Глава 7
О добрых соседях

Во дворце было до странности тихо. Конечно, сейчас еще утро, многие пока спят, но все равно меня преследовало ощущение некоторой изоляции от окружающего мира. Наверное, потому что в последние несколько дней здесь не происходило ничего значительного, все события боги раскидали по краям обитаемых земель. А дворец… Его, кажется, обезопасили настолько, что без ведома стражи внутрь даже ветер не мог попасть.

Впрочем, за прошедшие с нападения на Рину и известия о болезни Даора двенадцать дней ничего грандиозного пока не случалось и в остальных местах. Во всяком случае, такого, чтобы оно выбивалось из ряда предыдущих проблем. Болезни, чудовища, волнение и беспокойство людей… Последнее пока удавалось удерживать в нужном русле, и Даор, а с ним вместе и все остальные, потихоньку приходили к выводу, что пресловутых семян хаоса в мире, похоже, не так много и что у людей, несущих их в себе, мало ресурсов. Это отлично объясняло, почему до сих пор мы удачно переигрывали таинственного врага, да и немногочисленность, какую-то точечность ударов. Похоже, он сделал ставку на устранение первых фигур лично — меня, Стьёля, Ива и Даора, — а к нам не так-то просто было подобраться.

Что касается нападений на окраинах, то происходили они в горах на севере, на море и на дальних границах соседних стран — то есть именно там, где подобное случалось и прежде. Да, они стали теперь чаще, но главное отличие было в другом. Нападавшие прежде диковинные создания были необычными, даже жуткими, но своим устройством — наличием Искры и Железа — ничем не отличались от обыкновенных животных. А вот теперь попадались все больше «родственники» тех птиц, что покушались на Стьёля. Хотя выглядели они при этом почти так же, как уже знакомые твари, разве что были крупнее, агрессивнее и многочисленней, но не настолько, чтобы это вызвало панику или обоснованные подозрения у людей.

Дурные новости касались и чернокровия: еще несколько десятков случаев за прошедшие дни, все в разных концах страны. Единственным слабым утешением являлся тот факт, что подобное происходило и в соседних странах. Не потому, что мне было их не жалко, просто так было сложнее связать эпидемию с моим восшествием на престол. Попытки, конечно, были, но их пока удавалось без проблем пресекать.

С другой стороны, в этом направлении забрезжила и слабая, робкая надежда, и мы старались лишний раз не поднимать эту тему, чтобы не спугнуть и не накликать. Дело в том, что Хала после разговора с Риной пару дней ходил погруженный в себя и почти не высовывался из своих покоев, а два дня назад вдруг приобрел совершенно маниакальный вид, притащил из Университета-на-Горе двоих незнакомых мне данов и одного фира, и эта четверка накрепко обосновалась в дальнем крыле Верхнего дворца, очень агрессивно реагируя на попытки вторгнуться на занимаемую ими территорию. По-моему, даже Алый Хлыст не рисковал совать туда нос, поглядывая на Пустую Клетку с откровенным опасением.

Ина, впрочем, была спокойна на сей счет, даже довольна. Утверждала, что Хала полностью здоров и чем-то сильно увлечен, и считала это хорошим знаком. У дана явно появилась некая идея, но делиться ей до получения каких-то доказательств он не спешил. И нам оставалось только делать вид, что ничего не происходит, и молиться об удаче. Потому что всерьез надеяться было слишком смело.

В свою нору исследователи уволокли останки многострадальных птиц, туда же притащили несколько тел умерших от чернокровия бедолаг, перенесли внушительную часть библиотеки и почти отрезали себя от внешнего мира, наказав срочно доставить с ближайшей границы останки какой-нибудь твари, как минимум голову и некоторые внутренние органы, если туша окажется очень большой. Конечно, я отдала соответствующие распоряжения, и гонец был уже на пути сюда.

Увы, в поисках главного злодея мы тоже не очень-то продвинулись. Тень Камня сидел тихо, да и по всему выходило, он не организатор. Даже изначально предвзято относящиеся к нему Даор с Ивом уже признавали, что, может, не так сильно виноват Митий, как они подозревали. Да, он многое знал и, вероятно, знал нашего врага, но нам это не помогало. Сейчас он смирно сидел в глуши, благоразумно налаживал общение с сыном, и хоть собирал последние новости, но ничего всерьез не предпринимал.

Было заманчиво отправить Мития в «Мертвую голову» и выбить из него всю нужную информацию, но всерьез подобного никто не предлагал. Для таких мер нужны более весомые доказательства, чем предчувствия и даже твердая убежденность нас всех, вместе взятых. Мое положение и так было довольно шатким, не стоило рисковать попусту и еще больше настраивать против себя старые роды. А Хала, чье слово могло оказаться решающим, ничего подозрительного найти не сумел.

Парадокс. Вердикт Пустой Клетки должен был обелить Тень Камня в наших глазах, но у всех, включая самого читающего в душах, он вызвал только еще больше подозрений. Мы, начиная с самого Халы, скорее были готовы поверить в то, что Мития защищает некая сторонняя сила, засечь которую напрямую не способен даже Пустая Клетка, чем в его лояльность.

Не выяснилось ничего нового и о нападении на Рину. Трупы, которые попали нам в руки, раньше были средней руки наемниками, бравшимися в том числе и за грязные делишки, но прежде особенно не наглели и на крупные, по-настоящему серьезные и опасные дела не подписывались. Не знали, кого им предстоит убить или похитить? Или просто не смогли устоять перед щедрым предложением?

Кто и как их нанял, тоже оставалось неясным. Полагали, что за всем стоит тот дан, который оглушил Райда и удрал на колеснице, но личность его по-прежнему была неизвестна. Удалось только установить, что именно он нападал на Ива и его спутников по дороге из Далена вместе с лжежрицей, а вот дальше расследование застопорилось, потому что дан оказался слишком предусмотрительным и, похоже, опытным, чтобы не оставлять следов, но при этом недостаточно сильным, чтобы привлекать внимание случайных свидетелей. Как он в таком случае сумел обойти действие защитного амулета фира-охранника — неизвестно.

Единственно тот факт, что он повторно попал в наше поле зрения, ходил на дело сам и вновь в качестве разменной монеты использовал мелкую шушеру, подталкивал к выводу, что этот дан — одиночка. Работающий на себя или хозяина, неважно, но скорее всего с остальными силами не связанный или связанный постольку поскольку. Что нам это давало? Честно говоря, я не имела ни малейшего понятия и с чистой совестью оставила этот вопрос профессионалам.

В остальном же жизнь текла своим чередом.

Даор воплотил в жизнь свою задумку и устроил новое большое торжество для народа, и, хоть еще одной белой четверки во всем Вире не нашлось (это была привилегия исключительно кесаря, закрепленная законодательно), на мой вкус, все прошло отлично. Стьёль безупречно справился с ролью возницы, а я в очередной раз убедилась, что рядом с мужем чувствую себя спокойно и уверенно — это ли не радость! И народ Вира принял Стьёля весьма благосклонно, пожалуй, даже лучше, чем меня. Ну правильно, он хоть и альмирец, а все-таки серьезный, солидный мужчина. Где уж мне с ним сравниться!

Еще благосклонней народ встретил гонки все тех же колесниц, скачки и прочие увлекательные зрелища, приуроченные к торжеству. И вот как раз подобный праздник я всецело одобрила: казне никаких убытков, даже некоторая прибыль, люди довольны, а муж кесаря теперь прочно ассоциировался с настоящими мужскими развлечениями. Даже несмотря на то, что мы посетили всего один заезд четверок, и то только для порядка.

Такому теплому отношению моего народа к моему мужу я, конечно, немного завидовала, но по-хорошему. Тем более я прекрасно понимала, что всем нам такая симпатия только на руку.

Наша со Стьёлем совместная жизнь складывалась очень хорошо. Мы все больше привыкали и притирались друг к другу, я старательно изучала язык немых и делала в нем успехи. У меня имелся отличный стимул: чем больше я знала и понимала, тем легче проходило общение с мужем.

К мужу я сейчас, собственно, и направлялась. Через пару часов нам предстояла встреча с шахом Преты, и на это событие нужно было настроиться. Во всяком случае, мне.

Обсуждать что-то важное с Ламилималом мы не планировали, просто исполняли долг хозяев: шах продолжал гостить в Вирате, и было бы оскорбительным полностью предоставить его самому себе. Нет, он не скучал, а даже наоборот, активно развлекался, но обязательств и правил хорошего тона это не отменяло. Мы уже достаточно долго пренебрегали обязанностями хозяев, так что теперь предстояло несколько часов развлекать гостя беседой. Ничего страшного, но занятие это было чрезвычайно утомительным лично для меня: взгляды претца отличались от моих кардинально, да и меня саму мужчина почти презирал. Сорваться на него и высказать все, что думаю, я не боялась, не так уж сильно он меня злил, но перед этим было нелишним получить порцию положительных эмоций, а для этого лучше всего подходило уединение с мужем.

Стьёль обнаружился там, где я и ожидала его встретить, — в кабинете, отведенном для моего супруга. Вот только стоило мне войти — и радужное предвкушение растаяло, потекло и куда-то испарилось за считанные секунды. Альмирец был с женщиной.

То есть нет, ничего предосудительного не происходило, нельзя было отыскать даже малейшего повода для настоящей обиды. Они просто сидели в креслах по разные стороны письменного стола и спокойно общались. Жестами! Причем руки незнакомки двигались настолько уверенно и легко, разговор казался таким бойким и даже как будто счастливым, что я остро почувствовала себя лишней. Да еще женщина, на беду, была изумительно хороша: высокая, статная, хорошо сложенная, с красивыми светлыми волосами, лежащими аккуратными крупными локонами.

Накатила жгучая обида. Такими они оба выглядели довольными и умиротворенными, что мне отчаянно захотелось сделать что-то плохое, лишь бы разбавить всеобщую благостность. Казнить эту особу с особой жестокостью, что ли?

Искренне устыдившись и ужаснувшись последней мысли, я поспешила ее отогнать, а тут меня как раз заметил Стьёль и жестом поздоровался. Его собеседница тоже обернулась и красивым плавным движением поднялась, чтобы изящно поклониться. Настроение упало еще ниже.

— Здравствуйте, сиятельная госпожа, — негромко проговорила незнакомка красивым певучим голосом. — Позвольте представиться, Дрива Сорная Трава, я приглашена в качестве переводчика для сиятельного господина Стьёля.

О переводчице я знала, но как-то не думала, что она настолько красивая, да еще и достаточно молодая.

— Рада наконец познакомиться лично, — проговорила я, надеясь, что это звучит не очень фальшиво и лицо у меня при этом не слишком кислое. И добавила, прогоняя с языка так и рвущееся туда «и не только сегодня!»: — Думаю, на сегодня вы можете быть свободны.

— Благодарю, сиятельная госпожа. — Дрива вновь поклонилась с безупречно спокойным выражением лица, попрощалась с моим мужем и с достоинством удалилась, тихо прикрыв за собой дверь.

Стьёль тем временем поднялся из-за стола, подошел ко мне. Глядел он при этом хмуро, настороженно.

«Что случилось? — спросил он тревожно. — Ты взволнована и напряжена».

Я глубоко вздохнула, силясь взять себя в руки и побороть неуместные и слишком сильные эмоции, совсем не соответствующие случаю, и подалась к мужу, чтобы обнять, прижаться, уткнуться лбом в его плечо и привычно почувствовать себя в его объятьях защищенной от всего мира.

Альмирец меня, конечно, обнял, но через несколько секунд настойчиво отстранился, чтобы одной рукой приподнять мое лицо и с напряженным вопросом заглянуть в глаза.

— Прости, — шумно вздохнула я, решив, что лучше сразу покаяться, чем заставлять мужчину мучиться непонятными подозрениями. — Я сама понимаю, насколько это глупо и недостойно, но… Оказывается, я страшно тебя ревную. То есть ты не давал никакого повода, и я ни в коем случае не думаю, что ты недостоин доверия. Просто вы так хорошо тут сидели, болтали, и она такая красивая, и… — я шмыгнула носом, с изумлением ощущая, что по щекам текут слезы.

Стьёль в ответ удивленно вскинул брови, разглядывая меня недоверчиво, как будто первый раз увидел. Потом усмехнулся, качнул головой и прижал меня к себе, гладя по спине и волосам. Несколько секунд мы так и стояли посреди кабинета, а потом мужчина легко подхватил меня на руки и устроился в кресле у стола, баюкая меня на коленях.

— Это было совсем некрасиво, да? — наконец заговорила я, быстро успокаиваясь в родных уютных объятьях.

Мужчина в ответ неопределенно пожал плечами, но все-таки слегка кивнул и коснулся губами моих губ. Потом дотянулся до стола, чтобы взять дощечку для письма: несмотря на мои успехи в изучении языка немых, объясниться с его помощью получалось не всегда.

«Она оставила путь жрицы, чтобы выйти замуж. У нее четверо детей», — сообщил Стьёль, глядя на меня с теплой, почему-то совсем не обидной насмешкой.

— То есть я не просто дура, а дура круглая, — сделала я вывод и усмехнулась. — Спасибо, что не обиделся за эту глупость. Сама не понимаю, что на меня нашло…

Получив от мужа утешительный поцелуй в висок, я окончательно успокоилась и решила отвлечь себя и мужчину от произошедшей нелепой сцены серьезным обстоятельным разговором.

Знать бы еще, с чего я вдруг так эмоционально отреагировала на обыкновенную беседу? Хорошо хоть, удержалась от истерики и сумела критически взглянуть на свое поведение!

— Стьёль, а ты знаком с Ламилималом? — полюбопытствовала я. — Ты же помнишь, что нам предстоит долгая занимательная беседа с ним, — напомнила я мужчине, явно озадаченному резким поворотом разговора. — Я, собственно, пришла к тебе, чтобы морально настроиться и подготовиться к этой встрече. А то он снова начнет рассуждать о месте женщины в доме мужчины, и я могу не сдержаться и высказать все, что я думаю о месте правителя в жизни страны, которое совсем даже не в гареме.

Стьёль в ответ искренне рассмеялся.

«И чем я тебе помогу? Отшлепаю его?»

— Кхм. Заманчиво, хотя и, подозреваю, бесполезно. Но вообще я просто хотела приятно провести с тобой пару часов до этого разговора, чтобы настроение сделалось хорошим-хорошим и мне стало уже наплевать на все его высказывания.

Муж смерил меня странным взглядом, вновь усмехнулся — задумчиво, как будто недоверчиво — и нежно поцеловал. От этого прикосновения вдруг стало легко и радостно до того, что на глаза опять навернулись слезы, теперь уже от счастья.

Нет, определенно что-то со мной сегодня не так! Может, я съела что-нибудь не то?

— Ты так и не ответил: ты знаком с Ламилималом? А то у меня складывается впечатление, что ты вообще всех знаешь, — проговорила я, чуть отстраняясь, чтобы стереть подолом туники влажные дорожки со щек.

Хмурясь, мужчина кончиком пальца провел по моей щеке сверху вниз. Во взгляде читался ясный вопрос.

— Это уже от радости, — призналась я смущенно. — Не знаю, что-то я сегодня сама не своя, хоть прямо к целителям иди с вопросами… Только не смотри на меня так укоризненно, в остальном я прекрасно себя чувствую. Но если не пройдет, непременно обращусь. Лучше на вопрос ответь!

Настаивать на немедленном визите данов Стьёль не стал, хотя и просверлил меня полным укоризны взглядом. А потом мы действительно перешли к теме Преты и ее правителя, и вопросы моего здоровья отошли на второй план.

Шахи правили довольно долго и чаще всего умирали по естественным причинам: покушаться на власть уже сидящего на Золотом Ковре правителя было не принято. Но вот при смене власти почти каждый раз происходила натуральная резня. Претские правители, имея по несколько жен и без счету наложниц, оставляли интриганам огромный простор для маневра в виде пары десятков совершенно законных наследников и иногда до сотни наследников не совсем законных: право на Золотой Посох правителя дети наложниц получали только тогда, когда не оставалось детей от жен. В итоге, как правило, из множества наследников выживал только один, сам или руками тех, кто стремился усадить его на Золотой Ковер, избавляясь от всех конкурентов. Этот последний получал Посох и возможность спокойно править до самой старости.

Ламилимал относился ко второй категории. Шахом его сделала группа очень умных, хватких и безжалостных политиков, которые сейчас продолжали править страной за спиной молодого и ленивого государя, занимая посты визирей. Когда в его руках оказался посох, Ламилималу не было и пяти лет, и сейчас, в свои двадцать пять, он оставался все тем же избалованным ребенком, больше озабоченным развлечением и ублажением собственной персоны, чем судьбой страны. Наглядный пример: разве хороший правитель так надолго оставит свое государство, чтобы присоединиться к празднествам у соседей?

Стьёль многого про этого человека сказать не мог, поскольку лично не знал. Уверенно утверждал он только одно: своим оружием этот несерьезный и на вид изнеженный юноша владел отлично. Видеть Ламилимала в деле альмирцу не доводилось, но вывод на основании наблюдений он мог сделать именно этот — по движениям, по взгляду, по другим заметным только профессионалу мелочам.

Но подобные сведения имелись и у меня, как и информация об истовой любви молодого шаха к всевозможным традициям. По донесениям, эта его привычка распространялась не только на отношение к женщинам, но и на многие другие сферы жизни, и порой Ламилимал выуживал из старых легенд и трактатов очень своеобразные обычаи. Большинство из них не приживалось, следовал им один только шах и ближайшее его окружение, и то лишь до тех пор, пока ему не надоедало. Наигравшись же, претец отправлял их обратно на свалку истории и добывал там новые развлечения.

— А что ты все-таки думаешь о месте женщины? — спросила я с подозрением.

В Альмире в целом не настолько дремучее отношение к слабому полу, как в Прете, нас скорее считают хрупкими цветочками, которые стоит оберегать от всех опасностей и переживаний. Спору нет, иногда очень приятно почувствовать себя таким цветочком, но ведь не всю жизнь! Пока муж, конечно, демонстрирует редкое терпение и понимание, замашек тирана не проявляет, но уточнить все-таки нелишне.

Стьёль глянул на меня со все той же необидной насмешкой, потом выразительно обвел взглядом и сообщил: «Вот так, как сейчас, меня вполне устраивает».

Я в ответ захихикала:

— Ишь ты, хитрый какой, ловко выкрутился. Дипломат!

Мужчина тепло улыбнулся, отчего я вдруг ощутила мощный, сокрушительный прилив нежности. Какой он все-таки замечательный, и как мне с ним повезло!

А целителям и в самом деле стоит показаться прямо сегодня. Вот с претцем поговорим — и сразу к ним. Можно было бы, наверное, и прямо сейчас, но мне слишком не хотелось двигаться и, хуже того, покидать объятья мужа. Поэтому, отвлекая себя от неестественно и даже почти пугающе сильных эмоций, я потянулась к мужчине за поцелуем.

Целовались мы долго, постепенно все больше увлекаясь и распаляясь. Времени до встречи было полно, так почему не потратить его с удовольствием?

Когда я, прервав поцелуй, завозилась, чтобы оседлать бедра мужчины — так было удобнее, — Стьёль понимающе улыбнулся и возражать, конечно, не стал. Горячие шершавые ладони скользнули по моим ногам, уверенно находя между складок одежды путь к коже.

Новый поцелуй, глубокий и жадный, как будто прорвал плотину. От неторопливости не осталось и следа, на смену ей пришло жгучее, яростное желание. Мои пальцы нетерпеливо теребили шнуровку на вороте рубашки мужчины. Стьёль на ощупь расстегнул одну фибулу на моем плече, ладони его сжали мои ягодицы, а потом надавили, заставляя подняться на колени. Губами муж жадно припал к моей груди, лаская, и я негромко охнула от остроты накативших ощущений, на мгновение крепко вцепившись в плечи мужчины: голова пошла кругом, и почудилось, что я сейчас не то взлечу, не то упаду.

Со шнурком, удерживавшим его волосы, я справилась очень быстро, с наслаждением зарылась пальцами в густые тяжелые пряди, и от этого ощущения по телу прокатилась волна сладкой дрожи — от возможности ощущать мужчину рядом, трогать и растворяться в ответных прикосновениях. Целовать его, желать его, дышать им. Жить…

— Господин Стьёль, господин Голос Золота велел передать… ой! — протараторил и запнулся звонкий, почти мальчишеский голос.

Я далеко не сразу сумела вынырнуть из сладкого тумана желания, да и муж заметно увлекся, так что опомнились мы только к этому «ой!». Придерживая на груди платье, я обернулась через плечо. На пороге переминался с ноги на ногу смутно знакомый юноша — кажется, один из доброго десятка мальчиков на побегушках Голоса Золота. Старик предпочитал без нужды не выходить из покоев и использовал для этих целей молодые ноги.

— Что там у тебя? — спросила я, потому что юноша только стоял и таращился на нас совершенно круглыми глазами.

— Простите, сиятельная госпожа! — отмер он и согнулся в глубоком поклоне, поспешно опуская взгляд. — Бумаги для господина Стьёля.

— Положи вон там, на кресло, и можешь идти, — разрешила я ему.

В итоге парнишка удрал с такой скоростью, как будто мы гнались за ним с какими-то нехорошими целями. Когда дверь захлопнулась, я наконец дала волю смеху, уткнувшись лбом в плечо мужа.

— Ох и лицо у него было! — пробормотала, выпрямляясь, и качнула головой. Однако Стьёль моего веселья совершенно не разделял и вообще выглядел хмурым, даже расстроенным. — Что случилось? — забеспокоилась я.

Альмирец неопределенно дернул головой, недовольно скривился, кивнув на дверь, и хмуро, с вопросом уставился на меня.

— Ты что, из-за этого расстроился? — сообразила наконец я и ласково провела ладонью по его щеке. — Нашел из-за чего переживать. Ну разболтает он даже, что застукал своего кесаря в таком виде, и что? Я же не с кем-то посторонним развлекаюсь! Мы законные супруги перед богами и людьми, имеем право, и за нас еще подданные порадуются. Но я почти уверена, что он никому не скажет. Он сам вломился в твой кабинет даже без стука, а это, мягко говоря, нехорошо. Не сердись, — попросила я, губами осторожно касаясь его лба между нахмуренных бровей и бережно разглаживая пальцами суровую складку в уголке рта.

Стьёль в ответ глубоко, шумно вздохнул, мотнул головой и на мгновение крепко прижал меня к себе. А потом вдруг завозился, явно намереваясь ссадить меня с колен.

— Вот еще! — возмущенно фыркнула я, перехватила его руки и вполне красноречиво уложила себе на бедра. Мужчина явно не ожидал, что я начну сопротивляться, и уставился на меня с недоверием и непониманием. — Дверь я заблокировала, больше сюда никто не сунется, — пояснила негромко, покрывая короткими нежными поцелуями его лицо. — А мне очень хочется продолжить с того момента, на котором нас прервали, — голос сошел на шепот, и я осторожно приласкала губами его губы, в это время запуская ладони под рубашку. — Хочу тебя. Прямо сейчас.

Муж еще несколько секунд изображал статую, но потом вдруг отмер, вновь шумно вздохнул — и резко изменил свое поведение. Одной рукой удерживая меня за талию, крепко обхватил ладонью затылок и смял мои губы горячечным, отчаянно-жадным, грубым поцелуем.

Я вдруг поняла, что Стьёль не расстроен, а злится и сейчас как будто пытается выместить эту злость на мне. Но я полностью доверяла ему и знала, что, как бы ни сердился альмирец, вреда он мне не причинит, поэтому не только не испугалась напора, но поддалась, беспрекословно подчиняясь, уступая.

Сейчас я особенно явственно ощутила свою слабость и хрупкость по сравнению с мужчиной, осознала себя полностью в его власти, которой ничего не могла противопоставить. Только эти мысли не встревожили, а отозвались во мне желанием настолько острым, что оно показалось почти болезненным. Я жалобно всхлипнула, стараясь плотнее прижаться к телу мужа, ухватилась за его плечи, кажется, впиваясь ногтями.

Стьёль рывком поднялся с кресла, не выпуская меня из рук. Через мгновение я оказалась стоящей на полу, спереди в бедра болезненно упирался край стола, а сзади прижимался мужчина, и сквозь плотную ткань его штанов я ощущала, насколько он возбужден. Одна его ладонь стискивала мое бедро, вторая держала за шею, крепко, но достаточно осторожно, не причиняя боли. Я выгнулась, стремясь прижаться крепче; со стоном с губ сорвалась мольба.

Муж даже не стал избавляться от одежды, только расстегнул штаны, продолжая одной рукой удерживать меня за шею, и почему-то от этого вожделение стало еще более жгучим. Он вошел без прелюдии, одним резким движением подарив мне ощущение наполненности — сладкой, горячей, на грани боли. Прогнув спину, я застонала, подаваясь бедрами мужчине навстречу.

Это было неожиданно, странно, но непривычная грубость Стьёля находила во мне искренний отклик. Какая-то часть меня — древняя, инстинктивная, спрятанная за шелухой морали и условностей — задыхалась от восторга, и сейчас я шла у нее на поводу. Было до дрожи, до темноты в глазах приятно подчиняться, быть слабой, покорной и совершенно беззащитной в сильных, властных руках. Отдаваться ему, принадлежать полностью, без остатка, до кончиков пальцев и самой потаенной мысли. Только ему — и никому больше. Моему первому и единственному — ныне и впредь — мужчине.

Наслаждение в этот раз было острым, мучительно ярким, до разноцветных искр под крепко зажмуренными веками. Я задрожала, судорожно выгнувшись, и громкий хриплый стон сорвался жалким всхлипом.

Еще несколько быстрых движений, и Стьёль тоже кончил, на пару секунд стиснул меня в объятьях так, что я почти успела испугаться за свое здоровье, но тут же ослабил хватку. Уткнулся лбом мне в шею, щекоча кожу рваным, загнанным дыханием. Да я и сама шумно дышала ртом, прикрыв глаза. По телу разливалась густая, вязкая слабость, и, если бы мужчина не прижимал меня к столу, ноги непременно подкосились бы.

Через несколько мгновений Стьёль вдруг поспешно отстранился, мягко развернул меня к себе лицом, глядя пристально, тревожно и даже почти испуганно. Внимательно осмотрел шею, плечи, грудь, отвел складки одежды, рассматривая бедро, и по мере этого осмотра он делался все более потерянным и смятенным.

— Ты чего? — не выдержала я.

«Прости, я не знаю, что на меня нашло. Я причинил тебе боль, и…»

Сообразив, что так встревожило мужчину, я не удержалась от облегченного смешка, перехватила его ладони и качнула головой.

— Ты не сделал ничего такого, что бы мне не понравилось, и мне не было больно. То есть было, но совсем чуть-чуть и скорее приятно.

Я коснулась губами костяшек его пальцев, потом выпустила руки мужчины и прильнула к нему, ощущая непонятную зябкость без тепла его тела. Стьёль тут же обнял меня, а потом, быстро приведя в порядок свою и мою одежду, насколько это было возможно, опять потянул меня к креслу, прихватив с собой и дощечку для письма. Вновь устроившись на коленях у мужчины, я потерлась щекой о твердое плечо, ощущая непередаваемое блаженство и негу.

Вот только муж мой, кажется, расслабиться так просто не мог.

«Прости. Никогда не думал, что догадаюсь сорвать злость подобным образом», — торопливо написал он, бросив на меня новый потерянный и виноватый взгляд. Я не удержалась и рассмеялась в ответ, нежно коснулась губами его губ.

— Стьёль, я точно знаю, что ты никогда не обидишь меня всерьез, и сейчас ты лишний раз это подтвердил. Мне кажется, если бы ты не сдерживал силу и действительно вымещал злость, непременно мне что-нибудь сломал бы. А так… подумаешь, пара синяков! Если ты не заметил, то сообщаю: мне понравилось, — улыбнулась я, погладила его по щеке, а потом вовсе прижалась лбом к виску. — Это было очень неожиданно, но я, оказывается, совсем не возражаю, если мой муж иногда будет таким жестким, грубым и станет подобным образом срывать злость, — промурлыкала я, почти касаясь губами уголка его губ. — Это… возбуждает.

Мужчина вновь шумно вздохнул, с явным облегчением, обхватил ладонью мое лицо и поцеловал меня в губы — чувственно, осторожно, одновременно благодаря и заглаживая недавние грубые прикосновения. Но вскоре я аккуратно отстранилась и задала вопрос, на который так и не получила ответа:

— Стьёль, а все-таки что тебя так разозлило? Конечно, неприятно, что этот мальчишка так вломился, но я не вижу повода для таких бурных эмоций.

Муж недовольно поморщился, но потом все же махнул рукой и написал ответ.

«Никак не могу привыкнуть, насколько легко вы относитесь к этой грани личных отношений».

Я глубокомысленно кашлянула, разглядывая то надпись, то ее автора.

— То есть ты так рассердился на меня, потому что нас застукали в неприличном положении и я вместо того, чтобы испуганно шарахнуться и смутиться, сохранила спокойствие и даже решила продолжить? — весело ухмыльнулась я в ответ.

Мужчина тоже усмехнулся, неопределенно качнул головой, а потом все же пояснил: «Не на тебя, а скорее на себя, что допустил подобную сцену».

— Тогда это действительно проблема, — протянула я задумчиво и пояснила с притворным сочувствием: — Придется тебе как-то привыкать. А то я уже приобрела привычку каждый удобный момент трогать тебя, обнимать и целовать и совершенно не хочу от нее избавляться. По-моему, будет смотреться не очень хорошо, если я вдруг попытаюсь к тебе прижаться, а ты начнешь меня отпихивать.

Он хмыкнул, видимо, тоже представив эту картину, а потом все же ответил: «Привыкну, куда я денусь! Просто сейчас все получилось слишком неожиданно».

Мы еще несколько минут молча посидели, обмениваясь короткими нежными поцелуями и прикосновениями, а потом все же приняли волевое решение покинуть кресло. До встречи оставалось еще больше часа, но за это время надо было успеть привести себя в порядок, то есть помыться и переодеться, причем нам обоим.

Ради всеобщего спокойствия мы со Стьёлем заранее договорились, что для шаха я побуду «переводчиком» при муже, то есть он будет говорить жестами, а я — делать вид, что передаю его слова. Тактика оказалась верной, претец был благодушен и с удовольствием обсуждал со мной театр, книги, музыку, историю.

Разговор с Ламилималом протекал спокойно и буднично. Моего образования и умений вполне хватало, чтобы уверенно поддерживать беседу на любую заданную тему, уводя разговор от тех вопросов, которые были неудобны мне или далеки от меня. И вскоре я с некоторым удивлением пришла к выводу, что при всей своей избалованности и лени Ламилимал отнюдь не глуп и прекрасно образован. При этом, правда, чрезмерно, до крайности себялюбив и принадлежит к числу людей, для кого существует два мнения — собственное и неправильное, и это сводило все его достоинства на нет.

Не считая того, что на разговор я потратила драгоценное время, которому могла найти более полезное и приятное применение, можно было сказать, что эту пару часов я провела вполне неплохо. А вот финал беседы оказался… неожиданным.

— В соответствии со старой традицией моего народа, я бы хотел преподнести вам дар, — проговорил шах, совершая повелительный жест рукой.

В комнате, помимо нас троих, присутствовало еще трое ближайших слуг гостя: мальчишка-дегустатор и пара юношей постарше на подхвате. Первый сидел на полу у ног шаха, остальные стояли у стены, таращась прямо перед собой и явно пытаясь слиться со стеной. По взмаху ладони хозяина они торопливо покинули свои места и, постоянно кланяясь, выставили на столешницу керамическую вазу и приличных размеров ларец, которые до сих пор стояли на небольших изящных столиках в углу. Я заметила их в начале беседы, но не придала значения; оказывается, напрасно.

Оба сосуда выглядели довольно странно для претского подарка: выполнены хоть и изящно, но совсем не с шахской роскошью, и это уже был большой повод насторожиться. Не говоря о том, что по всем известным мне традициям претцы предпочитали дарить подарки в начале беседы, а значит, Ламилимал опять откопал нечто старинное и забытое. А я и о наших старых традициях слышала немногое, что уж говорить о соседских!

— Прах пса принадлежит его хозяину, и мой долг — вернуть его, — сообщил шах. Повинуясь новому его жесту, слуга нажал на какой-то элемент резьбы, ларец открылся подобно цветку — и я встретилась с остекленевшим взглядом черных претских глаз.

В ларце лежала отрубленная голова какого-то немолодого мужчины, на подбородке и щеках бурела запекшаяся кровь, веки были перекошены — одно полностью поднято, а второе полуопущено.

Не отдавая себе отчета в собственных действиях и не в силах оторвать взгляда от жуткой картины, я медленно поднялась на ноги. К горлу подкатила тошнота, в ушах гулко бухала кровь, перед глазами замелькали темные мушки. Ламилимал что-то говорил тем же скучающим тоном, но я не разбирала смысла слов, слыша лишь монотонный гул. По комнате поплыл удушливо-сладкий, пряный запах каких-то масел или благовоний, и это оказалось последней каплей: мой разум не выдержал подобного издевательства и предпочел спастись от действительности во мраке забытья.

Оказывается, иногда очень полезно не уметь говорить. Потому что если бы я сумел высказаться, закончилось все если не объявлением войны, то грандиозным дипломатическим скандалом точно. И действием выразить собственные эмоции я в первый момент тоже не смог, потому что был больше сосредоточен на том, чтобы оценить состояние жены и аккуратно уложить ее. Хорошо еще, моей скорости реакции хватило, чтобы подхватить оседающую на пол женщину, а в просторной роскошной гостиной стояли не только кресла, но и традиционные низкие ложа.

Ну а бить шаху морду после было уже не с руки. Нет, эта идея по-прежнему казалась мне заманчивой и очень правильной с воспитательной точки зрения, но здравый смысл уже проснулся и строго напомнил о государственной важности, о личности сидящего в кресле павлина и неизбежных последствиях моих действий.

— Женщины, — презрительно проговорил шах, разглядывая Тию. — Низшие, глупые и слабые существа. Как женщина может чем-то управлять?

Желание забить все сказанные слова вместе с гнилыми традициями обратно в глотку претца стало почти непреодолимым. Ничего нового Ламилимал не сказал, он уже неоднократно высказывался в подобном ключе, но именно сейчас почти любые его слова злили до кровавой пелены перед глазами.

Очень хорошо, что в этот момент, отвлекая меня от неприятного гостя, в комнату заглянул вызванный слуга. Окинув взглядом представшую перед ним картину, мужчина быстро справился с удивлением и, поклонившись, спросил у меня:

— Сиятельный господин, мне позвать целителя и стражу? Или кого-то еще?

Я в ответ три раза кивнул, отыскивая взглядом свою табличку для письма, но малый оказался сообразительным.

— Господина Алого Хлыста? — предложил он.

Я с облегчением кивнул вновь, а когда слуга испарился, обернулся к шаху. На его счастье, за эти несколько секунд я сумел окончательно взять себя в руки, чему немало способствовали две вещи. Во-первых, моих способностей хватило, чтобы понять, что жизни жены ничего не угрожает, да и перспектива появления в ближайшем будущем целителя почти успокоила и заставила поверить, что все обойдется. А во-вторых, вместе с целителем должен был прийти человек, способный уверенно отдавать приказы и знающий, кому их следует отдавать в этой ситуации. Если отрубленная голова и не проходила по ведомству седьмого милора, то он как минимум мог посоветовать, что с ней делать и к кому обращаться, потому что моя собственная фантазия пока пасовала. Честно говоря, куда сильнее прочего меня сейчас занимал неожиданный обморок Тии, и думать о чем-то кроме было очень трудно.

Отрубленную голову сложно назвать приятным зрелищем, особенно для женщины, которая недавно впервые близко ощутила присутствие Держащего-за-Руку, но все равно подобная реакция казалась для нее слишком сильной. Я уже уверился, что нервы у моей жены достаточно крепкие. Она могла отшатнуться, побледнеть, отвернуться и потребовать убрать «подарочек», но обморок? Сегодняшние странности в поведении жены и без того настораживали, а потеря сознания стала последней каплей.

Шаху я коротко кивнул, обозначив вежливый поклон, и широким жестом указал на дверь.

— Стоит ли так нервничать? Она всего лишь женщина. Существо, не знающее слов «честь» и «верность», — пожал плечами Ламилимал, окидывая пренебрежительным взглядом уже меня. — Или вы думаете, что подобный свежий цветок станет цвести только для немого калеки? Сомневаюсь. И стоит ли она в таком случае подобного беспокойства?

Я на мгновение замер, пережидая приступ ослепительной, жгучей ярости. Не знаю, каким чудом я сумел побороть себя и не вцепиться в горло избалованному засранцу, по нелепой случайности являющемуся правителем соседней страны.

«Обсудим этот вопрос завтра в полдень при помощи стали», — начертал я на дощечке и продемонстрировал надпись претцу, ощущая при этом почти радость, хотя и отмечая с досадой, что от гнева дрожат пальцы. С огромным удовольствием воспользуюсь возможностью хоть немного вправить мозги этому малолетнему ублюдку!

— Прекрасно, не имею ничего против подобной беседы. Это будет… любопытно, — самодовольно ухмыльнулся шах и наконец-то распрощался. Следом, вежливо кланяясь, выскользнули слуги. Интересно, в гареме он тоже без сопровождения не ходит, ставит слуг держать фирские огоньки?

Борясь со злостью, накатывающей волнами, я нервно сжимал и разжимал кулаки, стоя рядом с ложем, на котором устроил Тию. И пытался взять себя в руки, стараясь сосредоточиться на дыхании. Получалось… плохо получалось, потому что удар, нанесенный претцем, был очень точен.

Хуже было не оскорбление, а то, что Ламилимал озвучил мои собственные мысли, которые я сам боялся вытащить на свет.

Нет, Тия не такая. Она благородна, она честна, она не станет обманывать за спиной, не станет лгать. Вот только… Надолго ли? Может быть, сейчас она оглушена новыми для себя, непривычными ощущениями, эмоциями, может быть, даже влюблена. Так ли уж сложно влюбиться юной и неискушенной девочке! Но что будет, если она вдруг прозреет? Устанет разглядывать изувеченную физиономию, устанет слышать тишину вместо ласковых слов, на которые так падки женщины…

Волевым усилием задушив новый приступ гнева и отогнав эти размышления, я, устав ждать, уже собрался приводить Тию в чувство, но своевременно вспомнил о причине ее обморока. Стоило для начала куда-нибудь перенести или хотя бы прикрыть останки неведомого претца. Решив на всякий случай не трогать подарочек, я отгородил стол парой кресел, благо спинки у тех были высокими, а стол, наоборот, низким.

Правда, в этот момент в комнату шагнул дан-целитель — тот же, который лечил нас после нападения ухров, — искоса бросил неодобрительный взгляд на «украшение» стола, недовольно качнул головой, но высказывать претензии не стал. Быстрым шагом подошел к лежащей Тии, повел над ней в воздухе рукой — и лицо целителя разгладилось, стало спокойным, безмятежным и даже довольным. Он присел рядом с женщиной и принялся что-то спокойно, размеренно чаровать, а я не стал отвлекать лекаря вопросами, удовлетворившись увиденным: никакая опасность жене явно не грозила и можно было расслабиться.

Вскоре на пороге появился и Даор. Окинул быстрым цепким взглядом комнату, потом подошел к столу и осмотрел уже его. Непонятно усмехнулся, глянув на голову, а потом подобрал мою дощечку для письма и нахмурился, однако сказать ничего не успел — в комнате стало на одно действующее лицо больше. Стремительным шагом влетел Гнутое Колесо, и я испытал в связи с этим огромное облегчение: у меня вновь появилась нормальная связь с внешним миром и я мог задать вопросы.

— М-да, а я-то думал, куда он делся, — вздохнул Виго, разглядывая голову. — До последнего надеялся, что все обойдется. Жалко, умный был человек. А в вазе, как я понимаю, остальные останки?

— Стало быть, мое предположение оказалось верным и ты действительно имеешь некоторое представление об… этом? — Даор красивым широким жестом обвел стол.

— Скорее, догадываюсь. При жизни это был один из визирей, который передавал нам информацию. Досадно, — повторил Гнутое Колесо и укоризненно качнул головой, хотя особенно раздосадованным потерей он не выглядел. — А с нашей сиятельной что?

«Обморок», — с готовностью ответил я.

— При виде вот этого? — удивленно выгнул брови Виго. — Неожиданно. На нее это не похоже.

«Она сегодня странно себя вела, без причины плакала и вообще очень нервно на все реагировала. Обещала показаться целителю после этой встречи», — радуясь возможности хоть с кем-то поделиться информацией и беспокойством, сообщил я.

— Очень странно. Господин Сердце Земли, что с нашей правительницей? Откуда у нее могли взяться неадекватные реакции и подобные вот… падения?

— Ничего, стоящего подобного беспокойства, — отмахнулся целитель.

— Сиятельный господин с вами не согласен, — с легкой иронией заметил Даор, бросив на меня короткий насмешливый взгляд.

— Сиятельный господин сам от души поспособствовал подобному итогу, и я бы на его месте не спорил с целителем, — с откровенным ехидством ответил дан и поднялся со своего места.

— А все же что с ней такое? — мягко спросил Алый Хлыст, поглядывая то на меня, то на Сердце Земли. — Я не целитель и не провидец, но, боюсь, через пару минут я сумею диагностировать у вас несколько переломов. Давайте не доводить до подобного.

— С ней все в порядке, сейчас обморок перешел в здоровый сон и, подозреваю, скоро сиятельная госпожа очнется. Что до реакций, это просто вариант нормы, — размеренно заговорил целитель. То ли намеренно издевался, то ли манера у него такая… Однако, поймав мой очень тяжелый и недружелюбный взгляд, доктор прекратил тянуть кота за хвост и наконец объяснил все доступно: — Она беременна. Чрезмерная эмоциональная чувствительность, особенно в первое время, свойственна многим женщинам в подобном положении. В этом нет ничего страшного и опасного, это естественные проявления организма. Просто побольше положительных эмоций, поменьше подобных потрясений, — он кивнул на отрубленную голову, — и все будет хорошо. Она молодая, здоровая женщина, справится. Это не заразно, с ней можно находиться рядом, — целитель вновь не удержался от ехидной реплики, видя, как я в нерешительности стою в шаге от ложа и никак не могу определиться, что делать дальше. — Больше того, нужно. И вообще, не надо так паниковать! Это не болезнь, сиятельной госпоже не показан постельный режим, и заранее прошу: не нужно девочку искусственно ограничивать, повторяя ошибку, которую совершает большинство мужчин, — назидательно продолжил он. — Сиятельная госпожа Тия — деятельная натура. От внешних угроз ее, конечно, стоит защищать, но не нужно запирать под замок, это только усугубит ситуацию. Вы же хотите, чтобы она была спокойна и довольна, а не закатывала истерики по пятнадцать раз на дню? Вот и хорошо. И уж тем более не нужно, как делают некоторые варвары, отселять ее в отдельную комнату, не прикасаясь к ней в ближайшую пару лет! У многих женщин в таком положении усиливается соответствующее влечение, — подытожил он короткую лекцию.

Интересно, он мысли читает или просто очень опытный целитель?

— Еще вопросы есть? Прекрасно. Если появятся, обращайтесь, пожалуйста, сразу ко мне, не пытайтесь самостоятельно делать выводы. А то я затрудняюсь вот так с ходу определить, кто меня больше поражает своими нездоровыми фантазиями — будущие матери или будущие отцы, — Сердце Земли философски хмыкнул и откланялся.

Опомнившись, я осторожно присел на край ложа рядом с Тией, чувствуя растерянность и смятение и пытаясь осознать сказанное целителем. Как-то все очень быстро случилось. То есть это, конечно, хорошо с точки зрения Вираты и всеобщего будущего, но… Ржа меня побери, она сама еще почти ребенок! Да, умная, серьезная, но ребенок же!

Я костяшками пальцев бережно очертил овал лица лежащей женщины и вздрогнул от громкого выразительного покашливания на два голоса.

— Я прекрасно понимаю ваши чувства, сиятельный господин, но сейчас немного не до них, — ворчливо заметил Виго.

— Полагаю, мое присутствие здесь не является жизненно необходимым, вопрос проходит по вашему ведомству, дорогой друг, — сообщил Даор. — Но прежде чем оставить вас, я бы хотел получить ответ на небольшой вопрос. Вот эта эпистола была адресована богоравному Ламилималу Аха Авидиве? И он ее прочитал? — наблюдательный Алый Хлыст ладонью указал на лежащую на столе дощечку. Ответ он понял по моему лицу, устало смежил веки и помассировал двумя пальцами переносицу. — Вы меня разочаровываете, господин Стьёль, — вздохнул он негромко и проникновенно. — Рано я обрадовался, что Тия оказалась в руках серьезного, разумного человека.

— Я так понимаю, он согласился? — вставил Виго. — Ты, друг мой, в силу специфики своей работы не учитываешь менталитет, — наставительно обратился он к Алому Хлысту. — Я все же не верю, что наш сиятельный господин настолько вспыльчив и совершил подобный шаг совсем уж без причины или из обиды за вот этого бедолагу, — мужчина кивнул на по-прежнему лежащую на столе голову. — Честно говоря, я даже опасаюсь предполагать, что именно сделал наш претский сосед, если умудрился настолько вывести принца Стьёля из себя, что тот не просто дал в морду в порыве чувств, но написал вызов.

«Он оскорбил мою жену и меня. Целенаправленно», — ответил я и дословно передал слова шаха.

Сейчас, когда беспокойство за здоровье и жизнь Тии отступило и я мог спокойно оценить произошедшее, последнее утверждение стало очевидным. Ламилимал провоцировал меня совершенно сознательно и поставил в такое положение, что иначе поступить я не мог.

— Очень странно, — тихо, хмуро проговорил Виго. — Друг мой Даор, мне категорически не нравится происходящее. Ты несправедлив к господину Стьёлю, он действительно не мог бы поступить иначе. Шах не мог не понимать, что тем самым вынуждает собеседника вступиться за свою честь и честь женщины. Даже со стороны претца это была бы адекватная реакция на подобные высказывания, ведь речь шла не о какой-то наложнице, а о законной жене. Что уж говорить об альмирце! А наш правитель все же мужчина и воин, стерпеть подобное оскорбление он бы совершенно точно не сумел. Да и не стоило этого делать. В общем, с этой… эпистолой, как ты говоришь, все более-менее ясно. Гораздо важнее мотивы поступка шаха, и вот они мне как раз не нравятся. Нам только что продемонстрировали пренебрежение на государственном уровне. Это пока еще не война, но отчетливое, резкое охлаждение отношений. Ламилимал может сколько угодно быть взбалмошным избалованным юнцом, но он отнюдь не дурак — и если он совершил подобный шаг, то большей частью осознает его последствия. Как ни тяжело это признавать, но я совершенно не понимаю, зачем Прете вот так обострять отношения с нами, очень многим такое невыгодно. Я неплохо знаю их политический расклад, и заинтересованных в прямом противостоянии сил в нем крайне немного. Нужно сегодня же поговорить с претским послом, он умный человек и тонкий политик, уж во всяком случае можно будет понять, насколько поступок шаха одобрен его окружением.

— А он не может быть тем самым слугой Хаоса? — Вполне бодрый голос Тии заставил всех нас вздрогнуть от неожиданности.

Женщина, до сих пор лежавшая так тихо, что про нее на какое-то время забыли, завозилась, садясь на ложе.

Я обернулся к ней, взглянул на нее с настороженностью и вновь легко, кончиками пальцев обвел скулу. Жена перехватила мою ладонь, на мгновение прижалась к ней щекой и улыбнулась. Судя по тому, что спрашивать о своем обмороке она не стала, — подслушивала давно.

— Что привело вас к такому выводу? — Старшее поколение переглянулось.

— Кхм. Мне просто подумалось, что он отлично подходит. О претской Золотой Библиотеке ходят легенды, сам Ламилимал очень увлекается стариной и наверняка завсегдатай этого места. Где-то же он находит те замшелые традиции, которыми пугает ближайшее окружение! И вообще я уже уверена, что он не так прост, как кажется. То есть в основном он как будто действительно проводит время за увеселениями, но то же самое большинство обывателей может сказать и о Даоре. А по личному впечатлению шах весьма неглуп и разносторонне развит, и это плохо вяжется с образом избалованного лентяя. Еще он достаточно волевой человек и умеет быть дисциплинированным, а это совсем уж выпадает из общей характеристики.

— А этот вывод откуда? — вопросительно вскинул брови Виго.

Жена чуть смущенно покосилась на меня и пожала плечами.

— Я каждое утро наблюдаю, сколько времени тратит Стьёль на тренировки, я бы так не смогла, а шах, по его словам, — хороший боец. Значит, с самодисциплиной у него все в порядке. А если у него хватает силы воли на подобные занятия, то почему ее должно не хватать в других ситуациях?

— Прекрасно, сиятельная. — Даор склонил голову. — Весьма достойные рассуждения.

— Спасибо. Только мне теперь еще меньше нравится идея Стьёля с ним драться. Боюсь, он замыслил какую-то гадость.

— Он замыслил что-то независимо от собственной принадлежности к Хаосу, — улыбнулся Алый Хлыст. — А наш сиятельный господин, стало быть, не пренебрегал общением с оружием все годы своего затворничества? — проговорил он задумчиво, окидывая меня испытующим взглядом. — Отрадно слышать, что вы не просто очертя голову бросились грудью на голую сталь, а действительно способны потягаться с этим человеком.

«А что заставило вас в этом сомневаться?» — искренне удивился я, и Виго уже привычно перевел мои слова, на которые сам же и ответил:

— Широко известно, что при ранении у вас пострадала правая рука, кроме того, имелось несколько переломов. По отзывам очевидцев, в первые луны после ранения вы едва поднимались с постели и почти не владели рукой, а после — уехали в глушь, и с тех пор вас, в общем-то, никто не видел. Полагаю, Даор имел в виду именно эти сведения и, выговаривая за горячность, отталкивался именно от них. О том, насколько вы восстановились, доподлинно неизвестно никому, поэтому вполне вероятно, что Ламилимал попросту вас недооценил. А вы, получается, полностью восстановили навыки?

«В храме было довольно скучно, — пожав плечами, ответил я ему. — Мне только и оставалось, что разрабатывать руку и сидеть за книгами».

— Превосходно. А оценить вашу подготовку так же, как вы оценили его, шах способен?

«Сложно сказать. Чтобы по-настоящему оценить уровень бойца, нужно с ним сразиться или хотя бы понаблюдать за ним в драке, а вот так, в повседневной жизни… Нужно очень пристально и долго наблюдать, и в любом случае суждение будет весьма приблизительным. Уверенное владение собственным телом совсем не гарантирует уверенного владения оружием, но может о нем свидетельствовать».

— В общем, я понял, все очень смутно, — усмехнулся Виго. — Предлагаю для всеобщего успокоения поступить следующим образом. Вызовем для вас наставника, он как раз в последние дни страшно скучает в Верхнем дворце, и посмотрим, что он скажет. Если он высоко оценит вашу подготовку, лично я смогу пережить эту ночь спокойно и наблюдать за завтрашним действом, сохраняя при этом душевное равновесие. Я же в это время поговорю с послом, а вечером еще раз все обсудим.

— Мы не будем предпринимать какие-то ответные дипломатические шаги? — хмуро уточнила Тия.

— Предпочту выслушать ваше мнение по этому поводу, сиятельная. Кто из нас кесарь? — ухмыльнулся Виго.

— Проверяете? — вздохнула она. — Ну… и хотелось бы сделать ответную гадость, но выходит, что для нее повода не было. Оскорбление непрямое и нанесено фактически в частной беседе. То есть, с одной стороны, это явная демонстрация политической точки зрения правителя страны, но с другой — не дипломатический скандал, а спор двух частных лиц о личной чести. Так? Получается, мы можем ответить только частным образом, симметрично, а отношений между странами это вроде как и не касается.

— Вот вы и ответили на свой вопрос. А прежде чем изощренно хамить Ламилималу в ответ, я предлагаю выяснить истинную причину его поведения, — добавил Гнутое Колесо. — То ли это общий хитрый план, то ли хитрый план лично шаха, то ли заговор Хаоса, то ли же богоравный просто умом тронулся.

— А если я все-таки угадала?

— Не думаю, что он станет столь откровенно и без малейшего повода демонстрировать то, что прежде тщательнейшим образом скрывалось, — отмахнулся Виго. — Давайте не будем гонять волны по морю, а для начала соберем всю доступную информацию, время до завтра у нас есть. Пойдемте, Стьёль, пристроим вас в надежные руки профессионала.

Я кивнул, собрался подняться, но замешкался, пытаясь решить возникшее противоречие. А потом все-таки плюнул на привычки и знакомые традиции и притянул к себе жену, чтобы поцеловать.