совершить очередное преступление, и только Светлым Богам известно, кто из аристократов лишится своих сокровищ на этот раз.
Теперь Литар не сомневался, что грабитель (или грабительница, если верить выводам Кери) попадает в дома именно через окно. А ещё, почему-то у него была стойкая уверенность, что после очередного преступления под его подушкой появится новая записка. Поэтому он и ждал. Не хотел пропустить момент появления этого неуловимого грабителя.
Вот только ближе к трём утра всё-таки уснул. Причём, совсем ненадолго. Всего на каких-то десять минут. Но когда открыл глаза, очень явно почувствовал, что в комнате кроме него есть кто-то ещё.
Резко сев, Лит схватил лежащий рядом кинжал и окинул тёмную спальню сосредоточенным взглядом. Он выискивал того, кто сумел так нагло к нему подобраться, был готов встретиться с этим человеком лицом к лицу… но всё равно вздрогнул, когда увидел в углу движение тени.
— Опустите оружие, — сказал женский голос из темноты.
— И не подумаю, — отозвался Литар, быстро поднимаясь с кровати и делая решительный шаг в сторону той, которую столичные газетчики назвали «Мираж».
Но вдруг замер, попросту не в силах пошевелиться. И это не было стихийной магией, — её Лит совершенно не чувствовал. Но и сдвинуться с места не мог. Как бы ни старался.
И тогда, убедившись, что принц остаётся на месте, девушка осторожно вышла из угла, но близко подходить всё равно не стала.
— У меня корона Её Величества, — сказала Мираж, не отрывая напряжённого взгляда от его лица.
— Да ты вконец обнаглела! — выпалил Литар.
— Я верну, — поспешила заверить его она, и голос её оставался всё таким же тихим и натянутым. — Но только при одном условии.
Литар окинул её надменным взглядом и всё же заставил себя промолчать. И пусть его несказанно бесило, что какая-то… «не пойми кто», смеет ставить ему условия, но при этом он понимал, что выслушать её всё же стоит.
В комнате было темно. Не горел ни один магический фонарик, и при всём желании разглядеть свою ночную гостью принц не мог. А вот она смотрела на него очень пристально, будто на самом деле умела видеть в темноте.
Так как Сокол молчал, изображая готовность сотрудничать, девушка немного осмелела и подошла чуть ближе.
— Мне нужна ваша помощь, — сказала она, глядя в его холодные глаза. — За неё я готова заплатить всеми теми драгоценностями, что украла.
Литар хмыкнул, вглядываясь в силуэт девушки, и стараясь запомнить черты её лица, которые почему-то теперь стали казаться ему знакомыми.
— И чего же ты хочешь? — иронично спросил он, хотя уже знал, что помогать такой наглой воровке не станет.
— Чтобы вы провели расследование и помогли мне найти двух людей. Кроме вас это не под силу никому.
И тут из-за тучи показалась необычайно яркая луна. Подобно большому магическому фонарику, она засияла над сонным миром, заливая своим голубоватым светом весь многотысячный Эргон. Она смотрела в распахнутые окна спальни принца, прогоняя ночную тьму. И благодаря этой странной шутке природы, Литар смог прекрасно разглядеть замотанную в чёрное фигуру своей ночной визави. Он отметил, что её волосы спрятаны под таким же тёмным платком, прекрасно рассмотрел черты её лица, которые показались ему хоть и резкими, но довольно гармоничными. И тут вдруг увидел её глаза, а точнее их вертикально вытянутый зрачок…
— Я тебя знаю, — решительно заявил он, в одно мгновение вспомнив, при каких обстоятельствах им приходилось встречаться в прошлый раз.
Но от этого его заявления девушка заметно напряглась и тут же попятилась назад.
— Это ничего не меняет, — ответила она, качая головой. — Думайте, Ваше Высочество. Ваш ответ я хочу получить через три дня.
С этими словами Мираж резко развернулась и поспешила к распахнутым дверям балкона. А как только она оказалась за пределами комнаты, Литар вдруг почувствовал, что снова может двигаться. Не тратя время на раздумья, он тут же сорвался с места и выбежал вслед за ней на балкон…
Вот только девушки там уже не было.
* * *
Едва коснувшись ногами земли, Ориен испуганно огляделась по сторонам и прижалась спиной к стволу большого дерева. Её до сих пор трясло. Сердце в груди стучало так, что становилось больно, а мысли в голове метались будто ужаленные. К счастью в столь поздний час в этом небольшом парке никого не было: ни людей, ни даже бродячих собак. Но Ори всё равно долго вслушивалась в окружающую тишину, ловила малейшие изменения колебаний природного магического поля, и только окончательно убедившись, что находится здесь одна, вздохнула с облегчением.
Присев прямо на землю у того же дерева, Ориен обхватила голову руками и крепко зажмурилась. Ну, зачем? Ради чего она решила его разбудить? Почему не ушла сразу, как в прошлый раз? Для чего ей вообще понадобилось с ним разговаривать?
Это ж надо… два месяца оставаться поистине неуловимой, и в один момент так глупо проколоться.
— Он узнал меня, — прошептала Ори, поднимая глаза к тёмному небу.
Предательница-луна снова скрылась за плотными тучами, но теперь это было уже не важно. Своё самое подлое дело она уже сделала.
Заставив себя успокоиться и не поддаваться панике, девушка медленно вздохнула и попыталась привычно посмотреть на ситуацию со стороны. И спустя несколько минут пришла к выводу, что всё не так уж и страшно. Да, теперь Литару не составит труда узнать её имя, но что это ему даст? Ничего. Даже если он её вычислит, даже если поймает, то у него всё равно нет никаких доказательств её вины. И пусть он глава службы правопорядка, пусть принц… но это дело стало слишком громким, чтобы он мог позволить себе отступить от правил. Да и… ему важно сохранить свою репутацию, престиж своей страны, а значит, Ори всё продумала верно.
В любом случае, сейчас было уже слишком поздно сокрушаться о своей глупости и минутной слабости. Сделанного не воротишь, и свой ход она уже совершила. Теперь очередь Литара.
Но после сегодняшней встречи Ориен ни капли не сомневалась в том, что Его Высочество положит все силы королевства, чтобы вычислить её. Вопрос лишь в том, хватит ли у него этих самых сил.
К тому же, если найти тень хотя бы возможно, то поймать, увы, нет.
Но как бы она ни желала прямо сейчас отправиться домой и спокойно уснуть — позволить себе этого не могла. Поэтому, снова тяжело вздохнув, поднялась на ноги и огляделась. Сквер по-прежнему был тих и пуст, и тогда девушка подняла лицо к небу и… снова позволила крыльям развернуться и окрепнуть.
Да, у Ориен были крылья… и именно это стало той первой и главной причиной, по которой она решила, во что бы то ни стало, отыскать своих родителей. Хотя до недавнего времени она даже не подозревала, что так сильно отличается от других людей.
Раньше, ещё в детстве, когда она чего-то сильно боялась или злилась, её зрачки иногда вытягивались и меняли форму. И пусть при этом несколько перестраивалось и её зрение, становилось чётче, ярче, но Ори не придавала этому особенного значения. Её немногочисленные знакомые тоже быстро привыкли к таким метаморфозам девочки, считая это простой особенностью. И пусть некоторые в приюте и дразнили её «демоновым отродием», но Ориен просто старалась не обращать на это внимание.
Она быстро поняла, что зрачки меняются под воздействием сильных эмоций, поэтому на людях всегда старалась оставаться спокойной. И у неё даже получалось. За пределами приюта о такой изменчивости её глаз знали только несколько человек. И Ори даже иногда стала забывать, что немного отличается от нормальных людей. Она научилась контролировать своё психическое состояние настолько, что удивлялась сама себе. И в итоге пришла к выводу, что сможет жить как все нормальные люди.
Но потом… через полгода после ареста… всё изменилось. Возможно, виной тому стало глубокое потрясение, а может что-то иное, но после того, что случилось с ней в один злополучный вечер… она стала другой. И у неё появились крылья.
Девушка долго пыталась понять, как они действуют… откуда возникают, куда пропадают. Почти три месяца после своего побега Ори старалась свыкнуться с новыми способностями, научиться пользоваться ими, контролировать их. А главное, прятать от других. Ведь прекрасно знала, как люди относятся к тем, кто не похож на них. Это ей доходчиво объяснили ещё в первые годы в приюте.
Оттолкнувшись от земли, Ориен постаралась взлететь повыше, чтобы её было сложнее рассмотреть снизу. Но сейчас она не могла думать ни о воздухе, ни о полёте. Все мысли занимал сегодняшний вечер и её самый большой прокол.
А ведь всё складывалось так хорошо, без накладок и проблем. Когда Ори оказалась на одном из балконов в покоев королевы, то ей хватило всего нескольких мгновений, чтобы определить, что в комнатах кроме Её Величества и лорда Мадели никого нет. Девушка без труда проникла внутрь, и магическая защита привычно пропустила её, будто и не заметив. Оказавшись в спальне королевы, Ориен легко коснулась сознания спящих людей, делая их сон ещё более крепким, и теперь уже не таясь, направилась к гардеробной. Она не собиралась забирать именно корону, вообще ей было достаточно любой драгоценности, принадлежащей Великой Королеве. Просто корона первой попалась ей на глаза, поэтому Ори и решила взять именно её.
Уйти ей тоже никто не помешал. Всё прошло точно так же, как обычно. И перед тем как покинуть дворец, ей всего-то нужно было попасть в комнату Его Высочества принца Литара и оставить записку. Она даже, как и планировала, положила её под подушку, но просто так уйти не смогла.
Ориен ещё с прошлой их встречи прекрасно помнила, как выглядит тот, кого в теневом мире столицы называли Белым Соколом. Иногда… в страшных снах она до сих пор видела его холодные сине-зелёные глаза, смотрящие на неё с укором и жутким презрением. Точно так же как в злополучный вечер её ареста. И вот сейчас он тихо спал в своей широкой кровати. Его светлые волосы разметались по подушке, обтянутой чёрным шёлком. И несмотря на сон, лицо Литара показалось девушке очень уставшим.
На принце не было рубашки… и Ори с каким-то странным напряжением наблюдала за тем, как медленно и размеренно поднимается и опускается его грудная клетка. Потом опустила взгляд ниже и только добравшись до пояса надетых на нём лёгких тренировочных штанов, заставила себя отвернуться.
Литар был красив, но красота его казалась Ориен устрашающей и какой-то хищной. Агрессивной. Да только несмотря на это, Ори всё равно вынуждена была признаться хотя бы самой себе, что он ей нравится. Наверно именно поэтому она и решила поговорить с ним прямо сейчас, хотя изначально никакие разговоры в её планы не входили.
Это было порывом. Глупым и необдуманным. Увы, именно он и стал её роковой ошибкой.
Вынырнув из своих воспоминаний, девушка заметила, что почти добралась до нужного места. Теперь оставалось совсем немного — всего один последний штрих, чтобы обеспечить себя прекрасным алиби. И в этом ей уже привычно помогал старый знакомый. Именно тот, из-за которого когда-то она и попала на каторгу.
Ситар ждал её в мансарде трёхэтажного дома. Фактически он снял эту комнату именно из-за Ориен, потому что ей было просто необходимо летать хотя бы раз в неделю. Она сама не понимала, почему всё это происходит, но если долго сдерживала свою истинную сущность, то та начинала прорываться сама. А Сит на самом деле чувствовал себя виноватым перед Ори, поэтому теперь старался всячески её поддержать. Именно он помог ей сделать новые документы, устроиться на работу к мисс Дартир, да и квартиру им с Мили тоже он нашёл. И сам вызвался прикрывать Ориен, когда она отправлялась на свои «ночные прогулки». И пусть она никогда не рассказывала чем именно занимается, улетая в ночь с его подоконника, но Сит каждый раз провожал её таким настороженным взглядом, видя который Ори даже не сомневалась, что он прекрасно всё знает.
Едва она ступила ногами на узкий парапет и сложила крылья, друг протянул ей руку и помог забраться внутрь через широко распахнутое окно.
— Спасибо, — поблагодарила его Ориен, проходя к центру небольшой комнаты.
Она набрала в лёгкие воздуха, подняла руки вверх и медленно опустила их, разводя в стороны. Это было своеобразным ритуалом, который позволял ей усмирить бушующую в теле энергию и снова стать похожей на человека… Хотя бы отдалённо. Она стояла неподвижно, стараясь выровнять дыхание и прийти в себя. Вот только сегодня у неё совершенно ничего не выходило, что не укрылось от задумчивого Сита.
Парень всё так же стоял у окна и задумчиво рассматривал сложенные чёрные крылья своей подруги, которые сегодня почему-то не спешили исчезать. Наверно это вообще был первый случай, когда Ориен позволила ему так долго разглядывать столь странную часть своего тела. Раньше она всегда прятала их, едва оказавшись в комнате. Ори вообще не любила лишнего внимания к своим крыльям, а Ситар уже сломал голову, стараясь понять, куда же они деваются. И пусть он знал, что каждое их появление сопровождается тёмным густым туманом, но для него всё равно было категорически непонятно, как ТАКОЕ может появляться неоткуда и исчезать в никуда.
— Ори, что-то не так? — спросил он осторожно.
— Нет, — поспешно отозвалась девушка, но тут же обернулась и, взглянув на друга, вдруг добавила: — И да.
Отчаявшись вернуть себе нормальный облик, Ориен присела на край стоящей в углу кровати и перевела взгляд на висящее напротив зеркало. А там отражалась хоть и она, но… не совсем. Её серые глаза сейчас даже немного светились, а вертикальный зрачок казался слишком широким. Под непривычной тяжестью крыльев спина начинала побаливать, да и сидеть с ними было совсем неудобно.
— Красивые они… — проговорил немного смущённый Ситар, подходя ближе к поникшей девушке. — Такие непроницаемо чёрные, как сама тьма. Ты, если честно, сейчас на какого-то мифического демона похожа.
Ори одарила его ироничным взглядом и, прикрыв глаза, снова попыталась заставить крылья исчезнуть. И оказалась несказанно рада, что в этот раз у неё всё же получилось.
— К твоему сведению, — протянула она, так и не открывая глаз, — они тяжёлые. Когда летишь, этого не чувствуется… только мышцы спины сильно напрягаются. Но вот стоять с ними или сидеть слишком неудобно. Ты же видел их размер.
— Да уж, — отозвался парень, присаживаясь на стоящий напротив стул. — Там в размахе не меньше трёх метров. Но знаешь, что я заметил — когда ты в небе, тебя почти невозможно разглядеть. Будто сама ночь скрывает тебя от любопытных глаз.
— Если это так, то я ей за это очень благодарна, — ответила Ориен, замечая, что её друг сегодня какой-то слишком дёрганный. — Сит, у тебя снова неприятности? — спросила она, глядя в его глаза.
— Нет, — улыбнулся он, взъерошив рукой свои тёмно-медные волосы. Затем стянул с себя тонкую куртку из грубой кожи и повесил её на спинку стоящего рядом стула.
— Врёшь, — не повышая голоса, проговорила девушка. — Вокруг тебя так и витает ожидание чего-то нехорошего. Это заметно. Тем более мне.
Тогда он издал какой-то обречённый стон и покачал головой. Ситу было прекрасно известно, насколько его подруга бывает проницательной. Ему даже иногда казалось, что она видит его насквозь. Хотя сама девушка на все его вопросы о своих способностях лишь отмахивалась и говорила, что это всего лишь интуиция и какое-то непонятное чутьё.
— Ори, — начал Ситар, ловя её обеспокоенный взгляд. — Из-за этих ограблений… из-за этого демонового Миража теперь повсюду проходят облавы и чистки. Наши говорят, что Сокол в ярости, потому и срывается на нас. Сегодня арестовали Груна с соседней улицы. В его лавке при обыске нашли какие-то перстни, которые считались украденными. Правда, не Миражом, но это стражников не волновало. Мои ребята все залегли на дно и носу оттуда не кажут. Боюсь, если так пойдёт и дальше, то всё может закончиться для меня плохо.
Ориен тут же вспомнила горящие гневом глаза принца и тяжело вздохнула.
— Не переживай, — попыталась ободрить она друга. — У тебя чистые документы, да и дневная работа хорошая. Просто не лезь пока никуда…
— Не могу, Ори, — отозвался парень, поднимаясь и нервно прохаживаясь по комнате. — Не могу… Дело предложили. Беспроигрышный вариант. Клиент платит огромные деньги за плёвую работу.
— И что же надо сделать? — поинтересовалась Ориен, которой было прекрасно известно, каким образом Сит иногда зарабатывает себе на жизнь. Не сказать, что она относилась к этому с осуждением, но и не поощряла его теневые делишки.
— Артефакт один выкрасть, — ответил он, тепло ей улыбнувшись. — Не переживай. Не попадусь.
— Сит… — протянула она, отводя взгляд. — Ты и мне тогда говорил, что дело плёвое, что не попадёмся. Розыгрышем всё называл. А в итоге…
— Тогда мы все попали в ловушку, расставленную Соколом, — тут же поспешил оправдаться парень. — Он ждал нас. Сам, Ори. Я ведь после того дела до сих пор в розыске. Мне жаль, что ты тогда попалась. Правда, сестрёнка. И я очень рад видеть тебя здесь… а не среди каторжников.
Она промолчала, снова вспоминая тот злополучный вечер, когда её арестовали. Хотя с огромной радостью забыла бы и его… и все последующие полгода. Да, тогда она оказалась поймана исключительно из-за Ситара, и из-за его лжи. Но сейчас он очень ей помогал, стараясь загладить вину. Да и не было у Ориен никого кроме него и Мили.
— Кое-что случилось, — проговорила девушка, так и не взглянув на друга. — Я почти не сомневаюсь, что вскоре меня начнут активно искать. То есть, не именно меня, а сбежавшую с каторги Ориен Терроно. Так что будь осторожен.
Эти слова заставили Сита напрячься ещё сильнее. Он нервно сжал кулаки и непроизвольно сглотнул.
— Кто? — только и спросил парень, не сомневаясь что Ори его прекрасно поняла.
— Сокол, — ответила она тихо. — Он видел меня. Сегодня ночью.
— Ори! — выкрикнул Ситар, хватая себя за волосы. — Да как ты вообще умудрилась на него нарваться?! Он же теперь не успокоится. Найдёт же…
— Нет, — перебила его девушка, и в её голосе слышалась такая непоколебимая уверенность, что Сит просто не смог ей не поверить. — Я не дам ему такой возможности. Но, ища меня, он может найти тебя. Ведь твоё лицо в его ведомстве тоже знакомо. Поэтому, прошу тебя, будь осторожен.
Сит встретил её взгляд, в котором явно отражалось беспокойство, и покорно кивнул.
— Хорошо, Ори, — смиренно сказал он. — Если всё так, то я даже в деле участвовать не буду.
— Спасибо, — искренне прошептала она, зная, что отказывается он только из-за неё. — Поверь, сейчас любой риск неоправдан. Я не хочу, чтобы ты попал на каторгу, поэтому и прошу тебя некоторое время побыть в тени.
Он несколько раз понуро кивнул и, взглянув на часы, снова потянулся за своей курткой.
— Пойдём, Ори. Провожу тебя домой. А то рассвет скоро…
Девушка лишь хмуро усмехнулась и, поднявшись с кровати, направилась за широкую ширму, переодеваться. Да, Сит был её прикрытием, пусть и крайне своеобразным. Она приходила к нему раз в несколько дней по вечерам, а уходила ближе к рассвету. Понятное дело, что все соседи парня считали её его любовницей и распутной девкой. Но саму Ориен подобные слухи совсем не волновали. На самом деле она была рада, что люди сами придумали оправдание её ночным приходам. И никто из них даже в самых смелых фантазиях не предполагал, что она использует квартиру друга только для того чтобы переодеться и, выбравшись через окно, отправиться летать по окрестностям ночного Эргона.
* * *
Это утро для всего ведомства правопорядка началось затемно. Но особенно досталось сотрудникам архива, которые спешно разыскивали для своего грозного начальника материалы одного ограбления двухгодичной давности. А когда нашли и доставили документы Его Высочеству, всё стало ещё хуже. Ведь в деле имелась бумага о том, что единственная пойманная тогда девушка… Ориен Терроно, полтора года назад умерла. Заблудилась в катакомбах рудников.
Вот эта новость заставила Литара разозлиться по-настоящему. Он тут же вызвал к себе старшего смотрителя того самого каторжного поселения и долго выяснял подробности смерти девушки. И даже не удивился, узнав, что никто её тела даже не искал.
— Так там по ночам много всяких голодных тварей гуляет, — пытался оправдаться высокий плотный мужчина, который под взглядом главы отдела правопорядка Карилии будто бы становился меньше. — Тел никогда не находят. Только… э… фрагменты.
— И что… Были эти фрагменты?
Ледяной голос Литара звучал так, что стражнику, двадцать лет работающему с каторжниками, становилось по-настоящему страшно.
— Были, — честно ответил он. — Обрывки одежды… кровь…
— И вы посчитали, что этого достаточно, чтобы объявить человека мёртвым. А вдруг она просто сбежала?
— Исключено, — самоуверенно заявил стражник. — Оттуда невозможно сбежать. Магический купол не пропустит…
— Пропустил, — спокойно сказал принц, но от звучания этого голоса внутри у его собеседника всё похолодело.
Повисла пауза, но почему-то главный смотритель каторжного поселения не сомневался, что она — всего лишь затишье перед неминуемой бурей.
— Ладно, — бросил Литар, о чём-то напряжённо раздумывая. — Даю вам сутки, чтобы выяснить все подробности того, что предшествовало побегу этой девушки. Жду с отчётом утром. Свободны.
Из его кабинета стражник просто вылетел, и тут же понёсся к ближайшей портальной комнате, через которую попал во дворец меньше получаса назад. Сейчас он прекрасно понимал, что предстоит сделать невозможное, но был настроен очень решительно. Ведь на кону стояла не только его должность но и, возможно, свобода.
А сам Литар после его ухода снова открыл материалы дела о попытке ограбления дома барона Генрилира Семри, и достал листки с личным делом интересующей его особы.
— Ориен Терроно, — проговорил он, глядя на её портрет и отпечаток ауры, сделанный магом.
Девушка на изображении казалась совсем юной. У неё были длинные рыжие волосы, серые глаза, но, что странно, зрачок выглядел совершенно обычным. Почему-то именно это и показалось Литару странным. Тогда-то он и решил вызвать к себе верховного мага.
Благо Кери давно привык к таким вот причудам Лита и даже перестал попрекать принца его непробиваемой эгоистичностью. Ведь знал, что если Его Высочество использовал официальный вызов, значит дело серьёзное.
Сколько верховный маг себя помнил, все дети королевы называли его исключительно на «ты» и искренне считали любимым дядюшкой, несмотря на то, что никакого кровного родства между ними не имелось. Сейчас Кертону Амадеу было далеко за пятьдесят, но из-за высокого уровня магической силы и постоянной практики обращения с энергиями, выглядел маг максимум на сорок. Литара же он по праву мог назвать своим лучшим и любимым учеником. А тот хоть и считался самым упрямым из отпрысков Её Величества Эриол, но к советам Кери прислушивался почти всегда.
— Ты был прав, — выпалил Лит, едва Кертон пересёк порог его кабинета.
— И в чём же я оказался прав на этот раз? — поинтересовался верховный маг, присаживаясь в кресло и материализуя на столе чашку со своим недопитым травяным чаем.
Литар проследил за его действием и лишь ухмыльнулся.
— Опять эксперименты с пространственными перемещениями проводишь? — спросил он, глядя на то, как его бывший наставник с наслаждением попивает ароматный напиток.
— Угу, — ответил ему маг. — Заметь, довольно успешные. Но мы можем поговорить об этом и позже. Лучше скажи, зачем меня позвал?
— Вот, — ответил Лит, разворачивая к нему портрет девушки. — Полюбуйся. Леди Мираж.
Кери удивлённо приподнял брови и с интересом уставился на магический рисунок. А оттуда на него смотрели чрезвычайно напуганные серые глаза. Черты лица незнакомки показались магу странно заострёнными, будто она постоянно голодала, а в рыжих волосах мелькали редкие едва заметные прядки тёмно-красного цвета.
— Она же совсем девочка, — проговорил он, продолжая разглядывать изображение. — Сколько ей?
— На рисунке — двадцать. Сейчас — двадцать два, — сообщил Лит. — Так что она вполне взрослая. Да и размах у её краж далеко не детский.
Кери задумчиво покивал, перевёл взгляд на отпечаток её ауры и вдруг напрягся. Принцу было прекрасно известно, что означает такой вот взгляд наставника, поэтому он предпочёл пока помолчать, чтобы не отвлекать мага от раздумий. Оставив Кери, он вышел из кабинета, и направился к своему первому заместителю.
— Мартин, мне нужна вся информация вот об этой леди, — сходу озадачил его принц, забыв даже поздороваться. — Портрет заберёшь у меня позже, но работать нужно начать уже сейчас, — пояснил, кладя на стол листы с данными Ориен Терроно.
— Могу я узнать, кто это и для чего вам понадобились сведения? — осторожно поинтересовался несколько озадаченный капитан.
— Нет, — ответил Литар именно тем тоном, который не подразумевал даже малейшего намёка на возражения. — Узнать необходимо всё. О родственниках, подругах, любовниках. И чем быстрее — тем лучше. Главное определить, где она может находиться сейчас… у кого могла спрятаться. Только всё нужно сделать осторожно.
— Будет исполнено, Ваше Высочество, — тут же кивнул Мартин, придвигая к себе принесённые принцем листы.
— Все остальные дела пока отложи, — добавил Литар. — Как только что-то узнаешь, докладывай мне лично. В любое время.
И ушёл, оставив озадаченного капитана одного.
Ниточки, приближающие развязку серии громких ограблений и поимку леди Мираж, всё больше натягивались, что вызывало на лице Литара довольную улыбку. Сейчас он уже не сомневался, что найдёт эту воровку и обязательно заставит ответить за свои деяния.
Он поражался её невероятной наглости. Мало того, что она украла у его матери церемониальную корону, без которой не обходилось ни одно важное мероприятие, так эта девочка ещё и вздумала ему угрожать. Опустилась до шантажа! Явилась к нему в спальню среди ночи и снова оставила под подушкой записку. Хотя нет… теперь это оказалось самое настоящее письмо, в котором были чётко прописаны её условия.
— Ну что скажешь? — спросил у Кери принц, вернувшись в свой кабинет.
Он обошёл стол и легко упал в своё кресло. Вот только стоило ему поднять глаза на мага, как улыбка мигом сползла с его лица.
— Лит, — протянул Кери, качая головой. — У неё странная аура. На первый взгляд — обычная, человеческая. Без намёка на стихийный дар. Но если приглядеться, то можно увидеть энергетические узлы, которые почему-то скрыты. Подобное… мне приходилось видеть у детей магов, которые ещё не призвали стихию. Но она всё равно другая.
— То есть ты хочешь сказать, что она имеет какие-то магические способности? Так я могу это подтвердить, — заявил принц, откидывая голову назад. — Она ночью приходила. Мы… мило побеседовали.
Кери удивлённо усмехнулся и посмотрел на Литара, с любопытством ожидая рассказа.
— Если она приходила… значит ли это что произошло новое ограбление? — поинтересовался он.
— Да, — хмуро кивнул принц.
— Но я ничего не слышал, — отозвался Кертон. — Во дворце спокойно, в газетах — тоже ничего. Да и твоё ведомство работает в привычном режиме.
— Всё только потому, что я не хочу афишировать случившееся. Это — позор. Всего королевства. Но в первую очередь — мой.
— Так что же она украла? — осторожно уточнил Кери, чуть подавшись вперёд.
И тогда Литар нервно усмехнулся и посмотрел в глаза своему наставнику.
— Мамину церемониальную корону, — признался принц с тяжёлым вздохом. — И это даже не вызов. Представляешь, она желает, чтобы я помог ей найти кого-то. Я! Словно в нашем королевстве нельзя нанять ни одного частного сыщика. Но нет, ей вздумалось унизить меня, вынудив бросить здесь всё и отправиться по её делам!
Лит явно был на пределе. И пусть внешне он продолжал казаться невозмутимой каменной глыбой, но стоило ему вспомнить ночные события, едва мог сдержать себя в руках. Наверно, если бы ему сейчас попалась эта гадкая девка, возомнившая себя великим вором, то он бы просто придушил её, причём сделал это со счастливой улыбкой.
— Кери, она выдвинула мне условия. Почти ультиматум! Мне! Это даже не наглость, а истинный абсурд! — продолжал сокрушаться принц.
Затем резко поднялся на ноги и, вытянув из внутреннего кармана пиджака свёрнутый вчетверо листок, бросил его на стол перед верховным магом.
— Вот, полюбуйся! — прошипел Сокол, раздражённо сжимая кулаки. — Опять под подушкой оставила.
И тут его нервы всё-таки сдали, и он грозно двинул кулаком по раме распахнутого окна. Та жалостливо скрипнула и со стуком захлопнулась. И даже самый лучший плотник не смог бы с уверенностью сказать, что она ещё когда-нибудь сможет открыться.
— Ходит по дворцу, будто она здесь хозяйка! А корону она забрала из маминых покоев! Даже представить страшно… ведь эта ненормальная была там, когда они с отцом спали. Что если… — вдруг он осёкся и поднял на Кертона поистине ошарашенный взгляд. — Что если она бы убила их?
— Перестань, — осадил его бывший наставник. — Ничего этого не произошло. Ни Эриол, ни Каю ничего не угрожало, иначе бы сработали защитные амулеты. Они ведь у всех представителей вашей семьи есть… и от физического воздействия, направленного во вред, защищают не хуже чем от враждебной магии. Так что причин для паники нет. А эта девушка… — он посмотрел на лежащий на столе портрет и снова нахмурился. — Она… очень странная.
— Конечно странная, — снова бросил Лит. — Кстати в реальности у неё вертикальные зрачки. На этом изображении ошибка.
— Не может быть, — уверенно возразил Кери. — Подобные оттиски внешности и ауры делаются при помощи магии. Значит в момент, когда создавался этот портрет, она выглядела именно так.
Литар остановился посреди кабинета и сосредоточенно провёл рукой по своей шее, у самого затылка. Этот его жест был известен каждому, хоть немного знающему принца и означал он состояние крайней задумчивости. Видимо он всё же услышал от Кери что-то такое, что в корне изменило выстроенную им версию.
— Так, — протянул Лит, поворачиваясь к магу. — Скажи мне дядюшка… как такое может быть? Ведь если верить твоим словам и моим воспоминаниям, то получается, что её зрачки меняют форму. То есть… если принять за истину, что такое возможно, то есть вероятность, что форму меняют не только зрачки. А учитывая, что она вчера испарилась прямо с моего балкона…
Он замолчал и посмотрел на Кери с таким видом, будто выиграл очень интересный приз. И маг уже знал, что этот взгляд не сулит ничего хорошего.
— Литар, не спеши с выводами. Согласен, девочка со странностями, но мы не можем вот так просто вынести ей приговор. К тому же, она ведь сама к тебе пришла.
Кертон снова посмотрел на развёрнутую записку, что уже несколько минут держал в руках и только теперь решился прочитать.
«Ваше Высочество, — гласи строчки. — Я бы никогда не решилась на преступление, если бы только у меня был другой способ получить Вашу помощь. Увы, кроме Вас мне помочь не сможет никто.
Но не думайте, я понимаю, что Вы — птица высокого полёта, и до таких, как я, Вам дела нет. Поэтому и предлагаю Вам сделку. Я обязуюсь вернуть все украденные драгоценности, до последнего камушка, но только при выполнении вами двух условий. Первое: с меня снимут все обвинения (и прошлые и настоящие). Второе: вы поможете мне найти двоих важных для меня людей. Я о них не знаю ничего. Ни имён, ни внешних примет.
Я приду через три дня. Появлюсь на Вашем балконе ровно в полночь. И хочу предупредить сразу: если меня там будут ждать ваши стражники… если после встречи я не вернусь, то все драгоценности, включая собственность Вашей матушки, будут уничтожены».
— Искренне Ваша, Леди Мираж, — зачитал вслух Кертон последнюю строчку и снова посмотрел на Литара. — Знаешь…
— Что? — тут же уточнил принц, уже видя на лице Кери выражение глубокой задумчивости.
— А ведь всё сходится. Получается, что девочке что-то очень от тебя нужно. Сам посуди, она брала наиболее ценные вещи. Восемь краж… И всё лишь для того, чтобы получить твою помощь. Только представь, сколько денег она могла заработать, продав хотя бы что-то из украденного.
Маг снова посмотрел на буквы на листке и, чуть прищурившись, добавил:
— Знаешь… а ведь это письмо писала именно она. Даже не пытаясь скрываться. Чернила сохранили лёгкий фон её ауры. Это даже не отпечаток, а так… отголоски. По ним нельзя точно ничего сказать. Но вот что интересно…
Он положил лист перед собой и накрыл его раскрытой ладонью. Потом снова взял в руки и поднёс прямо к носу, втягивая запах.
— Кери, хватит говорить загадками, — устало бросил Лит.
Верховный маг одарил его недовольным взглядом и вдруг ухмыльнулся.
— Она писала его среди цветов. Причём такого их разнообразия, которое в одной комнате никто бы держать не стал. Значит, это происходило либо в цветочном магазине, либо в саду. Тут даже пыльца осталась…
— Может она работает садовником? — предположил Литар, пожимая плечами.
— Может, — подтвердил Кертон. — Но что интересно… Перед тем как написать это послание, она совершенно точно держала в руках лунные лилии. Эти цветы крайне привередливы, и в обычных садах их почти не высаживают. А вот для продажи… их растят в специальных тёмных парниках.
— Та-а-а-к, — протянул принц, переплетая руки перед грудью. — Значит…
На этом он сам себя оборвал, тут же развернулся и вышел за дверь. Но Кери прекрасно знал Литара, как и то, что тот никогда не теряет времени на лишние сомнения. И вероятнее всего, Леди Мираж уже сегодня ждёт неприятный сюрприз.
* * *
Проснулась Ориен ближе к обеду, но всё равно чувствовала себя крайне паршиво. Прошлая ночь вымотала её окончательно, и теперь всё о чём она могла мечтать, это проспать как минимум сутки. Но, увы, это было невозможно.
Пришлось девушке нехотя вставать, одеваться и плестись в салон мисс Дартир. А там её как всегда ждали выкройки, ткани, нитки, булавки и крайне привередливые клиентки.
В последние несколько месяцев Ори доверяли работать с самыми знатными леди. Она умудрялась даже на их необоснованные капризы и обвинения отвечать предельно вежливо и очень учтиво, легко сглаживая любые конфликты. Да и руки у девушки были, поистине, золотые.
Но сегодняшний день оказался для Ориен особенно неприятным. Работы скопилось — море, а сил её выполнять не имелось совершенно. Да и леди Магнолия — давняя постоянная клиентка, сегодня вела себя небывало капризно. Несколько раз заставила Ори переделать рукава почти готового платья, потом придралась к воротнику, а в итоге вообще заявила, что желает сделать глубокое декольте и оголить плечи. Ориен же на всё это только покорно кивала и тут же принималась исполнять желания высокородной дамы, которая, судя по всему, собиралась с помощью этого наряда охмурить очередного кавалера.
Вообще Ори мало волновали заботы её клиенток. Для неё было важно просто выполнить работу максимально качественно и в срок. Но все эти дамы оказались настолько разговорчивыми, что выбалтывали девушке всё, как любимой подружке.
От них-то она и узнала, что после балов или званых ужинов мало кто из аристократок стремится спрятать свои драгоценности в сейф. Чаще всего свои колье, серьги, браслеты, кольца они бросают там же где и раздеваются. То есть либо в спальне, либо в гардеробной. Так что для того чтобы украсть эти самые драгоценности Ориен оставалось только узнать кто, куда и когда приглашён. Ну а об этом тоже наперебой щебетали её клиентки. И ей нужно было лишь слушать, кивать и запоминать.
Домой в этот день она возвращалась, когда на город начали опускаться сумерки. Шла своим привычным маршрутом, пролегающим мимо цветочного магазина мистера Ритто, где работала Милена. Обычно Ориен всегда заходила сюда, чтобы поздороваться с цветочником, да и с подругой переговорить. И сегодня не собиралась изменять своим привычкам, вот только… когда до ступенек, ведущих внутрь магазинчика, оставалось каких-то двадцать шагов, вдруг заметила двоих мужчин в чёрной форме ведомства правопорядка. Они как раз выходили из лавки…
При их появлении Ори встала, как вкопанная, но тут же сообразила, что нужно срочно спрятаться. Она не сомневалась, что они пришли туда из-за неё, хоть и удивлялась тому, как Литар настолько быстро нашёл нужные ниточки.
Когда же из двери вышла Мили, которую крепко держал за локоть третий стражник, у Ориен перехватило дыхание. Ей пришлось закрыть рот рукой, чтобы не закричать. Ведь она прекрасно понимала, что подругу арестовали по её вине. Других провинностей за Миленой попросту не могло быть.
Тяжело дыша, Ори прислонилась спиной к стене ближайшего дома и обхватила дрожащие плечи руками. Она не могла допустить, чтобы из-за неё… из-за её прокола пострадала невинная. Но если всё так пойдёт и дальше, то эти ищейки могут выйти и на Ситара, а значит нужно что-то срочно решать.
Силуэты мужчин и идущей с ними Мили скрылись внутри большого картела с эмблемами королевской стражи, а спустя несколько мгновений сама эта махина приподнялась над землёй и направилась прочь. Но даже теперь, когда открытой опасности для Ориен не было, она никак не могла заставить себя сдвинуться с места. Да и куда ей теперь идти? Домой — нельзя. Там её точно ждут. К Ситу? Опасно. Возвращаться к мисс Дартир — бессмысленно. К тому же нужно как можно скорее вытащить Мили из этой глупой передряги, к которой она не имеет ни малейшего отношения. Хотя, с Литара станется осудить и её… за компанию, так сказать. К примеру, за то же укрывательство опасной преступницы. И ему будет совершенно плевать, что бедняжка Мили и знать не знала о том, чем иногда по ночам занимается её соседка.
Фактически, выбора у Ориен не имелось. Ей нужно было поговорить с Соколом, и как можно скорее. Но почему-то она не сомневалась, что он будет с нетерпением её ждать. Вероятнее всего не один, а значит нужно отбросить подальше все лишние эмоции и тщательно всё обдумать. Всё же попадаться в ловушку Ори очень не хотелось. А пока всё вело именно к такому финалу.
