ГЛАВА 24
Риккон выглядел вполне удовлетворенным, что не могло не радовать Блая.
— Кажется, наши голубки готовы свить гнездышко, — похохатывал он, время от времени натыкаясь на целующуюся где-нибудь в глубине комнаты парочку. — Хорошо.
Вроде бы все проблемы решены. Риккон, конечно, привык жить в гордом холостяцком одиночестве, но Лиля его быстренько перевоспитает. Да и он сам сможет наставить девушку на путь истинный и не дать ей наделать глупостей.
Осталось уладить два мизерных вопроса. Что делать с Кольбером? И откуда все-таки появилась в империи Лиля? Кого ни спроси, никто не знает. И слыхом не слыхивал о красноволосой красавице. А император уже не раз интересовался. Может, отправить их во дворец? Пускай сама и рассказывает, а у него останется больше времени на Кольбера. Да, точно, так и надо сделать.
— Ну что, все устаканилось? — Блай вошел в библиотеку в тот самый момент, когда Риккон ласково касался губами каждого пальчика своей невесты. — Вот и славно. Я мешать-то не хотел, просто дело такое… деликатное. Надо бы вам к императору в гости наведаться.
— Зачем? — тут же свел брови Риккон.
— Пообщаться, на свадьбу пригласить. Будет же у вас свадьба?
— Будет, — ответил он, чем вызвал улыбку у Лилии.
— Вот. Как раз и позовете. Идите-идите, погода сегодня хорошая, солнце греет. А в императорском саду такой прохладный ветерок, прям за душу берет, идите.
Риккон пристально посмотрел на друга. Горбун прикрыл глаза.
— Раз надо, значит, пойдем. Лиля, ты же не против прогуляться?
Разумеется, Лиля согласилась. В прогулке на свежем воздухе нет ничего плохого. Да и лишний раз показаться на глаза императору не помешает, авось больше ценить станет.
Пара вышла из дома за пару часов до ужина и направилась в сторону дворца. Благо дом чернолесского лорда располагался в самом центре.
— Какие планы? — спросил Риккон. — Сначала в парк?
— А как же император?
— Мы идем по собственной воле, а не по его распоряжению, думаю, можно и задержаться, — улыбнулся он.
Если ночью, в блеске свечей, парк был великолепен, то сейчас, при свете дня, он казался просто сказочным. Многочисленные фонтаны дарили воздуху нежную свежесть и радовали глаз солнечными бликами.
— Тебе тут нравится?
— Очень! — не скрывала восхищения Лиля.
— Мне тоже. Я вообще люблю бывать здесь.
Лиля взглянула на спутника и вдруг потянула его в сторону:
— Пойдем.
— Куда?
— На нашу лавочку. Туда, где все началось. — Девушка улыбнулась. — Матильда сказала, если узнаешь человека под маской, то это любовь. А ты меня узнал.
— Ты меня тоже.
— Именно, Риккон, именно, — еще шире улыбнулась она. — Пойдем же!
Лавочка пустовала. То ли место очень отдаленное, то ли посетителей почти не было. Но Лиля радовалась такому одиночеству.
— Я помню, как тогда, на маскараде, сидела вот тут и думала о тебе.
— Что именно думала? — Лорд сел рядом.
— Что ты — очень интересный человек. — Девушка слегка склонила голову набок. — Ты умеешь удивлять.
Риккон рассмеялся:
— Хочешь, удивлю опять?
— Попробуй.
Он направился к цветущему кусту и, отломив веточку с крохотными белыми цветами, подкинул ее в воздух. Вытянул руку и с помощью магии, не позволяя веточке коснуться земли, переправил на колени к Лиле.
— Выпендрежник, — прошептала она и прижала цветы к губам, скрывая улыбку.
— Тебе понравилось?
— Да.
— Еще?
— А можешь?
— А что ты хочешь?
Лиля огляделась. На противоположной стороне росли ярко-голубые, как небо, ромашки.
— Их!
— Сейчас.
Она наблюдала, как Риккон направился сооружать очередной букет, и поймала себя на мысли, что он ей нравится именно таким. Немного нерешительным в вопросах, касающихся выражения чувств, но определенно твердым и уверенным во всем остальном.
Да, он не привык к постоянным отношениям, всегда предпочитая жить в одиночестве, но стоило переступить трудную для обоих черту, как все страхи отошли на второй план. Лиля была уверена — у них определенно есть будущее.
Но неожиданно весь положительный настрой разрушил чей-то голос:
— Как же долго я искал тебя, дочка!
Она хотела обернуться, но шею обхватила удавка, перекрывающая доступ воздуху. Внезапно, резко, стремительно! Раз — и мир замер! Лиля дернулась, судорожно схватилась за нее пальцами, намереваясь хоть чуть-чуть отодвинуть, позволить кислороду наполнить легкие, но со страхом поняла, что на шее ничего нет.
— Не ищи, — выдохнул в ухо старик. — Чтобы нащупать магию, надо быть чародеем, а не жалкой иномирянкой.
— Ко… Ко… — захрипела она.
— Да, дочка, да. Кольбер. Кто же еще мог прийти по твою душу? — Он хмыкнул. — А где твой защитничек? А? Цветочки собирает? Хорош лорд, безродной девке руки целует. А ну-ка, кликни его, милая. Пусть присоединится, глядишь, веселее станет.
Он чуть ослабил хватку.
— Риккон! — позвала Лиля, стараясь вырваться.
Старик тут же прижал ее спиной к себе, схватил за волосы и откинул голову. Старческие губы коснулись волос. Девушку передернуло от отвращения.
Риккон обернулся и замер. Наверное, он мог ожидать чего угодно, но только не столь открытого, наглого появления Кольбера в императорском саду.
— Отпусти ее! — Он бросился к невесте.
— Стоять! — приказал старик, еще крепче сжимая девушку, и расхохотался. — Ты же не хочешь, чтобы наша гостья пострадала?
— Ты не посмеешь!
— А ну-ка, попробуй!
Риккон остановился:
— Чего ты добиваешься?
— Отпустите Артемиса!
— Он в императорской тюрьме.
— Передай императору, чтобы немедленно отпустил мальчика!
Старик тяжело дышал прямо Лиле в ухо, и каждый выдох походил на рев урагана.
— Пусть отпустят Артемиса, а я отпущу твою девку! По рукам?
— Хорошо, — кивнул Риккон, осторожно делая шаг вперед. — По рукам. Отпусти ее, и я обещаю выпросить для Артемиса пощады.
— Нет! Мне он нужен сейчас! Договорись с императором сейчас!
— Ты понимаешь, что для этого мне придется идти во дворец?
— Так в чем же дело? — ухмыльнулся Кольбер.
— Дело в том, что ты угрожаешь моей невесте.
— О, она все еще твоя невеста? Даже после того, как ты узнал, что девка-то подсадная? — Старик снова загоготал. — А знаешь, кто ее нашел? Я! Я!
— Артемис, — хрипло возразила Лиля из чистого упрямства. — Меня нашел Артемис.
Папаша больно дернул ее за волосы.
— Стой! — закричал Риккон, вытягивая руки.
— Нет-нет-нет! — Кольбер замотал головой. — Никакого колдовства. Хоть капля магии — и я сожму удавку так, что не снимет ни один человек.
Волшебные путы, обхватывающие шею, угрожающе зашевелились. Лиля пискнула.
— Стони, рыдай, зови на помощь, умоляй меня! — Свободная рука огладила девичью шею. — Знаешь, сколько раз я представлял тебя у своих ног? Ползающей в грязи, вымаливающей прощение?
— Вряд ли так же часто, как я представляла тебя гниющим трупом, — просипела девушка.
Старик вновь сжал шею. Это плохо, очень плохо. Воздуха катастрофически не хватало. Удавка сжалась сильнее и сдавливала до тех пор, пока в глазах не начало темнеть.
Где-то прозвучал голос Риккона, он что-то кричал. Рядом пролетело заклинание. Лиля его не видела, она вообще не представляла, как оно должно выглядеть, но почему-то была уверена, что это именно оно.
Кольбер рыкнул.
Удавка нагрелась. Девушке показалось, что она попала в жаркую сауну, когда даже те микроскопические толики кислорода, что немыслимым образом просачиваются в легкие, горят огненным пламенем.
Лиля зажмурилась. Еще немного, еще чуть-чуть, и сознание померкнет.
— Верните Артемиса! — вопил старик.
— Сначала отпусти Лилю! — наступал на него Риккон.
— Зачем тебе сдалась беспородная иномирянка? Она же не нашей крови, не из нашего мира! Артемис притащил ее из пространства и времени! Зачем тебе она? Спаси Артемиса, и он достанет сотню таких!
— Что за ерунду ты мелешь?
— О, так она не поведала своего секрета? — осклабился старик. — А невеста-то у тебя с лживой начинкой! Ну и как себя чувствовать ослом после этого, а?
«Вот и последняя тайна раскрыта…» — успела подумать Лиля, прежде чем окончательно потерять сознание.
Риккон видел, как обмякло тело девушки, как Кольбер отпустил ее горло, перехватывая за талию, не позволяя упасть.
Воздух вокруг трещал, словно гром, Риккон вначале даже не заметил, как несколько императорских стражников появились позади.
«Могли бы сразу зайти к нему в тыл, остолопы».
Старик ухмыльнулся и прикрылся Лилей, как живым щитом.
— Осторожно с девушкой, — велел Риккон страже.
— Стойте на месте, если не хотите, чтобы она умерла! — одновременно с ним подал голос Кольбер.
Все заклинания стихли.
— Отпусти Лилю, — в который раз приказал Риккон, даже не надеясь на послушание.
— Зачем тебе эта девка? — снова зашипел старик. — Ты не понимаешь? Ее вообще не должно быть здесь!
— Отпустите девушку, господин Кольбер! — Один из стражников подошел ближе. — Вы окружены.
— Выпустите Артемиса!
— Он обвиняется в нескольких преступлениях. Впрочем, так же, как и вы.
— Нет! Я хочу видеть сына, иначе убью ее!
Стражник замер, у него были четкие указания не выдавать пойманного ранее молодого мага, а самое главное, не упустить Кольбера. Про девушку же никто ничего не говорил.
Риккон дернулся.
— Хорошо, — выдохнул он. — Я сам приведу Артемиса.
— Нельзя…
— Я сказал — приведу!
Стражник покачал головой, но, видимо, заметив что-то, нехотя кивнул:
— Если вы сможете уговорить императора…
— Дайте кого-нибудь из людей, — попросил Риккон.
— Ты и ты! Идите с господином лордом.
Кольбер пристально наблюдал за тем, как двое стражников и сам лорд направились в сторону дворца. Хорошо, очень хорошо. Артемис скоро будет на свободе. А потом они отомстят. Всем отомстят. И императору, и Риккону, и этой красноволосой девке! Хотя чего ждать? Девчонку можно удавить прямо сейчас, всего-то пара движений. Но нельзя, пока нельзя… Сначала надо дождаться Артемиса, а уж потом… О, он им покажет! Он еще им покажет!
Стражник нервничал.
Глаза старика горели безумством, потрескавшиеся губы что-то без устали шептали. Если господин лорд не поторопится, придется рискнуть девушкой. Упускать сумасшедшего колдуна никак нельзя.
Но вот раздались шаги. Стражник обернулся. По одной из дорожек, чуть прихрамывая, шел Артемис.
— Отец, — глухо произнес он, в упор смотря на старика. — Отец…
— Иди сюда, — отрывисто бросил Кольбер.
Артемис преодолел несколько метров и обернулся, стражники остались позади.
— Иди быстрее!
— Иду, отец, иду…
Медленно, подволакивая ногу, он подходил все ближе. Русые кудри заляпались кровью, лицо украшали синяки, одна рука безвольно моталась на перевязи.
— Быстрее! Артемис, быстрее!
— Иду…
Полянка небольшая, пересечь ее много времени не требуется. Артемис подошел вплотную и, безразлично мазнув взглядом по Лиле, взглянул на отца.
— Мы можем сбежать, папа, — шепнул он. — Пока Риккон с императором, мы можем сбежать! Брось девчонку, у нас будет лишь одна попытка!
— Нет. — Старик покрепче перехватил заложницу. — Она пойдет с нами.
— Хорошо-хорошо, как скажешь, — не стал спорить Артемис. — Тогда дай помогу, тебе нужны две свободные руки.
— Я сам, — фыркнул Кольбер. — Ты-то… калека. И как позволил? Ты должен был им глотки перегрызть!
— А я и перегрыз… Я перегрыз, отец. Вот тут. — Артемис повернул голову, почему-то показывая на собственную шею. — И тут. И вот, рука… Отец, да я этой рукой…
Он вынул из перевязи поврежденную руку. И внезапно схватил ею Лилю, выпуская из другой ладони связку заклинаний. Кольбер, не ожидавший предательства от родного сына, даже не попытался защититься. Мгновение, и он упал на дорожку, захлебываясь кровью.
А Артемис, подхватив девушку на руки, спокойно направился к стражникам.
— Ох, господин лорд, — покачал головой один из них. — И нам бы заклинание для смены личины осилить, мы бы их всех вмиг переловили!
— Еще переловите. А этих двоих по одной схеме ловить нужно. — Риккон крепко прижал к себе Лилю, дожидаясь, когда из-под черт лица Артемиса проявятся его собственные. — Кольбер еще жив, не добейте ненароком, императору будет интересно с ним побеседовать.
— Хорошо, господин лорд. Постараемся.
