7

После случая с гвоздями вырубка начала охраняться, и Женьке стало гораздо труднее пробираться туда. Несколько ночей она вообще безуспешно прокараулила на холме — спуститься ей так и не удалось. Не желая терять драгоценное время, она принялась вбивать гвозди в те деревья, до которых лесорубам было еще далеко и где пока ее еще не могли заметить. Кроме того, она разбросала, прикопав снегом, погнутые и заточенные куски железа по лесной дороге, из-за чего у лесовозов несколько раз спустило колесо. Урон был не таким значительным, на какой рассчитывала Женька, но все же это тоже был результат. А потом ей удалось дважды проскользнуть на вырубку. Замирая от страха, она сумела все-таки, спрятавшись под тракторами, застопорить их гусеницы и вывести из строя генератор, из-за чего в течение нескольких вечеров участок оставался без освещения. После этого пробраться на сам участок ей снова какое-то время не удавалось, но, выжидая подходящий момент, Женька каждую ночь ходила на свой наблюдательный пост как на службу. Объявив лесорубам войну, она целиком посвятила себя этому делу. Но однажды, внеся коррективы в Женькины планы, в «Лесное озеро» нежданно-негаданно приехал хозяин.

— Что-то ты, голубушка, совсем про работу забыла, — сказал он Женьке, окидывая взглядом парк, и впрямь довольно запущенный, поскольку в последнее время она и не смотрела в его сторону.

— Да, — не стала она отрицать очевидное. — Я тут заболела, слегла на несколько дней. Но теперь все наверстаю, как раз сегодня собиралась начать.

— Начни уж, — кивнул он. — И поторопись, пожалуйста. В эти выходные будут гости.

— Это я уже поняла, иначе бы вы не приехали, — ответила Женька. — Не беспокойтесь, все будет в лучшем виде.

Обычно на этом их разговор и заканчивался, если только Женьке не требовалось обновить какой-нибудь инвентарь. Но сегодня хозяин вместо того, чтобы уйти, топтался на месте.

— Что-нибудь еще? — поинтересовалась Женька.

— И да и нет, смотря как ты сама на это взглянешь. Аля выйдет на работу завтра, чтобы, как всегда, сделать перед приездом уборку — ты ведь знаешь, что она дорожит каждым рабочим днем. Но вот в конце недели они с сыном уезжают — наконец-то она собрала денег ему на операцию, с клиникой договорились, дата операции назначена, и в понедельник им уже надо быть там. Так что в эти выходные надо будет кем-то ее заменить. Ведь гости приедут, нужна будет горничная. Ты же понимаешь?

— Вы хотите, чтобы это была я? — испугалась Женька.

— Нет, — заметив ее испуг, с явным облегчением ответил он. — Я подумал, что ты, наоборот, будешь проситься туда. Но ты ведь и сама знаешь, что совсем не подходишь для этой роли. Прислуживать — это не для тебя. Поэтому я попросил выйти одну из тех девушек, что работают у нас летом… Если ты не возражаешь, конечно.

— Не возражаю, — охотно кивнула Женька.

— Без обид? — уточнил хозяин.

— Даже с благодарностью, — ответила она. — Я и представить себе не могу, как стала бы угождать всем подряд.

— Вот-вот, — подхватил он. — В общем, мы с тобой поняли друг друга.

После этого он уже не задерживался. А вот Женька, выбитая его приездом из привычной колеи, какое-то время еще простояла на месте, не зная, за что хвататься. С одной стороны, сегодня она, как всегда, собиралась идти к вырубке. А с другой стороны, необходимость убирать основательно засыпанный свежим снегом парк фактически лишала ее этой возможности.

— Хорошо еще, что вместо Али он взял кого-то другого на место горничной, — поделилась она своими мыслями с Туманом. — Иначе я вообще потеряла бы неизвестно сколько времени. Конечно, в особняке за эти дни можно было заработать, и он это понимал, поэтому и мялся, желая сообщить мне, что не хочет ставить меня туда. Но, во-первых, я со своим хмурым видом вряд ли там кому-то понравилась бы — как раз по этой причине, во избежание нареканий со стороны постояльцев, он и не захотел меня туда брать. Во-вторых, вряд ли я вообще смогла бы заставить себя кому-то прислуживать. Ну а в-третьих, у меня теперь каждый час на счету. Одна только уборка парка съест уйму времени, и это тогда, когда у меня и так в лесу дела идут неважно.

Туман, как всегда, выслушал внимательно все до последнего слова. Посоветовать, естественно, ничего не смог, но Женьке сама возможность высказаться уже помогла собраться с мыслями. Решив не терять время даром, она ухватилась за лопату для расчистки снега. До приезда гостей оставалось три с небольшим дня. Если очень постараться, прикинула Женька, можно, хотя и с натяжкой, успеть поработать на два фронта.

Но судьба, похоже, пыталась сделать все для того, чтобы помешать Женьке в осуществлении ее планов. И если накануне помеха явилась в образе хозяина, то на следующий день предстала перед расчищающей снег Женькой в виде Али, рыдающей на ступенях особняка. Как обычно, женщина вышла на улицу для того, чтобы выбросить фильтры от пылесосов, но была остановлена на полпути приступом истерики, далеко не первым, судя по ее виду.

— Алечка! — Отбросив лопату, Женька взбежала по уже выметенным дочиста каменным ступеням, на одну из которых, не боясь замерзнуть, опустилась Аля. — Ты чего? Что случилось?

Аля ответила не сразу. Минут пять Женька вслушивалась лишь в отчаянный плач и только потом смогла разобрать невнятно произнесенные слова:

— Все… все пропил, сволочь! Да как же я теперь Денечке скажу? Хорошо, что сюда приехала. Здесь хоть волю слезам можно дать, а дома вида не подаю. Ему ведь волноваться никак нельзя. Он ведь так надеялся. Ой, что же теперь будет?!

Последнюю фразу Аля не произнесла, а провыла в голос, снова заходясь в рыданиях. И лишь с большим трудом Женьке удалось наконец узнать причину этих отчаянных слез. Выяснилось, что, планируя ехать в клинику, где ее сыну должны были сделать долгожданную операцию на сердце, Аля сняла со счета и принесла домой с огромным трудом, по крохам собранные на эту операцию деньги. Нужно было снаряжаться в дорогу, купить билеты. Но случилось так, что в тот день дома был ее муж, не такой уж и пьяный, как казалось вначале. Во всяком случае, он оказался достаточно трезвым для того, чтобы выследить, куда жена прячет деньги, а потом… Это казалось невероятным, но потом родной отец, зная, на что нужны деньги, вытащил их все до копейки и исчез с ними в неизвестном направлении. Аля смогла отыскать его лишь вчера вечером, пьяного до такой степени, что только по дыханию можно было определить, что он вообще еще жив. С ним в таком же состоянии пребывало еще человек десять мужиков, его завзятых приятелей, таких же законченных алкоголиков, как и он сам. А вот денег отыскать так и не удалось.

— Я не знаю, как я теперь все Денечке, заиньке своему, скажу, — обхватив голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону, простонала Аля. — Он ведь так надеется, так ведь ждет! Не может ведь ни играть, как все, ни жизни нормальной не видит. А если ему этой операции сейчас не сделать, то и вообще долго не проживет. Только где же я теперь деньги на нее возьму? Эти ведь несколько лет копила, во всем себе отказывала. Негде мне их больше найти! В фонды очередь, кредит мне с моими доходами не дадут. Я вчера как узнала, так в прорубь хотела кинуться. Да только кто же тогда о нем позаботится, о мальчике о моем? Хотя, если он обо всем узнает, то, может, и сам этой новости не переживет. Я вчера все крепилась, вида не подавала, что случилось что-то. Это только здесь дала волю слезам, да все теперь остановиться никак не могу. Но сказать-то правду все равно придется. Узнает мое солнышко, что не поедет никуда и не будет ему никакой операции!

Алин голос снова оборвался, и она опять зашлась в рыданиях. Сидя рядом, Женька представила себе ее сына — несколько раз летом Аля на попутных машинах привозила его сюда. Хрупкий болезненный мальчик с нездоровым румянцем на щеках, с не по возрасту взрослым выражением лица и с большими голубыми глазами, кажущимися еще больше на фоне его худобы. Но что действительно запомнилось Женьке, так это выражение тихого смирения в его грустном и добром, по-детски открытом взгляде. Так, подумалось ей тогда, должны бы смотреть на людей ангелы. И теперь, вспоминая его, Женька вынуждена была признать, что и у нее не хватило бы духу выложить этому ребенку страшную правду, по сути, являющуюся для него смертным приговором, которого он так надеялся избежать. А ведь Женька не была ему родной матерью. Представляя себе, что сейчас должна чувствовать Аля, глядя на ее корчащуюся в отчаянии на ступенях фигуру, Женька испытывала острое, обжигающее желание помочь. Помочь во что бы то ни стало, чтобы худенький мальчик с кротким и печальным взглядом ангела остался жить и выздоровел, а у его матери больше не возникало желание броситься в прорубь.

— Аля… — Женька неловко обняла женщину, глядя при этом на огромную каменную вазу во дворе, восстановленную еще в конце осени. — Пойдем в дом, а то ты здесь простудишься, заболеешь. И постарайся взять себя в руки. Еще не все потеряно, можно попытаться найти какой-нибудь выход.

— Да какой, Женечка? Какой? — тонким голосом выдохнула Аля сквозь слезы.

— Пока не скажу. — Женька все-таки заставила Алю подняться. — Не хочу тебя обнадеживать раньше времени. Но ты все же не говори пока ничего своему Дениске. У него будет на несколько счастливых дней больше, если он потеряет надежду не сейчас, а в самый последний момент. Это в том случае, если у меня ничего не получится. Ну а бог даст, ему вообще не придется ее терять.

К осуществлению задуманного Женька приступила сразу же. Бросила лопату, зашла домой переодеться и отправилась в город. Найти Западную улицу для нее не составило никакого труда, любой в городе знал, где она находится, да и название говорило само за себя. Гораздо сложнее оказалось вспомнить номер дома. Но, напрягая свою зрительную память, Женька все же сумела воссоздать увиденную однажды страничку паспорта. Западная, двадцать девять. Установив, с какой стороны широкой улицы идут нечетные номера домов, Женька пошла по ней, время от времени поглядывая на вывешенные на высоких глухих заборах номерные таблички. Чем ближе подходила она к нужному дому, тем сильнее волновалась. Как много лет назад, когда решилась прийти на дискотеку в Дом культуры. Ведь так же, как в тот памятный день, Женька никогда в жизни не решилась бы на подобный поступок, если бы не мотивы, заставляющие на время забыть о себе и стать сильнее своей собственной дикости.

Добравшись наконец до нужного дома, Женька постояла с минуту, оглядываясь и пытаясь справиться с волнением. Она оказалась у плотно закрытых ворот, справа и слева от которых шел облицованный под старинную каменную кладку высокий глухой забор. Над калиткой рядом с воротами располагался глазок камеры, а ниже находилась кнопка. Вначале Женькина рука замерла на полпути к этой кнопке, но потом она нажала ее, решительно сжигая за собой все мосты.

— Охрана слушает, — раздался из невидимого динамика совершенно незнакомый голос.

Конечно, только сейчас поняла Женька, Влад вряд ли сам бегает отпирать дверные замки.

— Здравствуйте, — стараясь говорить обыденным спокойным голосом, произнесла она. — Могу я увидеться с Владленом Валентиновичем?

— По какому вопросу? — осведомились на той стороне.

— Если он дома, то передайте ему, пожалуйста, что его очень хочет видеть Евгения из «Лесного озера».

— Русалка, что ли? — успев оценить Женькин внешний вид, позволил себе шутку охранник. — Одну минуту, сейчас я с ним свяжусь.

Женька замерла в ожидании. Ждать пришлось, конечно же, не минуту, и даже не две, но в конце концов калитка бесшумно открылась, и за ней Женька увидела Корнея.

— Привет. Проходи, — пригласил он. — Какими судьбами? Я как услышал от охраны твое имя, так даже не поверил вначале.

— Мне и самой с трудом верится в то, что я могла сюда прийти, — призналась ему Женька. — Но мне просто необходимо срочно переговорить с Владом.

— Пойдем, ты как раз вовремя. Приди ты чуть попозже, и мы бы уже уехали.

Женька шла рядом с ним. От волнения она не обратила никакого внимания ни на двор, ни на дом. Заметила лишь, что во дворе стоит знакомая «Тойота» и что в доме дверной проем в форме арки с широкими, очень красивыми стеклянными дверьми. Да и то двери заметила лишь потому, что, когда они с Корнеем подошли к дому, из них как раз вышел Влад. Едва увидев его, Женька сразу же поняла, что выбрала далеко не самый удачный момент для визита — он явно был не в настроении, брови нахмурены, на лице легко читалось раздражение. Но отступать было уже некуда. И, тихонько прокашлявшись на ходу, из опасения, что голос может ей отказать, Женька приблизилась к нему и произнесла:

— Здравствуй, Влад.

— Здравствуй. — Он остановил на ее лице свой холодный металлический взгляд, заставивший Женьку мысленно порадоваться тому, что не она является причиной его плохого настроения. И, поскольку она не сразу решилась заговорить, спросил нетерпеливо: — Ты меня хотела видеть. Зачем? Давай все четко и по существу.

«Ну что ж, — мысленно решила Женька. — Так, пожалуй, будет даже лучше». И, набрав в легкие побольше воздуха, выпалила, глядя ему прямо в лицо:

— Мне нужны деньги.

— Тебе? — Его брови удивленно дрогнули, а взгляд стал внимательнее. — И как много?

— Две с половиной тысячи долларов, — выдохнула Женька ту сумму, о которой слышала не один раз из Алиных рассказов.

— Сколько? — переспросил он. — Я не ослышался?

— Две с половиной, — повторила Женька.

— И на что же, если не секрет?

— Просто нужны. Поверь, я не пришла бы к тебе из-за пустяка.

— Ну да, конечно. — Явно куда-то торопясь, он оглянулся на машину и на Корнея, деликатно отошедшего к ней. — В это я верю. Вот во что я не верю, так это в то, что деньги нужны именно тебе. Поэтому и хочу знать: на что?

— Ну какая тебе разница? — спросила Женька, чувствуя, что почва уходит у нее из-под ног. — Неужели это для тебя настолько значительная сумма, что ты не можешь дать ее без всяких вопросов?

— Не могу, — отрезал он.

— Ну что ж. — Понимая, что спорить с ним бесполезно, Женька испытала самую настоящую боль. За себя, за Алю, за Дениску — за всех сразу. И чувствуя, как на глаза наворачиваются непрошеные слезы, быстро отвернулась, пока Влад их не заметил. — Тогда прости, что побеспокоила.

Она хотела вернуться к калитке, но Влад крепко ухватил ее за руку, увлекая к машине.

— Не надо. Пусти, — попыталась вырваться Женька.

— Ну-ка, не устраивай мне сцен при всем штате домработников, — тихо скомандовал он. — И потом, у меня в самом деле очень мало времени. Садись в машину, там договорим.

Они залезли на заднее сиденье. Корней был уже за рулем, и не успел Влад захлопнуть дверцу, как машина тронулась к воротам.

— Итак, я повторяю свой вопрос: на что тебе нужна эта сумма? — снова начал Влад. — И либо ты мне ответишь на него, либо…

— Что? — хмуро осведомилась Женька, поскольку он сделал паузу. Она была уверена: если только он узнает, что деньги ей требуются для совершенно чужой женщины, то у нее не останется ни малейшего шанса получить их. Влад не производил впечатления человека, склонного заниматься благотворительностью, и если уж, решила Женька, он не даст этих денег ей, которой он все-таки кое-чем обязан, то о ком-то другом вообще не может быть речи.

— Скажем так: я дам тебе шанс их заработать, — ответил он, даже глазом не моргнув. — Ты утверждаешь, что они очень тебе нужны? Насколько же именно? На что ты готова ради того, чтобы их получить?

Такого Женька не ожидала даже от него. Он словно забыл обо всем, в том числе и о том, что несколько месяцев назад его собственный родной отец довольно настойчиво пытался заплатить ей за оказанную услугу. Но предаваться своим чувствам сейчас было не время, поэтому после минутной запинки Женька твердо ответила:

— На все.

— Даже так? Ну что ж, чудесно. Когда они тебе потребуются?

— Послезавтра утром.

— Ни раньше, ни позже, — усмехнулся он. — Не иначе как волки придут к тебе с долговой распиской. Или ты надумала купить Туману ошейник с парочкой крошечных бриллиантиков?

— Что я должна сделать? — спросила Женька, пропустив его иронию мимо ушей.

— Провести со мной ночь, — ответил он как ни в чем не бывало. — И тогда я дам тебе столько, сколько ты попросишь. Подумай до завтра. Если не передумаешь, то Корней заедет в твои чертоги и привезет тебя ко мне.

Услышав подобное, Женька едва не поперхнулась. Ошеломленная, она застыла, не зная, что сказать, и чувствуя, как краска заливает ее лицо. А Влад между тем открыл дверцу машины, остановившейся возле какого-то административного здания.

— Всего хорошего, — услышала Женька его голос, прозвучавший для нее словно в тумане, и даже не догадалась попрощаться в ответ. Но он и не стал дожидаться ответа, а обратился уже к Корнею: — Отвези ее сейчас домой и возвращайся. Если справлюсь раньше, подожду тебя в холле.

— Хорошо, — кивнул Корней, не торопясь трогаться с места. Потом, когда Влад уже отошел, пригласил: — Жень, садись вперед.

Вместо ответа Женька лишь молча покачала головой.

— И что же все-таки у тебя случилось? — поинтересовался он. — Ты что, влезла в какие-то долги? Но когда бы ты успела?

— Нет, — выдавила из себя Женька. — Нет у меня никаких долгов, Корней. Но есть очень большая проблема, решить которую могут только деньги.

Она замолчала, закусив нижнюю губу. Поняв, что больше ничего не добьется, Корней отвернулся от нее и нажал на газ.

Весь остаток дня Женька пребывала в полном смятении. Что бы она ни делала — расчищала ли снег, готовила ли ужин собакам, или снова собиралась идти на вырубку, — слова Влада не шли у нее из головы.

— Как он мог? — уже отправившись в путь со своей неизменной парусиновой сумкой и рассказав по пути обо всем деревьям, обратилась к ним Женька. — Да и зачем ему это? Зачем? Никогда в жизни не поверю, что он заинтересовался мной как мужчина. Скорее всего, захотел отыграться на мне за то, что отказалась сказать, на что мне нужны эти деньги, а может, пользуясь случаем, еще и за то, что вообще не соответствую общепринятым нормам поведения. Получить удовольствие от чувства власти надо мной, от вида моей готовности исполнять его волю, вопреки своим желаниям, — вот это, я думаю, в его стиле. Это на него похоже. Насколько я успела его узнать, он любит подчинять себе людей.

Женька ненадолго замолчала, запыхавшись, но не столько от возмущения, сколько от физических усилий, преодолевая подъем. Сегодня она торопилась, потому что из этой ночи ей просто необходимо было выкроить хотя бы несколько часов на сон. Поклажа в ее сумке тоже соответствовала этой необходимости: две тщательно укутанные для защиты от мороза бутылки. Одна была заполненной водой брызгалкой, а в другую была налита соляная кислота. Не так давно Женька сумела раздобыть ее в коммунальной лаборатории санэпидстанции, сочинив там целую небылицу о том, что она — рисующая на металле художница, и реактив необходим ей для протравки рабочей поверхности. Она говорила об этом так убедительно, что никто не усомнился в истинности ее слов, а сама она потом долго удивлялась себе самой и тому, на что может оказаться способен человек под давлением обстоятельств.

— Ну что ж, — выбравшись на ровный участок, продолжила Женька свой откровенный разговор с соснами. — Если завтра все же суждено будет чему-то случиться, то я, по крайней мере, хоть раз в жизни все-таки испытаю, что это такое.

При этих словах горькая усмешка искривила ее губы. Вся ее жизнь складывалась не так, как у обычных людей, и ее отношения с противоположным полом тоже не стали исключением. Точнее, даже не отношения, а полное их отсутствие. Отчим в свое время не пытался ее совратить. Пожалуй, это было единственным, за что Женька могла быть ему благодарна, хотя, по большому счету, в этом и не было его заслуги. Неизвестно, как бы он повел себя, относись к нему Женька немного иначе. Но, видя ее острую, граничащую с ненавистью неприязнь, он должен был понимать, что она никогда не станет его безропотной жертвой. Физически он никогда не касался ее. Зато на словах… Своими сальными разговорами он, очень вульгарный по натуре человек, постоянно уязвлял Женькину гордость, в результате чего у нее выработалось стойкое отвращение ко всему, что было как-то связано с сексом. Вот почему — хотя впоследствии никогда не жалела об этом — она дала такой яростный отпор в пустой квартире тому первому и последнему парню, в которого была влюблена. И вот почему, наученная первым горьким опытом, она никогда больше не предпринимала повторной попытки сблизиться с кем-либо, хотя, работая в больнице, имела такую возможность. Лишь здесь, в лесной глуши, спустя несколько лет после своего ухода из дома, Женька начала забывать как отчима, так и все, что было с ним связано. Но было уже поздно: теперь само ее одичание исключало любую возможность непринужденного знакомства с кем бы то ни было.

Только когда Женька добралась до последнего на своем пути холма, ее мысли перешли в иное русло.

— Миленькие вы мои, — выдохнула она, оглядывая деревья. — Простите меня. Мне бы о вас подумать, а вместо этого я сегодня зациклилась на своей собственной персоне.

В ответ то ли снег посыпался с веток, то ли деревья прошептали ей:

— Ничего. Мы всегда готовы выслушать тебя, потому что ты нам тоже небезразлична. И поддержать тебя, как ты поддерживаешь нас.

— Спасибо вам, — с чувством ответила Женька. — А теперь тише.

Лес замер, давая ей возможность прислушаться. На тот холм, где раньше у Женьки был наблюдательный пункт, она больше не отваживалась подниматься, предварительно не убедившись в его безлюдности, потому что недавно, гуляя с собаками, заметила там рассматривающих что-то двух мужиков. И, не зная, что они там выискивали и какие сделали для себя выводы, Женька с тех пор подходила к холму по ночам с оглядкой. У нее были все причины на то, чтобы соблюдать максимальную осторожность: однажды, занимая свой наблюдательный пост, она смогла подслушать орущих внизу лесорубов и с тех пор неплохо представляла себе, что ее ожидает в случае поимки. Доведенные до бешенства постоянным вмешательством в их работу, мужики были готовы растерзать неизвестного вредителя голыми руками, и Женька ни на минуту не усомнилась в искренности их слов. Более того, она была уверена, что их не остановит даже то, что она женщина — чтобы прийти к такому выводу, было достаточно вспомнить, как они вели себя при первой их встрече. Но любовь к лесу оказалась у Женьки сильнее всякого страха, поэтому она снова и снова готова была рисковать.

Убедившись в том, что на холме никого нет, Женька не стала подниматься на него сама — ей достаточно было знать, что никто ее оттуда не сможет увидеть. Нацепив, как обычно, на сапоги еловые лапы, она сошла с тропинки на снег и направилась через лес в обход, чтобы выйти к границам вырубки с другой стороны. Несмотря на все усилия, вырубка разрасталась, как катящийся с горы снежный ком, все ближе подступая к Женькиным заветным местам. Обогнув ее, Женька притаилась за последними перед вырубленным просветом деревьями, осторожно выглядывая из-за них в поисках сторожа. Ночью на участке горели всего три лампы, но их мощности хватало на то, чтобы осветить все подступы к вагончику, тракторам и машинам. И к генератору, не работающему по ночам, поскольку у этих трех ламп был какой-то другой, бесшумный источник питания — возможно, аккумулятор. Женька многое бы отдала за то, чтобы до него добраться, но пока никак не могла определить, где он спрятан.

Сторожа она увидела, когда он вывернул из-за крайнего лесовоза. Оглядев обе машины, он осмотрелся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, двинулся дальше по своему обычному кругу: машины — генератор — вагончик — трактора. Женька выждала, когда он отойдет подальше. Может, за это время она и могла бы успеть подбежать к машинам, но было слишком страшно решиться на это, а кроме того, она просто не успевала совершить задуманное и вернуться до того, как сторож повернет обратно, потому что, то ли боясь уснуть, то ли пытаясь согреться, но двигался он довольно быстро. Поэтому, вместо того чтобы сразу подобраться к машинам, Женька вначале свернула к сваленному в кучу еловому лапнику, вытащила из сумки свою брызгалку и, убедившись, что вода не замерзла, резко сжала ее, нацеливая вырвавшуюся из носика длинную струю прямо в одну из ламп. Полученные когда-то уроки стрельбы не пропали даром, попадание оказалось метким и, главное, эффективным. Как только холодная вода коснулась раскалившейся от долгой работы лампы, та взорвалась. Две другие при этом, к Женькиному сожалению, не погасли, но главная цель была достигнута: прервав свой обход, сторож пошел выяснять, что случилось. Не теряя больше ни минуты, Женька тенью метнулась вдоль кучи лапника, оставляя ее между собой и сторожем, после чего, низко пригибаясь к земле и стараясь не издавать ни звука, побежала к машинам.

Сторож еще осматривал лампу, а Женька уже была за дальним лесовозом. Осторожно вытащив из сумки бутылку с кислотой, она открутила крышку и полила содержимым все тот же многострадальный топливный бак, в этот раз надежно запертый на замок. И, не дожидаясь результатов — мало ли что взбредет сторожу в голову? — проскользнула ко второй машине. Здесь она тоже выплеснула на бак оставшуюся половину кислоты и, верная своей привычке ничего не оставлять после себя, сунула пустую бутылку в сумку. И тут Женькиных ноздрей достигли пары вылитой концентрированной солянки. Не догадавшись защитить лицо, она ощутила жжение в ноздрях, потом запершило в горле. Сдерживая кашель, Женька кинулась назад, к лесу. Но, пробегая мимо кучи лапника, случайно стукнула лежащей в сумке бутылкой по какой-то железной скобе, неведомо как оказавшейся у нее на пути. Бутылка звякнула. От испуга Женьку словно ударило током. На ее счастье, услышав звон, сторож вначале машинально оглянулся на оставшиеся лампы. Это дало Женьке несколько секунд, за которые она успела присесть, скрывшись от сторожа за кучей и вплотную прижавшись к колючим еловым лапам. Согнувшись, поджав ноги и руки, низко нагнув голову, она постаралась слиться с темными ветками, срастись с ними воедино. А сторож уже шел в ее сторону, на источник услышанного звука. Женька не могла его видеть, но в тишине, которую не смела нарушить даже своим дыханием, ловя, как рыба, воздух открытым ртом, она отчетливо слышала приближающиеся шаги. Стараясь подавить нарастающую панику, она заставила себя оставаться на месте. Ее волосы шевельнулись где-то у самых корней, вдоль позвоночника побежали мурашки. Она считала шаги сторожа, стараясь угадать, когда попадет в поле его зрения. Неторопливо, явно прислушиваясь на ходу, он уже подошел к самой куче — Женька услышала, как еловые иголки царапнули его по одежде. Если сейчас вскочить, подумала она, снова начиная паниковать, то еще можно успеть убежать.

«Нет, — тут же сказал ей какой-то внутренний голос, — сиди и не шевелись, это твой единственный шанс остаться незамеченной. А если ты вскочишь, то он увидит тебя уже наверняка, и тогда, не колеблясь, разбудит всех мужиков, которые мирно спят сейчас в своем вагончике. Ну а уж если они устроят облаву в лесу всей толпой, то у тебя останется гораздо меньше шансов уйти, чем сейчас».

Прислушавшись к этой мысли, то ли своей собственной, то ли внушенной ей еще сохранившими в себе жизненную силу останками уничтоженных елок, возле которых она сидела, Женька осталась на месте. Она сидела, испытывая мучительное удушье оттого, что ради сохранения тишины и неподвижности не могла сейчас вдыхать воздух так интенсивно, как требовал того ее пребывающий в стрессовом состоянии организм. А шаги слышались все ближе. И вдруг стихли, сторож остановился.

«Заметил»?! — уже не забилось, а затрепетало сжавшееся от страха Женькино сердце.

Но тут шаги раздались снова, быстро удаляясь в сторону машин. Боясь поверить в такое счастье, Женька позволила себе чуть сдвинуться с места и вдохнуть воздух носом вместо пересохшего рта. И тут же, ощутив резкий запах солярки, все поняла. Сторож побежал, тоже почувствовав этот запах, вслед за которым раздалось и журчание — это из разъеденных баков, емкостью литров по триста каждый, заструилось топливо.

Все еще находясь под прикрытием кучи, Женька начала отползать к лесу. Потом, перед тем как пересечь оставшееся до него открытое пространство, осторожно выглянула, желая узнать, где находится сторож. И увидела, что он, кинувшись к столбу со свисающим куском рельса, размахивается какой-то палкой. Женька и ахнуть не успела, как сторож ударил этой палкой по рельсу. По всей вырубке раскатился пронзительный металлический звон, и не успел он стихнуть, как в вагончике послышалась возня быстро поднимающихся людей. Как затравленный зверь, Женька оглянулась по сторонам. Что делать? В какую сторону бежать? Но тут, заметив темные ручейки вытекшей из баков солярки, уже достигшие хвойной кучи, она нашла совсем другой выход. Сунув руку в карман, она нащупала там зажигалку — ей, как дворнику, нередко требовался этот нехитрый маленький предмет, и она всегда носила его с собой. И теперь, чиркнув колесиком, Женька поднесла ее к одной из лежащих в куче еловых лап, а после того, как огоньки, потрескивая, скользнули вдоль смолистых веточек, сунула лапу в темный ручеек. Вспыхнувшее синее пламя, стелясь по ручьям разлитого топлива, побежало в обратном направлении, к машинам. Бросив последний взгляд на пока еще ничего не заметившего сторожа, Женька, не дожидаясь, пока начнут действовать выскочившие из вагончика, но еще не успевшие проснуться мужики, побежала к лесу. Теперь она была уверена в том, что у них будет забота поважнее, чем гоняться за ней.

Полученных на вырубке впечатлений Женьке с лихвой хватило не только на остаток ночи, но и на весь следующий день. Стоило ей только, дочищая снег на дорожках в парке, вспомнить о пережитом, как морозная дрожь пробегала по ее разгоряченному работой телу. И все же, зная, что сегодня у нее, скорее всего, не будет возможности снова сходить на вырубку, она испытывала сожаление.

Ближе к вечеру, откинув с дорожки последнюю лопату снега, Женька пошла домой. На фоне полученного ночью стресса предстоящее свидание не казалось ей таким уж катастрофически пугающим, но тем не менее, думая о нем, Женька испытывала примерно такое же чувство, как если бы летела с высокой горы. «Потроха стынут», — вспомнилась ей фраза, услышанная как-то с экрана еще не сгоревшего тогда телевизора. Сейчас Женька испытывала приблизительно то же самое. Дома она, наскоро обиходив собак, разделась и встала под душ. Ей хотелось как-то изгнать из себя этот внутренний холод, но тонкая струйка горячей воды не смогла ей в этом помочь. А если увеличить напор, знала Женька, вода станет уже холодней — в зимние морозы спираль водонагревателя не справлялась с обеими задачами одновременно. Поэтому, ополоснувшись под душем, Женька не стала больше задерживаться в своей маленькой и не слишком-то теплой кабинке, а, завернувшись в полотенце, пошла к себе в комнату. Уже там, кутаясь в одеяло, чтобы согреться, она вдруг поймала себя на мысли, что ей и надеть-то нечего и что в любой своей вещи она наверняка будет смотреться дома у Влада еще более убого, чем самая последняя его уборщица. Но, понимая, что изменить что-либо она все равно не сможет, Женька заставила себя отмахнуться от этой мысли.

«Будь что будет, — решила она. — Уборщица от дворника ненамного отличается, и нет никаких причин, по которым я должна была бы стараться выглядеть чем-то не тем, чем являюсь на самом деле. И потом, еще неизвестно, что вообще меня там ждет, в этой моей поездке. Может, Влад с порога сменит гнев на милость и сразу отпустит меня домой? А может, наоборот, ему взбредет в голову снова поиздеваться надо мной? Поупражняться, так сказать, в изящной словесности? Ну что ж, вот и получается, что тогда я лишь сыграю ему на руку, дав для этого дополнительный повод. Да и то все это будет лишь в том случае, если он вообще сегодня вспомнит обо мне и о моей просьбе. А ведь может и забыть. Не зря я не стала говорить ничего конкретного Але ни вчера, ни сегодня. Ведь я даже не знаю точно, приедет ли сегодня Корней…»

Но на этот счет Женька сомневалась напрасно. Корней приехал. Часа через полтора она услышала, как у закрытых ворот просигналила машина. И не успела Женька еще выйти, чтобы отпереть ему калитку и сказать, что сейчас будет готова, как сам он был уже у нее на крыльце.

— Привет, — поздоровался он. — Я за тобой.

— Привет, — ответила Женька. — Ты как сюда попал? Все ведь закрыто.

— Да просто перемахнул через забор. Что может быть проще? — улыбнулся он. — Чтобы ты не бегала туда-сюда понапрасну.

— Спасибо, — оценила его заботу Женька. — Тогда постой минутку, я быстро.

Оправдывая свои слова, она собралась буквально за пару минут: обулась и натянула на себя свою выходную зимнюю куртку из коричневой плащовки.

— Готова? — спросил Корней, как только она застегнула «молнию» и взяла ключи от калитки. — Ну, тогда пойдем.

Он подал ей руку, помогая спуститься с крыльца, потом, проводив до машины, открыл перед ней дверцу. Не имея выбора, Женька послушно села на переднее сиденье, рядом с ним. Ее смущала его сегодняшняя забота. Мысленно она не могла не спросить себя, слышал ли Корней их с Владом разговор в машине и знает ли, зачем везет ее сегодня к нему. Она бы смутилась еще больше, если бы узнала, что Корней не только в курсе, но даже пытался заступиться за нее перед тем, как приехать сюда.

— Зачем тебе это? — спросил он Влада, когда машина уже стояла у дверей. — Что за игру ты затеял? Она же совсем тебе не нужна.

— Не нужна, — согласился Влад. — Так же, как ей — эти деньги. Она ведь просит их не для себя, это же козе понятно.

— Ну и дал бы. Какая тебе разница, зачем они ей? Ты за один вечер в ресторане прогуляешь куда больше. А девчонка тебе жизнь спасла. Между прочим, рискуя при этом своей.

— Можешь не напоминать, у меня еще нет склероза. И поэтому я прекрасно помню не только это, но и то, как она отказалась от денег, не взяв их у отца в день моего отъезда. Она идеалистка и никогда в жизни не пришла бы просить, если бы деньги потребовались ей лично. Вот в связи с этим и возникает вопрос: кому они нужны? Общаться ей в своей глуши сейчас не с кем, а из родни у нее только та семейка, из-за которой она оказалась в этом лесу. Ты знаешь это не хуже меня, сам ведь наводил о ней справки и рассказывал мне обо всем. Вот я и хочу знать, не для них ли ей потребовались деньги. И если да, то тогда я лучше всю эту пачку сожгу. Меня всегда бесили святые, подставляющие щеку после того, как им врезали по другой.

— Так не лучше ли тогда спросить у нее напрямик, не для отчима ли с матерью она старается? Она не станет обманывать. Либо ответит честно, либо промолчит, но тогда уже и по самому молчанию ты все поймешь.

— Может, и лучше. Но я хочу, чтобы она сама мне сказала.

— По-моему, ты и сам уже толком не знаешь, чего хочешь…

— Так, хватит! — оборвал его Влад, теряя терпение. — Ты, кажется, собирался куда-то ехать? Вот и езжай. И не заводи дурную привычку читать мне нотации. Или, может, у тебя у самого на Женьку какие-то виды?

— Она еще совсем девчонка, — сказал Корней, направляясь к двери. — А жизнь ей уже успели искалечить и без твоего участия.

— Ей двадцать три года. Возраст, знаешь ли, уже не девичий, — парировал Влад. — Ну а если ты так о ней печешься, так взял бы и женился, что ли.

— И женился бы, — задержавшись у порога, ответил Корней. — Почти не раздумывая, так же, как ты в свое время. Но уверен, что в отличие от тебя не совершил бы при этом ошибки.

После этого, не дожидаясь, пока Влад выругается ему вслед, Корней вышел из кабинета.

Когда машина, проехав через автоматически открывшиеся ворота, остановилась у запомнившихся Женьке стеклянных дверей, Корней вышел и, открыв Женьке дверцу, которую она снова не смогла открыть самостоятельно, подал руку.

— Пойдем, я провожу тебя, — сказал он, поднимаясь с ней по ступеням.

Это были его первые слова, которые Женька услышала за время их поездки. После этого, введя ее в хорошо освещенный просторный вестибюль, украшенный немалым количеством декоративных растений, он помог ей раздеться, потом поднялся с ней по изгибающейся полукругом лестнице на второй этаж и остановился возле одной из дверей.

— Проходи, Жень, — сказал он, открывая перед ней эту дверь. — Я уж не буду показываться на глаза самодержцу, поскольку лишился сегодня монаршей милости.

Он сказал это достаточно громко — для того, чтобы Влад мог его услышать, после чего развернулся и начал спускаться вниз. А Женька прошла через дверь и оказалась в рабочем кабинете. Она поняла это по обстановке: два оснащенных специальными лампами и покрытых кожей стола, компьютер, полки с книгами, кожаный диван в углу и такие же кресла на колесиках. В одном из кресел, за ближайшим столом, сидел Влад. Просто сидел, полуобернувшись к двери. Он был в брюках от костюма и в рубашке с расстегнутым воротом и закатанными почти до локтей рукавами. Несмотря на испытываемое волнение, Женька не могла не признаться самой себе, что он очень нравится ей таким. Этот налет небрежности в одежде придавал ему сходство с каким-то западным киноактером. Но Женька не успела вспомнить, с каким же именно, потому что он заговорил, и очарование исчезло. Остался лишь человек с твердым и властным характером и та цель, ради которой она сюда пришла.

— Приехала? — спросил Влад, окидывая ее взглядом. — Ну здравствуй, лесная дикарка. С чем пожаловала? Может, раздумала все-таки играть в молчанку?

Женька в ответ отрицательно покачала головой.

— В чем бы другом ты так проявляла свое упрямство, — фыркнул он, поднимаясь и подходя к ней.

— Это не упрямство, Влад, — тихо сказала Женька, не отводя взгляда от его глаз, глядящих на нее сверху вниз, так как он подошел почти вплотную. Настолько близко, так что снова Женькиных ноздрей коснулся хорошо знакомый аромат его одеколона. — Эти деньги нужны мне больше, чем кому бы то ни было. Ты даже не представляешь себе как. Но если я тебе все расскажу, мне еще долго придется убеждать тебя в этом. И неизвестно, удастся ли убедить. Ты можешь не понять.

— Что, выгляжу настолько тупым? — поинтересовался он.

— Нет, конечно. Просто ты другой. Ты… жесткий, — нашла она подходящее слово.

— Ну а ты, значит, мягкая? Причем настолько, что ради денег даже готова провести ночь с посторонним мужиком? Надо же, какая жертвенность! Ну что ж, пошли! Возведу тебя на алтарь, раз тебе непременно нужно изображать из себя мученицу.

Он ухватил ее за руку и повел за собой. Комната, в которую они пришли, оказалась спальней с тремя стрельчатыми окнами, всю центральную часть которой занимала кровать.

— Вот и место действия. — Влад подтолкнул Женьку к кровати, а сам подошел к встроенному в стену бару. — Налить тебе чего-нибудь?

— Нет, спасибо, — ответила Женька, чувствуя, что ее начинает трясти мелкой дрожью.

— Ну как хочешь. — Он взял из стойки хрустальный стакан, наполнил его до половины какой-то янтарной жидкостью и устроился с ним в кресле, глядя на Женьку. — Что стоим? Ты пока давай раздевайся! Не в шахматы же мы с тобой сюда играть пришли.

— Влад… — начала было она, но ее голос оборвался. Происходящее все больше напоминало какой-то кошмарный сон.

— Что? — Он смотрел на нее выжидающе и с любопытством.

— Нет, ничего, — пробормотала Женька, решившись и скидывая с себя свитер. Он это делает специально, поняла она. Добивается, чтобы она не выдержала. И выбрал наиболее эффективный способ сломить ее. Но он не знал о маленьком мальчике с печальными глазами, ради которого Женька пришла сюда. Заставляя себя забыть по мере возможности о том, где она находится, и о том, что за ней пристально наблюдают мужские глаза, Женька скинула с себя джинсы и майку. Но, оставшись лишь в нижнем белье из простенького эластичного белого трикотажа, она замерла, не в силах продолжать дальше.

А Влад все смотрел на нее, потягивая из стакана дорогой виски. Женька как никогда раньше напоминала ему сейчас дикого зверька. Напуганного, но тем не менее очень хорошенького, прелестного зверька. Хорошо сложенная, вся подтянутая, с диким взглядом выразительных глаз. От его внимания не ускользнуло, что она дрожит. И уж наверняка не от холода — в его комфортабельном доме такого просто не могло случиться. Игра, подумал он, начинает заходить слишком далеко. Пора остановиться, дать ей эти несчастные деньги и сказать Корнею, чтобы отвез ее куда ей вздумается. Даже если к матери — что ж, в конце концов она имеет на это право. А он, возможно, знает далеко не все об их отношениях… Но, глядя на Женьку, он не мог заставить себя отпустить ее. Она манила его, как манит ребенка новая, только что купленная и еще не распакованная игрушка, какой у него до этого еще не было. Он покривил душой, сказав Корнею, что Женька ему не нужна. Он предпочел бы не связываться с нею, приказав себе забыть дорогу в «Лесное озеро». Но он часто думал о ней. Она очаровывала его своей естественностью, своей прямотой. Не было в ней ни кокетства, ни хорошо продуманных и заранее отрепетированных жестов и фраз. Невольно он сравнил ее с женой, живущей сейчас в их доме на юге Италии. С Элкой, безупречным манекеном, всю жизнь только и заботящимся о том, чтобы идеально выглядеть в глазах других. Как истинный ценитель красоты, Влад мог любоваться ею до сих пор, но лишь на определенном расстоянии или недолгий срок, потому что перестал выносить ее меньше чем через год после свадьбы. Теперь Элка была для него не более чем его собственностью, которую он, по сути, просто купил, как покупают, к примеру, бриллианты. Или нет, подумал он, невольно усмехнувшись, ее ценность далеко не так вечна и весьма спорна. А вот Женька… Что в ней есть такого? Гордость? Несомненно. Достаточно посмотреть, с каким достоинством она терпит все его нападки. Но и что-то еще… Влад попытался подыскать нужное слово. И нашел! Благородство! Вот что трудно рассмотреть за ее дикой внешностью, но невозможно не почувствовать.

— Влад… — устав стоять, тихо окликнула его Женька.

— Что? — отвлекаясь от своих мыслей, отозвался он. И добавил, словно какой-то бес его подначивал: — Я вообще-то жду, когда ты наконец разденешься. Полностью.

Ее напряженное лицо с плотно сжатыми губами побледнело. Но она поднесла руки к застежкам лифчика. Купленного наверняка на базаре, отметил Влад. Отметил потому, что Элка сочла бы для себя оскорблением носить такой — она покупала себе комплекты белья в бутиках, привередливо выбирая, изводя продавцов и не глядя на цены.

А Женька скинула лифчик и опять замерла, пытаясь прикрыть рукой почти детскую грудь. В глазах у нее уже светилась мольба. Отставив в сторону стакан, Влад поднялся и подошел к ней. Приподнял ее лицо за подбородок, желая еще раз заглянуть в эти глаза, только теперь с близкого расстояния… А в следующую минуту он уже целовал ее холодные губы, чувствуя, как они оттаивают и разжимаются. Он и сам не смог бы понять, как это случилось, даже если у него сейчас было бы время и желание задумываться над этим. Но не было ни того, ни другого. Все мысли, все чувства вдруг разом сошлись на одной только Женьке. Он обнял ее, пытаясь унять ее дрожь, и целовал, целовал, едва не сходя с ума. И она как будто отвечала ему, неумело, робко. Не помня как, они оба оказались в постели. И тут он вдруг понял…

— Женька, — сказал он неузнаваемо охрипшим голосом. — У тебя что, никогда в жизни ничего такого еще… не было?

— Нет, — просто ответила она.

Хотя он и сам уже знал ответ, мог бы и не спрашивать. Сделав над собой невероятное усилие, он отстранился от нее:

— Уходи. Уходи быстрее.

Но она как будто не поняла. Подалась вперед, ее ладонь легла ему на плечо. Его передернуло от этого прикосновения — сказывались долгие дни воздержания, когда он был занят только делами, почти забыв обо всем остальном.

— Да убирайся же ты, — выдохнул он, но Женька опять словно этого и не услышала. —  Черт! — последнее восклицание вырвалось у него, когда он невзначай ощутил прикосновение ее груди. Не в силах больше сдерживаться, он навалился на нее всем своим весом и, злой, как зверь, принялся удовлетворять свой животный инстинкт, совсем не заботясь при этом о ней. Она не издала ни звука. Лишь когда пытка стала невыносимой, вцепилась зубами ему в плечо, словно заразившись его безумием. Когда он отстранился от нее, получив все, что хотел (или не хотел?), на плече образовался кровоподтек. Но он лишь как-то отрешенно отметил это, словно это его вовсе не касалось. Отвернувшись, сел, дотянулся до сигарет, прикурил от аляповатой золотой зажигалки. И лишь после нескольких затяжек выдохнул, по-прежнему не оборачиваясь к Женьке:

— Дура! Говорил же тебе: уходи!

— Деньги, — глухо выговорила Женька, тоже садясь, хотя и с трудом, и натягивая одеяло до самого подбородка. — Ты дашь мне их?

— Да я бы и так дал, — вытащив из прикроватной тумбочки пачку, он кинул ее поверх одеяла. — Здесь три тысячи, в рублях по курсу.

— Спасибо, — кивнула Женька, не торопясь их брать. А потом, набравшись решимости, выпалила: — Это подождет. А пока скажи, в этой твоей будке есть какой-нибудь умывальник?

Он усмехнулся. Она не видела его лица, но заметила, как дрогнула спина с оставшимся шрамом от пули. А потом указал ей рукой на почти сливающуюся со стеной дверь:

— Если что-то потребуется, ищи в шкафчиках, не стесняйся. Кран открывается вверх-вниз, регулируется вправо-влево, температура воды высвечивается на индикаторе. Ну а с остальным, я думаю, сама разберешься. Полотенца абсолютно чистые.

Услышав две последние фразы, Женька поняла, что он тоже помнит. Очень хорошо помнит их дни в ее маленьком домике. И на душе сразу стало теплее. Торопливо нашарив рукой свое белье, она вылезла из кровати и открыла указанную дверь. Свет при этом загорелся сам, и у Женьки создалось впечатление, что она попала в какую-то сказочную пещеру. Источников света было много. Небольшие, вмонтированные в облицовку, они были рассредоточены по стенам и потолку, как звезды по небесному своду. Само же помещение было гораздо просторнее Женькиной большой комнаты, а возможно, превосходило по площади и весь домик целиком. Потолок и стены были облицованы камнем с прожилками, указывающими на его натуральность, а эллипсовидные шкафчики с золочеными ручками выделялись из стены лишь рельефом, сливаясь с ней по цвету и фактуре. По обеим сторонам от них шли высокие зеркала. У другой стены, выдаваясь почти до середины комнаты, стояла огромная причудливая ванна с массивными золочеными кранами. Покосившись в сторону этого монстра, Женька подошла к душу. После всего, что произошло, желание искупаться было почти непреодолимым. А кроме того, Женьке не хотелось, чтобы Туман что-то почувствовал и понял. Он и так, увидев Женьку, заподозрит, что с ней что-то произошло. И будет заглядывать ей в глаза с тревожным немым вопросом. А у Женьки при одной только мысли об этом кровь уже приливала к лицу.

Когда она не без сожаления выключила хлесткий горячий душ, совсем не похожий на чуть живую струйку у нее дома, то поняла, что в шкафчиках порыться все же придется, в поисках клочка ваты или чего-то еще. Кровотечение все еще продолжалось, и все болело внутри. Подойдя к шкафчику, она увидела мельком свое отражение в зеркале и обнаружила, что и на плечах, там, где Влад схватил ее своими стальными руками, образовались синяки.

«В чем в чем, а в деликатности его точно не упрекнешь, — подумала Женька, отворачиваясь от зеркала. — Хотя жаловаться тебе не на что, он давал тебе шанс уйти».

Осмотрев второй по счету шкафчик, Женька нашла то, что ей было нужно, но что она совсем не ожидала здесь увидеть — нераспечатанную пачку женских прокладок. Она решилась вытащить одну. Быть может, подумала она, Влад именно на это и намекал ей, говоря про шкафчики. Воистину, все, что касалось житейских мелочей, было у него предусмотрено полностью. Но Женьку невольно кольнула мысль о тех женщинах, что бывали здесь до нее и не раз побывают после.

Когда, накинув на плечи поверх белья полотенце, она вышла из ванной, Влад был уже одет и, судя по влажным волосам, тоже успел где-то принять душ.

— У тебя есть что-нибудь, чтобы волосы высушить? — стараясь не встречаться с ним глазами, спросила Женька.

— «Что-нибудь» называется «фен», — сказал он, вытаскивая упомянутый предмет. — А ты что, куда-то спешишь?

— Да, — кивнула она. — Мне надо быть на месте, должны приехать постояльцы. И потом, у меня собаки дома одни.

Она не сочла нужным уточнять, что постояльцев ждет только завтра вечером.

— Ладно, — словно бы нехотя согласился он. — Я отвезу тебя.

— Нет! — выдохнула она едва ли не с испугом. — Не надо, я сама.

— Что, пешком пойдешь? — спросил он, забирая у нее из рук фен, которым, как он понял, она не умеет пользоваться, и помогая ей уложить волосы. — Не валяй дурака. Если моя кандидатура тебя не устраивает, то пусть это будет Корней.

Она промолчала. Ей неловко было сейчас встречаться с Корнеем, но пригородные автобусы в это время вряд ли уже ходят, так что отказываться было не в ее интересах. Да и не примет Влад никакого отказа, она уже знала это по опыту. А он все колдовал с феном над ее волосами, бережно разбирая волнистые пряди, такие мягкие на ощупь, но такие непослушные.

«Как и ее характер», — подумал он. Возникло желание обнять ее и зарыться в эти шелковые локоны лицом, но Влад подавил его на корню, зная, что не должен себе этого позволять. Окончательно высушив волосы, он дал Женьке возможность полностью одеться и, встретив отчаянный отпор в своей попытке накормить ее ужином, набрал на мобильнике номер Корнея. Дождавшись ответа, сказал только одно слово:

— Зайди.

Вскоре за дверью послышался топот, потом какое-то царапанье, и вместо Корнея в комнату ввалился огромный сенбернар. Он был, пожалуй, даже больше Тумана, во всяком случае, массивнее, но, глядя на его морду, просто невозможно было испугаться. Он бросился к Владу, виляя хвостом.

— Шарик! — Влад склонился к собаке. — А ты что такой сырой весь? С Корнеем гулял?

— Кристя с детьми брали его с собой на лыжедром, привезли недавно, — холодно доложил появившийся на пороге Корней. — У вас будут какие-нибудь приказания, шеф?

— Брось ерничать, Корней, — сухо одернул Влад. — Отвези, пожалуйста, Женьку.

Лишь в машине, сидя рядом с Корнеем, Женька отважилась попросить:

— Корней, ты не мог бы…

— Все, что хочешь, Жень, — ответил он совсем не так, как отвечал перед этим Владу.

— Давай вначале заедем на Излучинскую улицу, а потом уже ты меня отвезешь домой.

Он молча кивнул и развернул машину. Когда они остановились у названного Женькой дома, она выскользнула из салона, зажимая в кармане заветную пачку. Отыскала в темном подъезде Алину квартиру, позвонила. Аля открыла почти сразу — очевидно, даже еще и не собиралась ложиться спать.

— Аля, — едва переступив порог, Женька сунула ей в руки полученную от Влада пачку. — Вот, держи. Здесь вам хватит на все. И забудь о том, что я их тебе когда-то давала.

— Женечка… — Увидев деньги, Аля схватилась за сердце. — Господи, да откуда они у тебя?

— Неважно, Аль. Никто не бросится их искать и никогда про них не спросит. Только спрячь их на этот раз получше. — И, видя, что Аля снова находится на грани истерики, но не имея ни малейшего желания ее сейчас утешать, добавила: — Ну я пойду. Меня ждут. Счастливо вам с Денечкой съездить.

Не дожидаясь, пока Аля хоть как-то среагирует на ее слова, Женька выскочила на площадку и сама захлопнула за собой дверь.

Вернувшись, Корней сразу отыскал Влада в его кабинете.

— Ну что ты узнал? — спросил тот, едва он вошел.

— Многое, — процедил Корней. — Прежде всего адрес, по которому мы заехали передать твои баксы. Потом — причину, по которой они были нужны. На обратном пути я поднялся и позвонил в ту же квартиру, якобы ошибся домом, и сумел разговорить хозяйку. Так вот, завтра они с сыном уезжают, чтобы сделать ему операцию на сердце, вставить какой-то там клапан. Теперь тебе понятно, на что Женька просила у тебя деньги? Ребенку на операцию! А познакомились они с этой женщиной в самом «Лесном озере», она там тоже, оказывается, работает, горничной. Ну а теперь самое главное: насколько я успел понять, на Женьке живого места не осталось после твоей с ней «беседы». И скажу как мужик мужику: ну и скотина же ты!

— Полегче на поворотах! — одернул его Влад. А потом добавил тихо, сквозь зубы: — Сам знаю!