6. Новые пути

Дварх-крейсер поразил элианцев до глубины души, этот гигантский живой корабль настолько отличался от всего знакомого, что осознание этого вызывало оторопь. На данном конкретном крейсере были хотя бы привычные для любого военного корабля порядки, что воспринималось значительно легче – по рассказам кэ-эль-энахцев на кораблях некого ордена творилось вообще незнамо что, чуть ли не свальные оргии устраивались. В такое элианцы все же поверить не смогли, об Аарн вообще рассказывали много такого, во что ни один здравомыслящий человек или орк не поверил бы.

Если бы не погибшие во время боя в серой колонии, то элианцы в сопровождении Лары давно отправились бы в княжество – за ними прибыл скоростной курьерский корабль, способный за двое суток пересечь галактику. Однако решено было подождать выздоровления всех. Как ни удивительно, в чем-то местный ти-анх мог даже больше, чем заклинание Цвет Здоровья, хотя и исцелял медленнее. Ведь ни один эльдар не мог возвращать ушедших за грань, а ти-анх оказался на это способен, если после смерти не прошло двух часов.

Горт с интересом изучал живой корабль, построенный, по словам полковника Т'а Рохена, на основании биотехнологий древних урук-хай. Точнее, даже не построенный, а выращенный, но не суть важно. Об орках в обитаемой галактике ходило столько диких слухов, что оставалось только поражаться фантазии придумавших их. А уж как смотрели на него местные! Словно ожидали какого-то чуда. Это сильно раздражало, но молодой горный мастер терпел, не желая ни с кем ссориться. Посмотреть на дварх-крейсере было на что, а Горт всегда отличался изрядным любопытством, поэтому за пару дней обошел почти весь корабль. Не везде, правда, пускали, но что такое военная тайна он прекрасно понимал и не лез, если говорили, что сюда или туда заходить запрещено.

Жители княжества нравились орку, они были доброжелательными и открытыми, всегда стремились помочь, если о помощи просили, но не навязывали ее. Впрочем, как и везде, здесь, скорее всего, встречались самые разные разумные, имелись и святые, и сволочи, и обыватели. Однако даже на первый взгляд кэ-эль-энахцы выглядели лучше народов скопления, в которое выбросило Элиан. Относились они друг к другу иначе, по крайне мере те, с кем Горту довелось до сих пор сталкиваться. Разве что в Боевом Братстве были подобные отношения, и это удивляло.

Особенно эланцам пришелся по вкусу туманный зал дварх-крейсера, где было на редкость красиво, хотя никто и не понимал, зачем на боевом корабле это огромное помещение. Командный центр? Да нет, члены экипажа говорили, что это не так. А вот объяснить его назначение толком не могли, что-то невнятное мычали. Старпом однажды сказал, что только аарн способны использовать туманный зал полностью. Но для чего именно его использовали эти самые аарн? Этого опять-таки никто не смог сказать. Или не захотел, что куда вероятнее.

Вообще, слухи об ордене поражали своей несуразностью и, одновременно, затаенным восторгом. Люди, рассказывая о нем, говорили как о какой-то недостижимой мечте, к которой, невзирая ни на что, нужно стремиться. Горт внимательно слушал рассказы об Аарн, но выводы делать пока не спешил. Надо будет самому поглядеть на кого-то из них, поговорить, а не полагаться на чужое мнение. Так орка с раннего детства учил отец.

Сейчас Горт в последний раз прогуливался по бесконечным коридорам дварх-крейсера – все пострадавшие во время событий на безымянной планете уже вышли из ти-анх, и завтра утром элианцам предстояло отправиться в столицу княжества Кэ-Эль-Энах, где встречи с ними дожидались великий князь Раван VII и Командор ордена Аарн.

– Все-таки слишком этот корабль огромен, – пробурчал себе под нос Горт, окидывая взглядом уходящий вдаль коридор, на потолке которого медленно волновались под несуществующим ветром тонкие черные щупальца, от одного вида которых мороз шел по коже.

Действительно, уже около часа он не встретил никого живого, кроме каких-то юрких, странного вида машин, делающих что-то непонятное, после чего скрывающихся в распахивающихся с влажным чмоканьем стенах. Похоже, предки отличались любовью к гигантомании, ничем иным орк объяснить такие размеры кораблей не мог.

Какой-то шелестящий звук привлек внимание, и Горт резко обернулся, нащупывая рукоять меча. В воздухе сгустилась полупрозрачная тень, сверкнул белый разряд, и у стены возник, словно призрак, незнакомый человек в светло-серой хламиде с изображением Ока Бездны на левом плече. Хоть нет, не человек. Орк. Еще не старый, но горному мастеру почему-то показлось, что он видит перед собой старейшину. Что-то в желтых глазах незнакомца заставляло встать по стойке смирно, какая-то неуловимая властность, казалось, из них смотрел опыт множества тысячелетий.

– Кто ты, парень? – гулким голосом спросил старик, а никем иным он быть не мог, невзирая на молодое тело.

– Я – Горт Крученый Хвост, уважаемый, – низко поклонился горный мастер, отдавая незнакомцу тем самым почести, словно тот являлся главой клана. Почему-то ему показалось, что так будет правильно.

– Странно, я думал, что знаю всех урук-хай в галактике… – задумчиво произнес старик. – Я – Кержак Черный, думаю, ты обо мне слышал.

– Простите уважаемый, но не слышал. Мы очень издалека, попали сюда через случайные порталы. Я не сильно в этом разбираюсь, я воин, а не маг…

– И откуда же вы?

– Из Элианской империи, – с достоинством ответил Горт.

– А-а-а… – во взгляде Кержака появился интерес. – Догнало все-таки Мастера прошлое…

– Догнало? – растерялся горный мастер.

– Командор наш когда-то вашу империю создал, рассказывал он мне об этом, – осклабился старик. – Но он говорил, что ваша планета в коконе…

– Вроде да, – пожал плечами Горт. – Недавно из него вышла. Вокруг куча стран с космическими кораблями, а у нас только магия…

В высокой политике молодой орк не разбирался и разбираться не желал – он просто честно служил своей стране и тому, во что верил, а для остального были старейшины и эльдары. Каждый должен заниматься своим делом – эту истину горный мастер усвоил еще когда был егерем.

– Интересно… – Кержак задумчиво потер пальцами подбородок. – Хочу расспросить тебя о вашей стране. Ты не против?

– Могу и рассказать, – пожал плечами Горт. – Но кто вы?

– Ах да, я же не сказал, привык, что меня все знают. Я маг вероятности, довольно старый. Орков в нашей галактике вообще очень немного, предки ушли в Сферы Творения больше десяти тысяч лет назад. Остались только те, кто не сумел перейти, мы – их потомки.

– Вам бы лучше эльдара расспросить, – пробурчал молодой орк, почти ничего не понявший из речи старика. – Он тоже маг, лучше меня знает, чего и как.

– А где он? – заинтересовался Кержак.

– В рубке с утра был.

– Тогда идем туда.

Старик скользнул к Горту и взял за руку, на что тот просто не успел среагировать, невзирая на все свое боевое мастерство, и это молодого орка немало расстроило – не такой уж он и крутой, как выяснилось. А затем в глазах на мгновение потемнело, и горный мастер оказался в рубке дварх-крейсера, один вид которой вызывал у него нервный зуд – стекающие по слизистым, бугристым стенам энергетические разряды заставляли стремиться как можно быстрее покинуть это неприятное помещение, пока не случилось что-то плохое.

Эльдар действительно все еще беседовал с командиром крейсера. Кержак с интересом уставился на туманнолицего, как-то странно повел пальцами перед лицом, после чего проворчал:

– Силен, силен, ничего не скажешь…

Рыцарь престола тут же повернулся к нему, мгновение смотрел, а затем низко поклонился, сразу поняв, что перед ним великий маг. Пожалуй, только императоры могли сравниться с этим орком. Все время, проведенное на дварх-крейсере, он пытался выяснить что-то о человеке, к которому их должны были вскоре отвезти. О Командоре ордена Аарн Иларе ран Даре, по предположению Лары являющимся первым императором Элиана. Так ли это? Никто не знал, да и вообще о нем очень мало знали. Что-то могли рассказать сами аарн, но никого из них на корабле не было. А тут вдруг внезапное появление очень сильного мага, чья аура заставляла чуть ли не пригибаться, такой силой от него веяло.

– Добрый день, уважаемый Кержак, – поздоровался с гостем полковник Т'а Рохен. – Ваше появление – честь для нас.

– Здравствуй, – уронил в ответ тот. – Я ощутил присутствие сильного мага стихий и пришел посмотреть, кто это.

– Позвольте представить нашего гостя из Элианской империи, он рыцарь престола, у них…

– Нет имен с момента посвящения, – закончил за офицера старик. – Знаю, Мастер рассказывал, мне известно, что такое эльдары и с чем их едят. Спасибо. Я заберу парня, надо поговорить.

– Как пожелаете, – вежливо наклонил голову явно обрадованный полковник, он, судя по виду, не испытывал особой радости от общения с великим магом. Впрочем, как потом стало известно, по очень простой причине – слишком уж Кержак был ворчлив, аарн даже поговаривали, что небо должно на землю обрушиться, чтобы старый орк перестал ворчать, да и то вряд ли.

– Когда отправишь гостей на Кельтан?

– Планировали завтра с утра на курьере. Примерно через сорок стандартных часов будут на месте.

– Хорошо, – кивнул Кержак. – Что у вас тут такое вообще случилось, до меня дошли слухи, что нелегальную колонию обнаружили?

– Да, как раз гости вместе с оперативником фискальной службы и наткнулись на нее, – подтвердил полковник. – Мало того, что там варий добывали, так еще и рабов для этого использовали.

– Скоты… – брезгливо скривился старик. – Всех переловили?

– Пока еще не всех, – вздохнул Т'а Рохен, – но скоро переловим, память у всех фигурантов дела ваши ребята считали, сейчас охотники отправились по всем выясненным адресам. Кому-то, конечно, удастся уйти, но вряд ли многим. В основном замешаны не слишком богатые лавиэнские рода, стремившиеся подняться на неизвестном месторождении. И ведь сами себе подгадили – если бы не закупили рабов, то, пусть прибыль и оказалась бы меньше, поднялись бы.

– Жадность человеческая… – укоризненно покачал головой Кержак. – Но сами виноваты, пусть теперь отвечают за свои деяния. Кто еще замешан в этой истории? Ты говорил о какой-то Ларе.

– Сейчас позову ее, – с этими словами полковник вызвал кого-то по голару и попросил срочно прибыть в рубку.

Не прошло и двух минут, как на стене завертелась воронка прямого гиперперехода, из которой выскользнула стройная, коротко стриженая шатенка с зелеными глазами. Судя по алмазному узору на щеке, она принадлежала к какому-то из древних родов княжества. Однако двигалась так, что сразу становилось ясно – боец, причем не из последних. За ней следовал высокий голубоглазый блондин, в котором Кержак сразу определил еще одного из элианцев – веяло от него какой-то неуловимой чуждостью. Окинув обоих взглядом, орк хмыкнул про себя – ну надо же, любовь-судьба, давно такого видеть не доводилось. Последний раз, кажется, сразу после прихода в орден. Николай и Равла, дочь его народа. Надо сказать глупым детям, чтобы ни по какой причине не вздумали расставаться – погибнут.

– Здравствуй, Лара! – поприветствовал девушку Т'а Рохен. – Тебя хотел видеть великий маг Кержак Черный. И тебе привет, Даран.

Великий маг? Лара незаметно скривилась – она магов почему-то никогда не любила и старалась не попадаться им на глазах. А если не было иного выхода, то мысленно притворялась камнем или стулом, это приходилось делать, когда совещания посещал Командор. А теперь не отвертишься – о Кержаке она слышала, донельзя въедливый старик, он просто так не отстанет.

Эльдар и полковник, смотревшие в этот момент на старого орка, были награждены картиной медленно лезущих из орбит глаз того. Такого изумления на лице разумного им видеть еще не доводилось.

– Девочка… – с трудом выдохнул Кержак. – Как ты еще жива-то, а?..

– А что? – не поняла вопроса Лара. – Везет порой.

– Да уж… – покачал головой старый маг. – Ну и ну… Молодые маги обычно до твоих лет не доживают, а ты даже с ума не сошла…

– Маги?! – девушка от такой новости даже отступила на шаг. – Какое я имею отношение к магам?!

– Ты, похоже, самостоятельно инициировавшийся молодой маг вероятности, – Кержак всмотрелся во что-то, видимое только ему. – Не спорь, я вижу. И очень удивлен, до сих пор с таким я сталкивался только однажды. Возможно, тебя кто-то инициировал, не сказав об этом тебе самой. Иначе ты бы уже в восемнадцать-девятнадцать лет сошла с ума и умерла. Говоришь, часто везло? Небось, выпутывалась из совсем безнадежных ситуаций?

– Н-ну, б-бывало… – пробурчала ошарашенная Лара.

– Да и то, что ты встретилась со своей судьбой, – орк кивнул на Дарана, – тоже почти невероятно, это тоже дар сработал.

– Судьбой?

– У вас, дети, любовь-судьба, для вас расставание – смерть для обоих. А ведь встретиться, живя так далеко, вы просто просто не смогли бы. Однако встретились. И это не просто так, сами должны понимать.

– Ой, мама… – у девушки задрожали руки, она беззащитно оглянулась на парня, тут же положившего ей ладони на плечи и всем своим видом говорившего, что никому ее не отдаст и от всего на свете защитит.

О том, что такое любовь-судьба, в обитаемой галактике знали, как знали и то, что те, кому выпало это горькое счастье, редко жили долго, да и судьбу чаще всего имели страшную. Однако даже не это пугало девушку, а то, что она оказалось магом – не верить Кержаку оснований не было, ему незачем лгать. И что со всем этим делать? Лара повернулась к Дарану, уткнулась носом в его комбинезон и тихонько заплакала.

– Было бы чего реветь, – недовольно скривился орк. – Поучишься пару лет в Академии Вероятности, от тебя не убудет, парню твоему тоже дело найдется.

– Но я должен вернуться домой! – возмутился элианец. – Я присягу давал!

– Отпустит тебя твой император, должен понимать, что такое любовь-судьба, а коли чего, то я сам ему мозги прочищу для лучшего соображения.

– Император как раз ушел в поисках учителя по магии вероятности, – дипломатично заметил эльдар.

– С тобой мы потом поговорим, – покосился на него Кержак. – Слишком топорно работаешь, придется поучить уму-разуму. И да, чтобы не было недомолвок и недопонимания – твою память я полностью считал, я ведь аарн, поэтому об Элиане знаю все. Другим говорить не стану, не бойся. Вашим… э-э-э… императором я бы занялся, особенно ушастой разновидностью.

Бедный рыцарь престола даже заперхал от возмущения, хотел что-то сказать, но сдержался и только что-то возмущенно прошипел из-под капюшона, на что Кержак хохотнул и сказал, что фантазия у элианца богатая.

– Ладно, – сказал, наконец, старый орк. – С тобой, маг, как я сказал, мы потом поговорим. Я с вами на Кельтан полечу, вот время на разговоры и будет. А вы двое за мной идите, надо объяснить, что с вами такое, чтобы вы глупостей не наделали. Мозгов в вашем возрасте в головах еще нет, одни рефлексы. Так что пошли.

И он, мысленно приказав открыть гиперпереход, скрылся в нем. Лара растерянно посмотрела на Т'а Рохена, однако тот только отрицательно покачал головой и тоже показал на черную воронку, явно не собираясь спорить с великим магом. Сама она тоже понимала, что смысла в этом нет, но испытывала глухую досаду, что кто-то осмелился решать ее судьбу без согласия самой девушки. Но одновременно осознавала, что иного выбора нет.

– Пойдем, – взял ее за руку Даран. – Меня жизнь научила, что лучше выслушать мага, если он хочет что-то сказать. А там подумаем, что делать.

– Наверное, ты прав, – вздохнула Лара и позволила увести себя в гиперпереход.

Кертал потер противно ноющие виски виски и едва слышно выругался сквозь зубы – усталость давала о себе знать, слишком давно не отдыхал, даже на сон оставалось едва ли по три-четыре часа в сутки, а в его возрасте это тяжеловато. Пусть после исцеления в Замке Призраков старик и помолодел, но все равно. Впрочем, это досужие размышления – слишком много дел, для отдыха просто нет времени.

За последние декады удалось сделать столько, что раньше мастер-наставник посчитал бы невозможным. Однако справились, и теперь он осмысливал результаты, все больше удивляясь тому, как их на такое хватило. Прежде всего поражало основание больше десяти колоний в мирах разных галактик, туда уже ушло больше половины всего населения Элиана – теперь, даже если материнскую планету захватят или уничтожат, империя будет жить. Причем все тайком приобретаемые автоматические производственные комплексы не устанавливались дома, а разбирались и вывозились в колонии. В одной даже работала верфь, строящая пока малые корабли, но уже строящая. Свои корабли, пусть пока и по чужим проектам! И, что самое главное, крупных государств галактического масштаба на расстоянии до нескольких сотен световых лет вокруг колоний не обнаружено! А это значит, что у этих колоний есть время для развития. Страны скопления до них не доберутся, просто не имея такой возможности, и даже в случае потери родного мира империя сможет со временем взять реванш.

Впрочем, сам Кертал наиболее важным считал то, что эльдары находились в разных мирах. Рыцарям престола было строжайше запрещено собираться вместе на случай, если враги сумеют каким-то образом их уничтожить, как однажды уже случилось. Повторения такого никто не хотел, потому и приняли меры. Ведь без рыцарей престола останутся только уже созданные ими стационарные порталы, а открывать новые станет некому. Императоры же еще неизвестно когда вернутся. И вернутся ли вообще – тоже вопрос. Этот неприятный вопрос все чаще не давал покоя Керталу, Ланигу и лорду Даю.

Верити очень сильно помогли империи, без них многое из того, что уже сделано, оказалось бы невозможным. Но невзирая на это Кертал все еще не доверял им, а особенно – Хранителям. Электра, а ее личность для верхушки Элиана давно секретом не являлась, вызывала у него морозную дрожь, что-то в этой выглядящей шебутным подростком девчонке было очень страшное, даже жуткое, и старый мастер это четко осознавал. Оракул была попроще, хотя тоже той еще стервой. Другим свое мнение Кертал не навязывал, однако внимательно наблюдал за этими двумя дамочками, сильно сомневаясь, что они вообще люди.

Веркит на вопросы о Гвен отвечать отказался, пробурчав себе под нос, что это не его уровень компетенции, и Кертал вынужден был проглотить это оскорбление. Впрочем, для «повара» он, наверное, действительно неопытный мальчишка, особенно если учитывать возраст того. Это ведь только в Замке Призраков он провел полторы тысячи лет, а сколько ему на самом деле? Никто не знает, за исключением неизвестно куда ушедшего Завоевателя. Да и кто такой в принципе Веркит тоже никто не имеет понятия. Однозначно не человек, а нечто, только имеющее вид такового.

Плести логические кружева старый мастер умел с юности, пусть и похуже своего старого друга Ланига, но тоже, по его мнению, неплохо. И сейчас пришел к выводу, что Элиан оказался в фокусе интересов неких высших сил, причем разных. Это Керталу сильно не нравилось, но поделать он ничего не мог, разве что «соломки подстелить» на всякий случай. Глава тайной стражи полностью разделял опасения друга, сам придя к подобным выводам. Наверное, еще и поэтому столько усилий было приложено для создания новых колоний и эвакуации туда как можно большего числа людей, эльфов и орков.

Вторым крупным успехом Кертал считал все быстрее разворачивающиеся в странах скопления разведывательные сети. Без помощи Черного Клана и спецслужб Верити, включая Охотников, создать их не удалось бы, а если бы и удалось, то разве что через несколько лет, когда было бы уже поздно. Сейчас в резиденцию тайной стражи империи поступало немало информации о реально происходящем в других государства, а особенно во враждебных – Фангое и Мерване, к которым в последнее время присоединилась Алливия, да и Шанарат, как ни странно, тяготел к этой коалиции. Дело шло к новой большой войне, невзирая на все усилия элианцев – высшие круги «демократов» закусили удила и жаждали мести. И это невзирая на то, что они напали первыми и совершенно справедливо получили отпор.

Распахнувшаяся дверь заставила Кертала схватиться за рукоять меча, однако при виде вошедшего он успокоился – Ланиг, кто же еще? Только этот старый пройдоха станет так врываться в его кабинет. Главу тайной стражи сопровождал смутно знакомый человек, которого мастер-наставник далеко не сразу смог вспомнить, а вспомнив – удивился. Что делает здесь спасенный одной из колонизационных экспедиций профессор из неизвестного мира? Как, бишь, там там его зовут? А, Марио Сорвин, профессор гиперфизики. Гениальный ученый, это признавали все, но не слишком приятный человек, успевший за недолгое время так достать руководство Академии, что от него начал прятаться даже ректор. Интересно, зачем Ланиг его притащил?

– Здравствуй, старый! – поприветствовал хозяина кабинета глава тайной стражи, плюхнулся в кресло и без спроса налил себе ларта в любимую кружку, которую достал из котомки, висящей на боку. – Садитесь, профессор.

Тот кивнул, поздоровался и опустился на диван у стены, он выглядел задумчивым и напряженным.

– Что случилось? – не выдержал Кертал.

– Сам пока толком не знаю, – вздохнул Ланиг. – Известно только, что во время постройки поселка на планете, где нашли экспедицию профессора Сорвина, на орбите одного из ее спутников открылся природный портал, причем, как выяснилось при помощи зондов, двухсторонний и устойчивый. Профессор назвал его червоточиной, через такую же в эту систему попал их корабль. Было принято решение исследовать ее и выяснить, куда ведет. Буквально через несколько часов на той стороне обнаружили астероид, на котором заметили совершенно целый, на первый взгляд, огромный космический корабль неизвестной конструкции. Больше двадцати верст в длину! На его бортах изображен странный символ – двойная обратная спираль.

– И что? – не понял с какой стати паника старый мастер. – Отправь ученых, пусть себе исследуют. Вон хотя бы профессора с компанией.

Он покосился на Сорвина, вспомнив его бешеный энтузиазм. После спасения остатков дорийской экспедиции с безымянной планеты, впрочем, давно не безымянной – ее назвали Надеждой по просьбе майора Ронхена, профессор никому не давал покоя. Он приставал к эльдарам, требуя открывать порталы, чтобы он мог их исследовать. Поднял на уши всю Академию, досконально обследовал керхады, создал множество исследовательских групп по разным тематикам. И кое-что уже смог выяснить – не зря этого неугомонного человека называли гением, совсем не зря. Рыцарям престола самим было крайне интересно понять принцип работы порталов, поскольку никому не нравилось, что новые открываются в случайном порядке, хотелось хоть приблизительно знать, где можешь оказаться. Особенно раздражала невозможность магическими способами обследовать близлежащие к колонии звездные системы, ведь от этого зависела безопасность поселенцев. А вдруг неподалеку расположены планеты какой-либо развитой агрессивной цивилизации? Возможно? Вполне. Корабли же строить долго и дорого, за время постройки верфей может произойти что угодно.

Соргин предложил составить таблицу возможных переходов и их взаимосвязей, для чего даже отправили отдельную экспедицию, которая возвращалась домой каждый три-четыре дня, чтобы сообщить результаты своей работы. Благодаря этому у профессора постепенно накапливалась нужная для первичных выводов статистика. Хотелось надеяться, что вскоре он сможет хоть что-то понять сам и объяснить остальным, поскольку по мере развития колоний очень важно знать, что поблизости от них нет недобрых соседей.

Но почему Соргин сейчас здесь? Нет, понятно, что лучшей кандидатуры для изучения неизвестного корабля нет, но по какой причине они с Ланигом пришли к Керталу?

– Развеяться я немного решил, – проворчал глава тайной стражи, поняв недоумение старого друга. – И тебе то же советую, а то закисли мы здесь, скоро вообще в бумажках потонем. Предлагаю отправиться самим поглядеть на этот корабль. Такой громадный и, явно, боевой.

– Дел слишком много… – скривился Кертал, которому его кабинет действительно надоел настолько, что зубы сводило.

– Думаешь, у меня меньше? К вечеру вернемся.

– Ну, ежели так…

Старый мастер подхватился на ноги и принялся с энтузиазмом скидывать в походный мешок все, что посчитал нужным захватить.

– Стоп, а скафандры? – вспомнил он. – На астероиде-то атмосферы точно нет.

– А то я не сообразил! – отмахнулся Ланиг. – Все подготовлено. Исследовательская группа сформирована, лучшие спецы из наших, дорийцев и верити, плюс охрана из горных мастеров и два эльдара. К тебе я в последний момент заскочил, не был уверен, что согласишься.

– Ну раз так, пошли, – усмехнулся старый мастер. – Прав ты, я скоро тут озверею от всего хорошего. Кстати, от императо…ра вестей нет? – он спохватился в последний момент, едва не сказал «императоров», а ведь Соргину знать о том, что у империи не один правитель, совсем не обязательно.

– Нет, к сожалению… – отрицательно покачал головой глава тайно стражи. – Двинулись.

В приемной дожидался эльдар, без лишних слов перенесший всех троих на полигон около Замка Призраков, где готовилась к отправлению экспедиция. Охраной руководил хорошо знакомый Керталу старший мастер Орвак, родом из бывших нартагальских рабов, кряжистый, всегда спокойный и крайне ответственный человек – раз он во главе охраны, то предусмотрено все, что только можно предусмотреть. Да и два его ученика, бывшие черепа орочьих егерских полков, тоже были надежны, как скалы. С научниками старик знакомиться не стал, только поздоровался, он мало кого из этой беспокойной братии знал. Разве что помощника ректора Академии, Мирета Хайдо, даже удивительно, что тот решил отправиться к загадочному кораблю, он ведь специализировался на инженерной магии, иначе говоря, на магическом строительстве и наложении заклятий на уже существующие постройки. Интересно, что мэтр Хайдо забыл в экспедиции? Впрочем, вскоре все выяснится. Может, тоже решил развеяться.

Не прошло и получаса, как четыре эльдара совместными усилиями открыли большой межмировой портал на Надежду – экспедиция отправлялась на выделенном адмиралом Ттин-Штаром эйте, энергетическом челноке с керхада. Его вид вызывал у непривычных к такому людей оторопь – сияющее нечто, то и дело меняющее форму, воспринимающееся чем угодно, но только не космическим кораблем. Скорее некой марой, потусторонней иллюзией, от которой хотелось держаться подальше. Управлять эйтом мог только маг, причем весьма высокого уровня.

Саженях в десяти над поверхностью развернулось огромное туманное полотнище, которое то и дело пересекали разноцветные разряды – порталы такого размера долго держать открытыми не рекомендовалось, чревато взрывом. Поэтому пилот без промедления поднял челнок в воздух и скользнул в туман. Мгновение темноты, и эйт оказался оказался на Надежде, но не стал садиться в главном лагере поселенцев, а только сообщил о прибытии через амулет и сразу же поднялся на орбиту, где барражировали два гардианских истребителя, обнаружившие астероид с кораблем во время исследования червоточины.

– Седьмой вызывает первого, – заговорил связной амулет Ланига.

– Слушаю, седьмой, – отозвался тот.

– Корабль не подает признаков жизни, наши сканеры ничего не уловили, похоже, он давно мертв.

– Кто на той стороне червоточины?

– Двенадцатый и четвертый. Червоточина устойчива, признаков схлопывания не замечено.

– Хорошо, показывайте дорогу, – распорядился глава тайной стражи.

Один из истребителей тут же снялся с орбиты и двинулся к третьей луне планеты, невдалеке от которой и открылся природный портал. Эйт мягко скользнул за ним, никто внутри не ощутил ускорения – гравикомпенсаторы, или что там их заменяло в корабле магической цивилизации, работали великолепно. При приближении к испещренному кратерами небольшому планетоиду визуально ничего не было заметно, разве что эльдары и пилот челнока ощутили, что невдалеке имеется нечто странное, совершенно не похожее на привычные им магические порталы.

В какой-то момент следующий впереди истребитель сделался полупрозрачным, сквозь него стало видно звезды, а затем исчез. Пилот направил эйт в ту же точку, и через несколько мгновений рисунок звезд без каких-либо внешних эффектов изменился. Просто стал другим. И все – это ничем не напоминало прохождение портала.

– Где астероид, седьмой? – поинтересовался Ланиг.

– Примерно в двенадцати миллионах верст отсюда, первый, – ответил тот. – Передаю координаты.

– Это невозможно, – заговорил пилот челнока, еще месяц назад бывший одним из наставников маго-инженерного факультета Академии и не помышлявший, что вскоре полетит в космос, да еще и на корабле, состоящем из чистых плетений не представимого ранее уровня. – К сожалению, нам так и не удалось произвести сопряжение по форматам данных компьютеров керхада и обычных. Так что показывайте, куда лететь. Готов следовать за вами.

– Ясно, – в голосе пилота истребителя слышалось недоумение, он не представлял себе, как летать, не имея точек привязки в курсовом компе, однако ничего больше говорить не стал, а увеличил скорость, одновременно заворачивая влево. Возражать командованию боевой офицер не собирался, в Гардианской империи, откуда он был родом, субординацию соблюдали очень строго и с вышестоящими не спорили.

Кертал перестал обращать внимание на остальных, задумавшись о своей жизни. После появления Пятерых эта самая жизнь сорвалась с места и понеслась галопом, не оставляя ни минуты, чтобы осмыслить происходящее. Она подбрасывала старому мастеру задачу за задачей, он только реагировал, да и то едва успевал, прекрасно понимая, что это неправильно. Расскажи ему пару лет назад о том, чему вскоре станет свидетелем, он бы только пальцем у виска покрутил. В голову не могло прийти ничего подобного, особенно столь резкий переход Элиана в состояние космической цивилизации. Множество совершенно не представимых ранее понятий стали привычными. Космические корабли, компьютеры, межмировые порталы, колонии в других галактиках. Вспомнив свои заботы во время правления Марана, Кертал только зубом досадливо цикнул – как все было просто, тренируй себе учеников, да помогай иногда Ланигу. И все! Зато теперь на старом мастере висело столько, что он диву давался, как еще с ног не валится. Впервые, наверное, за последний год выдались свободные минуты, чтобы подумать. Но никаких выводов Кертал сделать не успел, его грубо вырвали из размышлений, хлопнув по плечу.

– Очнись, дружище! – хохотнул над ухом Ланиг. – Прибыли. А кораблик-то внушает уважение…

Старый мастер тут же забыл о своих мыслях и уставился на ставшую прозрачной стену. На ней был виден быстро приближающийся изломанной формы огромный камень, на котором что-то блестело в лучах недалекой голубой звезды. Через мгновение стало ясно, что это что-то имеет правильную продолговатую форму. Оно однозначно было сделано руками разумных. Корабль, ничем, кроме корабля, находка быть не могла. Странный корабль, почти не имеющий выступов на веретенообразном корпусе, разве что решетчатые утолщения в кормовой части и невысокие выступы, тремя кольцами опоясывающие его. Да еще на бортах был вытравлен символ, о котором старик уже слышал – двойная обратная спираль.

– Вход обнаружили? – подался вперед Кертал, пристально глядя на металлическое веретено.

– Насколько мне известно, нет, – отрицательно покачал головой Ланиг. – Да и признаков жизни чужак не подавал, судя по отчетам, он очень давно лежит на этом астероиде, заклинания определения возраста дают разброс от пятисот тысяч лет до миллиона.

– Ничего себе! – поразился старый мастер. – Долгонько…

– А то…

Глава тайной стражи не договорил – его перебил пилот:

– Внимание, нас сканируют! С корабля! Излучение мозгу эйха неизвестно! Он рекомендует немедленно покинуть данную область пространства, поскольку не гарантирует, что защитное поле выдержит.

– Значит, не мертв… – скривился Ланиг. – Вот дорхотово отродье! Уходим!

Пилот попытался выполнить приказ, однако не смог этого сделать – какая-то невидимая, но непреодолимая сила повлекла эйт к чужому кораблю, в борту которого открылось напоминающее воронку отверстие.

– Эльдар, вы сможете телепортировать нас отсюда? – повернулся к туманной маске того Ланиг.

– Смогу, – отозвался рыцарь престола. – Вот только точка выхода из портала будет неизвестна. В этой вселенной мы еще не бывали, поэтому реперных точек для привязки нет.

– Весело… – скривился Кертал. – Попали мы габту в задницу…

– До этого момента корабль признаков жизни не подавал… Сканирование не сообщало, что в нем хоть что-то имеет малейшие запасы энергии, – вмешался профессор Сорвин. – Его накопители были пусты!

– Значит, истинное положение вещей скрывалось от незваных гостей, – хмуро бросил глава тайной стражи. – А мы не проверили и полезли.

Огромный чужой корабль постепенно приближался, из открывшейся еще шире воронки лился тусклый, сероватый свет. Двигатели эйта работали на пределе в попытке вырваться из силового захвата, но это ничего не давало, челнок продолжало неумолимо тянуть вперед и ниже. Истребители вились вокруг, но ничем помочь не могли, их силовое поле почему-то не зацепило, а сканеры вообще ничего не показывали. Затем юркие машины словно уперлись в какую-то стену и дальше сопровождать затягиваемый внутрь чужака эйт не смогли.

– Если не останется другого выхода, перемещайте нас отсюда куда угодно, – приказал Ланиг эльдару, на что тот согласно кивнул и принялся на всякий случай заранее сплетать заклятие межмирового портала в ближайший доступный мир. Пусть даже неизвестно где находящийся.

– Может лучше сразу уйти? – поинтересовался Кертал.

– Нет! – возмутился Сорвин. – Надо же поглядеть, зачем нас так настойчиво приглашают! И кто.

– Ваше неуемное любопытство когда-нибудь вас погубит, – укоризненно покачал головой глава тайной стражи. – Однако в этом случае я с вами согласен. Моя интуиция говорит, что если мы сейчас уйдем, то совершим непоправимую ошибку.

– Знаешь, моя тоже… – старый мастер согласился с другом, осознав, что и сам не хочет уходить, пока все не узнает. – Странное ощущение… Кажется, что мы столкнулись с чем-то чрезвычайно важным. Не для нас, а для всего Элиана…

– Вполне возможно, – впервые с момента старта заговорил мастер Орвак, переглянувшись со своими учениками. – Я тоже что-то подобное чувствую, внутри буквально крик стоит, что уходить нельзя. Ребята согласны со мной.

Рорх Длинный Зуб просто кивнул, а Варк Черный Пес проворчал:

– Прав мастер, чуйка у меня, что надобно поглядеть, кто нас там ждет.

– Ну, раз так, то остаемся, – решил Ланиг.

Ученые было возмутились, исключая задумавшегося о чем-то Сорвина, однако никто на их возмущение внимания не обратил, а мэтру Хайдо хватило взгляда главы тайной стражи, чтобы понять – протесты бессмысленны. Впрочем, ему и самому было любопытно. Верити вообще промолчали, их тоже снедало предчувствие чего-то очень важного.

Эйт тем временем опустился в воронку, после чего она сразу же закрылась. Пилот по приказу Ланига отключил двигатели, и челнок мягко опустился на рубчатый металлический пол ангара. Видимо, ангара – ничем иным это огромное почти не освещенное помещение быть не могло. Хотя других малых кораблей на протяжении взгляда Кертал не заметил.

Борта эрта окончательно стали прозрачными, и старый мастер с интересом осмотрелся, но ничего не обнаружил. Пустота. Некоторое время все молча сидели, не решаясь выйти наружу, хотя датчики и сообщили, что там пригодная для дыхания атмосфера и вполне комфортная температура.

– Ну и долго вы будете там сидеть? – заставил пассажиров челнока вздрогнуть идущий одновременно со всех сторон гулкий, вызывающий морозную дрожь голос. Он говорил на вполне понятном языке.

– Кто вы? – медленно встал Ланиг.

– Росор Кор. Последний из народа Девир.