Своим замысловатым чередом…

Иногда так бывает – ждёшь, ждёшь чего-то… И когда оно, наконец, случается, то случается это до необычайного неожиданно.

Железнодорожная ветка доходила лишь до левого берега Северной Двины, к станции Исакогорка, от которой до Архангельска надо было добираться рейсовым пароходиком или воспользоваться услугами промышлявших переправой лодочников – те брали дороже, но по-божески. Зато быстрее.

Телефонный звонок от станционного начальника лишь на немного опередил появление запыхавшегося курьера, доложившего о прибытии поездом столичного ревизора.

Приняв доклад, Бюнтинг остался сидеть за столом, перекладывая бумаги, планируя свои дальнейшие действия. Ехать на вокзал, встречать уже было поздно. Станционный начальник наверняка уже подсуетился и направил прибывших сюда – в губернаторскую резиденцию.

Николай Георгиевич поднялся с кресла, немного прошелся, размявшись, остановился у большого зеркала, окинув взглядом свою высокую, плотную фигуру. Отметил увеличившуюся проседь в волосах и небольшой бородке, поправил, разгладив кончики усов.

«Признаться, ожидал чего-то большего. Хм… вице-адмирал Дубасов. Невелика шишка – в табели о рангах почти равный, как гражданскому, так и придворному чину. Но мужчина суровый и серьёзный. Тем более зная и понимая, по какому делу он прибыл».

Это знание невольно заставляло Николая Георгиевича подтянуться – внешне и мысленно, настраиваясь встречать гостей.

Вице-адмирал Фёдор Васильевич Дубасов степенно, но быстро поднялся по ступеням к распахнутым дверям, где его встречал губернатор. Несмотря на шестидесятилетний возраст, адмирал выглядел бодро – высокий, сухощавый, вытянутое породистое лицо, чистый лоб, светлые, чуть рыжеватые волосы, по старой моде зачёсанные вперёд на висках.

Представились. Проследовали в кабинет.

Один из прибывших с Дубасовым оказался морским офицером в чине лейтенанта. Коломейцев – его фамилию Бюнтинг уже слышал (довольно известная среди исследователей Арктики), но воочию видел впервые.

«Пусть и запоздало, но взялись с толком, – тут же признал Николай Георгиевич, – по-моему, он служил на ледоколе “Ермак”. Нужный человек для оценки возможностей ледоходного судна потомков. Разумно и вполне последовательно».

Второй сопровождавший был в партикулярном платье, но по неуловимым повадкам, а главное, своим взглядом, который бывает только у пристрастных городовых и цепких дознавателей, выдавал свою принадлежность к жандармскому управлению. Кем и отрекомендовался.

«Прибыли-то вместе, но морячки слегка сторонятся – “белая кость”, жандармов не очень жалуют».

Представителя политической полиции империи это, видимо, совсем не волновало – привык. Первым делом он доложил, что вместе с ними в одном поезде приехала пара подозрительных господ, по виду иностранцев. И попросил пригласить местного начальника полиции, дабы установить догляд за сомнительными личностями.

Дубасов на это лишь морщился, но не замедлил предоставить бумагу за подписью самого императора об оказании полного содействия.

И тут же об этом содействии уважительно потребовал, намереваясь, не откладывая, следовать пароходом в Александровск. Затем пересесть на «Лейтенанта Скуратова» и отправиться с инспекцией…

Далее адмирал не стал распространяться, сделав многозначительную паузу, предоставив ещё один сопроводительный документ. В нём отдельным пунктом оговаривалась конфиденциальность и ограниченность круга посвященных, что не замедлило порадовать губернатора, который уже предугадывал некоторые сложности с «городским головой».

Что до такой поспешности Дубасова, то Николай Георгиевич немного растерялся, честно говоря, не готовый к столь скорому повороту.

После обстоятельного и душевного разговора с Престиным, заразившего его глубоким любопытством, лелеял надежду сам взглянуть на необыкновенный ледокол, поближе познакомиться с потомками, с чудесам их техники. Хоть и понимал, что не совсем это его, как губернатора, дело.

И, несмотря на то что гостям ничего не мешало сразу следовать далее, поскольку были, так сказать, «на чемоданах», губернатор надеялся, что они всё же отдохнут с дороги, приведут в порядок одежду, отобедают…

«А то от них, скажу прямо, несмотря на “первый класс”, немного попахивает паровозом. После стольких-то дней пути. Как минимум угольком-с, которым топили вагон».

А сам за это время надеялся подготовиться – взять некоторые необходимые в быту вещи, понимая, что путешествие в море займёт немало времени.

Всё это обходительно, а некоторые нюансы как можно обтекаемо губернатор донёс до прибывших, отметив, что в городских гостиницах есть приличные номера, если гости «побрезгуют» гостеприимством губернаторского дома.

Чуть поколебавшись, Дубасов согласился, решив сделать небольшую паузу. Однако едва услышал о намерении губернатора отправиться в составе делегации, попросил того отойти чуть в сторонку.

– Хочу сразу сказать, – в полтона, более того, неожиданно шёпотом начал вице-адмирал, – для прибывших со мной господ истинное происхождение пришельцев неведомо. Для остальных они американцы. А судно их секретное, как и всё это дело. Я и Коломейцева с собой бы не брал, дабы случайно не увеличивать число посвящённых. Кстати, Николай Николаевич Коломейцев бывший командир ледокола «Ермак», и его роль в какой-то степени имеет отвлекающий манёвр. Но об этом позже… Однако речь не о том и беда не в этом. Сдаётся мне, весь Санкт-Петербург, и царский двор в частности, это какой-то курятник, где каждая курица и петушок спешит прокукарекать любую услышанную сплетню. Налицо – сразу обострившаяся заинтересованность к русскому Северу всяких иностранных атташе и прочих прихлебателей при дворе, имеющих контакты и определённую пользу от иноземных дипломатов. Эти два подозрительных типа, что увязались вслед за нами, по словам жандармского ротмистра – они неспроста.

Что касается вашего отбытия из вверенного вам губернаторства… настоятельно попросил бы воздержаться. Есть основания считать, что в Архангельск нагрянет высокий гость… поговаривают, кто-то из великих князей. И кому как не губернатору встречать… сами понимаете кого. Так же предстоит и, более того, следует принять все меры по безопасности лица императорской фамилии. На что в городе остаётся новоприбывший жандармский чин-распорядитель с широкими полномочиями.

Закончив свой монолог-полушёпот, адмирал словно избавился от груза, выдохнув.

Ну, а далее всё пошло по накатанной обычных распоряжений, исполнений, суете временного обустройства и последующих мероприятий.

Тем не менее старый служака Дубасов слово своё держал, говоря, что задерживаться не намерен – как только известили, что губернаторский пароход «Муром» готов выйти, отбыл.

«Губернские новости» о приезде-отъезде вице-адмирала почти не отметились (настолько тот скоро появился и исчез), выдав несколько строчек, будто в скупом некрологе.

«Скорей, – как догадался Бюнтинг, – вследствие прямого нажима жандармского чиновника на правление издательства».

Однако усилия ротмистра были нивелированы, когда в Архангельск дошла почта со столичной периодической печатью, где в одной из газет была статья об отъезде вице-адмирала на Север, с вопросом: «Что же там понадобилось адмиралтейству?»

И без того вокруг этой темы происходила нездоровая суета, теперь же губернатору, уже не стесняясь, стали задавать вопросы.

В портовом городе иноземцы не редкость. Сложно сказать, больше ли их стало, с какими целями приехали те или иные личности. Представлялись журналистами, деловыми торговыми людьми. Некоторые – полярными исследователями, лопоча со смешным акцентом, напоминая один забавный персонаж из ещё не снятого фильма: «Я – американский учёный-энтомолог, следую на Суматру в поисках бабочек!»

И может быть, в отдельности каждый «длинноносый» господин ничем особо примечателен не был (по крайней мере, таковым старался казаться), но в совокупности…

Полковник Бруннеман, находящийся в Александровске, телеграфировал, что в Екатерининскую гавань заходил норвежский пароход «Фритьоф», якобы на поиск экспедиции Цинглера. Едва «Фритьоф» ушёл, предварительно пополнив запасы, прибыл другой «норвежец» – барк «Харальд». С той же целью – спасение пропавшей экспедиции. А также полярные исследования. Но, как писал Бруннеман: «Имея доверительную беседу с капитаном барка “Харальд” Кьелдсеном, с коим водил знакомство, выведал, что на борту “норвежца” присутствуют англичане, оплатившие фрахт судна. За время стоянки “Харальда” наниматели-англичане неоднократно сходили на берег, исподволь вели среди портовых и городских расспросы о “Скуратове” (куда оный отправился?) и большом корабле-ледоколе. Однако к экспедиции готовятся основательно, нанимая проводников из поморов и самоедов, закупая ездовых собак, продукты и остальное снаряжение».

Жандармский ротмистр регулярно подавал губернатору записки, считая нужным держать местное начальство в курсе, хоть и не находился у того в подчинении. А при личной встрече посетовал:

– Вполне недурственный ложный след уже был пущен – про «Землю Санникова». Моими же стараниями разошлась ещё парочка противоречащих слухов, для ещё большей запутанности. Зло в том, что утечка идёт из самого Санкт-Петербурга. И с этим мы ничего поделать не можем.

На девятые сутки после отбытия вернулся «Скуратов». В этот раз его приход незамеченным не остался.

Помимо зевак были и официальные встречающие, но оказалось, что адмирал даже не собирался сходить на берег – перешёл на административный пароход «Мурман», который стоял на рейде, заведомо разводя пары.

Ступивший на пристань Престин сделал как можно более озабоченное лицо, отмахнулся от газетчиков и любопытных, поспешил к портовому начальству.

А от мичмана и в прошлый раз ничего не добились – оставалось только ждать, когда матросов отпустят с судна на берег.

Уже помянутый выше заштатный корреспондент губернских новостей в нетерпении отирался у причала, выглядывая своего новообретённого знакомца с парохода «Лейтенант Скуратов» – трюмного Кондрата.

Купленный у матроса лист из иностранного журнала (уж больно нелепа там была русская орфография) был воспринят всеми, кому ни показывал, лишь как чья-то замысловатая шутка. Хоть добротность печати и озадачивала.

Аркаша маялся и уже откровенно жалел потраченный целковый, как неожиданно удалось всучить бережно хранимую бумаженцию коллеге – норвежскому корреспонденту из газеты «Aftenposten». Аж за целый червонец! И теперь беспечно улыбался: «Не получилось удивить редактора, так хоть провернул маленький удачный гешефт!»

Знал бы он, сколько английских фунтов содрал норвежец с подвернувшегося со своим чрезмерным интересом британца, покусал бы локотки от досады, тем более что англичашка-то пару раз попадался на глаза.

Не ведал Аркаша, что сей господин с Альбиона со своим подручным продолжал крутиться поблизости, устроив бесхитростную слежку за «перспективным объектом».

В свою очередь, за всем этим, осторожно держа профессиональную дистанцию, наблюдал жандармский ротмистр. И легко узнал в этих двух скользких типах тех самых подозрительных иностранцев, что прибыли на поезде из столицы.

Завидев Кондрата, искатель журналистских сенсаций замахал ему руками как старому знакомому. Кинулся выспрашивать на предмет «не узнал, не вида́л ли он чего интересного, не привёз ли ещё чего любопытного? А он, Аркадий, вполне готов выкупить, если что, за копейку справедливую».

Матрос поначалу даже обрадовался:

– Ты мне, мил человек, не отдашь взад ту папиру заморскую? Деньгу верну…

– Да пошто она тебе уж?..

– То мой грех. Позарился на картинку лепую. Верни, а?

– Нету ее у меня, продал коллеге-журналисту норвежскому, – неожиданно честно признался Аркашка, увидев, как откровенно расстроился матрос.

– Эх, ты, душа твоя газетная, крикливая! – Кондрат резко развернулся, однако направился не в кабак, а к домам управления, отмахиваясь, уже не оборачиваясь. – Коль нет, так и сказ с тобой держать не буду.

– Да что не так-то, Кондратий? – не отлипал слегка удивлённый корреспондент.

– А то, что дело то государственное, секретное!

Путь их лежал мимо припортовых амбаров и товарных складов, вдоль узкоколейки.

Матрос сурово молчал, размашисто шагая, не слушая едва поспевающего за ним газетчика. А Аркашка, пытаясь обратить на себя внимание, уже чуть ли не кричал:

– Да с чего ты взял? Какой-то обрывок брехливый…

Впереди нарисовался господин, который неожиданным скользящим движением загородил движение переговаривающейся парочке.

– Милейший, – обратился он с лёгким акцентом, глядя прямо на матроса, – это есть ваш интерес?

И запустил руку во внутренний карман сюртука, показав ровно настолько, чтобы понять – это то, что надо.

– Продашь? – с угрюмой надеждой спросил матрос.

– О! Не здесь! Не хотеть торчать среди… – замялся незнакомец, подбирая, коверкая слова. И указал выше в гору, где тянулся ряд домов казённой архитектуры: – Отойдём в сторону.

И опять каким-то неуловимым движением оттеснил Аркашу, да так, что тот понял – ему не светит. И более – неким лисьим чутьём вдруг сообразил, что надо держаться подальше от этого опасного человека, краем глаза замечая, что пусто вокруг, без людей. Даром что на часах уже время завечернее.

Что-то, видимо, сообразил и Кондрат, отпрянув, углядев и второго чужака, заходящего сбоку.

Ойкнул, оседая, корреспондент после короткого профессионального хука.

– Ах, вы, бисовы души! – проревел матрос, широко замахиваясь для удара, пропуская прямой в челюсть, однако устояв на ногах и даже влепив в ответку. И со стоном валясь после удара рукояткой револьвера по голове.

Два британца (один подхватил бесчувственного матроса и поволок его за амбар, второй сплёвывал кровь, пошатываясь, брёл вслед) тихо переругивались на английском, решая…

Решая, тащить ли здоровенного русского кочегара в дом и там уже в подвале допрашивать или привести его в чувство здесь – в глухих складских закоулках.

Их спор прервал свисток полицейского и окрик подоспевшего жандармского ротмистра.

А чуть позже на стол губернатору Архангельска лёг злополучный лист, вырванный необъяснимым феноменом из своего времени и вполне заурядным трюмным Кондратом из глянцевого журнала.

– Объяснение будет? – испытующе глядел ротмистр.

– Нет, – не менее коротко упёрся Бюнтинг.

Престин, направляясь к строениям пароходного общества, чуть задержался, завернув на телеграф. Там он, достав маленькую шпаргалку, отбил короткую телеграмму на ни о чём не говорящий адрес в Санкт-Петербурге. Опять же, за условной подписью.

Вице-адмирал Дубасов, давая это поручение, был весьма сосредоточен – быстро написав пару слов телеграммы, подумав, добавил к тексту «и более чем», пробормотав:

– Может, это сподвигнет поспешать?

Потом скривившись, зачеркал:

– А вдруг неправильно расценят? Не буду отходить от оговоренного…

И невесело подмигнув Престину, хмыкнул:

– Конспирация!

Ответ по телеграфу вице-адмирал принял уже в Архангельске.

Прочитав, отменил билеты на поезд до Петербурга, известив губернатора, что остаётся. Попросил выделить кабинет… например, в здании Губернских присутственных мест, желательно, где меньше будет праздного люда. Организовать, кстати, охрану силами полиции, потому как имеет с собой секретные документы.

Разместился Дубасов в дальнем крыле административного корпуса, засиживаясь целыми днями до вечера, порой носа не выказывая наружу.

Надо сказать, что в вечно пустом коридоре «случайно» стали прохаживаться чиновники различного класса «со всем почтением и засвидетельствованием», пока приставленный к кабинету и лично к адмиралу грозный унтер-городовой, со всей грубостью и значимостью своего положения, не выгнал этот явный подхалимаж.

Приглашения на званые вечера столичный гость вежливо игнорировал, и даже не был замечен в ресторациях, предпочитая столоваться у четы Бюнтинг, благо дом губернатора стоял рядом со зданиями губернской администрации.

Приватно с Николаем Георгиевичем они побеседовали лишь спустя сутки, после небольших хлопот по размещению и обустройству.

К тому времени жандармский ротмистр успел доложиться о шпионских делах, и Дубасов сделал для себя правильные выводы: откуда «ветер дует». Поэтому совсем не удивился, что Бюнтинг уже осведомлён о скором приезде государя – предупредили.

«Вот уж действительно ничего нельзя утаить от чиновничьей братии».

Тем не менее разумная и практическая составляющая в этом предупреждении была.

Хотя бы из-за узкоколейки от Вологды до Исакогорки, которую обязательно следовало проинспектировать соответствующими железнодорожными службами. А также подготовить, привести в гарантированный порядок. А как иначе, если САМ едет!

Адмирал вспомнил своё нудное путешествие: сначала в первом классе, затем пришлось пересаживаться. Именно на этом небольшом отрезке пути (судя по карте) поезд тянулся целых 38 часов из-за длительных остановок для осмотра железнодорожного полотна и насыпи.

«В разумении и дабы не привлекать излишнего внимания, государю вообще не было никакой нужды сюда ехать, – рассуждал адмирал. – Знаю я – Витте настоял. Не люблю его, но здесь он в корень зрит – медлить нельзя. Вот где царский окрик необходим на излишне неторопливых чинуш и бюрократов. Иначе не пошевелятся. Тем паче полностью скрыть интерес к Северу не удалось бы ни в коем случае».

Дубасов непроизвольно усмехнулся в усы: «Витте хоть и зрит в корень, но и выслужиться хочет. Знал бы он… Пришельцы так перед ним и не открылись. Изобретатели-американцы, не более. Чем-то он им там во взгляде из будущего не угодил. Не доверяют. Но… Но насколько царский двор – проходной двор! Радует, что хоть об истинном происхождении великана-ледокола враги-союзники не ведают. Иначе англичане парой шпионов и двумя нанятыми шхунами не ограничились – пригнали бы флот. А с другой стороны, кто в здравом уме поверит в путешественников из будущего? Пока напрямую не обскажешь да носом не ткнёшь. Коломейцев, вон, всё ахал да охал: “какие американцы (пусть и русских корней) умельцы, дескать, нам сиволапым ни в жисть такое не построить”. До поры, пока… И журнальный лист, что ротмистр изъял у шпионов, где “2007 год”… мало ли – опечатка!»

Так или иначе, краткий отчёт в Петербург, где было указано о неприкрытом интересе иностранцев, был отослан.

Был получен и ответ, под общей чертой: «принять меры» с определёнными указаниями и предписаниями.

Дубасову, находящемуся на месте, многое виделось иначе. Встретившись с начальником особого Беломорского отдела пограничной стражи полковником Бруннеманом и обсудив с ним общие моменты, вице-адмирал по собственной инициативе решил внести в планы некоторые коррективы, «хотя бы для перестраховки».

К приезду царя подготовились со всем надлежащим рвением. Каменный вокзал станции Исакогорка был великолепно убран, вплоть до развешенных живых цветов, сиял огнями. На перроне высокого гостя встречали официальные начальствующие лица, фронтом выстроилась полицейская городская дружина.

За их спинами колыхалась публика других сословий: степенно и верноподданнически надували щёки господа… раскрасневшиеся дамы, несмотря на свежий ветер, волнительно махали веерами… народ попроще, кто вяло, кто истово крестился, готовясь к поклонам и одновременно вытягиваясь на цыпочки – разглядеть получше. А уж вокруг них носились мальчишки, увиливая от подзатыльников, первыми оглашенно заорав: «Еду-у-уть!»

Его императорское величество чинно и торжественно сошли по ступенькам вагона, несколько суетно высыпала свита, распределяясь в порядок по чину и значимости.

Среди прочих Дубасов, к своей досаде, увидел вице-адмирала Рожественского и, улучив минуту, когда Николай II заглотит первую порцию приветствий и славословий, сунулся вперёд со своими бумагами, присовокупив к ним докладную записку жандармского ротмистра.

Романов читать не стал, велев кратко озвучить суть. И хмурился, услышав о шпионских страстях, многозначительно переглядывался со стоящим рядом флигель-адъютантом.

Однако внимания уделил немного, лишь коротко переговорив о чём-то с руководителем секретной службы императорской охраны, генерал-лейтенантом от жандармерии Ширинкиным Евгением Никифоровичем.

К тому времени объявили погрузку на губернаторский пароход «Муром» и паромные суда. Людское скопление сдвинулось, прибывшие из столицы и встречающие потянулись на посадку.

Короткое путешествие через Северную Двину царственная особа со свитой провели на верхней палубе, отвечая на приветствия с многочисленных мелких водных средств, сопровождавших царский пароход.

А Архангельск уже трезвонил всеми колоколами.

На Соборной пристани всё торжество встречи повторилось, но уже при полном собрании жителей города и при бо́льшем ликовании.

Накануне пристань красочно оформили флагами на мачтах. При начале спуска, у Соборной улицы была обустроена большая арка, украшенная гирляндами, щитами с вензелями, гербами и прочей императорской атрибутикой.

Играл оркестр, поднесли хлеба́-со́ли, затем царь обошёл строй Архангельского резервного пехотного батальона, построенного в почётный караул.

С пристани высокий гость со свитой проследовал при полных энтузиазма криках народа через триумфальную арку в кафедральный собор. Где самодержец был приветствован краткой речью преосвященного владыки, вышедшего к нему со святым крестом.

Выслушав в соборе положенное молитвословие, в исход пятого часа пополудни высокий посетитель изволил направиться с осмотром достопримечательностей города.

За всей пышностью встречи Бюнтинг успевал подмечать детали и в принимающей стороне, прежде всего следя, чтобы всё шло по регламенту.

Видел, как неспокойный Дубасов словно аж приплясывал в нетерпении, продолжая сжимать свою папку с бумагами. И понимал его тихое негодование.

Бюнтинг знал о планах вице-адмирала касательно Северо-Восточного прохода.

Вообще, как государственный чиновник, губернатор остро оценивал всю важность и значимость ледового пути, и не в каких-то там далёких видах на освоение, а уже в конкретном знании – это возможно, это существует!

Осознавал открывающиеся в связи с этим перспективы не только для развития губернии, когда роль Архангельска как транзитного порта возрастёт в разы, а и для всей России.

Намерение же флотских, пользуясь возможностями ледокола из будущего, провести несколько броненосцев коротким северным путём и тем самым изменить баланс сил на море, с перспективой – на всём дальневосточном театре военных действий, принимал как несомненно логичное.

Дубасов, вернувшись с корабля пришельцев, тогда «закопался» в своих бумагах, чертя какие-то линии на карте тихоокеанского региона, непонятные таблицы, строя планы…

Тем более что «гости из будущего» дали вполне чёткий хронологический расклад войны, из которого следует, что японцы выиграли каким-то невероятным везением и на пределе своих возможностей.

Или же почти…

Или хотелось в такое верить…

Или чем чёрт не шутит…

В общем, желание было понятным. И, несмотря на суету иностранных разведок, получить тактический выигрыш представлялось возможным, проведя боевые корабли втайне, по крайней мере на начальной стадии похода. Но теперь…

Всё это царское пришествие происходило с такой степенностью, неторопливостью и нарочитостью, а сам приезд государя с уже назначенным командующим Второй Тихоокеанской эскадрой, в то время как страна ведёт войну на этом самом Тихом, должно было вызвать массу вопросов у всех иностранных агентов. И само по себе о многом говорило.

А между тем его императорское величество продолжал своё неторопливое шествие.

По городу, пестреющему развешенными флагами, мимо наводнивших улицы восторженных горожан следовал целый кортеж: впереди ехал полицмейстер, следом царь в экипаже на паре вороных лошадей, принадлежавших городскому голове, позади свита вместе с охраной.

В планах было посещение лагеря Архангельского резервного батальона, общины сестёр милосердия Красного Креста, осмотр промышленных предприятий и образцов заводских изделий. Но прежде Николай велел остановиться у почтово-телеграфного отделения и собственноручно отправил телеграмму «своей дражайшей Алекс».

И только к семи вечера государь изволил пожаловать в зал Городской думы на торжественный обед, устроенный в честь самодержца гражданами Архангельска (по подписке на 150 персон), куда к тому времени собрались начальствующие и высокопоставленные лица, представители отдельных частей всех ведомств, знатные иностранные гости.

Последние, несмотря на извечную людскую тягу к дармовщине, не столько ели-пили, сколько ждали, когда же будет озвучена причина высокого визита в столь глухой край.

Его императорское величие не торопились, принимая поздравления, выказывая обратное уважение, обсуждая насущные проблемы северян, снисходя вплоть до волостных старшин и представителей коренных народностей. А всю официальную часть заявлений перекинув на одного из своих статс-секретарей из свиты, обозвав того весьма своеобразно – пресс-секретарём. Впрочем, термин оказался вполне понятным, а на взгляд некоторых иностранных корреспондентов, в корень удачным.

Перво-наперво вышеуказанный свитский чин, встав, зачитал высочайшее повеление:

«Опыт войны на Дальнем Востоке показал важность и необходимость иметь, незамерзающий военный порт, пригодный для беспрепятственного базирования многотоннажных судов и кораблей.

Учитывая затруднительное положение государства в случае военных действий с западными державами, когда наша западная граница будет закрыта…

…проливы Чёрного и Балтийского морей могут быть заперты для сношения с внешним миром…

…в то время как на Мурманском берегу имеются гавани, в силу природных условий не замерзающие и позволяющие оперативно выводить в открытое море самые большие военные корабли…

…представляется крайне необходимым решить вопрос стратегического упрочнения России на берегах Северного океана…

Посему объявляется Высочайшее утверждение Положения государственного Совета об учреждении военной базы на берегах Кольского залива и направляется государственная комиссия для изыскания и выбора наилучшего места для обустройства оной».

Журналисты тут же «атаковали» назначенного пресс-секретаря, засыпав его вопросами, среди которых прозвучали и вполне ожидаемые и неожиданные подковырки:

– …случайно ли то, что начальник Главного морского штаба вице-адмирал Рожественский, которому поручена подготовка и командование Второй Тихоокеанской эскадрой, прибыл вместе с царской миссией?

– …известно, что в данный момент к гидрографическому отделению Александровска прикомандирован лейтенант Коломейцев Н. Н. – бывший командир ледокола «Ермак» и опытный полярник. Уж не желают ли русские повторить попытку адмирала Макарова на ледоколе «Ермак» пройти северо-восточным морским путём в Тихий океан и провести Вторую эскадру в помощь Порт-Артуру? По силу ли подобное «Ермаку»?

– …или же российский морской штаб рассчитывает на помощь некоего «американского ледокола», который впору назвать «мифическим»?

Последнюю «шпильку» вставил шведско-норвежский консул в Архангельске.

Царский чиновник в роли пресс-секретаря в теме откровенно плавал и спотыкался, отвечая по бумажке. Там же пытался найти ответы, на свою беду начав импровизировать, лупая глазами в стиле ещё не родившейся Джейн Псаки. Тем не менее исправно озвучил все, что ему надлежало довести до прессы.

И получилось весьма-весьма неплохо, с точки зрения того, кто задумал всю эту провокационную пресс-конференцию.

Тем часом Николай II, наконец, имел продолжительный приватный разговор с вице-адмиралом Дубасовым, после которого неожиданно объявил, что изволит отбыть из Архангельска. Намереваясь: «следовать далее горлом Белого моря, всенепременно посетить Соловецкий монастырь, осмотреть берега Мурмана и Кольского залива на предмет удобных гаваней от Александровска вплоть до Колы».

Столь скорое решение застало многих из заезжих врасплох, заставив засуетиться. Кто поспешил отбить телеграмму в редакцию или ещё куда… кто торопился изыскивать места на пароходы, сопровождающие царский вояж.

Архангельску теперь обсуждать приезд и отбытие царя не один месяц, гадая, «когда будет возвращаться и следует ли вообще ждать нового посещения-транзита»? Потому как особо «компетентные умники» поговаривали, что император предпримет возращение в Петербург морским путём, на прибывшей за ним прямо в Колу императорской яхте «Штандарт».

В Александровске, в который по телеграфу уже был сброшен не один десяток сообщений, естественно, готовились к приезду высокого гостя. Время было, учитывая, что административному пароходу «Муром», при его 10–12 узлах хода, трое суток пути. И это без заявленного желания государя сделать крюк на Соловки, захода и осмотра удобных гаваней на Мурмане.

И тем не менее город и все службы продолжали жить своей жизнью. Всё-таки самый сезон рыбо– и зверопромысла. И конечно, браконьерства, требующего всех наличествующих средств для постоянных пограничных охранных рейдов.

Так что зашедшая третьего дня в Екатерининскую гавань американская трёхмачтовая яхта «Ниагара» (видимо, специально к приезду русского царя) не застала ни одного крупного казённого судна.

Получив ворох телеграмм от своих агентов из Архангельска, западная пресса высыпала десяток статей, как это водится с комментариями, домыслами, дополнениями и своими «искромётными» умозаключениями.

Французская La Press осуждающе писала: «Когда Россия ведёт не самую удачную войну на Дальнем Востоке, русский царь предпринял совершенно неуместную авантюру, поездку на Север».

В перепечатке с норвежской Aftenposten британская The Daily Telegraph отвечала: «Касательно того, что Англия продала японскому императорскому флоту несколько своих крейсеров и якобы на островах метрополии уже проходят обучение японские экипажи – это полный абсурд и несостоятельная ложь. Великобритания, несмотря на свои союзнические отношения с Японией, будет придерживаться международных правил».

И далее, ёрничая: «Наверное, русские ещё не забыли разорения северных российских поселений, устроенного английскими военными моряками во время Восточной войны. И ожидают нечто подобное от японцев, намереваясь передислоцировать с Балтики на Север часть устаревших военных кораблей. “Русский медведь” трясёт поджилками перед самурайской катаной!»

И приписка: «А уж если русские хотят погубить свой флот во льдах Арктики – это их дело. Адмирал То́го только обрадуется, экономя снаряды своих броненосцев».

Путь до Соловков занял 12 часов.

К 10:30 следующего дня «Муром» и сопровождавшие его два судна Архангельского-Мурманского товарищества были уже в пяти верстах к юго-западу от монастыря, близ Заяцких островов.

Навстречу им вышел монастырский пароход «Соловецк».

При вступлении в гавань Благополучия, под колокольный звон, августейшую особу приветствовали сонмы иеромонахов и иеродьяконов с архимандритом во главе.

После литургии в Троицкой церкви, величество и сопровождавшая его свита присутствовали на общей со всеми богомольцами трапезе.

Затем гости осматривали разные монастырские мастерские, кладовые и другие помещения.

Николай между тем имел продолжительную беседу с настоятелем монастыря, вкушая чай. И около часу пополудни, без спешки, откровенно наслаждаясь суровой северной красотой островов, выехал с сопровождением в Макарьевскую пустынь, отстоящую за пять вёрст от центральной общины.

Засобирались на двух бричках. Государь пожелал к себе в попутчики Дубасова, Рожественского. Во втором экипаже следовал начальник охраны, взяв с собой пару дюжих фельдфебелей из штата Дворцовой полиции.

Поскольку следовать с собой государь более никого не принуждал, чины из свиты (кроме отдельных лиц) были предоставлены сами себе, отправившись – кто на лошади, кто пешком в разные стороны острова, осмотреть другие любопытные места… скиты, церкви, коих на Соловках было предостаточно.

Моряков особенно заинтересовало устройство местного сухого дока – воистину грандиозного сооружения простых русских мастеров, построенного ещё в 1801 году. Двухстворчатые ворота, отделявшие док от моря, вполне были способны принимать весьма крупные по тем временам суда.

Иностранные гости (некоторые притащившие с собой свои громоздкие фотоаппараты), за невозможностью всё время следовать за главной фигурой – царём, тоже находили себе интересы, особенно уделив внимание знаменитой и богатой монастырской ризнице.

Потом по распорядку был обед со щедрым и сладким церковным кагором.

Люди расслабились. Поговаривали, что набожный Николай решил проехать дальше – до Савватьевского скита, и, видимо, задержится на сутки.

Затем настало время вечерней трапезы, после которой вдруг выяснилось, что самодержец с близким кругом уже погрузились на пароход и намерены отбыть дальше по пути следования.

Многие из сторонних сопровождавших царский вояж снова оказались попросту не готовы. Началась взбалмошная суматоха: кто-то спешил к причалам, кого-то, из сомлевших после обилья еды и возлияния, только будили-тормошили. И всё одно, как потом выяснилось, парочку растерях позабыли, оставив на островах.

«Муром» под императорским штандартом дал прощальный гудок. Издалека было видно, как Николай помахал рукой со шкафута и поспешил отправиться к себе в каюту – пароход разворачивался носом по курсу, и дым из трубы стелился по самой палубе.

От Соловков держали ход почему-то не больше девяти узлов, а то и того меньше. Поэтому из Беломорской губы до первой стоянки у устья реки Поной тянулись почти целые сутки. Затем двинули дальше, заглядывая во все значимые заливы, кои там были. Сначала мелководный Лумбовский, в очередь – Святоносский.

Против ожидания государь на берег не сходил, обозревая берега в бинокль, принимая с подплывающих лодок и карбасов представителей промысловых артелей, местных исправников, ежели таковые присутствовали.

Делались замеры глубин, наблюдения и опись остальных параметров. Случалось, у иной бухты торчали несколько часов.

Перед заходом в Кольский залив осмотрели ещё Нокуевские заливы и Териберскую губу.

Иностранцы, что маялись на сопровождающих пароходах, те так уже тихо начинали ворчать, тем не менее «с кузовка слезть» не пытались.

И также неторопливо входили в Кольский залив, словно головной «Муром» кто-то… или что-то… или кто там всем правил и командовал, придерживал, оттягивая время.

И вот наконец-то Екатерининская гавань. Александровск. Царя встречают, и выясняется, что царя нет!

Сначала шёпотом, затем во всеуслышание, потом по складам для непонятливых.

Самодержца на «Мурмане» нет! А лишь бо́льшая часть свиты – комиссия с назначенным начальником.

Встречающим (простому люду) – досада: «государя не увидють», для начальствующих – спросу меньше, хоть комиссия тоже может ревизию устроить.

А для тех, кто на сопровождавших пароходах следовал от Архангельска – изрядное замешательство и недоумение.

Кого принимали за царя на палубе парохода, так и вовсе осталось «за кадром», да и неважно это уже было.

На вопросы «где же самодержец?» уже известный корреспондентам пресс-секретарь заявил, что: «государь прибудет позже». Остальные свитские важно и загадочно отмалчивались, отвечая иностранцам почему-то не на обиходном среди знати французском, а на британский манер: «ноу коммент».

Что до измышлений: «где может быть монарх?» – тут кто на что был горазд, предполагая, например, что Николай мог остаться на Соловках, предаваясь молитвам. Приплетали и Землю Санникова, и непонятную возню вокруг загадочного американского ледокола.

– По-моему, нас знатно провели! – не столь расстроенно, сколько озадаченно резюмировал шведско-норвежский консул, и…

И был прав!

Российские линии телеграфных сообщений ещё с конца прошлого века имели выход на Европу через «задний (северный) двор» – проходя Кемью, Кольским полуостровом, далее Александровск, Печенгский монастырь до границы с Норвегией, соединяясь со скандинавской сетью.

Некоторые из не особо привередливых иностранных агентов посчитали, что, минуя властный Петербург, их сообщения избегут бдительного ока царской охранки.

Тексты тем не менее набивали осмотрительно нейтральные. Но адреса…

Например, шведско-норвежский консул писал в своём донесении напрямую в Лондон: «…из этого следует, что русский монарх, вероятней всего, покинул бо́льшую часть своей свиты именно после (или во время) посещения Соловецкого монастыря. Беря во внимание явную (или неявную) подмену царственной особы на виду с борта, когда все считали, что русский император по-прежнему на головном судне, есть все основания считать, что мы имеем дело со спланированной акцией – частью некой тайной операции или интриги. Можно предположить, что за те восемь суток пути, пока мы шли в этом неведении от Белого моря до Екатерининской гавани, Николай II и сопровождавшие его высокие адмиральские чины могли оказаться где угодно, воспользовавшись любым быстроходным судном».

Ещё не успели истомиться пять дней в ожидании того самого обещанного пресс-секретарём «государь прибудет позже», как телеграфом прибежало новое известие – его императорское величество изволили вернуться в Архангельск, откуда, не задержавшись и часа, отбыли в Санкт-Петербург.

Конечно же нашлись те, кто особо обратил внимание, какое судно доставило самодержца – пароход «Лейтенант Скуратов», вновь обострив у заинтересованных лиц настырное желание поближе познакомиться с капитаном Престиным и попытаться что-нибудь выудить у экипажа.

Часть чиновников и генералов из свиты практически сразу и весьма резво отправилась вслед за государем, в Петербург.

Члены комиссии (в основном инженерных специальностей) остались – претворять в жизнь высочайшее утверждение о «главной морской базе» на Севере.

А был уже август. Северное лето в самом разгаре. В прямом смысле – теплее уже не будет. Природа, да и люди – всё спешило отдать-взять-умножить…

Томлёное солнце решительно примеривалось к горизонту: «нырнуть, не нырнуть…». Кончались белые ночи.

Слегка всколыхнутый Александровск снова втягивался в свой привычный ритм.

«Приезд, не приезд, скоропостижный отъезд» императора ещё долго бы оставался главной темой в заголовках местных газет, если бы…

Если бы…

Впрочем, вернёмся чуть назад… к Соловкам.

Возможно, в иных условиях Романов и уделил бы должное внимание достопримечательностям Макарьевского поселения, но при чаепитии настоятель монастыря келейно известил, что четверть часа назад из Савватьевского скита срочно прибыл монах с докладом: у входа в губу Сосновая стои́т бот-крейсер «Великая княгиня Ксения Александровна». И передал записку от шкипера корабля, где было коротко: «…согласно приказа: прибыл на место. Ожидаю пассажиров».

Выехав для виду степенно и неторопливо, остальной путь поспешали, преодолев практически полных четырнадцать вёрст по грунтовой дороге до Новой Сосновки за час с небольшим.

Растрясло в бричке изрядно, что вроде бы привычного к неспокойным палубам Рожественского немного укачало – уже с полдороги вице-адмирал ехал бледный, и только лишь ступив на поперечины гребного катера, почувствовал себя в родной стихии.

Сам Романов держался крепко – знать, сказалась бо́льшая практика езды на лошадях.

Благо дорога была не пыльная, погода не жаркая. Ноздри глотали свежий, пропитанный морем воздух, глаза полнились молодой зеленью травы́ и хвои почти не тронутой человеком природы, порой выхватывая за деревьями то часовенку, то вершок поклонного креста.

Вид на губу Сосновая открылся уже при спуске к отлогому каменистому побережью: неглубокая тоня у самого берега, клочки лесистых островков с россыпью скалистых вкраплений на тёмно-синей ряби. Бурлит отлив, обнажая мокрые мшистые камни.

В двух милях от берега покачивается на якоре парусно-винтовой бот «В. К. Ксения Александровна» – заходить в мелководную губу, насыщенную множеством луд, корг и торчащих из воды осыхающих камней было чревато.

С мостика корабля заметили движение от берега, стали готовиться к отплытию, чуть больше дав дымком из трубы, разогревая котлы. Заколыхались послаблённые паруса. Монахи, уверенно управляя паровой шлюпкой между оголёнными отливом отмелями, подвели буксируемый катер с важными пассажирами к свежевыкрашенному борту.

Спустили трап, и слегка оторопевший командир парусника встречал самого императора.

Следом поднялись адмиралы и жандармский генерал со своими людьми.

Время было условным, но всё же в рамках. И место…

Главным ориентиром места встречи был мыс Канин Нос, куда «В. К. Ксения» добежала за сутки, спеша, выжимая из тандема парусов и паровой машины весь максимум.

Условная граница Белого моря и моря Баренца. Вышли на траверз мыса и действовали по предварительной договорённости – пятьдесят миль строго к норду.

Команда на боте всего пять человек, все заняты делом. Беспроводного телеграфа для связи нет. На мостике целые адмиралы в роли вперёдсмотрящих, вооружившись биноклями, несут свою вынужденную вахту.

И всё равно первым прокричал марсовый, увидев паруса на горизонте и дав направление на два румба вправо.

Вскоре Фёдор Васильевич Дубасов узнал заурядный силуэт, а главное, условный флаг на фоке «Лейтенанта Скуратова», протянул в усы, скрывая довольную улыбку:

– Конспирация.

Шлюпкой пересели с борта на борт.

У трапа вытянулся совершенно невозмутимый и деловой Престин с приветствием и докладом, ещё на схождении судов догадавшийся, кому теперь придётся уступать свою каюту.

– …голосовая связь с ледоколом «Ямал» поддерживается. Назначены координаты встречи. Разрешите следовать к назначенному месту?

И получив в ответ нейтральное и даже ироничное высочайшее: «…не вижу препятствий!», отдаёт соответствующие распоряжения.

Глядя, как матросы сноровисто справляются с такелажем, слыша скрип перекладываемого гика, вице-адмирал Дубасов с щемящей ностальгией вспомнил свою юность – вой ветра, солёные брызги, ободранные о канаты мозоли…

– Конспирация, – ещё раз повторил Фёдор Васильевич вслед уходящему боту-крейсеру – «В. К. Ксения Александровна» лишь с частично поставленными парусами весьма резво удалялась на левой раковине. Но это иллюзия – ход у парусника мал, кильватера за кормой почти нет. Им спешить некуда. Капитан предупреждён – во избежание возможной болтовни команды (хоть те и крестились на икону), как минимум две седмицы ни в какие порты не заходить, оставаясь в море.

Это «Скуратов», хлопая парусиной на галсе, уже наведя полные пары, ощутимо передавая вибрацию машины на настил палубы, набирал самый возможный «полный» на лучшем, что нашлось в угольных складах Александровского порта.

– Примите моё полное уважительное и благодарное одобрение. Ваш план превосходно сработал. Эдакое тайное свидание господина «Скуратова» с госпожой «Ксенией». – Начальник секретной службы императорской охраны иногда мог вот так подойти совсем незаметно и, видимо, услышал, что сказал адмирал. – Славно «хвосты» скинули. Я имею в виду всех тех навязчивых щелкопёров, среди которых наверняка есть и агенты иностранных разведок.

Фёдор Васильевич немного поморщился на вульгарно-сыскной жаргон полковника. Однако похвала была приятна.

– Несмотря на бытовые неудобства путешествия, государя забавляет это секретное приключение, не находите? – увёл слегка в другую плоскость генерал.

– А дело более чем серьёзное, – строго ответил Дубасов. Ему всё хотелось спросить: как же так? Что там, в столице – совсем не умеют хранить тайн, и куда смотрит политический сыск?

Словно прочитав его мысли, Ширинкин нехотя промолвил:

– Государь наш слишком доверчив. Особенно в отношениях с родственниками. Иное неосмотрительное слово, оброненное кем-нибудь из великих князей, сводит на «нет» кропотливую и осторожную работу. Эх, знали бы вы, чего мне сто́ило…

Недоговорил. Замолчал, громко вдыхая-выдыхая, словно вздыхая… так, что Дубасов украдкой покосился: «Неужели столь сетует?» Оказалось, генерал, достав из футляра толстую сигару, мял её, вдыхая аромат.

– Вот, знаете ли, презентовали по случаю. Не желаете ль угоститься? Нет? А и я пока повременю, – и вернулся к серьёзному: – Ныне готовится проект создания специальной контрразведывательной службы… по опыту и заделу, поданному потомками.

И видя, что Дубасова не разговорить, отступил, не выказав ни тени обиды, нейтрально спросил:

– Когда придём на место встречи?

– Примерно через двое с половиной… край – трое суток.

Война на Дальнем Востоке шла уже семь месяцев.

Являясь частью империи, Архангельская губерния, безусловно, вносила свой вклад в военную кампанию. В силу обязанностей и энтузиазма. Проводились сборы пожертвований и перечисления необходимых вещей для солдат (валенки, полушубки, фуфайки, набрюшники). Отсылались для армии продукты длительного хранения. Организованный ещё при прежнем губернаторе Дамский комитет был привлечён к изготовлению белья и прочих предметов для лазаретов Красного Креста. Но эти мероприятия затрагивали обывателей скорей косвенно.

Кого-то же война коснулась непосредственно и индивидуально.

Для оказания помощи раненым и больным воинам на Дальний Восток были командированы сёстры Архангельской общины Красного Креста. Формировались части запасных флотских солдат и других чинов. Не так уж и много – по сухим и скупым данным статистики, 4362 уроженца губернии были призваны на службу и отправлены в район боевых действий.

Однако Дальний Восток – он и названием сам за себя говорит: «дальний». И для большинства жителей Архангельской губернии война на другом конце, практически на диаметрально противоположной стороне империи, воспринималась как «где-то там» – не ви́делась, не воображалась, несмотря на старания «акул пера» ежедневной и периодической печати. Даже не было пока ещё никого вернувшегося из призванных – ни по ранению, ни по геройству, с рассказами очевидца.

И тем разительней была картина, когда «война», по-сво́ему непредсказуемо и неожиданно, изволила навестить северный край.

16 августа, с поочерёдной осторожностью направляемые буксирами, в Екатерининскую гавань вошли броненосцы Особого (арктического) отряда – часть Второй Тихоокеанской эскадры.