5. Фальшивый свет

Третий день элианцы совместно с наставником и лучшими магами Тарринхайла и Леса пытались понять, что вообще случилось, но так и не поняли. То, что кто-то воспользовался ими, как марионетками, настолько разъярило гордых эльфов, что они пошли на сотрудничество с извечным врагом, чего никогда еще не случалось. Случившееся напугало знать Леса до колик, особенно, когда подсчитали потери – почти половина молодых мужчин-эльфов приказала долго жить, а дети у перворожденных рождались редко, сказывался огромный срок жизни. А уж покушение на святое – драгоценные мэллорны, которые давали надежду когда-нибудь вырастить Великий Лес и стать истинными представителями древнего народа, вызвало у князя Этанила безумный гнев. Ведь без мэллорнов перворожденные были обречены на деградацию, и прекрасно это осознавали. Кто-то неизвестный ради каких-то своих целей едва не погубил их народ! И прощать такое эльфы не собирались.

Этим утром произошло невероятное – князь Этанил со свитой посетил Тарринхайл и встретился лично с Повелителем, не обратив внимания на то, что тот – лич. Только почти незаметно скривился при виде немертвого некроманта, но больше ничем не показал своего недовольства. Наверное, это стало возможным еще и потому, что эльфы прекрасно помнили, как какая-то сила управляла их телами, безжалостно швыряя в мясорубку. А когда они посмотрели на реальную жизнь темных земель и поговорили с живущими здесь изгнанниками из своего народа, то были сильно удивлены и о многом задумались.

Элианцам пришлось присутствовать на встрече высоких договаривающихся сторон, и их это не вдохновляло – еще дома обожрались политикой по самое не могу, но противоречить наставнику никто не стал. Впрочем, тот позвал не всех, только Пятерых. Девушки занимались своими делами, чем были крайне довольны, кроме, разве что, Шен, которая любила всегда знать, что происходит. Князя явно удивило присутствие на встрече молодых разумных разных видов, однако вида он не подал.

– Итак, приступим, – заговорил лич. – Позвольте представить вам моих учеников, носителей первозданных сил. Вы их называете аватарами, хотя это и неправильно – носители и аватары многим отличаются друг от друга.

– Аватарами? – два советника Этанила, суровые эльфы со сложными прическами, сообщающими о ранге своих носителей, встревоженно переглянулись. Они знали, что в их столице проявлялись двое аватар, но потом куда-то подевались.

– Да, – наклонил голову Повелитель. – Они носители Света, Тьмы, Жизни, Мудрости и Ярости. Я сам – носитель Смерти.

– Простите, – мертвенно побледнел князь, – но ведь пять носителей из разных народов – это…

– Пятеро, – закончил за него лич. – Да, это они. Но успокою вас, они не из нашего мира и пришли сюда в поисках учителя в особого рода магии. Таковым учителем стал я, поскольку владею ею. Но и это еще не все, вы не знаете случившегося незадолго до того, как вас взяли под контроль.

После чего поведал эльфам о серых и сотворенном теми в Раселтае. Его голос был ровным, безэмоциональным, и это почему-то убедило гостей в том, что им говорят правду. Они молча выслушали рассказ, несколько раз переглянулись, и князь хмуро уронил:

– Магистр ничего не сообщил нам, хотя было ясно, что у него что-то произошло. Однако нами управляли не серые…

– Нет, – повинуясь кивку наставника, заговорил Санти. – Позвольте представиться, я носитель Света. Истинного Света. И это я вместе с моим кровным братом, Тинувиэлем, был в вашей столице и при помощи Дающей Жизнь, Тиниль, остановил того, кто вами управлял. И этот кто-то манипулировал Светом на очень сильном, почти божественном уровне. Мы сумели остановить его только перейдя в аспекты Сил. Света и Жизни. Вот только Свет этого кого-то был неправильным, холодным, вызывающим тошноту и отвращение. Но, тем не менее, это все равно был Свет. Как это объяснить я не знаю. Возможно в хрониках вашего народа есть что-то о фальшивом Свете?..

– Не могу сказать, – Этанил с явной заинтересованностью посмотрел сначала на скомороха, а затем на эльфа. – Надо спросить у мудрецов Библиотеки, несколько из них уцелело.

– Надо, – подтвердил Ротандил, один из его советников. – Галханас говорил мне о таком, когда я обучался в Библиотеке. Предки сталкивались с чем-то подобным, кажется, еще в прежнем мире.

Князь было дернулся, чтобы остановить разглашение столь важной информации, как иномирное происхождение эльфов, однако вспомнил, что за одним столом с ним сейчас сидят пятеро иномирцев, и успокоился. Особенно его заинтересовал молодой сородич – иногда тот выглядел, как обычный неопытный юнец, а иногда из его глаз смотрела мудрость тысячелетий. Такое несовпадение заставляло задуматься – с парнем явно что-то не так. Впрочем, носитель божественного начала, такое просто не дается. Люди были столь же загадочны, как и странного вида краснокожий орк. В этом мире таких не водилось, только обычные зеленые.

Санти переглянулся с Энетом – значит, у эльфов все же есть какая-то информация о фальшивом Свете. Дай Единый, чтобы она хоть что-то помогла прояснить. Скоморох вспоминал досаду непонятного нечто, воспринявшего их, как неприятную помеху, не более того, и это ему очень не нравилось, поскольку выводы из случившегося следовали неприятные. Не воспринимал сотворивший все это их всерьез, невзирая на то, что они – носители первозданных сил. Так с кем же довелось столкнуться?..

Немного подумав, Санти подробно рассказал о своих ощущения во время спасения мэллорнов. Его рассказ эльфам тоже не сильно понравился, они явно о чем-то напряженно размышляли. Но о чем? Они молчали.

– Значит, чтобы одолеть серых, вам пришлось объединиться в Радужного Дракона? – поинтересовался второй советник, Каланас.

– Да, – подтвердил скоморох. – Но теперь подозреваем, что серых, как и вас, кто-то исподтишка использовал. И меня это сильно настораживает. Чем так ценен ваш мир, что здесь собралось столько сильных? Думаю, все понимают, что это неспроста.

– Понимаем, – тяжело уронил князь. – Теперь, по здравому рассуждению, мне наша дикая ненависть к темным и стремление уничтожить их любой ценой тоже кажутся неестественными. Ведь еще предки знали, что Свет и Тьма – части единого целого, однако мы забыли, напрочь забыли об этом и стали похожи на безумных фанатиков. А теперь словно шоры с глаз упали…

– Вполне возможно, что эта ненависть была наведенной, – предположил Энет.

– Судя по всему, именно так, – едва заметно скривился Этанил, которому признание подобного удовольствия не доставило. – У меня сейчас странное ощущение свободы – раньше были темы, обсуждать и даже обдумывать которые я не мог. А теперь могу, причем без всяких усилий. Еще несколько дней мне в голову не пришло бы попытаться договориться с Тарринхайлом, я помыслить о таком не мог.

– Надо честно признать, что нас кто-то использовал для своих целей, – непроизвольно сжал кулаки Каланас. – Использовал, как марионеток. Не хотелось бы допускать такого снова. А как защититься – не знаем.

– Мэллорны, – негромко сказал Тинувиэль. – И магия Леса. В моей стране не все об этом знают, но на ее территории любое ментальное принуждение невозможно, поскольку мэллорновые рощи защищают Эльваран со всех сторон и имеют общую корневую систему. Я, как носитель силы Жизни, могу помочь вам вырастить и активировать такой защитный пояс. Но с одним условием.

– Каким? – повернулся к нему князь. – И каков твой ранг в Эльваране?

– Вы дадите магическую клятву никогда не воевать с Тарринхайлом, если он не нападет первым. А мой ранг? Единственное, что могу сообщить, это ранг моего отца. Он – Хранящий Свет Эльварана, наш князь.

– Я почему-то так и подумал, – тонко усмехнулся Этанил. – Вот только по поводу условия – не уверен, что его примут. Это не от меня одного зависит. Как сын князя ты должен знать, что такое баланс интересов правящих кланов.

– Знаю, – кивнул Тинувиэль. – Но могу предложить еще один выход. Чистый, никем не населенный, первозданный мир, причем куда более подходящий для роста мэллорнов. На этой планете им плохо и неуютно, они с трудом приспосабливаются к спектру местного солнца. Будь у вас хотя бы полсотни Дающих Жизнь, это не имело бы значения. Однако их всего трое, да то двое из них уже очень стары.

– И там точно никого не будет? – подался вперед князь, его взгляд загорелся каким-то лихорадочным, жадным огоньком.

– Могу ручаться, мы прошли через сотни не населенных никем миров с прекрасным климатом, – подтвердил молодой эльф. – Помню один, в котором растут гигантские деревья, на их ветвях вполне можно вырастить древесные города, описанные в старых легендах. Ширина ветви до пятисот шагов.

– Возможно, это неплохой выход, – задумчиво покивал Этанил. – Однако прежде всего мне надо обсудить все сказанное с Советом. Затем я дам знать о наших решениях. Прошу уважаемого Повелителя позволить открыть портал в Лес.

– Открывайте, – кивнул лич, после чего мгновенно сплел и активировал какое-то заклинание.

Гости встали из-за стола, поклонились и исчезли в серой дымке.

– И что думаете? – хмуро спросил Повелитель.

– Не знаю, что и думать… – вздохнул Лек. – Что-то тут очень странное творится. Повторю уже озвученное – для одного мира здесь слишком много различных сил схлестнулось. Почти уснувший бог войны, серые, а теперь еще и фальшивый Свет…

– Ты забыл о Той, кому я служу, – напомнил лич. – Плюс еще многие тут пасутся, я уверен в этом.

– Вот это мне и не нравится, – скривился горец. – Боги, даже малые, имеют свойство жестоко мстить нарушившим их планы, а что им противопоставить? Снова призывать Радужного? Не слишком хочется, нам каждый его призыв дорого обходится, да и изменяет нас очень сильно. Меня, если честно, пугает то, что мы стали бессмертными…

– Такое может напугать, – хмыкнул Повелитель. – Но назад дороги нет, это вы должны четко осознавать и учитывать. Вы уже не люди, как бы ни хотели обратного. Я сам через это проходил, поэтому очень хорошо вас понимаю. И могу посоветовать только одно – не замыкайтесь на этой проблеме, а просто живите и делайте дело, помогайте другим.

– Наверное, вы правы… – криво усмехнулся Лек. – Но чувство все равно неприятное. Впрочем, ладно, не до того. У меня вот какой еще вопрос возник…

И он рассказал о попытках превращения камней в железо, о том, что поняла Тайка и кратковременности превращения.

– Ага, основу поняли, – покивал лич. – Уже неплохо. А почему ненадолго? Подумай.

– Мы не все предусмотрели?

– Далеко не все. Временной интервал преобразования не установили.

– Но как его устанавливать?! – не выдержал Энет.

– Смотрите, – и наставник развернул уже знакомое элианцам плетение. – Сначала составляем уравнение со всеми необходимыми параметрами, в том числе и временными. Вероятностный маг прежде всего хороший математик, а потом уже все остальное. Поэтому себя я таковым назвать не могу, кое-чем владею, но не более того. А мастер практически мгновенно создает плетения невероятной сложности, но это доступно очень немногим.

– Хорошо, это ясно, но почему нужно указывать этот самый интервал?

– Основная линия реальности обладает немалой упругостью и стремится вернуться к исходному состоянию, если в плетении не учтен временной интервал и не влита дополнительная сила на его соблюдение. Постоянные изменения требуют немалой энергии и создаются несколько иначе, я потом объясню как. Мой учитель говорил, что в большом мире магов вероятности уважительно называют великими, но на самом деле великим является разве что один из тысячи.

Немного помолчав, лич добавил:

– Вот, возьмите эти свитки, здесь все известные мне вероятностные плетения. Занимайтесь. И спрашивайте. Что сам знаю, то объясню. Ну а чего не знаю – не обессудьте. В который раз повторяю, что как вероятностник я не слишком опытен, основное разрабатывал сам, от учителя мне досталось совсем немного. Сейчас, извините, меня больше всего интересует случившееся. Что это за фальшивый Свет и кто дергал эльфов с серыми за ниточки.

– Нам тоже это интересно, – пристально посмотрел на него Санти. – Есть у меня ощущение, что мы не случайно оказались в этом мире. Доказать не могу, но почти уверен. И пока мы не поймем, что происходит и зачем мы здесь, уходить нельзя.

– Почти уверен? – повернулся к побратиму хмурый Лек. – Знаешь, а я ведь тоже, порой мне казалось ночами, что сама Великая Мать[Великая Мать – истинная, первородная Тьма] нашептывает: «Не уходи, еще рано…»

– Домой хочется, но пока нельзя, тоже это чую, – согласился с ними Храт, остальные двое только кивнули.

– Вот как?.. – Повелитель прошелся от стены к стене. – Думаю, это подсказки Сил, носителями которых вы являетесь. – Или еще каких.

– Единый, как мне все эти Силы надоели… – скривился скоморох. – Вечно кому-то чего-то от нас надо…

– Не в том месте и не в то время оказались, – хохотнул лич. – А теперь поздно нервничать, уже попали, так что прыгайте. Могу только посочувствовать – я думал в свое время, что это я круто попал, но по сравнению с вами, ребятки, я просто отдыхаю. Всего-то ходячим трупом стал. Это не ваш Радужный, это полегче.

– Во-во, – пробурчал орк, выглядел он так, будто съел что-то очень невкусное. – Токо прыгать и осталось, пока пятки не прижгло.

– Никаких идей по поводу фальшивого Света нет? – поинтересовался Повелитель.

– Одна мысль имеется… – задумчиво сказал Энет, он потирал подбородок, глядя в никуда.

– Какая?

– Выйти в ментал всем пятерым, причем не объединяясь в Радужного. Только не просто так, а перейдя в аспекты Сил. Против Санти и Тини это нечто не потянуло, сбежало, оборвав нити, по которым его можно было обнаружить. А если нас окажется пятеро? Вдруг сумеем найти следы, ведущие к нему?

– Интересно, – оживился скоморох. – Надо попробовать!

– Могу присоединиться, – предложил лич. – Тоже перейдя в аспект Силы. Мне доводилось в нем бывать, когда требовалось отправить на встречу с вечностью уклоняющихся от этого. Только переходить в аспекты станем уже после выхода в ментал, реальность меня одного едва выдерживала, а уж всех шестерых точно не выдержит, посыпется.

– Прямо сейчас? – во взгляде Санти загорелся азарт.

– Почему бы и нет? – ухмыльнулся Повелитель, ему, судя по всему, тоже не терпелось заняться делом.

Через несколько минут подошли вызванные девушки, чтобы последить за телами ушедших в ментал и, в случае необходимости, выдернуть их из транса. Они было пожелали пойти вместе с остальными, но после объяснений Санти с неохотой отказались от этой идеи.

Элианцы и лич устроились прямо на мягком ковре. Вхождение в транс ни для кого труда не составило, и через две минуты все шестеро оказались в туманном пространстве нижнего уровня ментала. Живущие там сущности поначалу заинтересовались вторгнувшимися на предмет пообедать глупыми смертными, полезшими, куда их не звали, но ощутив, кто пришел, тут же поспешили скрыться в неизвестном направлении. А затем ментал озарился яркой вспышкой Света, облаком Тьмы, свечением Мудрости, Ярости и Жизни. Их накрыло сияние непонятного цвета, в котором смешались все остальные цвета спектра, и побратимы ощутили вызывающее озноб присутствие Той, кого никто не ждет. Они сами поспешили окончательно перейти в аспекты своих Сил, понимая, что в обычном состоянии ничего противопоставить Белой Леди не смогут, даже их она способна легко стереть из реальности.

«Что теперь?» – донесся до остальных мыслеообраз Повелителя.

«Сканировать, – ответил Санти, впрочем собой он сейчас был едва ли на треть, остальное являло собой чистый Свет. – Начнем с Леса, это существо не могло не оставить там хоть каких-то следов, слишком долго воздействовало на эльфов».

Короткое ментальное усилие, и перед внутренним взором шестерых аспектов возникли мэллорновые рощи эльфийского Леса. Они объединили силы и принялись вглядываться в соединяющие деревья нити Жизни. И буквально сразу увидели несоответствие – эти нити казались изъеденными, неровными, словно от них кусками отрывали плоть. От них тянулись неприятные, шевелящиеся отростки, почти невидимые, но при этом четко ощутимые. Вот только куда они уходили? Этого понять не удалось, отростки словно исчезали в каком-то ином пространстве, и никакие усилия не помогали отследить в каком именно. При этом нечто невидимое продолжало откачивать из мэллорнов энергию, хоть и не так интенсивно, как во время нападения эльфов на Тарринхайл.

«Увидеть эти отростки можно было только на уровне аспектов, – заметил Тинувиэль. – Что они такое я понять не могу…»

«Я тоже, – отозвался Энет. – Но энергия уходит через них».

«Их основа – все тот же холодный Свет, – после недолгого сканирования сообщил Санти. – Меня от него тошнит…»

«Не тебя одного… – пробурчал Храт. – Меня при одном взгляде едва не выворачивает».

«И меня, – не отстал от друзей Лек. – Наставник?»

«Меня не тошнит, – отозвался тот. – Но чужеродность этого недосвета ощущаю. Он какой-то извращенный, что ли. В основе настоящий, но словно выхолощенный, даже хуже, пропущенный через какой-то фильтр».

Аспект Смерти немного помолчал, а затем добавил:

«Но моей силе он вряд ли сумеет противостоять. Думаю попробовать потянуться к истоку отростков. А вы страхуйте».

«Я бы не стал спешить, – возразил скоморох. – Простите, наставник, но самоуверенность никогда до добра не доводила. Попробуйте для начала на один отросток воздействовать».

«Почувствует и сбежит».

«Не сбежит, мы помешаем. Я уже незаметно удерживаю один, точнее, не удерживаю, а создал вокруг него оболочку из истинного Света, сжать ее смогу мгновенно, после чего не уйдет».

«Хорошо, попробуем так».

Облако аспекта Смерти стекло вниз и потянулось к одному из отростков, наиболее толстому – он тянул силу из главной рощи Леса, от которой исходило чувство глухого отчаяния, судя по всему, мэллорны в глубине своего еще не проснувшегося псевдоразума осознавали, что их медленно убивают, но ничего поделать не могли. Повелитель сформировал тонкий щуп и резко вонзил его в отросток. Все ментальное пространство пронзил безумный вопль боли, отросток сжался, попытался оторваться от щупа, но не смог, его начало затягивать внутрь, наверное, самой Бездны. В то же мгновение элианцы присоединились к наставнику и прорвались внутрь другого щупа, не успевшего среагировать. Не теряя времени они ринулись по открывшемуся перед взором туманному каналу в неизвестность, готовясь к бою, формируя самые сильные из известных им атакующих заклятий. Неподалеку элианцы ощущали двигающегося по соседнему каналу наставника, от него распространялась холодная жуть, канал по мере его прохождения отмирал, да и не только он, вся сеть, тянущая энергию из мэллорнов, переставала существовать.

Наконец все шестеро прорвались в шар холодного Света, скорее всего являющийся средоточием силы того, кто им управлял.

«Да что вам надо?! – донесся откуда-то ментальный образ, переполненный досадой и злобой. – Зачем вы лезете в то, чего не понимаете, убогие идиоты?!!»

«Ты спровоцировал эльфов напасть на мою страну, – спокойно ответил лич. – Погибли те, кого я защищал. И ты за это ответишь».

«Проклятая тварь! – с гневом буквально выплюнуло нечто. – Таких не должно быть! Ты слишком усилился, тебя надо было остановить! Носитель Света, как ты можешь помогать этой твари?!»

«Твой Свет фальшивый, – уронил скоморох. – Он извращен. Кто ты и что ты?»

«А это вам, недоразвитые, знать не положено! Вам меня не остановить! Задержать сможете, вы сильны, но это вам дорого встанет. Последний раз прошу: не мешайте! Не лезьте не в свое дело! Я еще не воевал всерьез, не уйдете – начну!»

«Истерик какой-то… – с недоумением заметил Энет. – Пойми, ты губишь тысячи разумных!»

«Какое вам дело до них? Это не ваш мир. Не ваш!»

Судя по поведению, нечто пребывало почти в истерике, и это сильно настораживало – не должна вести себя так столь сильная сущность. Что-то здесь неправильно. А значит, ее нужно нейтрализовать. Вполне возможно, это кто-то случайно получивший не положенную ему по уровню силу. Шесть аспектов Сил обменялись короткой серией образов и перешли на следующий уровень – хоть это и обойдется им тяжело, но потом.

Сначала истинный Свет накрыл фальшивый, за ним последовала Тьма при поддержке Ярости, создавая второй кокон, третий выстроили Мудрость и Жизнь, а последний – Смерть. Нечто взвыло от злобы и задергалось, пытаясь вырваться, но это ему не удалось – лич пронзил коконы лучами своей Силы и зафиксировал ими вырывающуюся сущность.

Санти, которого от фальшивого Света чуть не рвало, отпустил истинный, и тот принялся выжигать нечто невидимое. Сущность утробно выла, обещая осмелившимся напасть все муки ада, но на нее перестали обращать внимание. Повелитель делал что-то непонятное, но явно связанное с вероятностями, поскольку нити реальностей так и мелькали, перемешиваясь и создавая из себя странно выглядящий гобелен.

«Я зафиксировал положение соотносящейся с тварью точки в реальном мире, и это, как ни странно, человек… – сообщил, наконец, лич. – Сущность пленяем, после чего перемещаемся к связанному с ней телу».

«И как мы ее пленим? – поинтересовался Санти. – Едва держим, сильна, сволочь…»

«Клетка Смерти. Сейчас создам. Захочет жить – не полезет. А полезет, так туда и дорога. Мне твари, сотворившей такое с целым народом, ничуть не жаль».

«Мне тоже, – ухмыльнулся скоморох. – По заслугам».

«Вы ничего не понимаете… – едва слышно стонала сущность. – Это ради высшего блага… Так надо…»

«Терпеть ненавижу тех, кто свое благо выдает за высшее… – от Храта потянуло гадливостью. – Нет хуже скотов!»

«Кому-то придется остаться здесь, присмотреть за тварью, пока мы будем разбираться со связанным с ней человеком».

«Я пригляжу, – предложил орк. – От меня не сбежит».

«Тогда смотри, вот управляющие контуры Клетки Смерти, – показал лич. – Если начнет вырываться, то этим вот можно сжимать клетку, а этим – схлопнуть. В последнем случае сущность отправится в Пределы, а там я ее отловлю. Но это нежелательно».

«Что смогу, то сделаю».

«Хорошо».

И Повелитель в сопровождении Санти, Лека, Энета и Тинувиэля двинулся обратно, на уровень выше. Для этого пришлось прорываться сквозь закрытый уровень ментала, поскольку отростков не стало, только благодаря оставленному каждым ментальному якорю они сумели вернуться. Мэллорны буквально светились от силы и торжества, ничто больше не вытягивало из них энергию, и они радовались этому. Эта радость волнами прокатывалась по Лесу, и многие эльфы неожиданно для себя срывались в танец или пение, не понимая откуда такая эйфория, какова причина ее возникновения. Впрочем, немногие задумывались об этом, остальные же просто веселились, забыв обо всем. Только князь и некоторые мудрецы Библиотеки поняли, что произошло нечто невероятное и невозможное, что с этого момента изменится все и навсегда.

Вернувшись в свои тела, четверо элианцев и Повелитель без промедления телепортировались по выясненным у твари координатам. Это оказалась небольшая поляна на границе Леса и Раселтая, на ней стоял добротный бревенчатый дом без каких-либо хозяйственных построек, что для такой глуши было необычно. Едва выйдя из телепорта, Санти активировал поисковое плетение, тут же сообщившее, что в доме никого нет. Однако распахнутая, еще покачивающаяся дверь свидетельствовала, что дом покинули только что и в страшной спешке. Скоморох посмотрел по сторонам, вслушался и услышал невдалеке треск кустов, через которые явно кто-то ломился. Он распахнул крылья и взлетел, одновременно пытаясь понять, где беглец. Много времени это не потребовало, и вскоре Санти прямо сквозь густые ветви крон опустился перед величавым, хоть и встрепанным стариком в белом балахоне, с роскошной бородой того же цвета, в руке тот держал резной посох.

– Да отстаньте вы… – простонал беглец. – Да что вам надо, сволочи?..

Это настолько походило на стенания твари, что связь между ней и этим магом стала ясна сразу. А старик однозначно был магом, даже, скорее, архимагом – его окутывала густая, четко видимая аура светлого цвета, настолько сильная, что, не видя ее своими глазами, Санти посчитал бы для человека невозможным иметь такую. Эта аура скорее приличествовала какой-то сверхсущности. Даже встреченный элианцами во время разборок с серыми бог войны имел более слабую. Поэтому скоморох не стал разбираться, кто перед ним, а сразу ударил наиболее мощным из известных ему оглушающих заклинаний. Однако оно скатилось со старика, как вода с промасленного холста.

«Ребята, сюда! – мысленно позвал остальных Санти. – Мне, похоже, с ним в одиночку не справиться…»

«Давай точки привязки, – отозвался Лек. – Сейчас будем».

И действительно, не успел скоморох передать требуемое, как из облачка телепорта выскочили остальные. Повелитель тут же принялся сплетать что-то жуткое на вид, успев только бросить:

– Задержите его!

Старик вскинул перед собой посох и принялся творить такую магию, что у побратимов глаза на лоб полезли – ни с чем подобным они еще никогда не сталкивались. Если бы не наложенная личем заранее вероятностная защита, то, наверное, все четверо тут и легли бы. Ожили бы потом, конечно, но поздно, старик успел бы уйти. А отпускать его никак нельзя, он явно связан со всем случившимся.

Причем, что удивительно, почти все заклинания архимага оказались светлыми, даже более, использующими саму силу Света, но от них тянуло не теплом, а ледяным холодом, что сразу говорило – фальшивка. И скоморох ударил в ответ истинным Светом, причем чистой силой, как ее носитель. Стоило белым лучам коснуться старика, как тот отчаянно завизжал, словно его жгло, задергался, попытался выстроить защиту, но не успел – Повелитель завершил свое плетение и отпустил его. С его рук сорвался клубок серых нитей, окруживший старика ажурным коконом. Клетка Смерти, но несколько иная, чем та, которой он спеленал тварь в ментале. Архимаг замер на месте, яростно сверкая глазами. Затем опустил голову и глухо пробормотал:

– Ваша взяла, сволочи…

Отвечать ему никто не стал, смысла не имело.

– Пока он в коконе, он безопасен, – уведомил элианцев лич.

– Но его надо допросить, – напомнил Лек. – А как только вы снимете кокон, он снова сможет атаковать.

– Сможет, если не отсечь его от силы. Вероятностная магия дает такую возможность, но придется хорошо продумать плетение, чтобы не убить.

– Не делайте этого… – прохрипел пленник. – Не делайте, я и так все скажу…

– Веры тебе нет, – повернулся к нему Санти. – Ты даже Свет исказить ухитрился!

– Я всего лишь обошел его глупые ограничения, иначе не получалось сделать слишком многое… – насмешливо оскалился старик. – И я действовал ради высшего блага! Вам не понять…

– Значит, гибель сотен тысяч – это высшее благо?

– Что их жизни перед великой целью?..

– И какова же эта цель? – хмуро поинтересовался скоморох, которого от подобных откровений корежило.

– Создать мир, где каждый займет положенное ему место и не сможет претендовать на иное, – с гордостью в голосе ответил старик. – Мир, в котором все живут по четким и ясным правилам, в котором раз и навсегда установлена структура общества, в котором ни один недостойный не посмеет даже слова сказать против достойных.

– А определять, кто достоин, будешь ты? Так?

– Да, я. Ибо знаю, как должно.

– И кто тебе это сказал? – наклонил голову к плечу Санти, глядя на собеседника, как на какое-то мелкое животное. – Ты сам?

– Я – знаю! – безапелляционно заявил тот, он явно искренне верил в свои слова. – А потому имею право решать. Почему вы вмешались? Что вам надо?!

– Чтобы разумные не умирали тысячами ради призрачных целей «добрых» дедушек, в которых на самом деле добра ни йоту нет… – скоморох гадливо скривился, этот радетель «высшего» блага вызывал у него даже не отвращение, а откровенное омерзение. – Чтобы такие, как ты, никогда не имели власти над другими. Понятно теперь, почему тебе понадобилось искажать Свет, ведь он не позволял творить мерзости, а тебе без них, как без рук…

– Не понимаю, почему Свет избрал такого дурака… – скривился старик. – Как ты можешь не понимать основополагающих истин? Все должно служить идеальному порядку! Каждый должен находиться на месте, определенном вышестоящими. Никто не должен иметь права что-либо менять в своей жизни, если это изменение не соответствует общему плану.

– И ты на самом верху, так? – задал провокационный вопрос Санти.

– Поскольку я знаю, как надо, то да, – без каких-либо сомнений заявил собеседник.

– Оставим это, – заговорил лич. – Как ты смог выйти на такой уровень, не являясь носителем Силы?

– Я ни о чем не буду говорить с тобой, темная мразь! – напыщенно заявил старик.

– А придется, – сухие губы Повелителя слегка приподнялись. – С этого момента ты больше не маг!

И отпустил подготовленное за время разговора пленника с Санти плетение. Оно свободно проникло через Клетку Смерти и окутало взвывшего от отчаяния старика. Тот задергался, попытался что-то предпринять, как-то защититься, но ничего не вышло. И через несколько минут он словно опал, элианцы видели, что ауры мага у пленника больше не было – он стал обычным человеком.

– Что-о-о вы-ы-ы надела-а-али-и-и-и… – в отчаянии завыл старик. – Вы-ы-ы все-е-е погубили-и-и…

– То, что был должен был сделать, – холодно сказал Повелитель. – Ты использовал других ради каких-то своих эфемерных целей, не задумываясь о том, чего им это стоит. Получи теперь ответ.

– Но ведь это же Я-Я-Я… Я же знаю, как надо-о-о… А они не-е-ет…

– Повторяю вопрос моего друга: «Кто тебе это сказал?» – выплюнул Энет. – Сам решил?

– Я – знаю! – поднял на него горящий бессильной ненавистью взгляд пленник. – Знаю!

Граф некоторое время смотрел на безумца, затем отошел, поманив за собой остальных, даже лич подошел, хотя остановился в двух шагах от остальных.

– И что с ним делать? Мы практически ничего не узнали. Он явно имеет связь с той сущностью, которую мы удерживаем в ментале. Но какова связь между ними? Старик – всего лишь человек. Сильный, даже очень сильный маг, но маг, а не бог. А магу такое не под силу.

– Надо допросить его под заклятием правды, – предложил Лек. – Думаю, он многое знает.

– Обязательно надо, – вмешался Повелитель. – Мне что-то напоминают его крики о мире, в котором царит раз и навсегда установленный жесткий порядок, но никак не припомню, что именно.

Он развеял Клетку Смерти, теперь пленник, не являясь больше магом, никуда скрыться не мог, поэтому его легко переместили во подвалы дворца Вороньего Гнезда, до сих пор крайне редко использовавшиеся, как тюрьма, хотя и камеры, и пыточные там имелись. Там старика приковали к стене, наложили заклятие правды и принялись допрашивать.

Глаза ревнителя идеального порядка подернулись дымкой, изо рта потекла струйка слюны, и он начал подробно отвечать на задаваемые вопросы, не скрывая ничего. Чем дальше пленника расспрашивали, тем больше удивления вызывал его рассказ. Все началось с, казалось бы, благих намерений тогда еще молодого светлого мага, видевшего несовершенство мира и однажды принявшего решение сделать все, чтобы этот самый мир стал лучше. Он попытался, но ничего не получилось, люди не желали становиться такими, какими он хотел их видеть. И как их исправить маг не знал, но останавливаться на полдороге не собирался. Долгие поиски в древних манускриптах дали подсказку: чтобы изменить человеческую сущность требуется стать – ни много, ни мало – богом. И Альвейм Рангост поставил себе такую цель, принявшись идти к ней, невзирая ни на что.

– Бывали уже такие, бывали… – глухо произнес лич, когда старик умолк. – И самые страшные преступления всегда совершали именно светлые, стремившиеся к божественности. Из них никогда ничего хорошего не вырастало…

Он некоторое время помолчал, явно вспоминая что-то неприятное, затем встряхнул головой и проворчал:

– Надо послушать его историю дальше, хотя уверен, что этот ничем не отличается от прежних. Судя по всему, мы остановили его в последний момент, если бы он успел высосать эльфов и мэллорновые рощи, то достиг бы божественности. Тогда без Радужного было бы не обойтись…

Элианцы удивленно переглянулись.

– Не понимаете? – горько усмехнулся Повелитель. – Все просто. Представьте молодого бога на пике силы после перехода. Сомнений в собственной правоте никаких, жажда добиться задуманного огромна. Это будет стоит жизни всему населению материка? Да плевать! Ведь это ОН так решил, а все, что ОН решает – святой закон. И катится огненный вал по городам и деревням, выжигая все на своем пути… Я такое видел…

Он нервно повел плечами и добавил:

– И никогда больше видеть не хочу. Хорошо, что мы успели. Очень хорошо.

Санти, Лек, Тинувиэль и Энет переглянулись и поежились.

– Но ведь порой бывает, что мир действительно нужно менять, что он страшен… – неуверенно сказал скоморох.

– Бывает, – согласился лич. – Вопрос только как менять. Если помнить, что малым сим тоже больно, то это одно. А если давить все, что не совпадает с твоим замыслом – это совершенно другое. Нужно четко осознавать все последствия своих действий и не считать себя истиной в последней инстанции. Тех, кто так считает, должен без жалости уничтожать любой понимающий, как устроено мироздание, иначе они доведут до прихода Палача. Кто такие Палачи я вам позже объясню, сейчас скажу только, что их приход означает конец мира. Чаще всего.

Повернувшись к старику, он приказал, сопроводив свой приказ волевым посылом:

– Продолжай.

И плачущий уже не маг снова заговорил. Как ни странно, Альвейму Рангосту везло, словно он являлся неинициированным вероятностником, хотя это было и не так. Маг начал действовать, когда Тарринхайл уже существовал. Причем исподтишка – начал любыми способами набирать силу, успокаивая свою совесть тем, что великая цель оправдывает любые средства. А после бесчисленных подлостей, предательств и прочих «благих» деяний совесть у него и вовсе атрофировалась, зато чувство собственной значимости и уверенность в своей правоте росли. Альвейму удалось раскопать древний обряд отбора силы у других магов при жертвоприношении тех Силе, которой служит приносящий жертву. И начал вовсю пользоваться этим обрядом.

Стремящийся к божественности маг никогда не выходил на публику, оставляя первые роли своим марионеткам, многие их которых даже не подозревали, что являются таковыми. И из года в год становился сильнее. Затем Альхейм незаметно подменил в писании имя бога Света на свое истинное, и люди, которым жилось в светлых странах все хуже, стали молиться ему, а не Спасителю. Как старику удалось такое Санти сперва не понял, а затем вспомнил подмену писания в Элиане – примерно то же самое произошло и там. Единственное, что мешало будущему богу, и со временем все сильнее – это наличие страны, в которую начали бежать наиболее отчаявшиеся люди, ведь там была надежда на лучшую жизнь. А ему хотелось, чтобы единственной надеждой народа оставалась надежда на Светлого Бога, то есть – на него самого, ведь каждая молитва усиливала эгрегор, который он полностью контролировал. И Альхейм начал прикладывать все возможные усилия для уничтожения Тарринхайла. Вот только это никак не получалось, и старик постепенно начал беситься.

– Ничего не понимаю… – растерянно произнес Лек, выслушав все это. – А откуда взялась сущность, которую сейчас держит Храт?

– Я тоже не понимаю, – Повелитель прошелся от стены к стене, глядя на хнычущего пленника. – Ну не тянет этот жалкий человечек на вселенское зло, никак не тянет. Однако ты прав, необходимо выяснить, что это за сущность и откуда она вообще взялась.

Однако Альвейм ни о какой сущности понятия не имел, просто в один прекрасный момент ощутил, как нечто невидимое начало помогать ему, в памяти стали проявляться новые знания, причем направленные только на одно – увеличение личной силы для перехода в высшее, энергетическое состояние. Лет через двадцать и несколько тысяч жертвоприношений Свету после этого он проснулся со знанием о серых и том, как их использовать. Как ни странно, старику это удалось, серые, обычно использовавшие других напропалую, сами не заметили, как стали марионетками Альхейма.

– Это вообще ни в какие ворота не лезет… – Энет растерянно посмотрел на побратимов. – Марионетка, судя по всему. Но чья, дорхот раздери?!

– Неизвестно, – лич пожевал губами и хмыкнул. – Что-то мы упускаем, и что-то очень важное. Я…

Договорить он не успел, в углу возникло туманное облачко, из которого вывалился Храт с крайне растерянной физиономией. Он виновато посмотрел на наставника и развел руками.

– Что случилось? – встревожился тот. – Сущность сбежала?

– Ага… – уныло покивал орк. – Растворилась, зараза. Клочьями тумана распалась и в стороны расплылась. Клетка не помогла. И как не было ее никогда. Я пытался удержать, да куда там, будто пар руками ловил…

– И случилось это, похоже, в тот самый момент, когда наш «добрый» дедушка перестал быть магом… – задумчиво произнес Энет. – Не могу доказать, но почти уверен в этом. Похоже, лишение его магии было ошибкой…

Он несколько мгновений смотрел на пленника, явно о чем-то размышляя, а затем добавил:

– Помните, он говорил, что в какой-то момент нечто невидимое начало помогать ему?

– Да, и что? – уставился на графа Повелитель.

– Думаю, он подключился к некой ментальной сущности, неприкаянной сущности, а потому не имеющей собственной личности и позаимствовавшей его личность. Мне Киран однажды рассказывал о таких вот неприкаянных – они обычно относятся к Силе, которая очень любит маскироваться под Свет…

– Или под Тьму… – лич отступил на шаг.

– Так что же это за Сила?

– Порядок, который некоторые называют Законом. А его антагонист, соответственно, Хаос. С последним вы уже сталкивались, точнее с его аватарой. Или не аватарой, неважно.

– И что это значит? – поинтересовался Санти. – То-то я думал, почему Свет какой-то не такой…

– Это многое значит, – с досадой махнул рукой Повелитель. – Вы слышали заявление Альхейма о построении мира, где каждый находится на своем месте. Такие заявления свойственны именно адептам Порядка. И не дай Всевышний, если им удается создать такой мир…

– А в чем проблема-то? – не понял Храт.

– В том, что миры Порядка – это самый страшный из возможных кошмар. Они не развиваются вообще, замирают и костенеют. При этом самая зверская жестокость, если она направлена на сохранение статус кво, считается добродетелью. Мало того, Порядок не признает права на существование других сил, его адепты готовы идти до конца, чтобы уничтожить всех, кто не соответствует их воззрениям. С ними невозможно договориться, в принципе невозможно. В мире, где они обосновались, все постепенно становятся абсолютными фанатиками, что и случилось с эльфами. К тому же…

– Что? – Леку очень не понравился угрюмый вид лича.

– Если мы правы, то у нас очень большие проблемы. Сущность снова стала неприкаянной, потеряла личность, а значит, теперь неуловима. Но от нашего мира она не отвяжется. Если уж она даже серыми исхитрилась вертеть, как сама хотела, то точно не отвяжется. И как ее поймать я не знаю.

– Я тоже, – вздохнул Энет. – Очень надеюсь, что мы ошибаемся. Надо бы узнать, какая информация о фальшивом Свете имеется у эльфов, они говорили, что что-то знают.

Словно отвечая на его слова, висящий на шее Повелителя амулет связи завибрировал. Тот выслушал сообщение своего секретаря, которого Санти узнал по голосу, и очень тихо что-то спросил. Выслушал ответ и замер на месте, около минуты стоял неподвижно, после чего уронил:

– Эльфы прислали письмо. В нем только одно слово. Уже известное нам.

– Какое? – подался вперед Лек.

– Порядок.

Элианцы медленно переглянулись. Похоже, ничего еще не закончилось. Они все осознавали, что уходить все еще права не имеют, что случившееся – это некий экзамен, устроенный неизвестно кем. И не сдав этого экзамена они не смогут спасти родной мир.