ГЛАВА 23
Риккон понимал, что Лиля в ужасе, но появляться раньше времени нельзя. Пусть сначала карета с подставной Матильдой отъедет подальше, а потом…
О, лорд с наслаждением представлял, как вытянется лицо этого мага-недоучки, когда подлог раскроется! А уж Блай постарается отыграть роль качественно, недаром сам вызвался поучаствовать.
Та-а-ак… Пока все идет по плану. Ну что ж, можно приступать.
— За каретой следом, — приказал он императорским стражникам. — Но так, чтобы вас никто не видел! Не испортите удовольствие, Блай рассчитывает от души поразвлечься.
— Будет сделано, — кивнул один из стражников.
— Где бы похититель ни остановился, не заходите, пока с нашего друга не спадет личина.
— А как мы узнаем?
— Почувствуете, — улыбнулся Риккон. — Я заранее зачаровал все действия на вас, сложностей не предвидится.
— Понял.
Стражник обернулся и махнул рукой, призывая к готовности.
— Ну что ж, ребята, не упустите! — Риккон кивнул.
— Не извольте беспокоиться, господин лорд, не упустим. Мы лесом пойдем, не заметит. Вперед!
И кавалькада вооруженных людей скрылась среди деревьев.
Риккон вздохнул. С этим разобрались, осталось самое сложное…
— Лиля! — окликнул он девушку, едва подъехав к поляне.
Она оглянулась. Губы побелели, руки трясутся, но в глазах плескалась такая решимость, что лорд недоверчиво покачал головой. Лилия всегда умела поражать.
— Риккон, хорошо, что ты приехал! — воскликнула она, подбегая ближе. — Моя кобыла ускакала! Нет, не совсем моя… В общем, я осталась без лошади, а Матильду надо спасать! Поехали!
— Куда? — Мужчина спешился.
Девушка не истерила, не впадала в панику, что безмерно радовало. Он боялся, что не сможет доступно объяснить, что же все-таки произошло. Точнее, объяснить-то сможет, но вот поймет ли она?
— Как — куда? — возмутилась Лиля. — Артемис похитил Матильду! Возможно, сейчас он уже мучает ее, а ты тут стоишь и ничего не делаешь! Поехали немедленно!
Риккон мысленно усмехнулся. Неужели она и впрямь готова кинуться вслед за преступником ради подруги? А как же пресловутая женская слабость?
— Лиля, успокойся, все под контролем.
— Как тут можно успокоиться?! А-а… Я поняла. Ты мне не веришь. — Девушка угрюмо глянула на бывшего жениха и топнула ногой. — Дай мне лошадь, я сама все сделаю!
— Что ты сделаешь? Не говори глупостей.
— Что-нибудь! Риккон, Матильду украли! Я не могу просто так сидеть! Это же живой человек, это же моя Матильда!
— Лиля, Лиля, уймись. — Лорд подошел к девушке вплотную. Видимо, рано он успокоился насчет отсутствия истерики. — С Матильдой все в порядке. Она в полной сохранности. Жива, здорова и скоро будет ужинать. Пойдем, я все объясню.
Риккон понял, что Лиля на взводе. Да, испугалась, перенервничала, распереживалась, но ведь он почти сразу подоспел, буквально две минуты прошло, только отряд отправил, и все.
Лилия — девушка своеобразная. Живая, сочная, немного взбалмошная, но уж никак не глупая. А тут будто ходит по грани, еще шаг — и захлестнется безумием.
— Посмотри на меня, — велел он.
— Надо ехать! Срочно надо ехать! Ее там убивают!
— С ней все в порядке. Слышишь? Она тебя ждет в доме.
— Ты не понимаешь! Ее похитил Артемис! Там! Надо ехать, скорее!
Риккон схватил девушку за плечо, развернул к себе и приподнял подбородок. Алая прядь упала на лицо, не позволяя разглядеть глаза. Улыбнувшись собственным мыслям, лорд приподнял локон, убирая его с сосредоточенной женской мордашки.
— Ты красивая, — вдруг сказал он.
Лиля в изумлении распахнула ресницы.
— Вот так и стой. — Риккон провел ладонью прямо перед ее взором, внимательно наблюдая, как реагируют зрачки. Нахмурился, приподнял подбородок повыше. — Ты пила что-нибудь?
— Что? Что за глупости? Нам пора идти, а ты спрашиваешь всякую ерунду!
— Лиля, ты пила что-нибудь? В карете?
— Нет! Да… Что происходит? — Она попыталась вырваться.
— И как Блай допустил? Не заметил, что ли… Ладно, потом разберемся. Стой смирно.
— Идти надо! Надо идти! — запальчиво объясняла Лиля, но вдруг замерла, моргнула и совсем другим голосом переспросила: — Что ты сказал о Матильде?
— Она в доме, в безопасности. Рядом с тобой был Блай.
— Блай?
— Мы знали, что будет похищение.
— А я… А мне сказать не могли? — Девушка возмутилась. — Я же волновалась! Я же хотела за ней! Туда! Кстати, а что со мной было?
Риккон заметил, что все еще держит ее в объятиях.
— Тебя опоили. — Он отступил на шаг назад. — Но теперь все в порядке. Нам надо возвращаться. Когда все уладится, Блай найдет нас в столице. Пойдем.
— Но моя лошадь…
— Поедем на моей.
Лиля сидела впереди Риккона и чувствовала себя героиней какого-нибудь приключенческого романа.
Разумеется, история с Матильдой ее немного покоробила. Когда они с Блаем успели поменяться? Кто выспрашивал о ее чувствах к Риккону? Подруга или же горбун?
Кстати, о чувствах…
Она нервничала, не представляя, что делать дальше, чего ждать? Риккон не разговаривал с ней с момента ссоры, а нынешнее разбирательство вряд ли можно назвать примирением влюбленной пары.
А еще он ей нравился. Правда нравился. Даже больше, чем просто нравился. Самодостаточный, умный, аристократичный, привлекательный. Лиля чувствовала себя с Рикконом спокойно, именно так, как должна чувствовать себя девушка рядом с настоящим мужчиной, и даже некоторое несходство взглядов на общество и мир в целом ничуть не умаляло приятности общения.
Риккон был интересным человеком. Не смазливым красавцем, а личностью. Тем, за кем, не сомневаясь, можно поехать на край света. Вот только готова ли она сама на такую поездку? И не откажется ли он видеть ее рядом с собой?
— О чем задумалась? — Его голос прозвучал совсем рядом, а теплое дыхание защекотало шею.
— Ты меня простил? — даже не пытаясь оттянуть тяжелый разговор, задала она вопрос.
Лучше сразу знать, на что рассчитывать, чем мучиться неизвестностью.
Риккон промолчал. Лиля закусила губу.
— Я догадывался, что с тобой все не так просто, — наконец ответил он. — Но не подозревал, что масштаб катастрофы настолько велик. И как ты ввязалась в это?
— Так получилось.
— Да уж… Получилось… — Лорд вздохнул. — Блай все мне рассказал несколько дней назад.
— Откуда… Гм, да, точно… Он знал. Подслушал, — мрачно кивнула Лиля.
— Подслушал. Блай вообще много всего слышит, не замечала?
— Как тут не заметишь… Значит, ты все знал.
— Знал. — Лорд вдруг усмехнулся. — Если честно, была мысль выгнать тебя немедленно.
— А потом? — тихонько спросила девушка.
Но Риккон предпочел промолчать.
Одинокая лошадь — это вам не громоздкая карета. А может, лорд знал какие-то другие пути? В любом случае в столицу они приехали довольно быстро. В доме еще даже спать не легли. Горел свет, а посреди гостиной вели неспешный разговор живая и невредимая Матильда и… его величество император.
— Риккон! — Он поднялся с дивана, едва увидев вошедших путешественников. — Вижу, ты спас свою красавицу? Как все прошло? Блай на месте?
— Думаю, да, — отозвался лорд. — Должен уже вернуться.
— Ну, значит, и нам пора. Приказы сами собой не напишутся, — улыбнулся император и, обернувшись к Матильде, отвесил легкий поклон. — Моя милая леди… — многозначительно шепнул он.
— Ваше величество, — так же тихо ответила женщина и чуть покраснела.
Как только император и Риккон покинули дом, Лиля тут же набросилась на подругу с расспросами:
— Почему ты мне не сказала, что ты — это не ты? Когда вы поменялись? Ты знала, что Риккону уже все давно известно? А о чем вы говорили с императором? Он на тебя так смотрел!
— Тише, тише, — покачала головой Матильда. — Давай по порядку. Мне запретили рассказывать тебе о плане. Лорд волновался, что ты со своим неугомонным характером можешь все испортить. Поменялись буквально перед самым отъездом. И нет, до сегодняшнего утра я не знала, что Блай все рассказал Риккону, но уверена, он сделал это из лучших побуждений. Он очень переживал за тебя.
— Кто? Риккон или Блай?
— И тот и другой. Ох, Лиля, ты даже не представляешь, как сильно я хотела тебя предупредить. Рада, что никто не пострадал.
— Я очень испугалась. И ты… Ты была такой настоящей…
— У Блая много талантов, — улыбнулась Матильда. — Расскажи все в подробностях, иначе умру от любопытства.
И Лиля начала рассказывать. И как ехали, и какие темы обсуждали, и как захотели остановиться. Но чем дальше заходил рассказ, тем явственней она понимала, что подруга просто-напросто уводит ее в сторону от других, ранее заданных вопросов.
— Стоп. — Девушка поджала губы. — Ты не хочешь отвечать, да?
— О чем ты?
— Об императоре. О чем вы разговаривали?
Матильда шумно выдохнула:
— Ты настойчивая.
— Что есть, то есть. Неужели ваша беседа настолько секретная?
— Нет, конечно нет. Просто… Мы говорили о моем замужестве.
— О-о!
— Нет никаких «о», это совсем не то, о чем ты подумала.
— А о чем я подумала?
— Лиля, будь серьезней. Господин советник выпросил у императора разрешение жениться на мне, и я… я согласилась.
Лиля удивленно охнула:
— Но я думала… Я полагала…
— Что?
— Что ты и император…
— Ты думала, что у меня есть определенные чувства к нему?
— Да.
Матильда встала и взволнованно прошлась по комнате.
— Раньше и я так думала.
— Раньше?
— В подростковом возрасте все чувства кажутся ярче. У меня была детская влюбленность, да и как в него не влюбиться? А сейчас… Нет, Лиля, стоило увидеть его воочию, там, на маскараде, как стало понятно, что все это время я хранила в сердце лишь образ. — Она пожала плечами. — Император сейчас совсем другой. Он чудесный правитель, замечательный политик, но он не тот мужчина, с которым я хотела бы прожить жизнь.
— И как ты это поняла?
— Я его не узнала в маске.
— О, прямо шкала для определения любви, кто бы мог подумать…
— Лиля, не язви. Он просто не тот человек, что мне нужен.
— А советник, значит, тот? Да ты его видела-то всего два раза!
— Ну и что?
— Как это «ну и что»? А как же любовь? Взрыв чувств, эмоций? Когда есть не можешь, спать не можешь, когда жить без него не можешь?!
— У тебя с Рикконом сейчас именно так? — вдруг спросила Матильда.
Лиля запнулась.
— Да, наверное, именно так, — ответила она через минуту. — Лучше него я никого не встречала.
— Вот видишь. Я так же могу сказать про советника. Человека приятней я еще не встречала. И пусть тут нет того самого взрыва эмоций, но он мне и не нужен.
— Матильда…
— Мы с тобой разные. — Женщина вернулась на диван. — Ты сама — одна сплошная эмоция, а я не такая. Мне не нужна буря чувств, я за стабильность и твердую уверенность в будущем. Я хочу спокойной жизни и верного, умного мужа рядом. Хочу быть уверенной в его и своих мыслях, хочу знать, что наш брак построен не на гормонах, а на ясном разуме. Понимаешь? У нас будет брачный договор, в котором перечислены все моменты семейной жизни. Каждый из нас поклянется и будет рьяно соблюдать данную клятву. Это ли не стабильность, Лиля? Это ли не спокойствие?
Лиля ошарашенно смотрела на подругу. Неужели она серьезно?
— Но это так нелепо…
— Нелепо? — переспросила Матильда и рассмеялась. — Нет, поверь, в этом нет ничего нелепого. Это традиции высшего общества, меня воспитывали, что так правильно. И я хочу этого, понимаешь? Хочу. Да, возможно, когда-нибудь мне вдруг пожелается небольшой сумасшедшинки, и, уверена, советник не будет против разнообразия. Но опять же, это все в пределах разумного. Поверь, брак, основанный на договоре, намного крепче эмоционального взрыва.
— Неужели это привычно для вас?
— Большинство браков именно так и заключаются.
— И Риккон…
— О, не сомневаюсь, его родители именно так и поженились, — улыбнулась Матильда. — И пусть они не самая удачная пара, но тем не менее даже они имеют право на существование. Но не переживай, уж кого-кого, а тебя Риккон заключать в рамки не станет.
— Если вообще свадьбу не отменит.
— Не отменит.
— Но приказ гласит…
Матильда улыбнулась еще шире:
— Ты так и не поняла? Наследница Златодола выходит замуж за советника! Приказа больше нет. Император отменил его сегодня с утра.
Время летело незаметно. Минуты как часы, часы — как сутки. Лиля не могла дождаться, когда Риккон вернется из дворца. На кону стояли многие вопросы: во-первых, надо узнать, чем все закончилось для Артемиса, во-вторых, неплохо бы поинтересоваться, где теперь Кольбер, ну и наконец, в-третьих, пора определиться, что делать с ними самими. Приказа больше нет, принуждения тоже. А стало быть, никто не стоит за спиной и не направляет действия. Теперь только от самого Риккона зависит, считаться ей невестой или уже нет.
— Где же он? — в который раз произнесла Лиля, глядя в окно. — Нормальные люди уже давно спят.
— Чего же ты не спишь? — послышалось позади.
Девушка обернулась. В дверях стоял Риккон, устало опершись о дверной косяк.
— Тебя жду.
Он прошел вперед и сел в кресло.
— Ты ужинала?
— Да.
— А я еще нет, как-то не до того было. Прикажи, пусть принесут чего-нибудь перекусить.
Риккон выглядел утомленным. Серые глаза потеряли блеск, волосы растрепались, меж бровей появилась едва заметная морщинка. Стоило ли начинать разговор именно сейчас? Наверное, стоило. Чем дольше оттягиваешь, тем страшнее. Лишь бы сразу не прогнал.
Но тут Лиля вспомнила старую поговорку, что на сытый желудок мужчины добрее.
— Перекусить, да, точно. Сейчас!
Она кинулась на кухню. Будить слуг не хотелось, ни к чему им сейчас посторонние.
Наскоро соорудив хоть что-то напоминающее ужин, Лиля вернулась в гостиную.
— Вино будешь?
— Нет. Не хочу.
Девушка смотрела, как он ест. Вот вроде бы простое действие, совершенно обыденное, малозначительное, ничем не примечательное. Но почему-то сейчас все было иначе. Лиле казалось, что вот это и есть то, ради чего она посетила другой мир. Идеальное действие: сидеть тихо рядом и наблюдать, как дорогой тебе мужчина ужинает. И пусть на дворе середина ночи, пусть прохлада пробирается в дом через неплотно закрытые окна, пусть догорают поленья в камине… Но зато на душе так тепло и уютно, что начинаешь ценить такие мгновения намного больше, нежели произнесенные напоказ слова.
— Спасибо. — Риккон откинулся на спинку.
— Пожалуйста.
Он взглянул на девушку и улыбнулся:
— Так почему ты не спала?
— Тебя ждала.
— Зачем?
— Хотела поговорить.
— О чем?
Этот глупый обмен вопросами и односложными ответами выбил ее из колеи.
— О нас…
— О нас? — Риккон приподнял бровь.
Такой знакомый жест, кажется, он скоро будет ей сниться. Ни у кого другого не получается столь легким движением выразить любую эмоцию.
— Матильда сказала, приказа больше нет.
— Да, император отменил.
— Значит, тебе не нужно жениться именно на хозяйке Златодола?
— Нет. — Риккон не сводил с нее взгляда, ожидая следующих слов. — Не нужно.
Но Лиля никак не могла собраться с мыслями. Да и вообще, разве это она должна задавать самый главный вопрос в жизни? Разве она должна бороться за счастье?
— И что теперь? — нерешительно спросила девушка. — Мне надоело мучиться неизвестностью.
— Лиля…
— Я не знаю, чего ожидать от завтрашнего дня.
Риккон вздохнул.
— Сядь рядом, пожалуйста, — попросил он.
Лиля взглянула на диван, но предпочла опуститься в одно из кресел.
— Ты ответишь?
— Хочешь все решить именно сейчас?
— Да, — кивнула она, не понимая, почему Риккон медлит.
Ведь так легко сказать: «Ты мне нужна», — или, наоборот: «Нет, я в тебе совершенно не нуждаюсь». Главное, хоть что-то сказать…
— А если бы я дал возможность решать тебе самой, что бы ты выбрала? — голос лорда звучал глухо.
— Сама?
— Да, сама.
Лиля разочарованно застонала:
— Это император так велел? Самой выбирать? — Девушка вскинула подбородок. — Еще вчера все было совсем иначе.
О да, вчерашний день она вряд ли забудет. И дело вовсе не во встрече с Кольбером и не в разоблачении. Нет, дело совсем в ином… Лилю до сих пор охватывала дрожь, едва вспоминала, как мужские губы сминали все ее сопротивление, не позволяя ни вздохнуть, ни выдохнуть. Неужели это была лишь игра?
— При чем тут император? — отрывисто бросил Риккон.
— А почему я должна сама решать?
— Потому, что именно женщины чаще всего меняют свое мнение в дальнейшем.
— Я все равно не понимаю.
— Брак — это надолго.
— Очень на это надеюсь.
— Мы не крестьяне, чтобы разводиться. Разводы запрещены.
— Меня это устраивает.
— Брак заключается один раз и навсегда.
— Я знаю! Я все это знаю!
— Ты слишком порывиста. Возможно, сейчас тебе кажется, что все так, как нужно, но будешь ли ты так же уверена в своем решении через пять лет, десять, двадцать?
— А ты полагаешь, нет?
— Не знаю.
И это «не знаю» прозвучало слишком… безысходно.
Лиля нервно сглотнула. Чего он опасается? Чего пытается избежать? Она нахмурилась, оглядела его крепко сжатые руки, пробежалась взором по широким плечам. Заглянула в чуть прикрытые серые глаза.
— Твои родители женились по брачному договору, да? А твоя мать… не особо хотела брака. Отсюда и все проблемы, верно?
Лиля вспомнила яркую, свободную в своих желаниях женщину. А на ум пришли слова, сказанные Артемисом давным-давно: «Здесь браки заключают по приказу, а истинную любовь находят на стороне». Вот оно как, значит.
— Но я не твоя мать, Риккон. И никогда не буду ей. Да, возможно, я отличаюсь от здешних девушек, но, поверь, у меня есть принципы и понятия о верности. И если я говорю, что люблю, то это не просто слова.
Риккон внимательно следил за ней, за каждым словом, каждым движением. Словно пытался удостовериться, что она не шутит.
— Значит, если ты не будешь согласна…
— Если не буду согласна, то отвечу «нет». Я, так же, как и ты, если даже не больше, считаю, что в браке надо руководствоваться не правилами и традициями, а собственным сердцем, — твердо ответила Лиля, вставая. — Продолжим завтра. Уже глубокая ночь, думаю, всем пора спать.
И, не сказав больше ни слова, покинула гостиную, оставляя мужчину наедине с собственными мыслями.
В конце концов, это он должен ее упрашивать, а не наоборот.
— Ну? Поговорили? — Блай прикрыл за собой дверь и вопросительно глянул на друга.
— Поговорили, — вздохнул Риккон. — Лучше бы вообще не говорили.
— Все так плохо? — Горбун сел напротив.
Лорд провел рукой по волосам.
— Скажи честно, я дурак?
— Честно? Да.
— Ну спасибо.
— А чего ты хотел? — Блай откинулся на спинку, давая отдых больной спине. — Она девушка непростая.
— Я это давно заметил.
— Раз заметил, чего же требуешь невозможного?
— А разве это невозможное? Мне кажется, я дал ей выбор. Все легко и просто.
— Для тебя — да. А для нее?
Риккон уставился в потолок. Воцарилась тишина, каждый думал о чем-то своем, не прерывая мысли собеседника.
— И все-таки? — нарушил молчание Блай.
— Я даже не подозревал, что смогу спокойно думать о женитьбе. Не мог предположить, что добровольный брак коснется лично меня.
— А сейчас?
Риккон дернул плечом.
— Что ты желаешь услышать? Хочу ли я на ней жениться? Да, возможно, хочу.
— Возможно?
— Чуть больше, чем просто «возможно». — Лорд посмотрел на горбуна.
— Ты не уверен в ней или в себе?
— Я не уверен, что она сама этого хочет.
— Почему?
— А что я о ней знаю? Да ничего! Ровным счетом ничего. Никто и ничего о ней не знает, как выяснилось. Откуда пришла, почему решилась на обман, чего хотела добиться?
— Любая девушка согласилась бы занять место наследницы Златодола, все и так ясно, чего гадать?
— Вот именно. А также любая девушка согласилась бы стать женой чернолесского лорда, даже если бы в глубине сердца его ненавидела. — Риккон задумчиво потер пальцами лоб. — Вот и думай теперь, чего же хочет сама Лиля?
— А ты ее спрашивал?
— А как ты себе это представляешь? «Извини, милая, а ты правда хочешь быть со мной или просто понравилось называться благородной леди и жить в замке?» Так, что ли? Глупо.
— Глупо, — согласился Блай. — Но ты всегда можешь проверить.
— Как?
— Она тебя… э-э… не хочется говорить «обманула»…
— Но так и есть.
— Хорошо, она попыталась обвести тебя вокруг пальца, значит, сейчас ты можешь немного разыграть ее. Образно говоря, удостовериться, что она пойдет за тобой, а не за титулом.
— А если я ошибаюсь?
— Ты все равно ничего не потеряешь.
— Я потеряю Лилю, — глухо ответил Риккон.
Блай ухмыльнулся:
— Бедная девочка, мне ее жаль. Такая красивая, умная, интересная. С такой никогда не будет скучно… Самому жениться, что ли?
— На ней?
— А почему бы и нет? Ты откажешься, найдутся другие. Поверь, желающих заполучить Лилию в жены предостаточно.
Тихонько посмеиваясь, горбун прикрыл глаза, предоставляя Риккону самому сделать выводы из сложившейся ситуации. А в том, что выводы он все-таки сделает, Блай не сомневался.
Утро для Лили началось внезапно.
Ни с того ни с сего в дверь кто-то постучал, вырывая красноволосую красавицу из царства Морфея.
Лиля потерла глаза. Часы показывали десять.
— Я половину ночи не спала. Хоть утром-то можно отоспаться?
Но стук повторился.
Пришлось вставать, надевать шелковый халатик и идти открывать проклятую дверь.
— Кого черти принесли? — прошептала Лиля и уже громче спросила: — Кто?
— Леди Лилия, это Ия! — послышалось в ответ.
— И я, и я, и я того же мнения… — тихо пробубнила девушка.
Ия была одной из служанок Риккона.
Может, лорд послал за бывшей невестой? Решил подвести жирную черту под отношениями?
Распахнув дверную створку, Лиля застыла в изумлении. Пухленькая служанка, загадочно улыбаясь, протягивала ей корзинку, полную белых роз.
— Это мне? А от… — Задавать вопрос: «От кого такое чудо», — конечно, глупо, но уж больно хотелось услышать ответ. — От кого?
— Господин лорд просил передать и велел добавить, что ждет вас на завтрак.
— Спасибо.
Служанка ушла, а Лиля еще долго стояла на одном месте, раздумывая. Вот оно как. Дело сдвинулось с мертвой точки? Интересно, а чем это грозит?
Матильды не было, поэтому пришлось приводить себя в порядок самостоятельно. Получилось вроде бы неплохо. По крайней мере, из зеркала на нее смотрела вполне миловидная особа. Подмигнув собственному отражению, Лиля направилась на встречу с судьбой.
— Доброе утро, — она вошла в столовую, где уже сидели Риккон и Блай. — Никто не видел Матильду?
— Она поспешно выехала в Златодол, — ответил горбун. — Да и мне пора по делам. — Он встал. — Прошу прощения, что оставляю вас так внезапно, леди, но долг зовет.
И, улыбнувшись Лилии, покинул помещение.
— Матильда уехала? — переспросила девушка. — Но как же так?.. Она ничего не говорила…
— Садись, — Риккон кивком указал на свободный стул, — сначала еда, потом новости.
— Что-то случилось?
— Можно и так сказать. — Лорд сделал знак прислуге, и Лиле мгновенно принесли завтрак. — Тебе понравились цветы?
— Да, очень. Спасибо большое, это было весьма… неожиданно.
Риккон кивнул.
— Кстати, Матильда оставила письмо. — Он подал сложенный вчетверо листок. — Она отбыла рано утром, не захотела будить.
Лиля начала читать. Ничего особенного: извинения, что не может попрощаться лично, пространные слова о просьбе императора и неотложных делах на родине, уверения, что скоро увидятся, и тому подобное. Лиля разочарованно вздохнула:
— Она надолго уехала?
— Златодол далеко. Но, думаю, дней через десять вернется. У нее же свадьба на носу.
— Точно, к свадьбе ни одна невеста опоздать не посмеет. Я рада за нее, хоть и не совсем понимаю, как можно выходить замуж за человека, которого почти не знаешь. Но раз она счастлива, то все правильно, — улыбнулась Лиля. — Надо сказать спасибо императору, что аннулировал приказ.
— Да, кстати… Насчет приказа… — Риккон выглядел озадаченным, и это немного напрягало.
— Что произошло?
— Если ты помнишь, император очень хотел заполучить Златодол, с этого все и началось…
— Да, мне говорили, — осторожно ответила Лиля.
— Приказа и впрямь больше нет, но он все еще нуждается в новых землях.
— И?
Лорд взглянул ей прямо в глаза:
— Я отдал Чернолесье. Император оставил мне этот дом и… все. Это все, чем я сейчас владею.
Лиля нахмурилась. Он серьезно? Да что же это за император такой, что забирает собственность у своих друзей?!
— Ты пошутил?
— Нет.
Серые глаза неотрывно следили за самыми мельчайшими изменениями в ее лице. И чем дольше она молчала, тем темнее становился этот взгляд.
— Но это же неправильно! — возмутилась Лиля.
— Что именно? — Риккон прищурился.
— Он не может так поступить.
— Почему? Он — наш повелитель, мы — его верные подданные. Ты не согласна?
— Нет, не согласна.
Риккон сжал зубы.
— Почему-то я так и думал… Ну что ж, мы теперь равны. Оба без земель, высоких титулов и денег. Без Чернолесья я никто, никудышный из меня лорд, да?
— Зачем ты так говоришь? Это же не твоя вина.
— Я нищ!
Лиля покачала головой:
— Ты великолепный маг, а люди восхищаются знаниями, в этом твое богатство. Разве дело в титуле?
— Я не могу ничего предложить тебе.
— Кажется, мне никогда не требовалось много.
— Кто в здравом уме согласится на обнищавшего вельможу? — Риккон криво усмехнулся.
— Может быть, я?
Риккон фыркнул:
— Для умной женщины ты иногда ведешь себя невероятно глупо.
— Почему?
— Зачем это тебе?
— Наверное, затем, что я смотрю на самого человека, а не на его обеспеченность.
— И ты согласилась бы на этот небольшой дом? На жизнь без путешествий и многочисленных покупок? Ведь я смогу зарабатывать только магией, и все. Тебе этого хватит?
— Я тоже могу работать.
— Кем?
— Да кем угодно. Например, камеристкой, — рассмеялась Лиля, совершенно не замечая удивления на лице мужчины. — Матильда меня многому научила.
— Ты не понимаешь…
Лиля сложила руки на груди:
— И чего же я не понимаю, о самый умный человек на планете? Просвети меня.
— Не будет никаких балов, возможно, нам придется распустить слуг. Тебе придется самой готовить.
— Поверь, я прекрасно готовлю!
— Лиля…
Девушка подалась вперед:
— Что еще ты придумаешь?
— Ты уверена? — в который раз уточнил он.
— А почему бы и нет? Мы живем один лишь раз и не должны упускать подарки судьбы.
— Но тут нет подарков… для тебя.
— Мне лучше знать, — уверенно ответила она.
Риккон смотрел на Лилю и понимал, что она не лжет.
Каждое ее слово, каждая эмоция правдива. И ему вдруг стало все равно, кто она и откуда пришла. Где провела детство и кто были ее родители. Главное, она рядом и согласна быть с ним, несмотря ни на что.
— Я сказал неправду. Император ничего не забирал, Чернолесье по-прежнему мое.
Лиля недоуменно взмахнула ресницами.
— Извинишь? — Риккон потянулся через стол, сжал ее пальчики и поднес к губам.
— Зачем ты это сделал?
— Тяжело объяснить…
— Попробуй.
— Я понятия не имею, что происходит, но неожиданно ты стала мне очень дорога.
Сложно сказать, какая часть этого несуразного признания развеселила Лилю: то ли то, что мужчина все-таки испытывал к ней чувства, то ли то, что ему наконец-то пришлось их озвучить.
— Это такой способ поведать, что ты готов терпеть меня все оставшиеся годы? — пошутила девушка.
Прежде чем он смог придумать ответ, она опять заговорила:
— Знаешь, у меня тоже есть заинтересованность в тебе. Конечно, я думала, что эти слова должны звучать как-то по-другому, но… дело ведь не в словах, правда?
Риккон тоже улыбнулся.
— Плохой из меня романтик?
— Ужасный, — призналась Лиля.
— Я постараюсь исправиться, если ты согласишься быть со мной. Стать моей.
Лиле захотелось смеяться.
— Это было, пожалуй, самое неуклюжее признание, что я когда-либо слышала.
— И много ты их слышала? — нахмурился Риккон.
— Достаточно.
— И?
— И я все еще не замужем, дорогой мой эгоист.
Лорд взъерошил волосы.
— Чувствую себя прыщавым юнцом, пригласившим девушку на первое в жизни свидание.
— Занятное такое ощущение, не правда ли?
— Мне не особо нравится, — сознался он.
— Мне тоже. Когда в твоем голосе больше уверенности, ты намного харизматичнее.
— Просто я еще ни разу никому не делал предложения.
— О, даже не привыкай! Одного предложения за всю жизнь вполне достаточно, а я… так и быть, не буду отказываться, — пообещала Лиля.
Риккон замер:
— И твой ответ?
— Конечно да! А разве ты мог сомневаться?
Лорд притянул ее к себе на колени.
— Значит, больше никакой лжи?
— Остался пустяк, — шепнула Лиля так, чтобы он не слышал.
