10

Следующую свою вылазку в лес Женька сделала ночью, едва дождавшись, когда приедет от Влада домой. Тревога за лес была теперь у нее преобладающим чувством, и мысль о лощине, до которой добрались лесорубы, стала главной мыслью в ее голове. И если Женька не отказала себе в сегодняшнем свидании, то лишь потому, что знала: засветло ей к вырубке все равно не подобраться, а ее встречи с Владом подходят к концу. Сегодня, по ее расчетам, они виделись в предпоследний раз. Но словно специально, чтобы Женька меньше убивалась из-за того, что истекает отведенный ей срок, этот вечер выдался совсем не таким, как предыдущие. Началось все с того, что за Женькой, на этот раз без всяких звонков, снова приехал Корней. Все на той же машине он доставил ее к дому, и не успели еще ворота закрыться за их «Мицубиси», как следом влетела «Тойота», развернувшись во дворе так, что покачнулась, и снег полетел из-под колес. А когда Влад вышел из нее, Женька увидела в его глазах ту сталь, которой давно уже не замечала.

— Привет, — кивнул он Женьке, после чего развернулся к Корнею: — Спасибо, Корней. Глянь еще машину, хорошо? Похоже, начало спускать правое переднее колесо.

— Еще бы, так ездить, — нимало не удивился Корней. — Ну хоть не зря? Узнал что-нибудь?

— Ровным счетом ничего, — процедил Влад сквозь зубы. — Хоть предупреждай Макарова-младшего, чтобы не попадался на глаза. А то, не ровен час, я ему хребет переломаю. Ведь хоть у меня и нет никаких доказательств, но после сегодняшнего я почти уверен, что это снова его работа.

— Ошибаешься, — возразил Корней. — Я сегодня наводил справки. Так вот, он уже недели две как в Москве. Не знаю, что он там делает — может, просто прожигает отцовские деньги, — но что он там и никуда не выезжал, это точно. И те молодцы, которых папаша позволил ему оставить при себе или же прикрепил к нему, тоже с ним. Так что вряд ли…

— Ну тогда я вообще ничего не понимаю. — Влад закурил, и Женька заметила, как гневно подрагивают его ноздри. — Кто еще может действовать так глупо? И главное, зачем? Это-то ты мне можешь сказать? Никаких требований, никаких претензий — просто тупое и бессмысленное вредительство. Невольно напрашивается мысль, что у того урода, который это затеял, не все в порядке с головой. — Влад раздраженно отшвырнул окурок и кивнул Женьке: — Пойдем ужинать. А то я сегодня голодный, как волк.

— Обычное твое состояние, когда звереешь, — заметил Корней.

— Так ведь есть от чего! — в сердцах ответил Влад перед тем, как вместе с Женькой подняться на крыльцо.

Пока они раздевались в вестибюле, Женька, не желавшая докучать и без того раздраженному Владу, но очень обеспокоенная упоминанием о Макарове, все же не выдержала и спросила:

— Что у тебя случилось? В тебя что, снова пытались стрелять?

— Нет, — мотнул головой он. — Но убивают морально. А теперь, Женька, давай больше об этом ни слова. Не доводи до греха, я и так уже где-то около этого.

— Хорошо, не буду, — кивнула она. — Прости.

Он посмотрел на нее, обнял и повел в столовую, где их уже ждал накрытый стол. Женька подумала, что на этом инцидент будет исчерпан и дальше все пойдет своим чередом. Но, как оказалось, надеялась она зря. Влад оставался мрачным и раздраженным. Перед тем как приступить к еде, налил себе и на одном дыхании осушил стопку водки, потом вторую, и дальше продолжал в том же духе, но и это не улучшило его настроения. И когда после ужина они оказались на застланной шелковым покрывалом кровати, Женька сразу почувствовала, что сегодня Влад не расположен к нежности, а лишь пытается выполнить формальность перед тем, как получить желаемое.

— Влад, — она мягко отстранила его. — Не надо, не принуждай себя играть эту роль. Сделай все, что ты хочешь, сразу. Так будет лучше. Я смогу понять.

Он молча взглянул ей в лицо глазами, затуманенными изрядной дозой выпитого за ужином алкоголя. А потом почти повторилась та первая ночь, о которой у Женьки сохранились весьма болезненные воспоминания. С той только разницей, что сегодня Женька была к этому готова и даже ни единой мыслью не упрекнула Влада за его грубость. Она ведь уже хорошо успела узнать, каким он может быть. И она любила его. Любила всяким, всего и без остатка, хотя никогда не делала попытки признаться ему в этом, поскольку всегда помнила о том, что их отношения не могут быть долгими.

Когда Женькины мучения остались позади, Влад резко отстранился от нее и провел по лицу руками, словно стряхивая с себя какое-то наваждение:

— Женька, прости. Черт знает, что на меня иногда накатывает.

— Ничего. — Она погладила его по плечу, потом нежно коснулась губами. — Ты просто устал, тебя измотали твои проблемы.

— Слушай, — он повернулся на бок, так что его лицо оказалось совсем рядом с Женькиным, — скажи, ну что ты во мне нашла, а?

— Как это «что»? — Женька оторопела от такого вопроса. — Разве нужно в человеке искать что-то конкретное? И вообще ты меня об этом спрашиваешь так, как будто бы я первая, которая… увлеклась тобой.

— Не первая, — с пьяной откровенностью согласился он. — Далеко не первая. На меня вешались, терпели любые проявления моего отнюдь не ангельского характера, передо мной прямо в ресторане, едва ли не на банкетном столе, готовы были раскинуть ноги и подарить мне свою невинность… Да чего вообще только не было! Но тогда все было просто и понятно: девочки старались ради того, чтобы отхватить хотя бы кусочек от моего благополучия. А ты-то почему со мной? Ты же ровным счетом ничего от меня не ждешь, ни о чем не просишь!

— Не жду и не прошу, — согласилась Женька.

«Потому что я просто тебя люблю», — хотелось добавить ей, но она сдержалась и на этот раз и лишь в порыве чувств прижалась к нему, обвив его руками.

Они так и лежали в обнимку, пока он не уснул. Тогда Женька осторожно высвободилась, поднялась и тихо собрала свою одежду, после чего остановилась над Владом. Она долго смотрела на него, желая запечатлеть в памяти этот момент, который, возможно, никогда больше не повторится, потом наклонилась, нежно поцеловала его полуоткрытые во сне, как у ребенка, губы и выскользнула за ведущую к бассейну дверь. Ополоснувшись в одной из расположенных возле бассейна душевых кабинок, она растерлась полотенцем, оделась и позвонила со своего телефона Корнею.

— Да, Жень, — отозвался он почти сразу.

— Корней, извини, что побеспокоила. Ты не мог бы отвезти меня домой?

— Конечно, — ответил он без всяких вопросов. — Выходи, я буду ждать в машине у дверей.

Женька вышла через зимний сад. Медленно прошла по дорожке, зная, что видит всю эту красоту в последний раз, поскольку послезавтра вернется хозяйка этого дома и этого сада, и тогда для такой гостьи, как она, вход сюда будет уже воспрещен.

А через час с небольшим Женька уже не вспоминала ни про сад, ни даже про самого Влада. С «кошками» в сумке и ощущая во внутреннем кармане куртки тяжесть своего пистолета, она под покровом темноты снова спешила к вырубке. Чтобы не попасть на освещенное пространство, ей пришлось сойти со своей ведущей по низине тропинки до того, как лощина преградила ей путь — свет установленных на вырубке прожекторов пробивался далеко между деревьями, растворяя спокойную темноту ночного леса. Замерев возле одного из деревьев, Женька оглядела остальные, находящиеся в пределах ее видимости.

— Родненькие вы мои, — прошептала она. — Кто бы мог подумать, что когда-нибудь наступят такие дни? Господи… Ну за что?! За что нам с вами все это?!

Деревья ничего не ответили. Приговоренные к смерти, они молча делили с Женькой ее скорбь. Она это чувствовала, и на душе у нее становилось еще горше, еще тяжелее. В конце концов, понимая, что еще немного — и она не выдержит, разрыдается в голос, Женька заставила себя двинуться дальше. Обогнув всю вырубку, она зашла с другой стороны и, как в прошлый раз, выбрав наиболее подходящее дерево, отделенное от границ вырубки несколькими другими, вскарабкалась на него при помощи своих «кошек».

Устроившись на ветке возле самого ствола, Женька оглядела вырубку, подыскивая для себя цель. Освещение было слишком ярким, чтобы при нем работать, но не настолько хорошим, чтобы можно было стрелять, уверенно рассчитывая на точное попадание. А между тем промахи не входили в Женькины планы. Не потому, что она экономила патроны — с этим как раз все было в порядке, в запасе оставалось целых две коробки, — а потому, что заметила у одного из мужиков охотничье ружье и поняла: лесорубы уже готовы дать отпор. Это означало, что выстрелить ей можно будет только один раз, после чего придется надолго затаиться, а то и вообще поменять местоположение перед следующим одиночным выстрелом. Следовательно, стрелять нужно было наверняка, чтобы не рисковать зря и не тратить столько времени впустую. А для этого желательно было выбрать цель покрупнее.

Спрятавшись среди веток, Женька все еще обводила глазами вырубку, когда, сами того не ведая, ей неожиданно помогли лесорубы. Один из них, с замолчавшей пилой, подошел к составленным в ряд канистрам и, взяв крайнюю из них, стал заливать ее содержимое в резервуар своего инструмента. Наблюдающая за этим Женька без труда догадалась, что в канистрах хранится бензин, которым лесорубы заправляют свои непрерывно потребляющие топливо пилы. Раньше эти канистры хранились, видимо, где-то в вагончике, потому что Женька никогда не видела их прежде. Но теперь, когда темпы работы возросли, и она шла непрерывно, их перестали убирать, выставив так, чтобы всякий лесоруб мог по мере необходимости подойти и заправиться.

«Вот и первая цель, — едва шевеля губами, шепнула Женька своему союзнику-дереву. — Ты только теперь меня не подведи, не выдай и не качнись».

Как можно осторожнее Женька перебралась с одной ветки на другую. Канистры стояли в ряд, и ей хотелось одним выстрелом пробить если не все сразу, то хотя бы не одну. Устроившись на ветке и убедившись, что никто ее так и не заметил, Женька тщательно прицелилась и нажала на курок.

Выпущенная пуля достигла цели. Женька поняла это по тому, как качнулась первая из канистр. Что случилось с остальными, стоящими за этой, она не могла увидеть, но вокруг них на снегу стало быстро расплываться темное пятно. Вопреки Женькиным ожиданиям, бензин не загорелся, но это было даже и к лучшему: за шумом множества работающих бензопил, рокотом тракторов, треском падающих деревьев и громкой перекличкой лесорубов никто не услышал выстрела. И озерцо бензина продолжало разрастаться вокруг канистр, никем пока не замеченное. Если пробиты все, подумала Женька, и если в ближайшее время никто так и не заметит утечку, то вскоре бензопилы вынуждены будут умолкнуть. Ведь заправить их будет нечем — вряд ли лесорубы хранят еще где-то запас бензина, помимо этого, а вся остальная имеющаяся на вырубке техника работает на солярке. Очень довольная результатом, Женька снова осмотрела вырубку, надеясь, пока никто не обнаружил ее присутствия, поразить еще одну цель. Но машины стояли далеко, а повредить пистолетной пулей гусеничные трактора она не надеялась. И тогда, не найдя на данный момент ничего более подходящего, Женька выпустила вторую пулю, целясь в дымящую трубу вагончика. И снова не промазала. Теперь, подумала она, бесшумной тенью соскальзывая с дерева, хотя бы один из лесорубов на время вынужден будет оторваться от своего основного занятия, чтобы заняться починкой трубы.

Уже перебежав через лощину, Женька услышала доносящиеся от вырубки громкие крики.

«Ну вот, — усмехнулась она, оглядев окружающие ее деревья, — кажется, обнаружили утечку бензина. Надеюсь, что его там не осталось даже на одну пилу».

И действительно, ни в эту ночь, ни с утра пил больше не было слышно. Женька испытывала невыразимое облегчение от того, что может отдохнуть от этого звука, уже успевшего вымотать ей все нервы точно так же, как другому человеку их измотал бы, например, непрерывный скрежет по стеклу. Даже во сне, как казалось Женьке, она не переставала ощущать эту невыносимую, пусть и далекую звуковую вибрацию. Но в эту ночь она спала великолепно. Проснулась со свежей головой… Вот только на душе было так тяжело, словно там зияла глубокая рана, набитая свинцом. Женька почувствовала эту тяжесть и боль даже до того, как окончательно высвободилась из мягких объятий сна, еще не осознавая причины. Но как только ее сознание полностью вернулось из туманных долин, где обитают сновидения, она сразу же вспомнила: Влад! И даже мысль о лощине отступила сегодня на второй план перед пронзившим ей сердце чувством утраты.

«Резаться осколками своего разбитого чувства», — вспомнились ей слова Корнея, и только сейчас она осознала, как метко он это сказал.

Собаки нетерпеливо топтались перед диваном, но Женька не замечала этого. Она сидела, обхватив обеими руками укрытые одеялом, согнутые в коленях ноги, и ее полный боли взгляд был устремлен в никуда. Еще вчера она не осознавала так остро того, что подходит к концу самый счастливый период в ее жизни — ведь тогда у нее был впереди еще один, сегодняшний день. Но сегодня у нее уже не было дня завтрашнего. Потому что завтра приезжает домой Загорова Элла, неотразимая красавица, имеющая на своего законного мужа все мыслимые и немыслимые права. И с ее приездом все Женькины отношения с Владом перейдут совсем в иное русло, если не оборвутся вообще. При мысли об этом спазм сжал Женькино горло, а на глаза навернулись огненно-горячие слезы.

Женька тихо всхлипнула, и диван качнулся — это отозвавшийся на ее горе Туман подошел и положил на него свою массивную лапу, глядя на хозяйку выразительными печальными глазами. Женька повернулась к нему. Туман все понимал, ему ничего не нужно было объяснять. И пытался сейчас помочь ей всем, чем мог — своим сочувствием. Всхлипнув еще раз, Женька соскользнула на пол, обхватила Тумана руками за шею и спрятала лицо в его серой шерсти, как на надежном рыцарском плече.

— Туманушка, милый мой! Даже не представляю, как я теперь буду жить! Словно сама судьба ополчилась на меня, решив лишить всего разом. И лес на грани уничтожения, и с Владом у нас все так быстро подошло к концу… Если бы не вы с Тяпой, я бы, наверное, уже веревку себе мылила.

Тяпа был тут как тут: поставил передние лапы Женьке на колени, пытаясь лизнуть ее в щеку. Женька обхватила его одной рукой, другой продолжая обнимать за шею Тумана. Пока она была со своими собаками, она не могла назвать себя одинокой. Они были с ней всегда, и в горе, и в радости, и готовы были без колебаний разделить с ней любое испытание. Трудно было даже вообразить себе большую самоотверженность и любовь… Но Женьке так хотелось, чтобы, кроме них, в ее жизни оставался человек с непростым характером и словно отлитыми из стали глазами! И как она ни уговаривала, как ни убеждала себя не мечтать о невозможном и успокоиться, а боль в душе так и не стихала. Саднящая и давящая боль…

Но все мгновенно изменилось, как только прозвучали первые ноты мелодии телефонного звонка. Женька просияла, услышав их: звонил Влад. И что бы он ни сказал ей сейчас, у нее была возможность поговорить с ним, услышать его голос. Сама она никогда не стала бы докучать ему своими звонками, но теперь… Поцеловав на радостях собачьи морды, Женька кинулась отвечать.

— Жень, привет, — послышался из трубки его энергичный голос. — Ты сейчас где? Дома? Или опять в лесу?

— Дома, — ответила Женька.

— Тогда выводи собак, если еще с ними не гуляла. Я скоро подъеду, заберу тебя с собой.

— Хорошо.

Влад дал отбой, а Женька взглянула на собак со счастливой улыбкой.

— Сейчас я быстро собираюсь, и идем на улицу. Прогуляетесь сегодня наскоро в парке, хорошо?

Собаки были согласны. Понимали они Женькины слова или нет, но определенно были способны улавливать ее настроение и суть ее желаний. Лишь покосившись на ворота, разбежались по парку и не заставили себя долго ждать обратно. Когда на подъезде к воротам блеснула своим темно-синим лаком «Тойота», они были уже накормлены, а Женька одета. Она выбежала Владу навстречу, машинально отметив при этом, что бензопилы по-прежнему молчат. Это ее обрадовало, хотя и удивило — за прошедшее время можно было привезти бензин даже не один раз. Но, оказавшись перед Владом, Женька тут же отбросила все эти мысли в сторону: не работают — и хорошо. И неважно почему, главное, что не работают. А вот Влад снова был не в настроении, опять чем-то озабочен. Женька сразу угадала это по его взгляду, становящемуся в таких ситуациях жестким, независимо от выражения лица. Вот и сейчас он не удержался от улыбки, глядя на бегущую к нему Женьку, но сталь в глазах не расплавилась, не стала мягче. Прижимаясь к нему, Женька подумала, не тяготит ли его предстоящее объяснение с ней. И не лучше ли облегчить ему задачу, сообщив о том, что она и так уже все знает. Но не нашла, с чего начать этот разговор. А позже, в машине, поняла, что и не стоило начинать, потому что, как выяснилось, заботили Влада совсем не проблемы с женщинами. Едва «Тойота» успела отъехать от парка, как у Влада зазвонил телефон.

— Да? — откликнулся он. — К завтрашнему вечеру мне нужна новая бытовка. Успеешь?

— Успею, конечно, — ответил собеседник. — А с той что? Вы видели?

— Выгорела полностью. От удара угли из печи разлетелись по всему полу, и огонь перекинулся на все стены разом. Развешенные по стенам спецовки занялись мгновенно, на них же смолы и масла было — хоть выжимай. Хорошо еще, что те, кто там был, успели вовремя проснуться и выскочить. Оказались полуголыми на морозе, и все-таки двое теперь с ожогами в больнице.

— Серьезно обгорели?

— Нет, легкомысленно, — с раздражением фыркнул Влад. Потом все же счел нужным добавить: — Ожоги неглубокие, врач обещал мне, что выпишет обоих самое большее через пару недель. Но сам ведь понимаешь, что эти две недели мужики будут не на Канарах загорать, а в палатах париться.

Поговорив еще немного, Влад дал отбой.

— Несчастный случай? — осторожно поинтересовалась Женька.

— Черта с два, — процедил он в ответ сквозь зубы. — Диверсия на предприятии. Сейчас заедем с тобой в Следственный комитет. Я ненадолго, лишь обговорю там некоторые детали. А потом поедем ко мне, отключим все телефоны и закроем все двери. Хочу сегодня устроить себе выходной, остыть немного, пока не напорол сгоряча глупостей.

Женьке очень хотелось бы узнать хоть какие-то подробности: что за диверсия, на каком из его предприятий? Но она видела, что не стоит его сейчас об этом спрашивать.

Подъехав к зданию Следственного комитета, Влад вышел, оставив Женьку в машине. Она принялась терпеливо ждать, не думая ни о чем, кроме предстоящего времени, которое ей еще дано было провести вдвоем с любимым человеком. Мимо по тротуару проходили люди с набитыми сумками — недалеко отсюда располагался городской рынок. Откинувшись на спинку кресла, Женька рассеянно смотрела на них через дымку тонированного стекла. И вдруг, совершенно неожиданно, вид одной женщины заставил ее встрепенуться. Женька подалась вперед, всматриваясь в приближающуюся фигуру с двумя тяжелыми потертыми матерчатыми сумками. Она почти не изменилась. Только пальто стало более поношенным, да появилось немало седых волос. Ну и еще немного располнела эта женщина, которую Женька узнала с полувзгляда. Ее мать. Женька смотрела, как та приближается, и сердце у нее стучало все быстрее и быстрее. Что это было? Радость встречи? Нет. Если бы Женька хотела увидеться с ней, она давно бы уже съездила по родному адресу. Но у нее никогда не возникало такого желания. Она не верила, что ее там ждут, и никогда не подозревала, что встреча с матерью способна настолько ее взволновать. А сейчас у нее руки дрожали, пока она открывала дверцу машины.

Женька вышла на тротуар как раз в тот момент, когда мать поравнялась с «Тойотой». Уставший взгляд рано постаревшей женщины скользнул по дорогой иномарке, мимо которой она собиралась пройти, и вдруг мать, словно споткнувшись, остановилась.

— Здравствуй, — тихо сказала Женька. Губы так и не сложились, чтобы произнести после приветствия простое слово «мама».

— Здравствуй. — Мать поставила сумки на тротуар. Но лишь для того, чтобы не держать их без надобности, а уж никак не затем, чтобы раскрыть дочери свои материнские объятия. Ее отчужденно-оценивающий взгляд еще раз прошелся по машине, потом по Женькиной одежде, подаренной Владом. И только после этого мать холодно посмотрела дочери в лицо: — Вон ты, значит, как устроилась? Неплохо, неплохо. То-то я и смотрю, не появляешься столько лет. Конечно, что тебе до нас, если ты как сыр в масле катаешься…

— А ты сама-то, мам, хоть раз поинтересовалась, как я живу? — сумев справиться с нахлынувшей обидой, спросила Женька.

— А что интересоваться? Я и так вижу. Шалавиться-то ты с ранних лет выучилась, а это, оказывается, важнее всего. Вон даже и высшего образования не потребовалось. Одета, как в журнале, на машинах раскатываешь. А братья твои в это время на двух работах горбатятся, чтобы концы с концами свести да своего отца, которому ты, между прочим, тоже кое-чем обязана, лекарствами обеспечить. Потому что он в больнице почти полгода пролежал. Но тебя это, конечно, даже не касается.

— Не касается, — согласилась Женька. — Потому что если я ему чем и обязана, так только самыми худшими своими воспоминаниями. Он и вам жизнь испоганил, и у меня отнял все, что только мог. И я очень сомневаюсь в том, что он действительно серьезно болен. Скорее всего, очередной способ выжимания всех соков из окружающих.

— Ну, ты и дрянь! — воскликнула мать, в то время как все ее лицо начало покрываться красными пятнами. — Какая же ты дрянь! И подумать только, что я из-за тебя когда-то с мужем столько скандалов пережила! Ты же мне в свое время чуть было всю личную жизнь не изломала! А ведь он тогда был абсолютно прав, утверждая, что не вырастет из тебя человека.

— Да, мам. — Чувствуя, что бледнеет, Женька все же нашла в себе силы говорить спокойно. — Я дрянь, а ты у нас святая. Вот почему мы с тобой и живем на разных концах города, и видимся раз в несколько лет, да и то случайно.

— Женечка, дорогая! Прости, что заставил тебя столько ждать! — Влад, само раскаяние и предупредительность, подошел к ней, нежно взял за ручку и только что к губам ее не поднес. Несмотря на испытанный от разговора с матерью шок, Женька едва смогла сдержать удивление, но быстро сообразила: он знает, кто ее собеседница, и подыгрывает ей, успев на ходу оценить ситуацию.

— Ничего, милый, — ответила она, с благодарностью сжав его руку.

Больше она ничего не смогла сказать. Под недобрым взглядом все еще стоящей на тротуаре матери Влад помог Женьке сесть в машину. Женька не обернулась, не кивнула матери на прощание, потому что вид ее бледного лица и закушенных губ выдал бы тогда ее истинные чувства, испортив разыгранный Владом маленький спектакль. Какое-то время она держалась еще и в машине. Но когда мать со своими сумками осталась далеко позади, Женька все-таки не выдержала. Губы затряслись, и слезы потоком хлынули из глаз, так что она едва успела закрыть лицо руками.

— Женька, ну-ка, прекращай разводить сырость. — Влад сунул ей свой носовой платок.

— Да… я… извини, — с трудом выговорила Женька, безуспешно пытаясь успокоиться.

— Извиняться тут не за что. Так же, как не из-за чего слезы лить. Наоборот, радоваться должна, что вовремя выбралась из этого сумасшедшего дома. По-хорошему, так и братьям твоим следовало поступить точно так же. А то старший в погоне за деньгами связался с такой компанией, что хорошо бы его в этом году в армию забрали, иначе, не ровен час, в тюрьму угодит. Хотя и в армии такому будет не сахар.

— Господи! — выдохнула Женька, комкая у лица платок. — Ну почему в этой жизни все так? Куда же смотрит бог и он ли вообще правит этим миром?

— Так, теперь еще и в философию ударилась, — проворчал Влад, останавливая машину возле какого-то магазина. — Посиди здесь, я скоро вернусь.

Он ушел, а Женька использовала данную ей передышку на то, чтобы успокоиться, прекрасно осознавая, что Влад заехал сегодня к ней для того, чтобы развлечься и отдохнуть в ее компании, а не для того, чтобы любоваться видом ее слез. Мысль об этом помогла ей справиться с собой. И когда он вернулся, о ее недавних слезах напоминали лишь покрасневшие глаза да смятый носовой платок.

— Ну вот, кажется, и дождик кончился, — заметил Влад, усаживаясь на свое место и что-то затаскивая следом. — Держи, это тебе.

«Это» оказалось огромным, но очень легким и невероятно мягким плюшевым котом, полосатым и толстым, как в мультике про попугая Кешу. Женька не могла не улыбнуться, усаживая к себе на колени это податливое пушистое чудо.

— Спасибо, Влад. Ты прости, что я так глупо сорвалась.

— Жень, проехали. Не стоят они твоих слез, ни мать, ни отчим, и нечего больше об этом говорить. Ну а теперь едем ко мне. Если уж ты вспомнила о боге, то предадимся сегодня всем смертным грехам — и лености, и разврату, и чревоугодию… Что там еще остается?

— Не знаю, — улыбнулась Женька, обнимая кота.

— Эх ты, философ. Ну ладно, сами что-нибудь придумаем.

Последовавшие за этим часы были, как всегда, восхитительны. Влад умел устраивать домашние праздники. И хотя их сценарий мало чем отличался от традиционных сценариев голливудских фильмов, так прекрасно было не увидеть все это на экране телевизора, а пережить самой: вначале джакузи с огромным количеством шампанского, не столько выпитого, сколько вылитого прямо в пенистую воду. А потом — изумительный вечер при свечах, на мягком ковре перед горящим камином, который, к Женькиному облегчению, топился не дровами, а какими-то брикетами, от которых не было мусора.

О приезде жены Влад Женьке так и не заикнулся. Лишь прощаясь с ней ночью на крыльце ее дома, сказал:

— Жень, завтра меня не жди, я не смогу приехать.

«Конечно, иначе и быть не может», — с горечью подумала она. Вслух же ответила:

— Как хочешь, Влад.

— Не «как хочешь», а не смогу, — повторил он. — Если получится, увидимся послезавтра. Ну а если нет, то я тебе позвоню.

— Хорошо, — кивнула она.

Наклонившись к ней, Влад целомудренно поцеловал ее в лоб и спустился с крыльца. Тихо хлопнула дверца машины. Обхватив обеими руками подаренного кота и невзирая на нетерпеливое повизгивание собак за дверью, Женька долго смотрела на дорогу после того, как скрылись вдалеке красные габаритные огни. И спрашивала себя, увидит ли она еще хоть когда-нибудь подъезжающую к воротам «Тойоту».

Этот вопрос Женька не переставала задавать себе и на следующий день. Даже мелькнула безумная идея поехать в аэропорт. Посмотреть на эту самую Эллу, а заодно узнать, как Влад будет ее встречать. Но, во-первых, Женька не знала ни номера рейса, ни времени прибытия самолета. Во-вторых, Влад мог заметить ее там, и если бы заметил, ему это вряд ли бы понравилось. Ну а в-третьих, сказала сама себе Женька, ты можешь увидеть там такое, чего тебе лучше бы не видеть, ради твоего же собственного спокойствия.

Обдумав все это, она отказалась от своей затеи, но только легче ей от этого не стало, потому что все, что она могла и не могла увидеть в аэропорту, ей щедро принялось рисовать ее не в меру услужливое воображение. Весь день Женька провела как на иголках, а к вечеру, когда за ней обычно заезжал Влад, ей стало еще тяжелее. И с наступлением темноты Женька, уже второй раз за сегодняшний день, вместе с собаками пошла в лес.

От вырубки, к большому ее удивлению, по-прежнему не доносилось ни звука. Где-то после обеда Женька слышала, как туда, судя по рокоту, приезжал тягач. Но он там пробыл не больше часа и снова ушел. И теперь Женька не знала, что и думать. Днем она дошла до вырубки и убедилась, что та охраняется, но, кроме сторожей, там больше не было ни души. Не было и лесовозов. Лишь три трактора стояли в ряд, заслоняя собой чумазый вагончик, из крыши которого по-прежнему торчала покореженная труба — и больше ничего.

— Праздник у них, что ли, какой-то? — обратилась Женька к деревьям, поднявшись на холмы. Сегодня, в наступившей тишине, она впервые за много дней могла спокойно разговаривать с ними. — В то, что они убрались отсюда насовсем, мне что-то не верится. Да и не оставили бы они тогда свои трактора — чем охранять их, проще было сразу угнать.

По тревожной тишине внимающего ей леса Женька поняла: деревья согласны с ней, и лесорубы еще вернутся.

— Да, тяжелый у нас с вами выдался год, — вздохнула Женька. — Прошлой весной мне бы и в кошмарном сне такого не привиделось. А в этом… — Она лишь покачала головой, так и не найдя подходящих слов. Потом сказала, не в силах больше держать это в себе: — И к Владу сегодня приехала жена. Все. Кончилась моя недолгая радость. Вот и думай теперь, что же все-таки лучше — искать свою любовь и не найти ее или найти и потерять? Ведь если не найдешь, не испытаешь хоть раз в своей жизни того, что испытала я, то, считай, вся она прожита зря, уж я-то теперь точно знаю. Но терять… Господи, до чего же это больно! Как же это страшно и тяжело! Даже не терять, а просто делить еще с кем-то. Ведь это все равно что сердце разделить надвое — невозможно этого сделать, перед тем не вырвав его.

— Держись, — шепнули деревья. — Еще не все потеряно, и твой Влад наверняка будет к тебе приезжать.

— Да, — горько кивнула Женька. — От НЕЕ. Чужой муж, заезжий любовник.

— Никакое счастье не бывает идеальным, — возразили деревья. — И тебе, наверное, даже легче, потому что ты делишь его только с Эллой, а она — с десятком других женщин, о которых она знает, а ты нет и, может быть, никогда не узнаешь.

— Нет, мне не легче, — упрямо мотнула головой Женька. — Потому что Элла не любит его так, как я. Ей важны его деньги, его положение в обществе, престиж. Без этого всего Влад вряд ли был бы ей нужен. А я, наоборот, ощущала бы себя на вершине счастья, если бы он, лишившись всего, согласился жить со мной в моем домике. Ведь если мне нравится его машина, то лишь потому, что на ней ездит он. И его дом — потому, что он в нем живет… Я из тех, кому с милым рай и в шалаше, — вздохнула Женька после недолгой паузы. — Вот только он устроен по-другому. И никогда бы не довольствовался пресловутым шалашом, кто бы там с ним ни жил.

Деревья не нашли, что ответить, да Женька и не ждала от них ответа. Они были рядом, они не оставались безучастными слушателями, и ей хватало уже одного этого. И ей не было бы сегодня так тяжело, если бы не двойное бремя, лежащее у нее на душе. Ведь, помимо Влада, оставалась еще вырубка, пусть и приостановившая свое наступление на лес, но неотвратимая и безжалостная, как сама смерть.

Спустившись вниз, Женька дошла до патриаршей ели над замерзшим ручьем и, по своему обыкновению поклонившись ей, направилась дальше. Мимо пушистых и нарядных елок, так и просящихся на новогоднюю открытку, мимо больших, покрытых мхом валунов, к застывшей в вечном экстазе паре влюбленных. Они предстали перед ней, переплетенные в тесных объятиях ель и рябина, на фоне зловещей подсветки горящих на вырубке фонарей. И за деревьями, стоящими по эту сторону лощины, уже угадывалась раскинувшаяся на той стороне пустота.

— Господи! — вырвалось у Женьки. — Так близко!

В страхе за деревья она даже забыла, зачем сюда шла. И вместо того, чтобы полюбоваться неразлучной парой, по-доброму позавидовать ее счастью, в котором не было и не могло быть места кому-то третьему, подозвала собак и привязала их к ближайшей елке.

— Побудьте здесь! — сказала она в ответ на их недоумевающие взгляды. — Так мне будет спокойнее. А я скоро вернусь.

Сделав собакам внушение, Женька стала пробираться к лощине. Тяпа все же попытался протестовать против этого, но Женька, которой сейчас было не до его капризов, так цыкнула на него, что он, поджав хвост, с обиженным видом отошел назад, к елке, перестав натягивать свой конец поводка. Не зная, как поведут себя собаки, когда она удалится от них и некому будет призвать их к порядку, Женька не рискнула отходить слишком далеко. Остановившись на краю лощины, она окинула взглядом пустыню на противоположной стороне. На то, чтобы перебраться через лощину, вырубая деревья на ее крутых обрывистых краях, лесорубам потребуется не меньше трех дней, прикинула Женька. И за это время ей необходимо будет придумать нечто такое, что не просто остановит их на какой-то срок, а вообще не позволит двигаться дальше. Полным жалости взглядом Женька окинула тонкие деревца, которых в лощине было больше всего. Ей не становилось легче от того, что она почти не общалась с ними за время своей жизни в «Лесном озере», — напротив, вид этих тоненьких беззащитных созданий будил в ней горячее сочувствие. Они жались к большим елкам, как дети, ищущие защиты у матерей. Но лесорубы, как знала Женька, уничтожали все на своем пути, и эти малыши тоже были обречены.

Охваченная внезапно нахлынувшей яростью, Женька вытащила из кармана свой пистолет, с которым в последнее время ходила на вырубку почти постоянно. Один за другим прозвучали пять выстрелов, и те три лампочки, что освещали вырубку, погасли, со звоном разлетевшись. В ответ с вырубки тоже раздался выстрел из охотничьего ружья, но застигнутые врасплох и ослепленные внезапно наступившей темнотой сторожа не смогли хорошо прицелиться. Не дожидаясь, пока они придут в себя, Женька стала отступать обратно в лес. Целью ее сегодняшнего обстрела было лишь напугать, и она этого, похоже, добилась. Теперь оба сторожа будут считать оставшиеся до рассвета часы, в напряжении оглядываясь по сторонам. Да и лесорубам, если те вдруг завтра появятся, рассказ сторожей вряд ли добавит энтузиазма в работе. А это было уже кое-что, пусть крошечная, но тоже победа.

Вернувшись к собакам, отвязав их и взяв на руки едва не удавившегося на поводке при звуке выстрелов Тяпу, Женька уже не стала задерживаться у пары влюбленных деревьев. Вряд ли сторожа были настолько безумны, чтобы пуститься среди ночи в лес на поиски обстрелявшего их человека, бросив без присмотра вверенное им имущество, но все же риск оставался. А Женька могла рисковать собой, но не своими собаками. Поэтому она лишь мимоходом взглянула на рябину и ель… И впервые в жизни вдруг почувствовала, что они тоже обратили на нее внимание. Дружеская поддержка и благодарность — вот что исходило от них. Уже прошедшая мимо, Женька все-таки ненадолго остановилась, оглянулась и тепло улыбнулась деревьям.

— Я на многое готова, чтобы спасти вашу любовь, — прошептала она. — У меня еще есть в запасе дня три, и за это время я сделаю все возможное, чтобы наши незваные гости убрались наконец отсюда насовсем.