11

Лесорубы вернулись следующим утром. Женька слышала, как к вырубке подъехало несколько тяжелых машин. Но, вопреки ее мрачным ожиданиям, бензопилы завелись не сразу, а лишь часа через два-три после этого. До того лишь ревели неизвестно что растаскивающие трактора, и звук этот был даже как будто громче обычного.

— Как и все хорошее в этом мире, затишье было недолгим, — вздохнула Женька, обращаясь к Тяпе с Туманом. — Ну ничего. Давайте завтракать, потом быстро погуляем, а после этого я пойду уже без вас. Вчера я видела немало подготовленного к вывозу леса, вот и попытаюсь снова подкараулить лесовозы, когда они нагрузятся и поедут в город.

Разложив собакам кашу, Женька прошла в дальнюю комнату и зарядила пистолет, вставив в обойму недостающие патроны. Потом сунула его под диванную подушку, не считая нужным таскать с собой столь опасную улику без особой надобности. И, как оказалось, сделала это не зря. Потому что, едва она вышла с собаками на улицу, за оградой блеснула своим полированным боком неслышно подъехавшая «Тойота». У Женьки дыхание перехватило при мысли, что было бы, не вытащи она только что пистолет. И лишь потом, облегченно вздохнув, она смогла испытать всю ту радость, на которую только была способна. Оставив собак, Женька кинулась навстречу вышедшему из машины Владу. Он еще не успел пройти через калитку, как она была уже возле него и, обвив его обеими руками, в немом восторге приникла лицом к его тонко пахнущей знакомым одеколоном рубашке.

— Женька, да ты что? — Он ласково похлопал ее по спине. — Как будто мы с тобой сто лет не виделись.

«Больше, — хотелось сказать ей. — Значительно больше».

Но она ничего не сказала — наоборот, постаралась обуздать свой восторг. Ему вовсе незачем было знать, что она пережила за прошедший день и каким для нее этот день был мучительно-бесконечным. Отстранившись от Влада, Женька осторожно заглянула ему в лицо. Ей хотелось прочесть на нем много такого, о чем она никогда в жизни не отважилась бы спросить: рад ли он приезду жены, как они встретились, и, наконец, как он провел эту ночь. Но лицо не спешило выдавать тайны своего хозяина. Все, что Женька смогла понять, — это то, что Влад снова чем-то раздражен. Но только не оказанной ему встречей. Наоборот, когда он взглянул на Женьку, его губы дрогнули в улыбке:

— Котоежик ты, котоежик. Чем вчера занималась? Я тебе звонил, но ты трубку не взяла.

— Наверное, гуляла с собаками, — ответила Женька, одновременно стараясь сообразить, когда же он мог ей позвонить, днем или вечером.

— А что с собой мобильник было не взять? Он у тебя вообще-то для чего? Для дела или для красоты?

— Я боюсь его потерять, — ответила Женька. Отчасти это была правда, хотя на самом деле она никогда не брала его потому, что в некоторые моменты любые звонки могли оказаться крайне несвоевременными.

— Ну конечно, — усмехнулся он, слегка оттянув воротник ее куртки. — Где уж тебе за телефоном уследить, если ты вон даже пуговицы на ходу теряешь?

— Где? — слегка расстегнув «молнию», Женька осмотрела застегивающийся на пуговицу воротник и обнаружила, что серо-черная пуговица действительно болтается, можно сказать, на одной ниточке. Но Женьку сейчас не смогли бы расстроить и куда более крупные неприятности, чем неполадки на рабочей куртке, и она беззаботно отмахнулась: — Пришью. Подумаешь, велико горе.

— Если и пришьешь, то попозже. А пока давай-ка быстренько переодевайся, и поехали. Хочу тебе, пользуясь случаем, кое-что показать.

— Что? — насторожилась Женька. Мелькнула безумная мысль: уж не с женой ли он собирается ее познакомить? Но Влад ничего не ответил, лишь указал глазами на дверь.

Ничего не сказал он и в машине. Когда, как обычно, не заставившая себя долго ждать Женька села на свое место, он просто нажал на газ.

Они въехали в город, пересекли его центральную часть, потом миновали поворот на знакомую до боли Западную улицу, так и не свернув туда, и, проехав еще несколько кварталов, где располагался частный сектор, остановились на высоком берегу реки, перед окруженным садом домиком.

— Выходи, — скомандовал Влад.

Женька вышла. Он открыл перед ней калитку, приглашая войти во двор, но она ненадолго задержалась, глядя на реку. На ту самую, которая, как знала Женька, немного выше по течению выбегала из леса. Из того самого леса, где росли ее Деревья Черных Лет. Она не забыла их, и встреча с ними наверняка стала бы более радостной, чем встреча с матерью…

— Женька, — поторопил ее Влад. — Время у нас с тобой, конечно, есть, но ведь и дел еще предстоит немало.

— Извини, задумалась, — сказала Женька, направляясь к калитке.

— Похвально, — одобрил он с иронией в голосе. — Не успела выйти из машины, как уже о чем-то задумалась. Ну, пойдем, добавлю тебе еще информации к размышлению. Двор сейчас будешь осматривать или потом?

— А что мне его осматривать? — удивилась Женька.

— Понятно, — кивнул он. — Значит, потом. Тогда пошли сначала внутрь.

Они пересекли чистый мощеный дворик, по обе стороны которого раскинулся сад. Влад достал ключи и открыл входную дверь. Женька вошла в не очень просторную, но какую-то уютную, с толком сделанную прихожую. Такую же светлую и аккуратную, как и кухня, и столовая, и все три комнаты в этом доме. Среди комнат выделялась гостиная, большая, с лепным потолком и украшенным изразцами камином.

— Ну что, нравится или нет? — спросил Влад после того, как заставил Женьку все осмотреть.

— А почему тебя это интересует? — спросила она, уже обо всем догадываясь.

— Потому что я покупаю этот дом тебе. Послезавтра подпишешь бумаги. Я уже договорился насчет хорошего косметического ремонта, сделают в кратчайшие сроки. Так что, если у тебя есть какие-то пожелания или возражения, то высказывай их сейчас. Тогда поедем смотреть другие варианты.

— Влад… Я ведь не раз уже говорила: мне ничего от тебя не надо.

— А вот как раз об этом я тебя ни разу не спрашивал, — отчеканил он. — Все, что от тебя требуется, это лишь сказать, нравится тебе этот дом или нет.

Женька замялась. Дом был очень хорошим и нравился ей. Но она не хотела, чтобы Влад его покупал. Ни этот, ни любой другой.

— Ну, значит, берем этот, — подвел итог Влад, так и не дождавшись от нее ответа. — А про ремонт, стало быть, тебя и вовсе без толку расспрашивать, дикое чудо.

«Попал в самую точку, — подумала Женька. — Да, я дикое чудо. И это еще одна причина, по которой ты зря совершаешь свою покупку, — я вряд ли смогу здесь жить. Вдали от леса, в тесном соседстве с людьми».

Она ничего не сказала вслух, не желая обидеть Влада, но он сам словно прочитал ее мысли:

— В конце концов никто тебя сюда не гонит сразу. Можешь жить в своем скворечнике, пока не надоест. Но, по крайней мере, будешь знать, что у тебя есть свой собственный угол. Я сам буду оплачивать все текущие расходы, так что об этом можешь даже не вспоминать. И помогу тебе с работой или учебой, если все-таки надумаешь переехать сюда насовсем. Подумай над этим, а то ведь ты там просто хоронишь себя заживо. Ну, кроме того, здесь нам с тобой будет гораздо проще встречаться.

При упоминании об этом горькая усмешка тенью скользнула по Женькиным губам. Вот, оказывается, в чем дело! Он больше не может привозить ее к себе домой и поэтому позаботился о достойном месте для свиданий, поскольку ее «скворечник» никогда не вызывал у него ничего, кроме отвращения. Но была в этом и отрадная сторона: раз он заботится о таких вещах, значит, не собирается в ближайшее время с ней расставаться. Подумав об этом, Женька улыбнулась:

— Пусть все будет так, как ты считаешь нужным. Спасибо, Влад.

Они провели вместе еще около трех часов — вначале осмотрели сад, потом поехали в строительную компанию, где Женьке все-таки предложили на выбор несколько эскизов оформления комнат. А после того как Влад сделал за нее необходимый выбор, они еще объехали несколько мебельных магазинов. Все это очень тяготило Женьку, поскольку утомительным поездкам и покупкам она предпочла бы несколько минут, просто проведенных с Владом наедине. А кроме того, какая-то гнетущая тревога ни на миг не отпускала ее, несмотря ни на что. Женька не знала, с чем это могло быть связано, но ей очень хотелось как можно скорее вернуться домой. Поэтому, расставшись наконец с Владом у своего крыльца, она испытала давно забытое облегчение, какое испытывала лишь в первые дни их знакомства, когда он жил в ее домике, а она уходила работать в парк. Но сейчас у этого чувства была совсем другая причина. И, убедившись, что с собаками все нормально, Женька, прихватив с собой пистолет, побежала к вырубке. Утром ее целью было перехватить на дороге лесовозы, которые должны были отправиться со своим грузом в город. Но теперь время для этого было упущено, и Женька хотела вначале взглянуть, что сейчас происходит на вырубке, а дальше уже действовать по обстановке.

По мере того как она приближалась к вырубке, чувство близкой беды, охватившее ее еще в городе, становилось все сильнее. Тревожный сигнал не переставая звучал у Женьки в голове; тревога сдавливала грудь, учащала пульс, леденила руки. Не понимая, что это может быть, последний участок пути до вырубки, Женька не бежала, а кралась, сдерживая свое тревожное нетерпение. Но, вопреки ее ожиданиям, никто в этот раз не устроил на нее никакой засады. Перебегая от дерева к дереву, никем не замеченная, она беспрепятственно добралась до лощины… И тут ей все сразу стало понятно. Грудь пронзила острая боль, как будто кто-то хлестнул по обнаженному сердцу раскаленным кнутом. Обхватив елку, возле которой стояла, Женька привалилась к ней в полуобморочном состоянии. Сквозь слезы, застилающие глаза, она видела все. У нее не осталось ни дня, она опоздала. Мужики не стали возиться с растущими в лощине деревьями. Они просто пригнали тот самый «броневик», который расчищал им когда-то дорогу сюда, и повалили их все. И по образовавшемуся настилу свободно перебрались с того края лощины на этот. Не желая верить своим глазам, Женька смотрела на уже спиленные по эту сторону деревья. ЕЕ деревья. И на упавшую в снег влюбленную пару, с которой один из лесорубов собирался обрезать ветки. Ель и рябина погибли, как и жили, вместе и даже после смерти не разомкнули своих тесных объятий. Возможно, подумала Женька, вчера они прощались с ней, уже зная об ожидающей их судьбе…

Лесоруб подошел и начал спиливать своей надсадно ревущей пилой протянутые друг к другу ветки обоих деревьев. А его напарник уже нацеливался свалить одну из тех елок, которые росли вокруг старой патриаршей ели, охраняющей бьющий из земли родник. Глядя на это, Женька в гневе стиснула зубы. Слезы высохли сами собой. И, оставив свое укрытие, она короткими перебежками устремилась к лощине. Наследить она не боялась — снег был укатан и вытоптан до такой степени, что даже при большом желании на нем больше невозможно было оставить следов. Не боялась она сегодня и того, что ее могут заметить. Если с ней что-то случится, подумала Женька, Влад позаботится о собаках, ведь он обещал. А она, что бы ни случилось, не позволит разъединить рябину и ель, и не даст тракторам утрамбовать своими гусеницами родник, и не допустит больше гибели ни одного из своих деревьев. И неважно, какой ценой придется этого добиваться, потому что теперь она была готова на все.

Пробежав незамеченной путь от последнего уцелевшего дерева до лощины, Женька без труда нашла себе укрытие между беспорядочно сваленными там деревьями. Как будто они только и ждали момента, когда она подбежит к ним, чтобы укрыть ее. Проскользнув между неплотно лежащими стволами в оставшуюся над дном лощины полость, Женька выглянула из-за густо источающих хвойный аромат изломанных зеленых лап. Слева от нее, невидимые из-за крутого склона, орудовали лесорубы, ездили трактора. Зато справа, там, где еще оставался вагончик, было тихо и, похоже, безлюдно.

«Успею, — решила Женька. — Должна успеть. Ну а если ничего не получится — значит, не судьба».

С такой мыслью, зажав в руке пистолет, она начала карабкаться по левому склону. Поднявшись настолько, что ее голова поравнялась с его верхним краем, Женька окинула быстрым взглядом представшее перед ней зрелище. А потом быстро, одну за другой, начала посылать пули в уже намеченные цели. Она управилась за несколько секунд. Как-то странно звякнула в руках у лесоруба пила, где-то что-то загремело. Но Женьке некогда было рассматривать, что именно. Закончив стрельбу, она оттолкнулась руками и просто скатилась по склону вниз, обратно к своему укрытию. И не успели еще разнестись по лесу крики осознавших случившееся мужиков, как она была на дне лощины, под надежной защитой уже погубленных, но все еще готовых помочь ей деревьев. Она слышала, как мужики кинулись искать ее по горячим следам. Топот множества ног простучал по настилу из поваленных елок. Кто-то пробежался прямо над Женькой. Она почувствовала, как стволы тоненьких елочек, под которыми она лежала, прогнулись под тяжестью бегущего, вдавившись ей в спину. Но это длилось лишь несколько секунд. Почему-то никому из мужиков и в голову не пришло заглянуть под эти самые елки. Подстегиваемые охватившей их яростью, они бегали вокруг лощины, осматривали каждый пень, сугроб и кустик. Проверяли любое возможное укрытие и даже не подозревали, что та, кого они ищут, лежит фактически у них под ногами.

Лежать в своем укрытии Женьке пришлось долго. Она не знала, сколько именно, но дневной свет, пробивавшийся к ней сквозь щели, постепенно тускнел. Кроме того, она очень замерзла. А если бы не еловые лапы, которые она подсунула под себя, и не лежащие стволы, создающие над ней тесное замкнутое пространство, было бы еще хуже. Но самым тяжелым было услышать то, что происходило наверху. Сквозь крики искавших ее мужиков пробивались и другие, наводящие на мысль, что кто-то из лесорубов серьезно пострадал от ее руки. Потом этого кого-то перенесли через лощину и, освободив один лесовоз от прицепа, повезли на нем пострадавшего в город. Женька вся обратилась в слух, пытаясь уловить хоть одну фразу, из которой могла бы подробней узнать о случившемся. По мере того, как угасал ее пыл, ей становилось все страшнее. Она не целилась в людей, но, видимо, все-таки в кого-то случайно попала. Многое бы она сейчас отдала за то, чтобы узнать, что не произошло ничего серьезного. Но, как назло, не могла услышать об этом ничего конкретного. Лишь слышала, как приезжала полиция и как кто-то снова ходил почти что по ней, задавая вопросы. А потом раздался рев двигателей, после которого все как-то разом затихло. Выждав еще какое-то время, Женька осторожно высунула голову из своего укрытия. В лощине уже расстелились густые вечерние тени, и вокруг, насколько Женька могла видеть, не было ни души. Она еще долго прислушивалась, прежде чем отважилась выбраться наружу. А потом, как дикий лесной зверь, стала прокрадываться к своей тропинке. Она не знала, что вся ее предосторожность не имеет никакого смысла. Что мужики и так уже пытались бастовать после предыдущего обстрела и пожара в вагончике. А теперь, когда осколками бензопилы, разлетевшейся на куски от меткого попадания, было ранено три человека, все лесорубы, не сговариваясь, покинули вырубку кто на чем.

Не чувствуя под собой замерзших ног, Женька добралась до уцелевших деревьев, укрылась за ними и лишь после этого осмелилась оглядеть оставленную вырубку. Ель и рябина так и остались лежать там, где упали. И вначале Женька, на которую снова со всей силой нахлынула горечь утраты, видела только их. Но потом, оторвав от них взгляд, заметила темнеющие на снегу и сливающиеся друг с другом кровавые пятна. При виде их Женьке стало не по себе.

— Господи, только бы ничего страшного! — прошептала она. — Я ведь лишь хотела остановить и прогнать их отсюда! Они явились сюда, как убийцы, но я-то не хотела никого убивать.

Женька долго стояла возле дерева, трясясь от холода, который не только сковал ей тело, но словно бы заползал в душу. А потом, резко развернувшись, побежала домой. Ей хотелось запереться в своих четырех стенах, отгородиться от холода, спрятаться от темнеющих на снегу кровавых пятен.

Ворвавшись в дом и запершись на замок, Женька кинулась к своим собакам:

— Туманушка! Тяпа! Господи, что я натворила!

Собаки обступили ее, и она прижалась к ним, дрожащая от пережитого потрясения. Она не знала, что двоим из пострадавших лишь наложили на раны швы и отпустили домой. Но не знала она, к своему счастью, и того, что третий мужчина все еще лежал сейчас на операционном столе — ему один из осколков попал в живот. А еще она не слышала, как вышедший из больницы Влад сказал Корнею:

— Завтра с утра мы поедем с тобой на вырубку сами. Полиция разводит руками, поэтому вся надежда только на тебя. Вычисли мне подонка, Корней! У тебя это должно получиться.

С утра Влад с Корнеем были уже на вырубке. Бывший офицер спецназа, который учился всему не столько на кафедрах, сколько в самой жизни, Корней принялся осматривать лес. Шаг за шагом, от дерева к дереву. От его внимания не ускользало ничего: ни необычный характер вмятин на снегу, ни легкие царапины на коре, ни осыпавшийся с потревоженной ветки снег. Не раз ходивший в разведку, он читал следы, словно книгу.

— Вот с какого дерева парень стрелял в прошлый раз по вагончику, — спустя какое-то время сказал он Владу, не отстававшему от него ни на шаг. — У него были с собой крючья, с помощью которых он быстро и неслышно взобрался наверх. Видишь вмятинки на стволе, идущие через равные промежутки? Однажды я по похожим отметинам выследил снайпера… А про нашего молодчика могу сказать, что он невысокого роста, худой.

— После пожара в тракторах Матвеич рассказывал, что его тогда ударил почти мальчишка, — заметил Влад.

— Так и есть, — согласился Корней. — Об этом говорят и его следы на снегу.

— Какие следы? — удивился Влад.

— Вот они. — Корней указал на почти ровное покрывало снега. — Смотри внимательнее. К ногам он цеплял ветки, не позволяющие ему проваливаться в снег. Умно! Но все равно, если бы он весил побольше, следы бы оставались более четкие. Давай-ка пройдем, посмотрим, откуда он пришел.

— Давай, — Влад вздохнул, шагая вслед за Корнеем по снегу. Поинтересовался на ходу: — Кстати, ты дома у нас вычислил ту сволочь, которая Элке на меня настучала?

— А ты не задумался, почему вдруг твоя уборщица взяла и срочно уволилась с хорошей и хлебной должности?

— Так это ты ее заставил? Но мне-то почему ничего перед тем не сказал?! — взвился Влад. — Я имею право знать, что у меня дома творится!

— Потому и не сказал, что ты и так в последние дни словно бешеный. Еще не хватало, чтобы эта дура попала тебе под горячую руку! А ей потеря работы и так стала хорошим наказанием за донос. Если бы ты только слышал, как она упрашивала меня все замять! Мол, ошиблась! Хотела, блин, выслужиться перед хозяйкой, после того как нашла возле бассейна Женькины вещи. Как будто не понимала, что вовсе не хозяйка ей деньги платит! А как раз хозяин, которому по этой причине не стоило подгаживать!

— У нее это неплохо получилось, — мрачно сказал Влад, слегка остывая под доводами Корнея. — После ее доноса Элка приехала как с цепи сорвавшаяся. Едва переступила через порог, так устроила мне истерику, каких никогда себе раньше не позволяла. Ты-то у отца в это время был, так что пропустил развлечение. А она перебила кучу посуды и даже в меня упорно пыталась свои коготки запустить, до тех пор, пока я ее затрещиной не образумил. Теперь дуется, уже который день корчит из себя оскорбленную королеву.

— Я заметил, — вздохнул Корней. — А еще из шопингов не вылезает с утра и до вечера, привозя домой горы коробок под самую крышу машины.

— Да пусть тешится! Будем трезво смотреть на вещи: собственно, это ей и было нужно, когда она за меня замуж шла. Не я, а шмотки с деньгами. У нее и ревность-то взыграла в этот раз потому, что Женька, видишь ли, переступила порог нашей частной собственности дольше чем на один вечер.

— Да, раньше с тобой такого не случалось, — согласился Корней. — Чтобы ты надолго увлекался посторонними девочками.

Влад ничего ему не ответил, и дальше мужчины пошли уже молча.

Шаг за шагом Корней расплетал оставленный Женькой узор из следов. Одни из них вели на тропинку, другие — сразу на асфальтированную дорогу у «Лесного озера». Проследив очередную цепочку, Корней прямиком направился к лощине.

— Жаль, что меня вчера здесь не было, — сказал он после тщательного осмотра. — Вот где он должен был скрываться. — Корней приподнял пару тонких елочек, открывая примятый снег и еловые лапы. — Лежал долго, ожидая, когда все уедут. И только потом ушел. Куда — этого, я думаю, тебе уже говорить не надо. Все, так сказать, дороги ведут в Рим.

— Точнее, в «Лесное озеро», — мрачнея, уточнил Влад.

— Ну это еще бабушка надвое сказала, — заметил Корней. — Молодчик мог просто пользоваться этой дорогой как самой для него подходящей. Но с Женькой все-таки стоит поговорить. Не может быть, чтобы она все это время ничего не замечала и не слышала. И если рассказать ей, зачем нам это надо, она может вспомнить такие детали, каким до этого просто не придавала значения.

— Вряд ли ей потребуется это вспоминать, — жестко ответил Влад, глядя куда-то под ветки. — Только я не думаю, что она нам что-то скажет. Потому что она тоже была здесь вчера.

— С чего ты взял? — удивился Корней.

Влад нагнулся и что-то поднял.

— Мы с тобой только впустую тратили время, разглядывая следы, вместо того, чтобы сразу прийти сюда, — сказал он, показывая найденную вещь Корнею.

На его раскрытой ладони лежала серо-черная пуговица от Женькиной куртки.

Женька вздрогнула, услышав стук в дверь. Но, взглянув на собак, поняла: это кто-то знакомый, потому что на чужих они реагировали бы иначе. Оттеснив их от двери, Женька открыла ее. Робкая улыбка тронула ее осунувшееся за ночь лицо, когда она увидела перед собой Влада. Но, разглядев выражение его глаз и заметив стоящего позади Корнея, Женька поняла, что они приехали сюда не просто так, а случилось что-то серьезное.

— Привет, — поздоровалась она, давая им пройти.

— Привет, — сухо ответил Влад, проходя в комнату.

— Привет, Жень, — более тепло произнес Корней, следуя за ним. — Ты не пугайся, мы просто хотим с тобой поговорить. Но на довольно щекотливую тему.

— Да, — кивнул Влад, холодно глядя на нее своими стальными глазами. — Про того мерзавца, которого ты покрываешь. А скорее всего, еще и помогаешь ему. Кто он? Уж не твой ли окончательно свихнувшийся братец?

— Вы о чем? — Женька оглядела обоих, чувствуя, что бледнеет.

— Ты сама это знаешь не хуже нашего! — жестко ответил Влад.

— Влад… — попытался было успокоить его Корней. Но тот только отмахнулся, глядя на Женьку:

— Ты назовешь его имя, даже если мне придется вытряхнуть его из тебя.

— Какое… имя? — всем своим существом чувствуя близкую беду, спросила Женька.

— Не притворяйся дурой! Имя того подонка, который с твоей помощью вначале гробил у меня на вырубке технику, а потом принялся за людей!

— У тебя… на вырубке? — выдохнула Женька, отшатнувшись. Ее прекрасный хрустальный замок рушился прямо у нее на глазах, превращаясь в мертвый песок: человек, тот единственный, которого она всей душой любила, оказался тем самым, кого она должна была больше всего ненавидеть. — Так это ты за всем этим стоял?! Ты привел их сюда?! — Она отступила еще на несколько шагов назад: — Так вот на какие деньги ты живешь и заказываешь свои «Лендкрузеры»?!

— Да машина-то здесь при чем?! — Теряя терпение, Влад сделал шаг в ее сторону, но перед ним встал Туман, принуждая его остановиться. — Хватит нести всякую чушь!

— Влад, успокойся, ты и так ее уже запугал, — вмешался Корней, потом обратился к Женьке: — Жень, расскажи все как есть, для тебя это будет лучшим выходом. Отпираться бессмысленно, мы знаем, что ты в этом замешана. Но речь сейчас не о тебе. Скажи, кто все это затеял? И если знаешь, объясни, зачем?

— Чтобы спасти свой лес, — ответила Женька; голос ее звучал устало и равнодушно. Все в ней как будто оборвалось: и любовь, и все ее надежды, и даже само желание жить. Как она раньше не подумала, что именно Влад, лично, может за всем за этим стоять?! Наверное, потому, что такая мысль была слишком страшна. И Женька просто бежала от нее прочь, несмотря на то что у нее не раз появлялись поводы заподозрить неладное. — Я сделала это, чтобы спасти свой лес. Я сама. Больше никого со мной не было и быть не могло.

Подняв голову, она переводила взгляд своих потухших глаз с Влада на Корнея и обратно. И видела: они оба ей не верят.

— Благородно, но неубедительно, — первым высказал свое мнение Влад. — И потом, даже если бы это все-таки была ты, то кто тогда дал тебе пистолет?

— Он достался мне по наследству от деда, — ответила Женька. Она понимала, что сейчас сама себе окончательно подписывает приговор, что впереди ее ждет тюрьма, особенно после вчерашнего. Но ей было все равно.

— Ну-ка, покажи, — потребовал Влад, все еще не веря ее словам.

— Сейчас принесу. — Быстро приняв решение, Женька вышла в соседнюю комнату. Сунув руку под диванную подушку, привычно нащупала тяжелую холодную рукоять. В обойме, знала она, еще оставалось два патрона. Ей должно было хватить и одного. Мелькнула мысль о собаках, но Женька тут же ответила сама себе, что в любом случае ей теперь придется расстаться с ними. Щелкнув предохранителем, она поднесла пистолет к виску и нажала на спусковой крючок. Пуля прошла мимо ее головы, улетев в потолок — сильный удар под локоть в последнее мгновение заставил ее руку соскользнуть. Не дожидаясь, пока она попробует еще раз, Влад вывернул ей руку так, что Женька вскрикнула от боли. Пальцы разжались, пистолет упал на пол. Влад развернул ее к себе, как куклу, и тут же у Женьки в голове зазвенело от пощечины.

— Что ты творишь?! Дура! Что ты творишь?!.

Туман, услышавший выстрел и Женькин вскрик, ринулся ей на помощь, но у него на пути встал Корней. Бесстрашно сунув кавказцу в пасть свой протез, заменяющий ему левую руку, Корней стал оттеснять его к кухонным дверям.

— Корней, осторожно, у него зубы снизу выбиты! — предупредил Влад. Женьку он выволок в ближнюю комнату и швырнул на диван.

— Пусти! И оставьте Тумана в покое! — Женька рванулась с дивана, но Влад толкнул ее, и она упала назад. И вдруг как-то сразу, неожиданно для нее самой, все пережитые ею потрясения вылились в такую истерику, что она едва не захлебнулась потоком слез. Она забилась на диване, давясь и задыхаясь.

— Корней, принеси воды! Возьми в душевой! — крикнул Влад, пытаясь удержать бьющуюся в конвульсиях Женьку.

Корней, захлопнувший за Туманом кухонную дверь, принес и воду, и мокрое полотенце. Туман кидался на дверь, грозя сорвать ее с петель, а из-под кресла до хрипоты лаял Тяпа, но на них никто не обращал внимания. Заставив скорчившуюся Женьку разогнуться, Влад брызнул водой ей в лицо.

— Женя, Жень, успокойся! — Корней приложил к ее лбу мокрое полотенце. И, заметив на нем пятна крови, бросил Владу: — Ты же, псих, лицо ей разбил!

— А что мне с ней, целоваться, по-твоему, надо было? — огрызнулся Влад. — Она же едва не застрелилась буквально у меня на глазах. Хорошо, что успел…

— Женька, да ты что?! На-ка, пей. — Придерживая одной рукой ее за затылок, другой рукой Корней поднес к ее губам стакан. Корней был не груб, но настойчив, и Женька вынуждена была повиноваться.

Спустя какое-то время совместные усилия обоих мужчин начали приносить результаты, и Женька стала успокаиваться. Она скинула полотенце и закрыла лицо руками, сгорбившись и лишь изредка всхлипывая. Корней и Влад сидели по обе стороны от нее, одной рукой Влад обнимал Женьку за плечи.

— Езжай домой, — сказал он Корнею, — а я останусь здесь. Если потребуешься, позвоню.

— Нет, — глухо возразила Женька, стряхивая с себя Владову руку, — уезжайте оба. Я никуда не денусь и не сбегу, обещаю вам. Но сейчас… Пожалуйста, оставьте меня!

В ее восклицании было столько мольбы, что Влад не стал спорить. Спросил только:

— Если я уеду, ты мне обещаешь, что не выкинешь чего-нибудь, подобного твоей выходке с пистолетом?

— Обещаю, — выдохнула Женька. — Все, что угодно, но только уезжайте, я вас прошу.

После их ухода она доплелась до кухонной двери и выпустила Тумана. Он кинулся было к входным дверям, но, убедившись, что дома никого больше нет, лег посреди комнаты, устало свесив язык.

— Туманушка… Тяпа… — Женька выманила из-под кресла переволновавшуюся собачонку. — Сейчас я вам тоже воды принесу, а потом выведу… Сейчас, мои хорошие.

Пока собаки устало лакали воду, Женька проверила пол в соседней комнате. Пистолета нигде не было — значит, Влад забрал его с собой. Влад… Еще утром это имя заставляло Женькино сердце трепетать. И даже сейчас она вынуждена была признаться себе самой, что очень нелегко будет его забыть и вычеркнуть из жизни все то хорошее, что было с ним связано.

Накинув на себя куртку, Женька вышла с собаками на крыльцо. И пока они бегали возле дома по своим нуждам, она обратила свой горящий мукой взгляд к растущим на холмах деревьям.

— Вы знали, что это был Влад? — спросила она у них. — Что именно он был тем, кто стольких из вас приговорил к смерти?

Деревья ничего ей не ответили. Но Женька чувствовала: да, они это знают, и уже давно. Они не могли не видеть, что Влад приезжал не только к Женьке, но и на вырубку. А Женька только теперь смогла осознать, откуда он ехал, когда пару раз заезжал за ней «по пути».

— Простите, мои хорошие, — шептала она деревьям, глотая слезы. — Я давно должна была понять… но не в силах была над этим задуматься. Не он! Только не он должен был быть вашим палачом! Простите, простите меня…

Сумерки застали Женьку сидящей на полу. Вернувшись домой, она не включила свет, не запустила свою замысловатую печку. Просто сидела, обнявшись со своими собаками и время от времени снова срываясь на слезы. Так плохо, как сегодня, ей не было никогда в жизни. Впереди маячила не сулящая ничего хорошего неизвестность, а позади — лишь черное пепелище… И когда на столе заиграл телефон, сообщая ей, что звонит Влад, Женька не кинулась, как прежде, со всех ног, чтобы ответить. Она вообще не подошла к телефону, хотя он звонил почти непрерывно и очень долго — до тех пор, пока не разрядилась батарея. После этого он замолчал и погас, маленький беспокойный светлячок в темном доме. Когда он отключился, вокруг стало словно бы еще темнее. И воцарилась почти абсолютная тишина, но ненадолго. Спустя какое-то время Женька услышала вдалеке рев автомобильного двигателя, из которого пытались выжать больше того, на что он был способен. А способен он был на многое, потому что машина приближалась очень быстро, как в памятную осеннюю ночь. Вслушиваясь в этот звук, Женька подумала, что все было бы иначе, если бы однажды в ворота парка не влетели на бешеной скорости два внедорожника. Эта мысль вернула ее к мысли о том, что она сегодня потеряла, и слезы вновь обожгли ей глаза.

Прижавшись к Туману, Женька слышала, как машина остановилась возле закрытых ворот. Туман насторожился, потом зарычал, услышав торопливые шаги. Кто-то перескочил через забор, взбежал на крыльцо и рванул ручку входной двери. Но, возвращаясь с собаками домой, Женька машинально, по привычке заперла ее. Убедившись в этом, незваный гость постучал, настойчиво и громко. Женька была почти уверена в том, что это Влад. Он да Корней — кто еще мог вдруг вспомнить о ее существовании? Но она не встала, чтобы отпереть, даже тогда, когда стук сменился ударами. Туман с грозным ревом попытался вскочить, но Женька не разжала обвивающие его руки:

— Тише, Туманушка. Пусть делают что хотят. Все равно…

Однажды уже выломанная, входная дверь поддалась с пятого или шестого удара, и в следующее мгновение распахнулась дверь в комнату. Туман хотел ринуться вперед, но Женька сидела у него на пути, по-прежнему крепко обнимая его за шею, и он вынужден был остаться на месте, лишь голосом выражая Владу свою неприязнь. Женька не видела Влада, но чувствовала, что это он. Чувствовала всем своим существом.

— Господи! — выдохнул он, разглядев ее, сидящую на полу. — Ты что, не могла открыть? Или хотя бы взять перед этим трубку? Я уже черт-те что вообразил…

При звуке его голоса Туман зарычал еще громче, оскалив зубы.

— Ладно тебе, Туманыч, — примирительно сказал Влад. Демонстрируя собаке свои мирные намерения, он поднял валяющийся на полу стул и сел там, где стоял — у самого порога.

Тяпа шевельнулся у Женьки под боком, но, вопреки обыкновению, не сделал попытки приблизиться к Владу.

— Я не хочу ни с кем говорить, — сказала Женька, отвечая на заданный вопрос. — И уж тем более не хочу никого видеть.

— Особенно меня, да? — уточнил Влад, доставая из кармана сигареты.

— Особенно тебя, — согласилась она. — У тебя же руки по локоть в крови.

— Женька, да ты хоть сама-то понимаешь, что ты несешь? В какой крови?!

— В крови моих деревьев, погибших по твоей вине. День за днем они гибли сотнями. И за всеми их убийцами стоял главный — ты.

— Не за убийцами, а за обычными лесорубами, отцами и мужьями, которые хотели заработать, чтобы прокормить свои семьи. — Опасаясь нового приступа истерики, Влад не стал сейчас уточнять, что трое из этих мужиков лежат на больничных койках.

— Для меня нет такого понятия, как обычные лесорубы, — непримиримо ответила Женька.

— Ты печку-то чем топишь? — осведомился Влад.

— Соляркой. Не дровами.

— Ну хорошо, а это тогда что? — Влад постучал по дверному косяку, потом по стулу, на котором сидел, и по доскам пола. — Если придерживаться твоих взглядов, то все это, голубушка, сделано из трупов. Это как же ты до сих пор всем этим пользуешься-то, а?

Женька не нашла, что ему ответить. То, что она чувствовала, крайне трудно было объяснить человеку, никогда не жившему так, как она. И тогда, вдруг повиновавшись какому-то импульсу, Женька принялась рассказывать ему то, чего никому и никогда не рассказывала. О походах с дедом, о матери и об отчиме, и о Деревьях Черных Лет. Влад слушал ее, не перебивая. Женька хорошо представляла себе и ту скептическую усмешку, что сейчас, должно быть, играла у него на губах, и его холодный трезвый взгляд, но в темноте она не видела его лица и поэтому могла говорить. Она рассказала ему о том, как приехала сюда и как отнеслись к ней местные деревья. И о том, сколько раз она чувствовала их живое прикосновение к своему сознанию. И о влюбленной паре, простившейся с ней перед своей смертью, а точнее, перед казнью.

Когда она закончила свой рассказ, Влад заговорил не сразу. Какое-то время только мелькал огонек его очередной сигареты. И лишь затушив ее, он негромко произнес:

— А все, оказывается, еще хуже, чем я мог себе вообразить. Мне казалось, что достаточно вытащить тебя отсюда, чтобы ты смогла зажить нормальной жизнью.

— А что, теперь так не кажется? — безучастно осведомилась Женька. Она уже жалела о том, что все ему рассказала, хотя не услышала в его голосе и тени той усмешки, которую все время представляла себе на его лице.

— Нет, не кажется, — ответил он. — И по этой причине, после того, как завтра ты подпишешь документы на дом…

— Я не подпишу их, Влад, — твердо сказала Женька.

— Да ладно тебе мелочиться. — Вот теперь, по-своему истолковав ее отказ, он усмехнулся, Женька услышала это. — Глупо отказываться от такого пустяка после всех твоих подвигов на вырубке. Ты хоть представляешь себе, на сколько ты там меня кинула?

— На сколько?

— Лучше и не спрашивай. Кому другому я бы шею за это свернул. А что касается тебя, то завтра, уладив все дела у нотариуса, ты поедешь со мной к психотерапевту. Ничего не бойся и расскажи ему все, как рассказала сегодня мне. Точнее, ей, потому что я повезу тебя к своей сестре. Она хороший специалист и должна будет тебе помочь.

— А если я откажусь? — поинтересовалась Женька, испытывая острое нежелание ехать куда бы то ни было.

— Жень… Ты ведь знаешь, что у меня есть много способов заставить тебя поступить по-моему. Мне это сделать даже проще, чем спичку сломать. Но дело в том, что как раз заставлять тебя я не хочу. Я прошу тебя. Можешь ты выполнить мою просьбу?

— Странно, — несмотря ни на что, не могла не удивиться Женька. — Как странно слышать такое от тебя.

— Ничего в этом странного нет. Ты просто плохо меня знаешь, Жень. Так же, как и я, оказывается, до сегодняшнего дня почти не знал тебя. Но мы, похоже, и сами в себе порой много чего не подозреваем до тех пор, пока вдруг что-то не случится. Я, например, очень многое сегодня открыл для себя в какую-то долю мгновения, увидев, как ты пытаешься застрелиться.

Женька не стала ни о чем его спрашивать. Отчасти она обо всем догадывалась сама, отчасти понимала, что он все равно не скажет ей большего.

Тут Тяпа, все-таки решившись, на полусогнутых лапах пополз к Владу. Влад наклонился к нему, поднял к себе на колени, и Тяпа, окончательно оттаяв, стал тыкать его носом, требуя ласки. Тяпе в этом отношении проще, с тоской подумала Женька, сидя на полу в обнимку с Туманом. А она и сейчас не могла не чувствовать, что поблизости темной стеной возвышается мудрый, величественный и благородный лес. Он словно смотрел ей в окна, болея за нее душой точно так же, как она болела за него.