ГЛАВА 16

Черная дымка проскользнула через кованую решетку и лентой заструилась по паркету. Я нахмурилась и, спрыгнув с кровати, подбежала к окну, чтобы отдернуть шторы и впустить в спальню яркий свет полной луны. Темный туман тем временем змеей взвился вверх и быстро двинулся в сторону кровати, на которой осталась лежать Саманта. Обволакивая тетушку будто в кокон, длинные призрачные щупальца обвили шею и уже собирались проникнуть в уши и полуоткрытый рот. Я заорала так, будто мне прищемили все пальцы на руках, и судорожно потерла ладони, выпуская магию. Столб красных искр вылетел и озарил постель, прогоняя тьму. В то же мгновение призрачная дымка развеялась, оставив после себя лишь вибрирующий воздух.

Я осторожно подошла к Саманте, с тревогой вглядываясь в ее лицо.

— Тетя, — испуганно проговорила, наклонившись поближе. Сердце замерло, я ожидала увидеть самое страшное.

— Хр-рр! — Саманта всхрапнула и, перевернувшись на бок, продолжила спать.

Я вздохнула с облегчением, в груди стало легко, но через мгновение тяжесть вновь вернулась вместе со смятением. Что это было и зачем проникло в мою комнату? Может, Десмонд опять чудит? Я насупилась и, схватив каминную кочергу, отправилась во вторую комнатку, чтобы наглядно продемонстрировать, как меня уже достали его шуточки.

На узкой кровати, свернувшись калачиком, ютился лорд, а у него в ногах улеглась Люсинда. Правда, объемная попа мантикоры все же не влезла на постель и сиротливо ютилась на полу, пушистые окорочка подрагивали в полудреме. Десмонд тоже крепко спал, положив себе подушку на голову.

— Милорд! — Я тронула его за плечо.

— Люсинда, отстань, — отмахнулся он. — Дай отдохнуть, ты и так помешала нам с Милли, а так все хорошо было, она почти сдалась.

— Десмонд! — Я с силой отняла у него подушку, черные пронзительные глаза окинули меня удивленным взглядом, а на губах появилась улыбка.

— Милли, я так и думал, что ты придешь, — заявил он, вставая. — Я тоже скучал, иди ко мне, милая.

— Надо поговорить, — прошептала я, оказавшись в его объятиях.

Кочерга со звоном упала на пол.

— Я знал, что ты захочешь продолжения.

Горячее дыхание защекотало нежную кожу шеи, пальцы проникли в волосы, настойчиво пробираясь к затылку, буквально заставив меня запрокинуть голову. Губы мага накрыли мои, язык настойчиво скользнул в рот, заглушая крик возмущения.

Я с готовностью ответила на поцелуй. В конце концов, Десмонд прав, нужно закрепить инициацию, полностью овладеть магией, которая отчего-то играет со своей хозяйкой в жестокие игры. Спина покрылась мурашками от прикосновений мужских рук, дыхание участилось. Я потянулась вперед, чувствуя, как в животе разрастается сгусток пульсирующего тепла.

Неожиданно маг выпустил меня и уселся обратно на постель.

— Эй, вы чего? — насупилась я.

— Милли, я что-то так устал, так устал… глаза слипаются, — пробормотал лорд и, рухнув на постель, зарылся лицом в подушку.

— Десмонд, мы же хотели кое-чем заняться, — напомнила я. — Вы же сами убеждали меня, что нужно еще раз… для верности. Я всецело поддерживаю эту идею.

Я тронула мага за плечо, он причмокнул во сне губами и пробормотал нечто нечленораздельное, а затем крепко обнял одеяло и уснул.

Странно все это. Я нахмурилась и, подхватив с пола кочергу, стала расхаживать по комнате, охраняя этих засонь. Нет, я не злилась на Десмонда, ибо прекрасно поняла, что здесь не обошлось без наведенных чар. Слишком крепко спала тетушка и очень уж быстро отключился лорд Арвен, заснув на середине разговора. То, что несанкционированное проникновение связано с таинственным черным дымом, тоже не вызывало сомнений. Оставалось разобраться, кто так неудачно решил наскрести проблем на свою пятую точку и записать меня во враги. Я угрожающе потрясла своим оружием в воздухе невидимому сопернику. Ну, берегись! Вычислю и тогда тебе несдобровать. На примете у меня был только один подозреваемый. Прекрасная Кларисса Вустерп. Гадюка так вцепилась в своего женишка, что пойдет на все ради того, чтобы удержать Ниала возле себя. Возможно, леди донесли о неблаговидном поведении возлюбленного, и та решила проучить соперницу. Интересно, почему сонная магия не подействовала на меня. Надо уже разобраться, что произошло, выяснить, наконец, глубину моей силы. Помочь в просвещении может придворный маг, но я, памятуя предупреждение Десмонда, не торопилась расспрашивать Маркуса. Хотя его супруга, леди Лавиния, вызывает большую симпатию, возможно, она то, что мне нужно, дама опытная и сильный маг, если верить слухам. Что уж говорить, информатор был у меня не самый надежный, особенно если смотреть на это сквозь призму его неудачного брака, так что удостовериться, что опасность для меня миновала и я полностью инициирована, было жизненно необходимо.

Из-за напряженных размышлений я не заметила, как уютно устроилась в глубоком кресле и, поддавшись собственной усталости, задремала. Под утро чьи-то сильные руки подхватили меня и отнесли на кровать, заботливо укрыв покрывалом.

— Десмонд, — пробормотала я во сне.

— Спи, Милли! — Горячий шепот щекотнул ухо, так что я невольно улыбнулась в полудреме.

— Вы вчера так быстро уснули, — осуждающе проворчала я. — А мы так славно целовались.

— Я убью того, кто наслал чары, клянусь жизнью, — донесся его злобный, еле сдерживаемый рык, так что я встрепенулась, вырываясь из власти сна, села в постели и удивленно посмотрела на мага.

— Тут такое было, — проговорила я и перевела озабоченный взгляд на Саманту.

Тетушка все еще похрапывала, но уже не так громко, как ночью.

Я рассказала о колдовстве, которому стала невольной свидетельницей. До сих пор кровь леденела в жилах при воспоминаниях о черном дыме, появившемся из камина. Десмонд внимательно слушал, периодически хмуря брови.

— Я очнулся с жуткой головной болью, — поделился он. — Магия была очень мощная. Едва успел понять, что происходит, но у меня не осталось времени противиться чарам. Колдун, решивший поразвлечься, был весьма сильным, и это действительно пугает.

— Было очень жутко, — пожаловалась я. — Эти мерзкие темные щупальца будто впивались в тетушку, проникали под кожу, изучали ее. Думаете, кто-то желал мне зла?

— Твою тетку приняли за тебя, и это сыграло нам на руку, ведь злоумышленник не знает про инициацию. Он прощупал ее силы и понял, что они равны нулю.

— Думаете, это не было попыткой навредить? — Я понизила голос. — Попыткой убийства, к примеру.

— Саманта давно была бы мертва, так что, думаю, дело в другом, — заявил лорд, — но тебе все равно нужно быть очень осторожной, — покачал головой Десмонд. — Придется все время спать со мной, а я буду охранять.

— Ага, как сегодня, — хмыкнула я. — Подушкой будете отмахиваться или храпом распугивать?

— Больше такого не повторится, — пробормотал маг. — Знала бы ты, как мне сейчас паршиво, а ты еще добиваешь. Как подумаю, что… проворонил шанс быть с тобой, хочется сдохнуть.

— Вам так этого хотелось? — Я опустила ресницы и лукаво взглянула на него. Лорд как бы невзначай подсел поближе, видимо, решил наглядно продемонстрировать, насколько сильно ему хотелось повторения нашей первой ночи в ледяной пещере.

Неожиданно послышался звонкий заливистый лай. В комнату влетела Люсинда и с размаху прыгнула к нам, так что кровать жалобно скрипнула. Две из четырех ножек треснули, и постель с грохотом рухнула на пол.

— Это не я! Я честная леди, лорд Девлин сам пришел! — закричала тетушка, ошарашенно оглядываясь по сторонам.

— Доброе утро, леди Саманта! — гаркнул Десмонд.

— Что, где? — Тетушка с недоумением уставилась на нас. — Боже, Люсиндочка, тебя же пора выгуливать!

Лорд Арвен помог тетушке встать и ушел в свою каморку, дабы не смущать нас, пока мы будем одеваться. Но прежде довольно ловко починил сломанную кровать, моя магия все еще шалила, я в полной мере не могла пользоваться ею. Это не могло не вызывать досады и жгучего желания узнать причины подобного состояния.

— Было что-нибудь? — подмигнула мне Саманта. Она распахнула шкаф и принялась придирчиво разглядывать свои платья, выбирая наряд. — Я так крепко спала, ничего не слышала. Так ты профукала ночь любви или лорд Арвен не такой горячий, как мне показалось?

— Тетя… — Я закатила глаза и неодобрительно покачала головой. — Давай быстрее одевайся, иначе твоя собачка наделает в моей спальне лужу невероятного размера.

— У меня что-то спину ломит, — пожаловалась тетушка. — На той неделе потянула, поза была неудобная. Дорогая, может, ты сходишь, заодно прогуляешься, свежим воздухом подышишь?

— Еще чего, — насупилась я. — Иди сама, вон Люсинда бедная уже извелась вся.

В разгар спора, кому же все-таки вести мантикору на улицу, в дверь постучали. Я дала разрешение войти, и на пороге появилась Бамби.

— Чего изволите на завтрак, миледи? — осведомилась служанка. Ее взгляд упал в глубь комнаты и остановился на Люсинде. Резко поменявшись в лице, она отпрянула к стене и буквально вжалась в нее.

— Девушка, несите оладьи с апельсиновым вареньем, — попросила Саманта, ничуть не смущаясь испуга Бамби. — И кстати, выведите нашего питомца на прогулку.

— Какого пи-итомца? — заикаясь, спросила служанка. — Этого?

— Этого, этого, — закивала тетушка. — Люсинда, иди с тетей.

Мантикора радостно подпрыгнула и, подойдя к трясущейся Бамби, лизнула ей руки, после чего потерлась шерсткой о колени и заурчала. Девушка робко потрепала мантикору по рыжей гриве и улыбнулась.

— Хорошо, схожу, — вздохнула она. — Заодно заглянем к одному назойливому лакею, он вчерась зажал меня в темном углу, насилу отбилась.

— Да, и не забудь про завтрак, — напомнила Саманта, она присела за трюмо и принялась разогревать щипцы для волос. — А я пока подготовлюсь, денек-то предстоит трудный.

Люсинда, похоже, подружилась с Бамби. Девушка осталась в восторге от прогулки, радостно рассказывая, как они проучили ее навязчивого поклонника. Она даже подарила мантикоре розовую ленту и повязала на гриву большой бант, именно в таком виде и привела ее обратно.

— Сделала Люсинде украшение, а то уж больно пугались все во дворе, — смущаясь, пояснила служанка.

— Бамби, может, ты лучше займешься моей прической? — буркнула Саманта, в сердцах бросив расческу на трюмо.

— Но леди, вы сами так хорошо уложили волосы, — растерянно проговорила девушка.

— Мне нужно сегодня выглядеть не просто хорошо, а безупречно!

Тетушка явно нервничала, я, кажется, впервые в жизни видела ее растерянной. Полчаса назад она получила письмо от лорда Валдера. Бывший возлюбленный довольно сдержанно отреагировал на визит Саманты и вопреки ожиданиям не горел желанием увидеться.

— Я еле упросила лорда Валдера дать шанс на последний разговор, — поделилась со мной тетя. — Мы не очень красиво расстались, хотя вина за это полностью лежит на нем. Но что сделано, то сделано, я не из тех, кто жалеет о прошлом. Сейчас главное — успеть вновь очаровать Валдера, ведь он завтра уезжает по делам в другой конец страны.

— У тебя все получится!

Я верила в тетушку, она действительно была чем-то на меня похожа, вернее, я на нее. Присутствовали некоторое сумасбродство и авантюрная жилка, которые не давали спокойно сидеть на одном месте.

— Ох, дорогая, я ведь уже не молода, — вздохнула тетушка, пристально посмотрев на себя в зеркало. — Красота моя увядает, да и тело не такое упругое. Чувствую, пора уже остепениться и завести семью, даже, возможно, родить детей. Знаешь, я ведь никогда раньше не хотела стать матерью, выбирала в мужья повес или проходимцев.

Я хмыкнула. Влечение к последним, видимо, у нас в крови.

— А Валдер — идеальный мужчина, знатный, богатый, пусть не красавец, зато есть внутренний стержень. Думаю, и отцом он станет неплохим.

Саманта придирчиво выбирала наряд для свидания, наконец остановилась на платье из зеленого шелка слишком откровенного фасона. Декольте было неприлично глубоким и не оставляло простора для воображения всем любопытствующим.

— Милидея, ты не могла бы мне помочь?

— Да, конечно. — Я подошла к тетушке и приготовилась застегнуть крючки на спинке.

— Нет, дорогая, я хочу, чтобы ты немного надула мою грудь.

Я смутилась, оглядывая и так довольно внушительные холмики.

— Перестань, у тебя все прекрасно. — Я категорически отказалась вмешиваться, за что заработала неодобрительное ворчание.

— Лорд Арвен, душечка, наша Милидея опять не в ладах со своей магией, — демонстративно повысив голос, прокричала Саманта. — Но вы, как настоящий джентльмен, должны прийти дамам на помощь.

Десмонд явился на зов, войдя в спальню. Интересно, чем он занимался все утро, сидел в своей комнатенке тихо-тихо, явно обдумывал новую авантюру.

— Тетя, ты великолепно выглядишь, не стоит ничего менять!

— Дорогая, я должна быть ослепительной, чтобы Валдер моментально забыл старые обиды и сделал мне предложение, — заявила тетя. — Если ты не желаешь, так у меня есть в запасе еще один маг, кстати, более опытный, судя по всему.

— Чем могу помочь? — поинтересовался Десмонд, приближаясь ко мне вальяжной походной. Его хлопковая рубашка была застегнута всего на пару медных пуговиц, тонкая ткань колыхалась, с каждым шагом обнажая рельефные мышцы на животе. Лорд поймал мой заинтересованный взгляд и довольно хмыкнул.

— Ничем, все в порядке. — Я с досадой махнула рукой, прогоняя его.

— Ну, может, ты и права, — задумчиво протянула Саманта. — Эй, милорд, не уходите, мне все еще требуется ваше участие. Вот тут у меня пара морщинок, возле губ и глаз, можете их стереть?

— Тетушка, ты опять за свое!

— Милидея, вот будет тебе двадцать с хвостиком, посмотрю на тебя.

— Ну хорошо, я сделаю это сама.

Я сдалась и, глубоко вздохнув, потрясла руками в воздухе, настраиваясь. Затем, осторожно прикоснувшись большими пальцами к тетушкиному лицу, провела по щекам. Нежная кожа стала стремительно натягиваться, так что Саманта завизжала, а ее рот растянулся почти до ушей.

— Боже! — Я испуганно закусила губу почти до крови, пытаясь вернуть все на место, но становилось только хуже.

— Милли, отойди, я сейчас постараюсь исправить… — Десмонд деловито оттолкнул меня от тети.

Всевышний, что же я натворила, изуродовала собственную тетку! Дура! Я нервно кинулась вперед, не помня себя. Постаравшись сконцентрироваться, подняла вспотевшие ладони, создавая кокон из светящихся нитей.

— Сейчас, потерпи, тетя, еще немного… — Я с силой сцепила пальцы и направила мощный заряд энергии на Саманту. Концентрация силы была такой мощности, что лорда Арвена откинуло назад. Он упал навзничь, а тетушка вздрогнула, поднимая на меня светящиеся, как прожекторы, глаза. Вскоре, правда, искры потухли. Несмотря на первый испуг, приглядевшись, я поняла, что лицо Саманты вернулось в прежнее состояние.

— У меня получилось! — радостно закричала я. — Я обуздала наконец свою магию. Видали, как я ловко?

Победно обернулась к Десмонду, который все еще сидел на полу и тряс головой, словно мокрый щенок.

— Дорогая, что случилось? В висках стучит, будто я недели две пила и гуляла с троллями, — фальцетом проговорил Десмонд. Лорд сделал странный жест, будто пытался поправить прическу, но его большая ладонь наткнулась лишь на короткие пряди, вызвав визг ужаса.

Я ошарашенно смотрела на мага, не в силах поверить в происходящее.

— Милли? — Грозный голос тетушки заставил испуганно обернуться. — Милли!

Ох, что же я натворила…

Кажется, я случайно поменяла телами Саманту и Десмонда. Дикая мысль молнией сверкнула в голове, но я тут же усомнилась столь абсурдной идее. Да нет, быть такого не может. Нервно хихикнула, но, наткнувшись на обжигающий взгляд тетушки, на мгновение забыла, как дышать. С таким выражением на меня смотрит лишь один человек.

— Всевышний, что же это такое! — Десмонд еле встал с пола и шаткой походкой доковылял до зеркала, а затем с жалобным писком упал в обморок прямо возле трюмо.

— Милли!

— Простите, я не хотела, — промямлила я, на всякий случай делая пару незаметных шажочков назад, мало ли что придет в голову взбешенному магу в состоянии аффекта.

— Поклянись мне, что никогда, слышишь, никогда больше не будешь колдовать! — прошипела Саманта-Десмонд.

— Это еще почему?

— Потому что однажды ты угробишь не только себя, но и всех окружающих, вместе с дворцом, конюшней, а может, и всей страной. Ты поняла меня?

Вот это воображение у него разыгралось! Выставил настоящим чудовищем или это он так образно на мою вторую драконью сущность намекает? Кстати, в горле от страха действительно печь стало, или, может, я немного простудилась. Слегка покашляла, проверяя, не появится ли огонь. Нет, кажется все в порядке, искры не посыпались.

— Просто мои чары… короче, они не слушаются меня. — Я наконец решилась признаться, заработав еще один гневный взгляд.

— И ты молчала?

— Я думала, все наладится. Со временем.

— Так быть не должно, — отозвался лорд, нервно почесывая подбородок, будто там все еще была щетина.

— Да ну, — скривилась я. — Будто вы знаете, как точно все будет после инициации. Так и знала, что вы… бракованный!

Я намекала на его первый брак, но тут же пожалела о своих необдуманных словах, слишком поздно прикусив язык. Маг замер и нахмурился, поглощенный собственными мыслями. Неожиданно в памяти всплыл недавний разговор про исполняющий все желания владельца артефакт, который он пытался добыть. Власть, богатство, жизнь — все, что пожелаешь.

— Милорд, а вы так и не признались мне, зачем рисковали жизнью, добывая артефакт. Разумнее сейчас было затаиться, магия вернулась, а вы вновь лезете под жернова судьбы.

— Я уже отвечал на этот вопрос, — тихо отозвался Десмонд.

— Ну-ну, — насупилась я и подозрительно сощурила глаза. — Я помню этот жалкий лепет: дескать, хотите найти того, кто подставил вас… Но что-то мне в это уже слабо верится.

— Милли, может, поговорим об этом в другой раз? — Маг старательно уводил взгляд и вообще выглядел смущенным. — Нужно провести ритуал, чтобы вернуть наши души на место.

— Десмонд, а чего это вы застеснялись? Вы меня, признаться, удивляете, я думала, вам это чувство вообще не знакомо.

— Милли! — взмолился лорд, теперь уже он отступал, но тяжелый кринолин мешал резво передвигаться, поэтому я быстро догнала его и прижала к стенке.

— Уж не надумали ли вы вернуть жизнь своей умершей невесте? — прямо в лоб спросила я.

В ответ услышала лишь сопение мантикоры, которая крутилась рядом. Люсинда с жалобным поскуливанием подползла к своей хозяйке и принялась усердно вылизывать ей лицо, приводя в чувство.

— Жене, — уточнил лорд, и тут мое сердце окончательно рухнуло в пятки. Не думала, что услышать подтверждение собственных слов окажется так больно. Глаза защипало от слез, но я все же сдержалась и не заплакала от обиды. В конце концов, он ничего не обещал и замуж не звал, но почему же на душе так горько?

— Я виноват в смерти Ровены, — вздохнул Десмонд. — Согласись, я буду последней скотиной, если хотя бы не попытаюсь это исправить.

Ну надо же, какой благородный, от этих речей захотелось реветь еще больше.

— Ну и катитесь к своей жене, — выдала я, всхлипывая.

— Пусть сначала расколдует меня.

Тетушка в теле лорда поднялась на ноги и, схватив со стола веер, принялась остервенело обмахиваться им.

— Леди Саманта, нужно провести ритуал во время заката, вместе с уходящим солнцем уйдут чары и все вернется на свои места. — Маг с радостью перевел разговор на другую тему.

— Я не могу так долго ждать! — закричала тетя басом. — У меня сегодня важное свидание и придется на него идти вам, Десмонд. Да-да! И не надо смотреть на меня волком. А потом я дам вам родственное благословение на воспитательную беседу с Милли. Но только по попе, хорошо?

— Вы с ума сошли, — побледнел маг. — Я что же, должен буду встретиться с вашим мужчиной?

— Не просто встретиться, а соблазнить его. — Саманта забила последний гвоздь в крышку самооценки мага.

— Не-э-эт, — скривил лицо Десмонд.

— Да-а, — уперла руки в бока тетушка. — Иначе я сейчас надену одно из своих платьев и пойду к королю позорить вас.

— Вы… вы копия вашей племянницы! — Лорд долго подбирал подходящее слово. — Теперь я знаю, от кого ей досталось ведро сумасбродства и ни капли здравого смысла.

— Не забудьте намазать губки блеском, — прошипела я, засунув ему в корсаж стеклянный флакончик. — И без предложения руки и сердца не возвращайтесь!