Глава 9
Чертова охота
Во дворе, кроме приехавших с нами Ямшаха и Ямахи, собралась целая куча рогатых. Ханы со своей свитой. Но женщин, помимо бывшей жены Шашана, я не видел. Потому что охота — это дело скагов. А слабый пол в этом патриархальном обществе считали вторым сортом. Похоже, Хадаш сильно прикипел к девице, если взял ее с собой, вызвав откровенное неудовольствие со стороны своих соплеменников. Но эти же черти, открыто осуждая хана ханов, вовсю пялились на Ямаху, даже не пытаясь скрыть своей зависти. Да и сам я подвисал, глядя на формы инопланетянки и ее грациозные движения.
Несколько людей в рабочих комбинезонах возились у пусковой установки с БПЛА Поиск-3М. Встретить землян здесь, в Буйном, для меня было полной неожиданностью. Как и наличие беспилотников у скагов. Что, кстати, тоже запрещено. Но напоминать об этом я не видел смысла. Хадаш, да и остальные инопланетяне, положили на все запреты огромный болт с прибором.
— А зачем нам разведывательный аппарат? — поинтересовался я у хана.
— Это у шангов он — разведывательный, а у нас — охотничий, — поправил меня он. — Неужели ты хочешь до ночи искать добычу в степи?
— А охотиться мы с чего будем? С самолета или вертолета? — усмехнулся я.
— Если б Тилис, Единый В Трех Ликах, хотел, чтобы скаги летали, как птицы, то дал бы нам крылья, а не руки! — возразил рогатый. — Охотиться мы будем с него.
Черт махнул рукой в сторону ангара.
— С кого — с него? — не понял я.
— Сейчас, подожди…
В утробе гаража взревел мотор. Запахло солярой и повалил сизый дым. Двигатель настолько громкий и мощный, что он никак не мог принадлежать броневику или обычному грузовику. Звякнула гигантская трансмиссия и под солнце выехал карьерный самосвал монструозных размеров. Вернее, самосвалом он был раньше. Для охоты вместо кузова установили двухэтажную конструкцию — кунг с клеткой из прутьев в два пальца толщиной сверху. Почти как мой автомобиль, на котором я несколько лет промышлял работорговлей. Здесь клетка тоже предназначалась для скагов, но с другой целью — не для того, чтобы инопланетяне не разбежались, а наоборот, уберечь ценный груз от хищников. Кабина, моторный отсек, колеса до половины и прочие жизненно важные места чудовищного транспорта тоже были обвешаны дополнительной защитой из бронелистов. С такой машиной стрелять — вовсе не обязательно, даже многорога можно на таран брать.
— Тот, кто это сотворил, испытывал невероятную ненависть ко всему живому, — изумленно прошептал я.
— Я знал, что тебе понравится, — рассмеялся Хадаш.
Грузовиком тоже управлял землянин. Я вообще обратил внимание, что среди персонала форта было очень много людей. По технической части — все. Операторы БПЛА, автомеханики, электрики и так далее.
— А это — рабы? — спросил я скага, кивнув на землян.
— Ты что! Как шанг может быть рабом? — искренне удивился хан. — Они наемные. Как и ты.
— Ну я еще не дал своего согласия, — напомнил я.
— А я еще не сделал предложения, от которого ты не сможешь отказаться! — заявил краснокожий.
— Есть! — закричал оператор Поиска. — Семья многорогов, у реки, в семи километрах!
— На охоту, братья! — прорычал Хадаш. — Да пребудет с нами Тилис, Единый В Трех Ликах!
Инопланетяне забегали, начиная погрузку в охотничий грузовик. Каждый был вооружен, как минимум, 12,7-миллиметровой винтовкой или крупнокалиберным штуцером. Некоторые и вовсе — ручными гранатометами, что, кстати, тоже было запрещено скагам, но я видел уже столько нарушений, что перестал обращать внимание. Сильно коробило то, что моя NAA Scagaran Sport II на фоне всего их арсенала выглядела детским водяным пистолетиком.
Вот здесь меня порадовал хан. Он вынес из блокгауза Зверобоя и торжественно вручил его мне.
— Я заметил, тебе понравилась эта гром-палка, Шангшускаг. И решил одолжить его тебе для охоты.
Рогатый отдельно выделил слово «одолжить», подчеркивая, что это не подарок. А жаль! Если б Хадаш передал мне Воропаева на вечное пользование, потребовав взамен согласие стать его советником… что же, это и было бы то самое предложение, от которого я не смог бы отказаться!
— Патроны? — спросил я.
— Держи.
Скаг достал из кармана патрон. Один единственный патрон.
— Это что… все? — расстроился я.
— Поверь, Шангшускаг, тебе хватит.
— В смысле — вся дичь падет замертво от одного вида Зверобоя?
— В смысле больше одного раза ты стрелять не захочешь, — туманно ответил краснокожий.
Одной из последних к машине подошла Ямаха. Девушка уже поставила туфельку на подножку, но ее резко отдернул хан Барош, видимо и бывший отцом того самого Бануша, которого на вчерашнем суде едва не стало двое по половинке. Очень старый, и, с виду, немощный скаг, что я даже удивился возрасту его отпрыска. Единственный из всех, вооруженный не гром-палкой, а луком. Длинным луком, склеенным из разных пород дерева и костяных пластин, ростом больше самого черта.
— Чтобы иметь оружие в руках — нужно, чтобы оружие было между ног, — процитировал инопланетянин заветы предков.
Красотка сперва надменно улыбнулась, наивно предполагая, что самое мощное оружие как раз у нее между ног, но, как Хадаш не уламывал старого хана, Барош остался непреклонен. Остальные рогатые даже не вмешивались. Похоже, авторитет ветхого скага был таков, что выступать поперек было делом заранее обреченным на провал. Наконец, правитель сдался и девушка, обиженно надув губки, была вынуждена остаться в Буйном.
Бывший карьерный самосвал оказался весьма комфортным охотничьим грузовиком. Стало даже немного обидно, что до такого додумались черти, а не мы, земляне. Возможно, дело здесь в непомерном расходе топлива. Сколько он жрал — без понятия, но в бензобак четырехколесного монстра с легкостью поместился бы мой грузовик! Да, на этой планете мы не ограничены в ресурсах, но какие-то разумные рамки тоже надо видеть.
Кунг был оборудован не хуже номера люкс в «Великом Хане». Правда, площадью поменьше — всего 9х7 метров. То есть размером с вполне такой нормальный фермерский дом. Здесь размещалась и спальня, и душевая, и даже кухня! Три-четыре человека… то есть скага могли путешествовать в нем, не испытывая абсолютно никаких лишений.
Но нас-то набилось почти два десятка! Из которых человек — всего один. Вентиляция явно не рассчитывалась на такое количество пассажиров и я выбрался через верхний люк в клетку, спасаясь от запаха пота чертей. Вскоре наружу выбрались и Хадаш с Ямшахом. Они о чем-то тихо переговаривались между собой, вспоминая то Ямаху, то остальных ханов, главным образом — Бароша, причем последнего — с явным неодобрением.
Тяжелый грузовик шел по степи на удивление ровно, оставляя после себя две глубоких колеи и столб пыли. Дул свежий ветер. Грело солнышко. Где-то над головой жужжал беспилотник. Словом — благодать. Не хватало только водички, и я уже думал спуститься вниз, к холодильнику, за бутылочкой «Верхнезаводской», как Хадаш внезапно встрепенулся.
— Многороги! — возбужденно произнес он, показывая пальцем вдаль.
— Где?
Я вытянул шею, пытаясь разглядеть животных. Учитывая, что рост среднего многорога около шести метров — не заметить такую махину в степи очень сложно.
— Под деревьями, у реки, — пояснил хан. — Километра три отсюда.
Никогда не перестану удивляться остроте зрения скагов. Откинув колпачки на оптике Зверобоя, я посмотрел в указанном направлении. Там, далеко, в самом деле — очень далеко, в тени деревьев копошились четыре туши. Одна — совсем здоровая, похоже — самец. Одна — поменьше. Самка. И две маленьких. Маленьких — для многорога. Детеныши.
— Попадешь отсюда, Шангшускаг? — поинтересовался черт.
— Вряд ли, — признался я. — Очень далеко. Надо подойти поближе.
— Нельзя, — ответил Ямшах. — Тогда остальные услышат выстрел и разбегутся. Вот удовольствия гоняться за ними потом… надо стрелять отсюда.
— Давайте хотя бы километра на два подойдем, — предложил я. — Отсюда, для человека — нереально.
— Хорошо, — согласился хан. — На два с половиной. Не ближе.
Хадаш снял с пояса рацию и отдал указания водителю автомобиля. Грузовик чуть скорректировал курс, проехал еще немного и остановился. Как по мне — дистанция для выстрела все еще была запредельной. Но я понимал, что спорить бесполезно.
Разложив сошки, я лег на металлический пол. Нашел окуляром цель. От вибрации двигателя перекрестье прицела плясало во все стороны. На таком расстоянии разбег в угловую минуту — это уже круг диаметром полтора метра! Плюс моя криворукость, ветер, атмосферные искажения…
— Хадаш, двигатель, — попросил я.
Хозяин грузовика бросил в рацию еще несколько слов и мотор четырехколесного монстра, чихнув пару раз, потух. Теперь, когда прицел перестал дрожать, стало намного проще. Естественно, я выбрал самого крупного многорога, чтобы хоть куда-то попасть. Хотя бы в кончик носа, чтобы не опозориться перед инопланетянами.
В клетку, заинтересованные причиной остановки, начали выбираться остальные краснокожие.
— Сейчас Шангшускаг покажет выстрел, достойный Великого Хана Коноша! — пообещал Хадаш.
Мне бы его уверенность! Интересно, как он выкрутится, если я промахнусь? Даже не если я промахнусь, а когда я промахнусь…
Я открыл затвор и вложил в патронник единственный патрон. Животные, еще не подозревая, что ни них уже начата охота, беспечно брели по редкому пролеску. Нащупав предохранитель, я повернул флажок. Но класть палец на спусковой крючок не спешил. Как назло, дул порывистый ветер. Черти веселились за моей спиной. Похоже, никто, кроме Хадаша, не верил, что я попаду. Включая самого меня.
Затаив дыхание, поймав момент между шквалами, я прикоснулся к гашетке, и плавно, подушечкой пальца, утопил крючок. Зверобой оглушительно ударил по ушам и двинул прикладом в плечо с такой силой, словно прилетело кувалдой. Матерясь через сжатые зубы, я смотрел в прицел. Многорог стоял, как ни в чем не бывало! Эх, промазал…
Вдруг гигантское животное, вытянув голову, рухнуло на землю. Попал! Ну да, точно! На такой дистанции пуля летит больше секунды! Отец семейства еще трепыхался, бил хвостом, вырывая с корнем траву и поднимая пыль. Но такой калибр ему не пережить.
— Отличный выстрел, Шангшускаг! — похвалил меня Хадаш. — Ты не только мудр, как три мошомо, ты еще и зоркий, как красный орел!
— Просто на то была воля Тилиса, Единого В Трех Ликах, — заметил Барош.
И я не мог с ним не согласиться. Такой великолепный выстрел — просто чудо. Настолько нереальное, что я сам в тот момент верил в волю Тилиса, Единого В Трех Ликах. Кто-то из чертей похлопал меня по плечу. Как раз по правому. В ответ на что я скривился от боли. Хан ханов был прав! Второй раз пальнуть из этой гром-палки у меня не было ни малейшего желания!
— Братья, охота начата! — провозгласил Хадаш.
Инопланетяне, как по команде, вскинули свои винтовки и степь огласилась канонадой. Появилось ощущение, что выбрались они не для того, чтобы подстрелить кого-то, а просто побабахать на свежем воздухе. Хотя то, что оставшиеся три многорога, даже на расстоянии в более двух километров, превратились в решето, вызывало уважение. Я со своим карабином в это мракобесие даже не полез.
Степь ожила. В траве замелькали различные мелкие зверушки, спешившие покинуть место буйства двух десятков вооруженных придурков. Но не тут-то было. В ход пошли гранатометы, разбрасывая окровавленные ошметки по земле.
Оператор беспилотника дал новые целеуказания и следующими жертвами стали еще пара многорогов, пять гиппопотамов, а свинорылов — тех вообще без счета. Каждая зверушка накачивалась свинцом до утроения своей массы тела.
Равнина плотно пропиталась запахом селитры. Пол клетки почернел от копоти. Небо потемнело от стервятников. Гильзы, перекатываясь при тряске, летели за борт автомобиля. Голова гудела от постоянного грохота.
— Это была славная охота, скаги, — довольно проурчал Хадаш.
Вечерело. Солнце уже повисло над самым горизонтом растерзанной исконными обитателями планеты степи. Грузовик развернулся, явно возвращаясь в Буйный.
— А мы разве не соберем трофеи? — удивился я.
— Какие трофеи?
— Мы столько мяса в степи оставили! — возмутился я.
— Шангу нечего есть? — язвительно спросил Барош.
— Не беспокойся, Шангшускаг, в крепости полно мяса, — рассмеялся Хадаш. — И выпивки — тоже.
— А в чем тогда смысл охоты? — озадаченно произнес я. — Просто пострелять зверушек? Так с таким же успехом можно по бутылкам пострелять. Я многое в жизни делал, за что не испытываю ни малейшей гордости, и многое повидал на войне. Но сторонником бессмысленной жестокости никогда не был!
— Ладно, Шангшускаг, если ты так хочешь — поедем и разделаешь того самого многорога, которого ты сам подстрелил, — предложил хан. — Разделаешь его, и сегодня зажарим именно твою добычу!
— Заметано, — согласился я.
Несмотря на протесты других ханов, грузовик вернулся к лесу, на окраине которого лежал снятый мною зверь. Выстрел в самом деле был великолепен! Как и сам Воропаев. Пуля вошла в левый бок, точно под лопаткой, оставив крохотное входное отверстие. Зато с другой стороны стальная оса вырвала целый кусок, с меня размером. Даже пять метров мяса и костей не смогли остановить вольфрамовую иглу в свинцовой рубашке — позади животного на траве остались кровавые брызги и дорожка из вырванных внутренностей, уходящая под сень деревьев.
Я спустился на землю и в свете прожектора грузовика приступил к разделке туши. Помочь мне вызвался Ямшах. Орудуя двумя ножами, мы вырезали только лучшие куски. Чтобы разделать всего многорога — потребовались бы усилия всей банды охотников, и то на это ушла бы вся ночь.
Бросая мясо на траву, я заметил краем глаза шевеление в темноте. Кто-то из скагов? Да нет, Ямшах — вот он, рядом. А остальные так и сидят в грузовике. Я повернулся в сторону движения. Тихо. Только листва качается, подчиняясь дыханию ветра. Я снова вонзил нож в бок покойного многорога.
Да точно! В высокой траве кто-то копошился. Вставив Клык II в ножны, я извлек из кобуры Кольт. Непонятные соседи ночью — не к добру. Черт тоже напрягся. Воткнув свой клинок в тушу, он, скользкими от крови руками, пытался взвести затвор своего огромного Большого Змея, блестящего в свете луны бриллиантами.
Поняв, что его заметили, гость не заставил себя ждать. Бесшумно и грациозно из травы выскочил саблезуб. Видимо, хищника привлек запах крови. А крови сегодня здесь было достаточно. Даже с избытком. Мы с Ямшахом, не сговариваясь, бросились в разные стороны. Хищник замешкал, выбирая жертву, и это дало нам лишнюю секунду.
Я не помню, как я запрыгнул на подножку и залетел в кунг грузовика. Следом на меня наскочил инопланетянин, а через мгновение автомобиль содрогнулся от удара гигантской кошки. Стена даже прогнулась со скрипом. Какой же силой обладала эта зверюга, и какой силы был удар, если содрогнулась даже машина весом под четверть тысяч тонн!
Все разговоры наверху моментально прекратились и снова загремела канонада. Но теперь грохотали не винтовки, а жалкие пистолетики. Я поднялся в клетку, где ханы, смеясь, расстреливали зверя. Впрочем, им это не особо удавалось. Саблезуб метался в свете прожекторов, а пули вспахивали землю, лишь изредка попадая в животное. Черти откровенно глумились над хищником, прекрасно зная, что их оружие не причинит кошке ничего, кроме боли.
Впервые в жизни я почувствовал жалось к этой машине убийства. В любое другое время я предпринял бы максимум усилий, чтобы прикончить саблезуба. Ради спасения своей жизни. Но сейчас я ощущал необходимость застрелить его только ради того, чтобы он сам не мучился. Гроза степей превратилась в игрушку для краснокожих, находившихся в полной безопасности под защитой решетки.
Сжавшись в пружину, хищник в один прыжок оказался на крыше клетки. Яростно рыча, капая слюной, он просунул когтистую лапу между прутьями, пытаясь дотянуться до своих обидчиков. Но рогатые — тоже не дураки, пригнулись, оставаясь в недосягаемости ударов саблезуба. Причем эти нелюди, продолжая поливать зверя свинцом, намеренно целились в живот и лапы, не желая лишаться забавы, случайно убив живую игрушку.
Протиснувшись между телами инопланетян, я взвел курок револьвера и выпустил все пять патронов, точно в сердце хищника. Брызнула кровь. Зверь дернул исполинской лапой в последний раз и обмяк.
— Шангшускаг! — восхищенно покачал головой Хадаш. — Ты добыл второй богатый трофей! За один день! Ты — воистину великий охотник!
— Пошел ты… — буркнул я, смахивая со лба красные капли.
Есть вероятность, что я поступил необдуманно, послав хана Скагаранского Халифата, отправлявшего на казнь и за меньшее. В очередной раз язык опередил голову. Но инопланетянин пропустил мои слова мимо ушей, только рассмеявшись.
Забавно. Мне всегда казалось, что уж кто, но черти, еще недавно бывшие дикарями, должны жить в каком-то единении с природой. Неужели, деньги и власть так затуманили их головы? А, может, наоборот — все в норме, краснокожие, как и были варварами, так варварами и остались, но с новыми игрушками? Более сложными, более дорогими и более убийственными, чем все то, что было на Новой Земле до пришествия человека.
В Буйном все было готово к нашему возвращению. Во дворе установили длинный, П-образный стол, полный различных яств и напитков. Даже холодные закуски пахли одуренно. Скаги умели восхитительно готовить.
Суетились все. И люди, отмывая машину от крови. И черти из свиты ханов, носясь с тарелками и бутылками. Только сами ханы неспешно разместились на скамьях, обмениваясь впечатлениями от охоты на своем шипящем языке. И я, единственный праздный землянин в форте. Прямо как были — в охотничьих костюмах, залитых кровью.
Мясо многорога, застреленного мною, отправилось на вертел, установленный перед столами. В воздухе повис аромат приправ — секретных смесей, пропорции которых инопланетяне держали в строжайшей тайне.
— Это была хорошая охота, скаги! — торжественно произнес Хадаш. — Выпьем за это!
Рогатые, звякнув стаканами, влили в себя виски. Я же свой отодвинул. От одного вида алкоголя нахлынули воспоминания о пропавших впустую трех днях и ужасе вчерашнего пробуждения. Повторения не хотелось.
— Мой отец, да пребудет с ним милость Тилиса, Единого В Трех Ликах, в стране вечного солнца, — тихо, но четко произнес хан Барош, заметив мой жест. — Говорил, что шанги, выпив огненной воды, не следят за своим языком и выбалтывают свои самые страшные тайны. Скажи, шанг, что ты скрываешь, если отказываешься выпить с нами и боишься проболтаться?
— О-о! — протянул Хадаш. — Ты оскорбил Шангшускага недоверием! Ты же знаешь, что за это он может вызвать тебя на жимаскагаш — честный бой до смерти? Кто первый умер — тот и проиграл!
— Не может! — едко усмехнулся старик. — По заветам предков только скаг может вызвать скага на жимаскагаш! А шанг — не скаг!
— Вот уж нет! — вмешался в разговор Ямшах. — Когда предки оставляли заветы, на Скагаране были только скаги! Они не могли запретить ша… человеку вызвать скага на жимаскагаш! Они просто не знали о существовании людей!
— Предки знали все! — буркнул черт.
— Ямшах прав, — добавил хан Скагаранского Халифата. — Заветы предков ничего не говорят о не скагах. Они говорят, что безрогий не может вызвать рогатого. Но этот человек — рогатый! Я сам назвал его Шангшускаг, безрогий, у которого есть рога!
— И что? — рассмеялся Барош. — Уж не хочет ли хан Хадаш сказать, что от его слова у этого шанга выросли рога? Я что-то не вижу рогов у него на голове!
— Слово хана — закон! — отрезал инопланетянин. — Если я сказал, что у него есть рога — у него есть рога. Рога у скага не обязательно должны быть на голове. У настоящего скага рога в душе. Ты, тот, кто чтит заветы предков, хочешь оспорить закон?
Старик внимательно посмотрел мне в глаза. Я стойко выдержал это испытание, не удержавшись от усмешки. Неужели этот древний, ветхий скаг и с самом деле может надеяться победить меня в рукопашной?
— Нет, хан Хадаш, я не хочу оспорить закон, — скрипнув зубами, согласился краснокожий. — Но Шангшускаг — скаг без рода! Кто возьмет долг крови, если бой не будет честным?
— Я! — ответил Хадаш. — Я, здесь и сейчас, перед всеми ханами, нарекаю Шангшускага своим братом, и даю ему имя… имя… имя — Шангшускаг! Теперь ты осмелишься вызвать его на жимаскагаш?
— Нет, — процедил сквозь зубы Барош. — Шангшускаг, я признаю твое право на жимаскагаш, но приношу извинения за свое недоверие к тебе.
— Скаги! — воскликнул хан. — У меня появился брат! За это стоит выпить! Шангшускаг, ты выпьешь за моего нового брата?
Несмотря на все отвращение к алкоголю, мне пришлось поддержать тост. Над столом зазвенели сдвигаемые в староземном жесте стаканы.
— Я же говорил, что сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться, Шангшускаг, — тихо произнес Хадаш, наклонившись ко мне.
И он был чертовски прав! Тысячу раз прав! От предложения стать братом хана ханов, тем более — высказанного при таком стечении народа, просто невозможно отказаться. Насколько же хитер этот инопланетянин?
