ГЛАВА 17

Десмонд старательно расправлял кружево на платье, пытаясь прикрыть слишком глубокое декольте.

— Боже правый, дамы, дайте наряд поскромнее, — проговорил он. — Нужно спрятать все это!

— Некогда переодеваться, — заявила Саманта. — Вы и так уже опаздываете. Смелее, Дес, идите и сделайте это! Милидея, проследи, чтобы наш дорогой друг не свернул случайно в другой коридор, а то, знаешь ли, на дворцовых лестницах и потеряться недолго.

— Не беспокойся, тетушка, лорд Арвен все сделает как надо, уж я об этом позабочусь, — мстительно процедила я и практически вытолкала упирающегося Десмонда за дверь.

Он, казалось, смирился со своей жестокой участью и почти добровольно поплелся со мной в левое крыло.

— Милли, послушай, я хочу, чтобы ты знала, — смущенно пробормотал маг, пока мы шли. — Меня все эти годы мучило жгучее чувство вины, я не мог смириться с тем, что стал причиной смерти Ровены, хоть и косвенно, но я приложил к этому руку. Ты должна понять меня.

— Не нужно оправданий, — покачала головой, не желая слушать этот жалкий лепет.

— Я говорю правду. — Лорд резко остановился, заставляя и меня притормозить. — Мы с Ровеной были очень близки, она была моей невестой, но между нами никогда не было большой любви, только взаимное уважение и большая симпатия. Я не желал ее так, чтобы мышцы сводило от напряжения, а зубы скрипели, когда их с силой стискиваешь, сдерживая желание. Не ловил ее вздох поцелуем, не вдыхал аромат кожи, не мечтал о беглой улыбке.

— Десмонд, — прошептала я.

— Нет, Милли, в этот раз ты меня выслушаешь, — твердо заявил лорд. — Если ты вообразила, что я решил вернуть свою жену, ты ошибаешься. Я хочу лишь вернуть жизнь молодой девушке, которая по моей вине оставила этот мир. Желаю исправить свою ошибку, но жить я с ней больше не буду. Я хочу провести остаток своих дней с другой женщиной, и, если мне понадобится вечность, чтобы завоевать ее сердце, я приложу для этого все усилия.

— Что еще за женщина? — Я сглотнула ком, вставший в горле.

— Самая неугомонная, самая вздорная и самая желанная на свете, — выдохнул Десмонд и, развернувшись на каблуках, отправился к кабинету королевского министра, а я поспешила за ним, кусая губы.

В этой части дворца было весьма оживленно, по коридору сновали слуги и придворные, даже пару раз встречались стражники. Когда мы подошли к дверям, нас спокойно пропустили вперед, видимо охранники были предупреждены заранее о нашем визите.

Внезапно лорд Арвен замер, не решаясь перенести ногу через порог.

— Милли, можно я не пойду, — почти взмолился он.

— Надо, Десмонд, мы должны помочь тетушке, — пропыхтела я и, не дав ему опомниться, бесцеремонно втолкнула в кабинет.

В помещении было прохладно, по полу гулял сквозняк, который тут же стих, когда дверь захлопнулась за нашими спинами. Возле открытого окна стоял худощавый мужчина, его пшеничные волосы были зачесаны набок, на крючковатом носу очки в тонкой золотой оправе, в руках зажженная сигара. Увидев посетителей, он затушил ее в пепельнице и развернулся.

— Ты опоздала, — недовольно заявил лорд Валдер. — Впрочем, чему я удивляюсь, ты никогда не приходишь вовремя, даже когда приглашаешь сама.

— Добрый день, — присела я в поклоне. — Позвольте представиться: леди Марлоу, племянница Саманты.

— Приятно познакомиться, — сухо отозвался министр.

Я толкнула локтем Десмонда.

— Здрасте, — с трудом проговорил он и нехотя скривился в улыбке, которая заставила будущего счастливого жениха слегка нахмуриться.

— У тебя ко мне дело? — поинтересовался лорд. — Говори быстрее, я очень тороплюсь.

Да уж, Валдер не очень-то настроен на романтику.

— Соберись, — шепнула я магу, который все еще порывался улизнуть.

— Милли, а если он начнет меня лапать? — тихо поинтересовался лорд.

— Ничего, стерпится — слюбится, — огрызнулась я.

Какое там лапать, этот джентльмен даже не смотрит в нашу сторону, вон как недовольно поджимает губы, раздраженный тем, что отвлекаем от государственных дел.

— Дорогой, — буквально выплюнул Десмонд, в этом слове не было ни капли нежности. — Я к вам с деловым предложением: мы одиноки в этом враждебном океане жизни, не соединить ли наши корабли в русле любви? Для обоюдного удовольствия и продолжения рода, так сказать.

— Что? — Брови Валдера удивленно поползли вверх. — Ты так диковинно изъясняешься, Саманта, ты выпила?

— Давай поженимся! — гаркнул Десмонд, я вздрогнула от неожиданности, а министр поперхнулся так, что ему пришлось откашливаться.

— Ты точно перебрала вина за обедом, — пробормотал лорд Валдер, его пальцы метнулись к горлу, ослабляя шейный платок. — После того как мы столь некрасиво расстались, ты сейчас стоишь передо мной и, невинно хлопая ресницами, предлагаешь вступить в брак. Не спорю, я думал об этом, и не раз, но после того как до меня дошли слухи, что моя женщина параллельно развлекается с другим, это желание сильно поутихло. Вернее сказать, погасло окончательно и бесповоротно.

— Да? — Выражение лица Десмонда стало кислым, он повернулся и окатил меня ледяным взглядом.

— Это сплетни! — выступила я.

— Ах, милочка, перестаньте, я понимаю, ваша тетушка взяла вас для поддержки. Так вот, можете объяснить ей, что я на шлюхе никогда не женюсь. Если в ее пустую голову столь очевидный факт доходит с большим трудом, может, хоть вас она послушает и перестанет нести эту чушь.

Десмонд, понимая, что положение надо спасать, тяжко вздохнул и шагнул вперед, будто на казнь. Ноги с непривычки ходить на каблуках подвернулись, и он споткнулся, угрожая растянуться на паркете. Но министр проворно подхватил его, не давая упасть.

— Убери лапы, — брезгливо пробормотал лорд Арвен, сбрасывая с себя руки Валдера.

— Я просто хотел помочь.

— Знаю я, чего ты хотел, все вы только об этом и мечтаете, а вот когда разговор заходит о более серьезных отношениях, тушуетесь и прячетесь в кусты.

— Весьма опрометчиво обвинять меня в трусости, — нахмурился министр.

— Раз лишил невинности, должен жениться, — настаивал Десмонд. — А то сорвал цветок любви, нюхал его, понимаешь, столько раз, а потом слинял.

— Побойся Всевышнего, Саманта, какая девственность! — пробормотал Валдер. — Ты же была несколько раз замужем до встречи со мной.

— Не увиливай, — продолжал наседать на растерянного министра маг. — Измены, говоришь? Так мне внимания твоего не хватало, думаешь, я от хорошей жизни отдалась в руки другого? Это ты виноват!

— Я? — испугался лорд Валдер, с которого тут же сошла напускная серьезность.

— По большей части — да, — смягчился Десмонд. — Но и я, признаюсь, вела себя, как юная дурочка, сейчас я стала серьезной леди и созрела для настоящих отношений. Ну ее, эту столицу, с блестящей мишурой и масками высшего общества, я готова уехать в провинцию, выращивать цветы в саду, а по вечерам читать тебе биржевые сводки. И кстати, сразу после свадьбы подари мне ребеночка. Лучше трех. Подряд. Чтобы у меня было меньше времени на глупости.

Министр, казалось, всерьез задумался над словами неверной любовницы.

— Можешь ездить на охоту, когда вздумается, есть в постели, приходить поздно домой. Я даже… буду печь печенье для твоей матушки!

— Думаю, вряд ли она оценит это, но все равно спасибо за предложение.

Он подошел ближе к Десмонду и, подняв руку, нежно провел пальцами по щеке, суровый взгляд Валдера смягчился.

— Ты так хочешь вернуть меня? Готова даже жить под одной крышей с моей мамой? Было бы здорово, если бы ты стала брать уроки игры на арфе, мы бы втроем музицировали.

Губы министра потянулись с поцелуем, так что мне пришлось демонстративно покашлять, напоминая, что они тут не одни.

Валдер бросил на меня недовольный взгляд и нехотя отступил от предмета своего вожделения.

— Леди Марлоу, вы не желаете прогуляться?

— Кто, я? — переспросила, прикидываясь, что совершенно не понимаю, как министр жаждет избавиться от моей компании, чтобы наконец припасть губками к телу тетушки. Будь это настоящая Саманта, я бы давно оставила голубков одних, но там же Десмонд. Думаю, ему не слишком придутся по вкусу поцелуи другого мужчины.

— Мы с Милли должны идти, — прошептал Десмонд, тактично пытаясь вырваться из цепких рук своего кавалера. — У нее отбор, надо помочь подготовиться. Моральная поддержка, ну ты понимаешь. Девочке не терпится найти себе женишка под стать, богатенького и благородного.

— Вот как, значит, барышня — маг, — кивнул министр. — Кажется, припоминаю, что видел юную леди на королевском ужине. Точно! Вспомнил, вы тогда еще задавали вопрос про этого изгнанника, лорда Арвена.

— Да, — отозвалась я. — Совершенно верно, память вас не подводит.

— Ох, милочка, сочувствую вам, — вздохнул Валдер. — Весь этот отбор — странная идея, просто издевательство какое-то, я даже высказался по этому поводу, но его величество и слушать не стал. Кстати, а вы смышленая девушка, все верно сказали тогда.

Я заинтересованно уставилась на жениха своей тети, даже Десмонд замер, вслушиваясь в слова Валдера.

— Я в молодости увлекался изучением магии, мне всегда было любопытно, почему она переходит по наследству не от родителей, а избирательно, так сказать, и один раз в поколение. Жаль, что мне в свое время не досталось от судьбы такого щедрого подарка, а вот, к примеру, семью Шеридан одарили вдвойне, леди Лавиния получила сильный дар, а через поколение леди Ровена родилась с магией. Забавно, не так ли?

— Это не супруга ли высшего мага? — поинтересовалась я.

— Точно, жена Маркуса, — кивнул Валдер. — Вы, должно быть, знакомы, а Ровена стала женой того самого опального лорда, о котором вы упоминали.

Мы с Десмондом обменялись взглядами, разговор начинал приобретать неожиданный характер.

— Так вот почему Маркус ненавидит лорда Арвена! Он мстит ему за племянницу жены.

— Еще бы, — усмехнулся Валдер. — Помню, когда была создана комиссия по расследованию загадочной смерти леди Ровены Арвен, маг словно с цепи сорвался, даже угрожал некоторым членам совета, дабы те вынесли смертный приговор безутешному мужу. Боже правый, даже несведущий в колдовстве человек понял бы, что он ни при чем.

— Тогда почему девушка умерла?

— Комиссия провела расследование, выяснилось, что в роду этого несчастного Десмонда особый вид магии, она активирует дополнительную способность, можно сказать, еще один бонус, помимо основной силы. К примеру, супруга его прадедушки сразу после инициации бесследно исчезла, как сквозь землю провалилась. Месяц искали, кстати, муж не очень огорчился, довольно быстро нашел утешение в объятиях любовницы. Но однажды жена материализовалась прямо посреди его спальни, во время любовных утех неверного муженька с прелестной служаночкой. Оказалось, что после инициации девушка обрела способность становиться невидимой, растворяться в пространстве. А вернуться в свою человеческую форму смогла не сразу.

— Надеюсь, прадедушка лорда Арвена не пострадал.

— Да нет, ему крепко досталось, но он выжил, — пожал плечами Валдер. — Разъяренная женщина — это вам не шутки.

Вот, значит, почему я смогла принять облик дракона, хотя, по уверению матушки, во мне драконьей крови половина чайной ложки.

— Значит, Ровена после инициации могла умереть именно потому, что у нее активировалась еще одна способность?

— Абсолютно верно! Ей просто не повезло, не выдержала магии, сердце остановилось. Такое бывает, но очень-очень редко.

— Значит, все же вина ее мужа, — тихо проговорил Десмонд.

— О нет, Саманта, это просто шутка судьбы. Никто не виноват, и уж тем более этот лорд, его и так слишком строго наказали, лишили титула, регалий, отлучили от двора, изгнали из столицы. По мне так это было все лишним, но с придворным магом трудно тягаться, я один был на стороне защиты, остальные предпочли просто закрыть глаза на очевидные факты.

— Очень жестокая шутка, — пробормотала я, наблюдая за потухшим взглядом лорда Арвена. — Спасибо за гостеприимство, мы с тетушкой, пожалуй, пойдем. Эй, тетя, ты чего застыла? Прощайся с женихом.

— Я, пожалуй, еще останусь.

— Что? — Я округлила глаза от неожиданности.

— Иди, Милли, — заявил Десмонд. — Мы с Валдером еще потолкуем немного.

Министр обороны расплылся в радостной улыбке, а мне ничего не оставалось делать, как покинуть кабинет. Впрочем, далеко я не ушла, остановилась чуть подальше от дверей и принялась нетерпеливо поджидать Десмонда.