Глава 8
О ревности и мести

Прета из всех стран интересовала Альмиру меньше всего. С Ладикой и Виратой мы граничили, острова рассматривались как возможный союзник против первых двоих или потенциальная добыча. Конечно, воевать через границу невозможно, но для получения в собственное распоряжение земель совсем не обязательно действовать оружием, дипломатия и интриги здесь порой куда эффективнее.

А Прета далеко, там совсем чужие и чуждые порядки, и взять с этой страны нечего. Конечно, далеко не вся ее территория представляла собой пустыню, но все равно смысла связываться с ней мы не видели, поэтому в нравах и обычаях тамошних уроженцев я разбирался заметно хуже, и теперь приходилось изучать тонкости на практике.

Может, я был предвзят и необъективен, но Ламилимал мне не нравился. Не понравился с первого взгляда, еще в тот момент, когда я и помыслить не мог, какое место займу в этой стране. Слишком пестрый, слишком яркий, слишком женственный, но при этом двигающийся как опытный воин и глядящий слишком пристально и цепко для прожигателя жизни. Он очень напоминал в этом Даора Алого Хлыста, со скидкой на национальный колорит.

Я не сумел бы объяснить причину столь разного отношения к этим двум людям, но Даор вызывал уважение и восхищение, а Ламилимал — неприязнь до полного отвращения. Первый казался актером, играющим разные роли, а второй — подделкой, какой-то дрянью в яркой обертке. Кажется, так Искра реагировала на суть этих людей, ту, что пряталась под всеми масками.

В общем, предположение Тии упало на благодатную почву и укоренилось. Я понимал, что оно наложилось на необъективное личное отношение и поведение шаха в последнюю нашу встречу, но выбросить из головы не мог. Ламилимал действительно мог поддаться на посулы Хаоса — или чего-то, что мы называли этим именем. Он казался достаточно горячим, самоуверенным и неосторожным, чтобы рискнуть головой, неправильно оценив последствия.

Думал я, впрочем, не столько о шахе, сколько о его целях.

Любые действия правителя, направленные на соседнее государство, могут быть ориентированы только на одно: на получение выгоды для себя. Если, конечно, правитель не поставлен теми самыми соседями, но этот вариант рассматривать сейчас не стоило. Отношения Вираты с Претой были менее напряженными, чем с моей родиной, но это ничего не гарантировало и мирного благоденствия не обещало. До Пятилетней войны у них тоже случались столкновения, порой продолжительные и кровопролитные, а вот после той победы Вираты отношения стали тихими и ровными, и это вызывало определенные подозрения. Претцы хитры и самолюбивы, а еще они умеют ждать. Чего ждали теперь? Конечно, мысли про Хаос интересны сами по себе, но может статься, что он тут совершенно ни при чем и дело в обычной человеческой жадности.

Надо все же выяснить, какие именно чары наложила Идущая-с-Облаками. Простая сохранность жизней нескольких детей совсем не объясняет того удивительного покоя, в котором пребывала Вирата все это время. Да, Гнутое Колесо и остальные высокопоставленные лица на удивление преданы стране и кесарю, настолько, что в это с трудом верится. Но как это могло повлиять на соседей, которые в отсутствие верховной власти не попытались поживиться за счет ослабленной страны?

Положим, королю Фергру было не до новой завоевательной войны, он за время предыдущей очень многое упустил в своих землях, едва не доведя свой обнищавший, обескровленный народ до бунта, и теперь вынужден был лихорадочно наверстывать, наводя порядок внутри страны. Поскольку получалось это плохо, мечта разобраться с Виратой так и осталась мечтой.

Владыка Ладики — человек жесткий и волевой, но он очень не любит решать вопросы военным путем, основательно закрепился в существующих границах и не видит необходимости в захвате каких-то земель. Редкое качество — умение довольствоваться тем, что имеешь.

Но Прета? Казалось бы, самое время дожать соседа, ослабленного войной и смертью кесаря, — но нет же, не сунулись. Положим, во время войны и сразу после Прете тоже было не до внешних проблем: тогда как раз скоропостижно скончался прежний шах. В результате болезни или несчастного случая — я смутно помнил ту историю, был тогда слишком мал. Кроме того, кажется, примерно в это время я постигал мореходную науку на островах и совсем не думал о политике.

Если же продолжить размышления в этом направлении и отбросить нездоровые аппетиты Фергра с его мечтой о море, выходит, что та война больше всего выгоды принесла нейтральным соседям, как это обычно и бывает с тяжелыми, затяжными войнами. И не стоит исключать намерений Преты со своей стороны вцепиться в Вирату, когда та всерьез ослабнет. Просто не успели: умер шах, и борьба за власть внутри страны нарушила стройный план. Нарушила — или отсрочила?

Для шаха и его двора наш брак с Тией — кость в горле. Дарка — неорганизованная сила, рассчитывать на нее бесполезно. Позиции Владыки в Ладике исключительно сильны, а политика его стабильна. А теперь еще и проверенный вариант, стравить Вирату с Альмирой, не так-то просто провернуть: никто из братьев, займи он престол, не рискнет идти против меня. Не потому, что я слишком умен или опасен как противник, — просто в этом случае они не смогут положиться на некоторые очень сильные фигуры. В Альмире до сих пор хватает людей, которые предпочли бы видеть корону на моей голове, пусть и увечной, чем на чьей-то из их. Толковый политик мог бы изменить мнение этой части аристократии, переманить ее на свою сторону, но откуда этому «толковому политику» взяться? Это точно не про моих братьев.

С другой стороны, есть простой выход: убить меня. Что, собственно, и попытался провернуть загадочный некто, отдавший приказ ухрам. И как после этого можно не подозревать шаха? Не исключено, что и на драку он спровоцировал меня в намерении убить под благовидным предлогом, и странная попытка рассорить меня с женой тоже наталкивает на определенные мысли. Да, разлад в семье кесаря — не то же самое, что смерть, но это возможность расшатать ситуацию внутри страны.

Как на мою гибель могут отреагировать в Альмире? Сложно сказать. Я отлично знаю страну, в которой родился, и то не взялся бы сделать прогноз. С равным успехом они могли выразить формальное сочувствие и тем ограничиться, обидеться на Прету и объявить войну Вирате. Слишком неспокойно сейчас и неопределенно все в самой Альмире: Фергр не встает с постели, и кто именно там правит — и боги не скажут наверняка.

Вообще, удивительно и даже почти страшно, насколько быстро я перестал считать себя альмирцем и задумываться о благе родной страны, не ощущая при этом ни малейшего раскаяния.

Но, с другой стороны, раскаиваться можно, когда ты совершил какую-то ошибку и ощущаешь за собой вину, а мне каяться не в чем. Из прошлой жизни меня вычеркнули при первой же возможности, ничего от меня не ждали и не хотели, буквально похоронили. А пять лет затворничества вполне можно было зачесть как очистительное пребывание на Железных облаках перед новой жизнью: в тишине и уединении, в мыслях о высоком и наедине с богами. Волю его величества Фергра я исполнил, когда умер для родной страны, и довольно с него. Можно сказать, он сам освободил меня от всех долгов — сына, наследного принца, даже вассала и офицера.

Отношения в королевской семье Альмиры всегда были сложными. Фергр обладал тяжелым, крутым нравом, не терпел ни малейшего неповиновения, неидеальности, попыток пойти против его воли. Он отлично ладил только с военными: они понимали необходимость беспрекословного подчинения, а он проявлял на поле боя неожиданную стратегическую гибкость и прислушивался к мнению профессионалов. Фергр всегда был идеальным военачальником, но не лучшим королем и совсем уж отвратительным отцом и мужем. Но жену, как ни странно, по-своему любил.

Когда была жива королева Сарталь, правящая династия еще походила на семью, но она умерла вскоре после окончания Пятилетней войны, и Фергра это окончательно подкосило. Сначала поражение в войне, которая была для него смыслом жизни, потом смерть королевы… Мне кажется, он был обижен на нее за это предательство и мстил. Всем мстил: стране, которая не оправдала надежд, жене, которая оставила его в такой тяжелый момент, сыновьям, которыми он был недоволен. Он стал совершенно невыносимым: еще более злым, желчным и упрямым, чем раньше, и все как-то очень быстро окончательно развалилось.

Мать была стойкой и мужественной женщиной, она умудрялась выдерживать характер супруга, управляться с тремя сыновьями и по мере сил растить нас людьми, а не безвольными частями военной машины. Король считал, что нас это портило, но позволял ей это: едва ли не единственное проявление и подтверждение каких-то светлых чувств, которые Фергр питал к супруге. Да, своеобразное и неубедительное, но, если вдуматься, для столь авторитарного человека это был буквально подвиг.

А потом, когда Сарталь не стало, Фергр взялся за нас сам. Младшим было пять и четыре, они быстро забыли другую жизнь, а перевоспитывать пятнадцатилетнего лба оказалось поздно. Поэтому меня посчитали «совершенно испорченным», о чем не уставали напоминать. А ведь я еще и дан, то есть совсем не военный человек! Но до определенного момента король не предпринимал никаких шагов относительно меня — я более-менее оправдывал ожидания и не раздражал его всерьез. Лет пять.

Всю свою сознательную или по крайней мере более-менее взрослую жизнь я терзался одной мыслью: как талантливый, даже гениальный военный стратег и тактик в мирной жизни может проявлять такую узколобость и недальновидность?

Сделать и, главное, принять подобный вывод было очень сложно, я потратил на это несколько лет. Я видел ошибочность, даже глупость поступков короля, но не верил самому себе и полагал, что просто чего-то не понимаю и не замечаю. Он приучил нас никогда и ни при каких обстоятельствах не перечить. Но когда в итоге прав оказывался я и время демонстрировало всю несостоятельность совершенных Фергром шагов, в один момент я не выдержал и возмутился. Тогда-то меня и сослали в самую глушь, на дальние гарнизоны, к тварям и голым, унылым горам. Под предлогом продолжения службы, которую мы действительно несли все трое, но обычно в более удобных местах, на границе с Виратой.

После этого наши отношения с отцом окончательно испортились. Несколько лет мы виделись только на официальных мероприятиях или по большой надобности, разговаривали равнодушно, как король и его вассал. А после моего ранения не виделись вовсе.

Если бы Фергр хотел, он вполне мог бы обойти закон и оставить наследником меня, но это была удобная возможность избавиться от неугодного сына. Так что с Альмирой меня больше ничто не связывало и не удерживало там, и я не видел смысла цепляться за обрывки прошлого. Тем более не такие уж приятные обрывки, особенно в сравнении с исключительно радушным и теплым приемом здесь. Мягко говоря, глупо страдать, ныть и жаловаться на прошлые обиды, когда настоящее куда радостнее воспоминаний.

С каждым днем я все яснее осознавал, что именно здесь вдруг оказался на своем месте. Да, невозможность нормально общаться с окружающими по-прежнему угнетала меня, но сейчас я, кажется, вполне готов был это терпеть. Нет, не просто терпеть; терпеть я мог и в Альмире, при королевском дворе. Сейчас я мог нормально жить с этим неудобством, испытывая привычное раздражение и злость лишь иногда, в ответственные моменты, когда рядом не оказывалось Дривы или хотя бы Виго. Пожалуй, по-настоящему тяжело было не иметь возможности говорить с собственной женой, тут переводчика уже не позовешь, но девочка искренне старалась решить эту проблему, все свободное время посвящая изучению языка немых.

Редкое ощущение, которого я давно не переживал, — чувствовать себя нужным. Не только быть, умом осознавать ответственность и важность собственного дела, а ощущать Искрой и сердцем потребность окружающих в собственной персоне.

Не незаменимым; я прекрасно понимал, что, не было бы меня, Тия выбрала кого-то другого, и не обязательно с этим, другим, все складывалось бы хуже. Но здесь и сейчас у меня были дела, много важных и нужных дел, была женщина, которая радовалась встрече со мной, было будущее — не сказать, что безоблачное, но интересное. Были враги, и это тоже радовало: как сказал один из авторов древности, «если кто-то хочет, чтобы ты умер, — значит, ты живешь полной жизнью».

Вот о чем я старался не думать, так это о перспективе появления ребенка. Радость в связи с этим была всего одна: собственно факт рождения наследника очень важен с политической точки зрения, для народа и всей страны. А прочие эмоции были тревожными, я беспокоился за жизнь и здоровье Тии. Да, она сильная и здоровая молодая женщина, она будет под присмотром лучших целителей, вот только… Ее собственную мать это не спасло.

Со своим отношением к жене я пока еще толком не определился, но определенно не желал ее гибели. Она хорошая, светлая девочка, которая заслуживала долгой и спокойной жизни.

А если быть совсем честным, я не хотел ее терять. Не в балладно-лирическом смысле, не потому, что я не мыслил своей жизни без этой женщины. Просто с ней рядом мне было хорошо, по-настоящему хорошо. Не только в постели, но от одного ее присутствия в той же комнате на душе теплело. Боги и в самом деле расстарались, сводя нас: теперь, когда прошла обида на резкие перемены в жизни, я это признавал.

После всех неожиданностей тренировка, на которую меня отправил Виго, оказалась очень кстати. Она помогла мне успокоиться, разложить мысли по полочкам и настроиться на деловой лад. Я твердо пообещал себе, что завтрашний поединок проведу с холодной головой, не слушая, что будет говорить противник. В том, что выдержку мою станут проверять, я не сомневался, как не сомневался в собственной способности игнорировать эти провокации. Сегодня меня выбили из колеи обморок Тии и тревога за ее жизнь, а завтра кесарь будет под надежной охраной, и это лишит меня главного повода для беспокойства.

Боец, учивший детей кесаря обращаться с мечом, оказался настоящим мастером, разносторонне развитым и знающим массу интересных приемов, так что тренировка с ним была полезна и с практической точки зрения. Он настраивал и натаскивал меня на бой с двуруким противником — с подобной техникой мне доводилось встречаться исключительно редко, практика оказалась кстати. Да и в остальном нелишне было размяться с живым противником, а не с собственной тенью.

После этого, смыв пот и переодевшись в чистое, я направился к жене в кабинет в исключительно умиротворенном состоянии. Толкнул дверь, шагнул через порог — и замер, будто налетел на стену. По ощущениям было похоже…

Тия сидела на столе и целовалась с мужчиной, стоящим перед ней, а спиной ко мне. Обнимала его обеими руками и ногами, платье было спущено с плеча и задрано почти до талии.

Это оказалось неожиданно. И очень больно. Будто знакомые когти, оставившие отметины на моем лице, не просто полоснули по плечу, а вошли в грудь, под ребра. Там, внутри, мучительно заныло, дыхание перехватило, и я стоял, не в силах сдвинуться с места, сделать хоть что-нибудь — то ли ударить, то ли развернуться и уйти. Стоял и смотрел, как этот… некто увлеченно ласкает мою жену.

Горло жгло огнем от привычной уже невозможности заговорить, в висках тяжело стучало.

Впрочем, разве есть в этом что-то удивительное? Все закономерно. Не бывает хорошо слишком долго, я сам прекрасно это понимал — и вот он, итог. Никто не умер, а значит, все не так страшно.

Жизнь ведь на этом не кончается, верно? Любое предательство, любой удар, который не убивает сразу, можно пережить, мне ли этого не знать. Свой долг перед богами и людьми я исполнил, кесарь понесла законного наследника, а дальше — кому какая разница. Так? Все остальное было моими домыслами, предположениями и допущениями.

Мечтами? Сном? Бредом? Не мог же я всерьез понадеяться на чудо и поверить, что юной девочке действительно нужен калека, который в два раза старше ее! Пусть даже на короткое время. А если поверил, то это исключительно моя собственная глупость.

— Стьёль, пожалуйста, — тихо простонала Тия.

От ее голоса я вздрогнул всем телом, стряхнув оцепенение. В первый момент не поверил, решил, что почудилось, — но она вновь позвала меня по имени.

— Сейчас, хорошая моя, — прошептал мужчина, не спеша разуверять любовницу.

Запоздало кольнуло подозрение, и я сделал наконец то, с чего следовало начать, — обратился к собственному дару. Разобраться, что за чары опутывали сознание женщины, я не сумел, но что они присутствовали, было очевидно даже мне. И в очередной раз я проклял собственную неспособность говорить.

А с другой стороны, мне ведь никто не мешает сразу действовать?

В два шага преодолев расстояние, отделявшее меня от стола, я рывком за плечо развернул к себе мужчину, отрывая его от своей жены. С отстраненной злостью опознал в том Райда, ее помощника, но этот факт просто мелькнул в мыслях и растворился, оставив чистую, незамутненную злость, алым туманом застившую глаза.

К счастью, в этот раз не было никакой нужды сдерживаться, и я от всей души врезал фиру по морде. Он явно не ожидал нападения, поэтому от первого удара даже не подумал защититься. Вскрикнув, отлетел в сторону, сделал несколько шагов, пытаясь сохранить равновесие, оперся ладонью о стену и не упал. Потом тряхнул головой и выпрямился, явно намереваясь если не ответить мне, то защититься, но я не собирался ждать, пока он придет в себя. Пара весомых ударов в живот и еще один — по лицу, опрокинувший дезориентированного противника на землю.

Скорее всего, дальше я бы без малейшей жалости забил этого вирана до смерти. Скорее всего, ногами, наплевав на вопросы воинской чести. На нем, в отличие от Тии, не было никаких следов чар, а значит, действовал он по собственному почину.

Но кесарь спасла жизнь своему помощнику весьма неожиданным поступком: вдруг прильнула ко мне сбоку, прижавшись всем телом, обхватила ладонью мое лицо, чтобы притянуть к себе для поцелуя.

— Стьёль, пожалуйста! Я больше не могу, — жалобно всхлипнула она. — Хочу тебя!

Глаза у женщины были совершенно пустые, безумные, с жутковато расширенными зрачками. Она как будто не видела ничего вокруг — или смотрела сквозь предметы.

Я тут же забыл о Райде, неподвижно лежащем на полу, крепко обхватил жену одной рукой за плечи, второй начал мягко гладить по голове. Потерянно огляделся.

И что делать в такой ситуации? Оставлять Тию одну я точно не собирался. Позвать слуг? Спасибо, но мне не нужны слухи, а кабинет кесаря представлял сейчас прекрасный материал, из которого можно слепить нечто невообразимое. Для начала надо было оттащить в сторону тело, да вот хотя бы сбросить в один из сундуков, благо они большие, только сделать это мне не позволили.

Сначала я честно попытался отстранить жену и заняться делом, но она была слишком не в себе. Послушно позволяла немного себя оттеснить, но стоило отвернуться, как она вновь прижималась ко мне, норовила поцеловать, раздеть и залезть в штаны.

Единственный выход, который пришел мне в голову, — это последовательно связать обоих, надеясь, что Тия не начнет кричать. Сначала привязать к креслу жену, потом упаковать этого ублюдка, случайно не добив его в процессе, и только потом звать на помощь. Положим, с женщиной мне должно было хватить собственного ремня, вряд ли она станет так уж сильно биться и дергаться, а парня… да хоть его одежду можно пустить на путы.

Но приступить к выполнению плана я успел лишь частично: вытащил из штанов ремень, радуясь, что они хоть как-то на мне держатся без него, и примерился с ним к жене.

— Ого! Вы бы хоть дверь запирали, — раздался от двери насмешливый голос Ярости Богов.

— Стьёль, пожалуйста… — всхлипнула Тия в этот же момент.

Я зло скрипнул зубами — как же меня бесит невозможность все объяснить простейшим способом! — и, обернувшись, жестом поманил Ива, указывая на лежащее без движения тело. Хорошо я, видать, приложил ублюдка. Интересно, он вообще живой или уже объясняется с богами на Железных облаках?

Последняя мысль была приятной.

— Да ладно, я все… ржа меня побери! — Фир, до этого момента явно намеревавшийся оставить меня наедине с женой, заметил наконец Райда, вошел и спешно закрыл дверь. — Что с ним? — тревожно спросил Ив, быстро подходя ближе. — Что у вас тут случилось? Тия, ты можешь немного отвлечься? — добавил он ехидно.

Я в ответ качнул головой, выразительно постучал по голове и указал на жену, после чего в очередной раз перехватил ее руку, воюющую с пуговицами моих штанов, и услышал новый мучительный, почти болезненный стон, полоснувший меня по нервам.

Ярость Богов вроде бы понял, что происходит нечто совсем за гранью нормальности, и окончательно посерьезнел.

— Ты знаешь, что с ней случилось? — спросил он деловито.

Я в ответ неопределенно пожал плечами и несколько секунд пытался жестами объяснить слово «чары». То ли я что-то не то делал, то ли фир был плохим толкователем, но он, кажется, так ничего и не понял. Зато следующий вопрос задал правильный:

— Целителя позвать?

Я несколько раз отрывисто кивнул, Ярость Богов пристально посмотрел на лежащего парня, на кесаря, на мою руку и добавил себе под нос:

— И остальных. Хотя они скоро и так подтянутся…

На несколько минут мы вновь остались втроем. Я поудобнее перехватил руки жены, удерживая тонкие запястья одной ладонью, а второй осторожно прижимая женщину к себе. Против последнего она явно не возражала, пыталась тереться о меня бедрами, а вот первое вызывало вялый, но упрямый протест.

Она шептала мольбы, говорила, что ей горячо и плохо, и я ощущал себя настоящим чудовищем. Неуместно, беспричинно, но чувство вины было исключительно сильным и усугублялось тем, что помочь жене и хоть как-то облегчить ее состояние я не мог.

Первым в кабинет вошел Виго. Я не удержался от облегченного вздоха и быстро, буквально в нескольких жестах объяснил Гнутому Колесу, что произошло. О собственных чувствах и мыслях, конечно, умолчал.

Виго почернел лицом, бросив тяжелый взгляд на лежащего парня, все еще находящегося без сознания, но ничего не сказал. Почти сразу за ним вернулся Ив в сопровождении уже знакомого дана-целителя, и дышать мне стало еще легче.

— Что-то не нравится мне регулярность моих визитов к госпоже кесарю, — проговорил он, подходя к нам. Трогать чары не стал, задумчиво поводил рукой у головы женщины, пожевал губами, чуть хмурясь. — М-да, какая мерзость… — пробормотал себе под нос. Но потом, видимо, правильно истолковав мой встревоженный взгляд, поспешил уточнить: — Нет-нет, не бойтесь, ничего опасного для жизни, просто… очень нехорошие чары. Они не должны были подействовать так сильно, но у нее это наложилось на особое состояние — беременность, которая и без того расшатала нервную систему. Снять можно, но я опасаюсь навредить — не столько ей самой, сколько будущему ребенку.

— И что с ней теперь делать? — мрачно спросил Ив.

— Чары временные, через пару часов пройдет само. А облегчить ее состояние можно, дав то, чего она так хочет, — он чуть пожал плечами и хмыкнул. — Неловко получается: второй раз за день я осматриваю сиятельную госпожу и второй раз рассказываю ее мужу о пользе исполнения супружеских обязанностей.

Виго хохотнул в ответ, Ив тоже криво ухмыльнулся, оценив шутку, а я только недовольно поморщился, не видя в происходящем ничего смешного. Мне до сих пор отчаянно хотелось свернуть шею малолетнему ублюдку, который посмел прикоснуться к моей жене.

Какая переменчивость. Несколько минут назад я думал, что готов смириться с подобным и уйти, а теперь вдруг проявляю кровожадность…

А впрочем, чему удивляться? Несколько минут назад я считал это ее осознанным выбором и решением, сейчас же выяснилось, что Тия ни в чем не виновата, и желание убить человека, посмевшего ее обидеть, было вполне понятным. Да и чувство вины неприятно зудело: получается, напрасно я заподозрил жену в недостойном. И поверил своим глазам слишком быстро и легко, ни на секунду не усомнившись. Получается, если бы она не позвала меня в бреду, у того, кто это сделал, были все шансы добиться желаемого?

— Когда Тия успокоится, оставьте ее отдыхать и приходите сюда, сиятельный, — предложил Виго. — Нам есть что обсудить. Не думаю, что следственные мероприятия закончатся быстро, так что мы в любом случае дождемся вас. Лаций, вы сможете передать следователям описание чар?

— Да, разумеется, — степенно кивнул тот.

Поскольку больше меня в этом месте ничто не задерживало, я подхватил жену на руки и двинулся к выходу. Стоявший ближе всего Ив выглянул, чтобы проверить, нет ли кого в коридоре, хмыкнул и широко распахнул дверь. В проеме я едва не столкнулся с Даором Алым Хлыстом, единым в трех лицах, то есть в компании с обоими будущими сменщиками. Эта троица была теперь почти неразлучна, и к новеньким уже начали привыкать. Нас новоприбывшие проводили удивленными и настороженными взглядами, но вопросы задавать не стали, чему я только порадовался.

— Все-таки странно, что Стьёль его не убил. Я бы на его месте, наверное, не сдержался, — пробормотал я, когда в кабинете не осталось посторонних. Случилось это почти через час после отбытия сиятельной четы: дознаватели осматривали помещение очень тщательно. — Какого ржавого гвоздя этот ублюдок полез к Тие?!

На душе было паскудно. Райда во дворец привел я, ручался за него я, а вот выходит, что ошибался…

— Не стоит пока спешить с выводами, — негромко подал голос Авус Красный Кот. Интересно, Даор себе замену по фамилии подбирал? — У нас слишком мало информации. Для начала было бы неплохо допросить этого юношу и выяснить, как ситуация выглядела с его точки зрения. Да, целитель не обнаружил никаких воздействий — ни чар, ни подозрительных веществ. Но учитывая, с каким врагом мы имеем дело, это еще ничего не значит. Гораздо интереснее сейчас три вопроса. Первый: тот ли самый дан поработал, который попадался нам уже пару раз за последнее время? Второй: кому наиболее выгодно сейчас рассорить сиятельную чету?

— Первым на ум приходит Ламилимал, уж очень кстати он именно сегодня поднял эту тему в разговоре со Стьёлем, — задумчиво прокомментировал Виго. — Но он, конечно, далеко не единственный, этот союз многим не нравится.

— Вероятно. А третий, главный вопрос — в том, как этот некто мог проникнуть во дворец, более того, в кабинет правительницы, и наложить на нее чары, проигнорировав защиту. Насколько я понимаю, после недавнего покушения на супруга сиятельной госпожи меры безопасности были усилены. Я не располагаю всеми данными, но предполагаю, что именно поэтому был выбран вот такой способ: это воздействие можно толковать двояко, оно порой применяется в целительстве, поэтому защита на него не отреагировала. Но это значит, что тот, кто применял чары, неплохо знает тонкости системы охраны, внутренний распорядок и прочие мелочи.

— И снова мы упираемся в Райда, — мрачно заметил я. — Кое-чего он не знает, конечно, но жил здесь достаточно долго, причем жил как сын кесаря.

— Не кори себя, мой железный друг, — мягко сказал Даор. — Мне тоже тяжело думать, что Райд — предатель, и я не меньше тебя виноват, если это действительно так. Даже больше, потому что отслеживать подобных людей — мой прямой долг. Но Авус совершенно прав, не стоит горячиться и делать выводы, пока дознание еще не завершено. Совсем не обязательно имел место умысел, Райда могли обмануть или использовать втемную, так, что он и сам ничего не заметил. Скажем, амулет мог сработать самостоятельно при определенных внешних условиях — присутствии рядом Тии и отсутствии третьих лиц. Все прояснится, когда специалисты расшифруют данные, полученные от Лация Сердца Земли, а также оценят результаты осмотра самого Райда и кабинета. Но я почти уверен, что использовался амулет.

— Амулет — это хорошо, — заметил Авус. — Амулет можно отследить гораздо точнее, чем самого дана. Кроме того, меня беспокоит еще одна деталь. Сомневаюсь, что целью подобной провокации был собственно факт измены. Господин Стьёль — здравомыслящий мужчина, да и сиятельная госпожа, насколько я успел ее изучить, весьма умна и мудра, тем более для особы столь юного возраста. Полагаю, если бы супруг не поймал жену «на горячем», они бы вполне мирно разобрались во всем, да и последствия серьезного воздействия на организм можно было найти даже после того, как оно кончилось. Единственный смысл подобного действа — скандал, а значит, должен был появиться некто, кто «застукал» бы сиятельную госпожу за подобным непотребством и разнес весть по всему городу. Выходит, он не знал о предстоящем разговоре, ради которого мы все здесь собрались. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но тот юноша прекрасно знал, что с минуты на минуту появится либо господин Стьёль, либо кто-то из нас, и он не мог не понимать, что скандал мы устраивать не станем и для начала попытаемся во всем разобраться. Расчет был на визит посторонних.

— Значит, он не так хорошо осведомлен о планах кесаря, — медленно кивнул Даор, соглашаясь. — Или не так хорошо разбирается в ее характере и характере старшего альмирского принца. Что ж, это действительно говорит в пользу Райда. По обычному расписанию Тии сегодня приемный день, но в связи с последними событиями она решила перенести все разговоры на завтра.

Еще некоторое время мы обсуждали эту тему, строили предположения и прикидывали, какие меры можно предпринять и как вычислить это таинственное лицо. Было неприятно сознавать, что таинственный дан с такой наглостью протягивает свои щупальца даже в Нижний дворец, а мы даже примерно не предполагаем, кто он такой и какие цели преследует. Нет, понятное дело, цели его противоречат нашим, это враг. Но неясно, чего конкретно он пытается добиться и, главное, каковы его способности как дана. Уже ясно, что таланты эти связаны с воздействием на разум. Но какие именно?

К более серьезным и общим вопросам не переходили, ожидая возвращения Стьёля: не хотелось повторяться, да и альмирец, как ни крути, был едва ли не самым пострадавшим и оттого заинтересованным лицом. Чтобы время не проходило совсем уж впустую, решили пока поесть.

«Пострадавшее лицо» вернулось в общей сложности через два с половиной часа и выглядело действительно… пострадавшим. Хмурым, зеленовато-бледным и откровенно изможденным, как будто мужчина не спал добрую неделю. Нестерпимо захотелось съязвить на тему внешнего вида альмирца и выдвинуть пару циничных предположений, чем он занимался все это время, но я сдержался. Не самое подходящее время для шуточек, и повод, прямо скажем, невеселый. Да и… честно говоря, сомнительно, что до такого состояния его довела Тия за прошедшие два часа.

Судя по помрачневшим лицам, остальные присутствующие подумали о чем-то подобном.

— Что-то случилось? Что-то еще? — подал голос Виго, разглядывая принца. — Что-то с Тией?

Тот коротко кивнул в ответ на первый вопрос, но, как перевел Гнутое Колесо, заверил, что с кесарем все в порядке, женщина спит, а после попросил несколько минут, чтобы собраться с мыслями и поесть. Судя по всему, очередное событие было если и плохим, то не ужасным и уж точно не требующим срочной реакции, поэтому решили потерпеть. К тому же, судя по его виду, Стьёль как будто не только не спал неделю, но и не ел примерно столько же.

А ожидание нам скрасил Виго.

— Претский шах провернул все это в обход визирей, — торжественно заявил он и окинул нас выразительным взглядом, как будто после этих слов мы должны были проникнуться восхищением, благоговением и сразу все осознать.

— Друг мой, не мог бы ты пояснить? — спрятав улыбку в уголках губ, попросил Даор. — Я полагаю, дело в общей несамостоятельности Ламилимала, но мы, кажется, не понимаем масштабов проблемы. Ну и, конечно, хотелось бы знать, что именно он провернул.

— Ах да, я как-то забыл, что наш сиятельный с Претой почти незнаком, — слегка скис Виго. — Вот когда понимаешь, насколько хороший у нас кесарь! Кроме нее о внешней политике и поговорить-то не с кем, — добавил он с наигранным брюзжанием, но потом, заметив всеобщее недовольство, принялся за пояснения. — Я, с вашего позволения, тогда начну с самого начала. С той головы, которую преподнес Ламилимал нашему кесарю. Ты, Даор, стареешь; очень странно, что ты не узнал ее хозяина, ты же мне его в свое время и сосватал. С другой стороны, ты его, скорее всего, и не видел…

— Поясни, — нахмурился Алый Хлыст.

— Охотно. Вспомни, еще до войны тебе в руки попадался какой-то дан-перебежчик, купивший себе новую спокойную жизнь за грязное белье этого достойного господина, Бардраба Аха Амилимы.

— Вот как? — Даор чуть склонил голову набок, искоса глянул на меня. — Изумительно. К твоему сведению, Виго, тот перебежчик — ныне покойный почтенный отец нашего алмаза неграненого.

— Айрик? — вырвалось у меня.

— Он самый.

— То есть девочка оказалась здесь настолько неслучайно? — риторически вопросил Гнутое Колесо, не слишком-то впечатленный таким совпадением.

— Кстати, раз уж зашла речь… Что там за компромат был такой страшный, если этот тип рисковал за него головой? Да еще столько лет? — полюбопытствовал я.

— Все просто. Бардраб был мужеложцем, причем, что особенно важно, исполнял пассивную роль, да еще развлекался с рабом.

— И? — уточнил я. — То есть это, бесспорно, мерзость. Но за измену полагается казнь, да и предательство, как мне кажется, куда более позорный поступок.

— Тебе кажется, — вставил Виго. — Это по нашим представлениям мужеложство — всего лишь «мерзость», еще не самая страшная, а в Прете это чудовищное преступление. Причем если за активную роль просто подвергают кастрации, то за пассивную вырывают гениталии и сажают на кол. На мой вкус, казнь за измену через отрубание головы в этом свете выглядит гораздо приятней, я бы на месте Бардраба тоже предпочел ее. Тем более измена считается преступлением более тяжелым, и, если бы одновременно вскрылись оба проступка, все равно приговорили бы к смерти через отсечение головы. Так что он еще подстраховался за наш счет, — хохотнул советник. — Кстати, забавно: за мужеложство у них карают только свободных, на рабов в этом отношении всем плевать.

— А почему он так странно подарил этого шпиона, по частям? — спросил я. Вкратце о последних событиях мне уже рассказали, но хочется подробностей.

— Это старая и довольно глупая традиция, — пожал плечами Виго. — У них так поступали с предателями в седой древности, вот шах и решил блеснуть знаниями. На мой взгляд, это сущее расточительство — подобным образом распоряжаться шпионами.

— А как надо?

— Разумеется, использовать! — Он уставился на меня с укором. — Когда знаешь, кто тебе вредит, с ним гораздо проще бороться. Зачем Ламилимал это сделал… Либо в эйфории, что ему удалось поймать шпиона, и это нам на руку: значит, шах недальновиден. Либо он готовит нечто грандиозное, вроде войны, и потому решил срочно избавиться от лишних глаз и ушей. Но это тоже нам на руку, потому что информацию мы получали не от одного Бардраба, а вычислили, выходит, только его. Второй вариант более вероятен, потому что в немилость Аха Амилима попал уже с луну как, поздновато для эйфории.

— Откуда ты знаешь? — уточнил я.

— Все просто. Одна из дочерей Бардраба является шестой женой шаха, на настоящий момент младшей и до недавнего времени — любимой. А где-то с луну назад шах отослал ее в один из удаленных дворцов, якобы из-за беременности. Но прежде ни одну из своих женщин Ламилимал никуда не отправлял, да и такого трепетного отношения к беременным, как в Альмире, у них никогда не было. Наверное, из-за многоженства. Насколько мне известно, упомянутая жена — тихая и послушная особа, почти идеальная с претской точки зрения женщина, поэтому вызвать опалу своим поведением она вряд ли могла. Ну и, кроме того, шах не взял после отсылки младшей новую жену, значит, и новое увлечение правителя не может быть причиной. Стало быть, личный мотив маловероятен, денежный тоже не имеет смысла поднимать, когда речь идет о шахе. Остается только политика, а стало быть — выражение немилости отцу через дочь. Очень может быть, что прежде у шаха имелись лишь косвенные подозрения, а теперь он откуда-то получил точную информацию. Что? — он вопросительно выгнул брови, глядя на меня с некоторой растерянностью.

— Не обращай внимания, — я тряхнул головой и сфокусировал взгляд на Гнутом Колесе. — Чувствую себя идиотом. На мой взгляд, все это совсем, совсем не просто… Ладно, извини, мы и так уже отклонились от темы. Продолжай.

— Да? А, ну да. А о чем я… — Виго обвел ищущим взглядом присутствующих, Стьёль что-то ответил жестами. — Да, точно. Голова и самостоятельность шаха. Как я уже говорил, это довольно опрометчивый поступок — вот так бездарно сливать вычисленного шпиона. Глупым был уже тот шаг с женой, а сейчас шах ради красивого жеста сбросил серьезную карту. Причем сделал это без обсуждения с визирями, а это… хм… Это бунт. Ламилимал не только Стьёлю нагрубил и рискнул испортить отношения с Виратой — он пошел на конфликт и со своими собственными советниками, а это куда серьезнее. Поскольку прежде ничего подобного шах себе не позволял и демонстрировал если не великий ум, то определенную хитрость и изворотливость, то я склонен подозревать, что бунтовать он начал отнюдь не на пустом месте. Проще говоря, Ламилимал знает за собой некую силу, настолько мощную, что она способна противостоять и внешним врагам, и внутренним, то есть способна покарать любого, на кого укажет его перст, причем безнаказанно. Повторюсь, шах совсем не дурак, он хитер и осторожен, и, если сейчас начал вести себя именно так, за ним стоит нечто по-настоящему могущественное. У меня есть только один вариант, — развел руками он.

— Подходит, — задумчиво кивнул Даор.

В этот момент Стьёль звонким щелчком пальцев привлек к себе внимание.

«Шах наверняка замешан в происходящем, но он в любом случае не единственный, хотя истоки явно стоит искать в Прете», — перевел его жестикуляцию Виго, а после спросил:

— Я полностью согласен с первым и вторым, даже готов согласиться с последним, но вы уж больно уверенны. Что заставляет вас так думать?

«Было очередное… видение», — сообщил альмирец, болезненно скривившись.

— Что-то не так? — предположил Гнутое Колесо, внимательно разглядывая принца.

«Во-первых, раньше мне не показывали прошлое, а во-вторых, раньше это было не больно», — криво усмехнувшись, ответил Стьёль.

— Может, все-таки пригласить целителя? Вы выглядите нехорошо, — подал голос второй помощник Даора.

Этот тип вообще отличался исключительной молчаливостью, за все время знакомства я слышал от него буквально несколько фраз. Складывалось впечатление, что мужчина задался целью полностью опровергнуть свою фамилию — Ветер-в-Голове. Интересно, он получил ее по наследству или за забавы юности?

«Уже все нормально, отдохну и к утру приду в норму, — заверил Стьёль. — Но пока есть дело поважнее. Видение было исключительно своевременным, и теперь я даже понимаю, что там имелось в виду».

Воспоминания, на которых божественный покровитель альмирца заострил внимание, относились к началу Пятилетней войны и касались нескольких случайных встреч юного наследника с неким даном. Как звали последнего, Стьёль не знал, а бог не сумел подсказать, но имя, по сути, мало что значило, его вполне можно было изменить.

Тогда десятилетний мальчик мало что понял и не придал увиденному значения, а после впечатления вовсе вытеснились жизнью на корабле. Но сейчас, после божественного откровения, картинка сложилась интересная.

Полукровка с запоминающейся внешностью: смуглая кожа и темные глаза претца, медно-рыжие волосы островитянина. Он состоял в небольшой официальной делегации наших восточных соседей, прибывших в Альмиру «для культурного обмена». О каких-либо связях этих двух стран я прежде не слышал, но, судя по выражению лица Виго, для профессионала подобное открытием не стало.

Фергр возлагал тогда на старшего сына большие надежды, приобщал к королевским обязанностям сызмала и потому порой разрешал ему присутствовать на важных мероприятиях, куда обычного ребенка никто не допустил бы. Понятное дело, все детали обговаривались куда более усеченным составом и втайне, но на строгих званых вечерах и «рабочих» чаепитиях тоже было что послушать.

Конечно, обменивались они отнюдь не культурой. Претцы пришли не просто познакомиться и договориться «о дружбе» — но о разделе Вираты и помощи в войне. И вот этот дан был то ли гарантом, то ли главным исполнителем. Он обладал сильной, яркой Искрой и даром лекаря душ, который умел использовать очень своеобразно: воздействовал на находящихся рядом людей, заставляя их забывать о встрече с ним сразу же после разговора. То есть номинально никакого вреда людям не причинял и Искрой не рисковал.

Стьёль также был почти уверен, что эти блоки на воспоминания можно было настроить так, чтобы иссякали они через строго определенный отрезок времени или по выполнении какого-то условия. А еще он склонен был полагать, что именно таланты этого загадочного претца помогли успешно воплотить в жизнь план короля Фергра и довести альмирскую армию до Тауры, где удача закончилась.

— Как-то странно все это выглядит, — задумчиво проговорил Виго. — Один-единственный дан стал гарантом такого сложного маневра? Насколько же он могущественный? Хотя, с другой стороны, вмешательство некой неучтенной силы объясняет столь грандиозный провал нашей разведки, до тех пор работавшей вполне уверенно. Слишком сложно незаметно перебросить целую армию, да так, что до нас даже слухи не дошли. Обычно в подобных случаях крупицы информации просачиваются, и проблема состоит в том, чтобы выбрать среди мусора лжи крохи истины. А про Тауру тогда, насколько я помню, не было ни слова.

— Закономерно, — уронил Даор, искоса глянув в мою сторону. — Один дан гарантировал, один… фир — нарушил планы. Значит, если Немой-с-Лирой решил показать именно этого дана, он намекает, что и сейчас нам противостоит именно он. Виго, как ты думаешь, удастся выяснить состав той делегации?

— Попробовать в любом случае стоит. У меня была кое-какая информация о подпольных переговорах претцев с Фергром, сейчас можно копнуть поглубже. Поскольку это дела давно минувших дней, а устаревшие секреты редко берегут тщательно, есть шанс все-таки выяснить подробности.

— Откуда у него столько сил? — спросил я. — То, что случилось со мной, было цепочкой случайностей. Вряд ли он прошел через подобное, тогда — как?

— Такие силы сложно скрывать, мой железный друг, — заметил Даор. — Все фиры и даны исключительного дара всегда находятся на виду, о них ползут слухи. Впрочем, учитывая специфику его дара… Если этот некто постоянно поддерживает вокруг себя своеобразную ауру забвения, тогда его действительно могли бы не запомнить. Но я даже не хочу предполагать, как подобное могло повлиять на его психику. Боюсь, он еще более безумен, чем был Железный регент.

— Или черпает силы в каком-то другом источнике, — возразил я. — И мы опять упираемся в Хаос и его свойства, о которых ничего не знаем. Толку тогда от этих новостей?

— Не скажи, — возразил Виго. — Как минимум, мы теперь точно знаем, что ниточки тянутся в Прету, все наши подозреваемые связаны с ней или вообще родом оттуда. Неизвестный неуловимый дан, Ламилимал, даже Митий. Не исключено, что был связан с Хаосом и Фергр…

«Вряд ли, — возразил на это Стьёль. — Он слишком горд и честен, чтобы связываться с чем-то подобным. Король — воин, он считает достойной победу, полученную оружием, в крайнем случае — военной хитростью или таким вот союзом, который планировался с Претой. Но даже ради своей мечты о море он не пошел бы на такое предательство и связь с такими силами. Впрочем, он мог и не вдаваться в подробности, откуда будут черпать силы добровольные помощники».

— Принимается, — кивнул Гнутое Колесо. — Это похоже на правду.

— И все же к слову о его силах. Мне вспоминаются слова Ива о подозрительной осведомленности Мития относительно биографии нашего железного друга, — задумчиво проговорил Даор. — Что получилось один раз, может произойти и второй. Так что я бы все же не исключал вероятность подобного… преобразования нашего врага.

— Это не слова, это необоснованные подозрения, — возразил я мрачно. — Кто на кого как посмотрел — сам понимаешь, не аргумент. А Митий вполне мог изобразить собственную осведомленность просто для того, чтобы потрепать мне нервы.

— Да ладно, вот вычислим его, поймаем и тогда уже посмотрим, насколько он силен, — отмахнулся Виго. — Но мне кажется, вы преувеличиваете: с Ивом он не справился уже дважды. Первый раз — когда напал по дороге, и второй — когда не сумел добраться до Рины. Кстати, объясни мне, как у тебя все же получается противостоять силе данов? Я раньше как-то не придавал значения этому факту, а сейчас вот задумался.

Я вместо ответа бросил вопросительный взгляд на Даора, ища поддержки. С одной стороны, Виго — человек надежный и проверенный, да и Стьёль уже неоднократно доказал, что достоин доверия. А оставшаяся тихая парочка и вовсе скоро заменит Алого Хлыста. Но все равно я сомневался, стоит ли посвящать еще кого-то в подробности своего прошлого. А особенность, на которую обратил внимание Гнутое Колесо, была родом как раз оттуда.

— Если ты хочешь знать мое мнение, то я не вижу смысла дольше скрывать подобное от ближайшего окружения, — спокойно ответил Алый Хлыст. — В свете открывающихся подробностей и нависающих угроз твоя тайна, мой железный друг, выглядит уже совсем не страшной.

С этим было трудно спорить, и я, собравшись с мыслями, принялся за пересказ.