– Черт! – выругалась Рипли. – Мне следовало предвидеть это, она же говорила, что собирается это сделать.

Талли и Мото продолжили зачищать провода в плохо освещенной комнате управления.

– Что поделаешь, – отозвался Уилкс.

У него сосало под ложечкой. Он был так же растерян, как и Рипли. Он так волновался за Билли, что его даже подташнивало. Он был знаком с ней дольше всех, и ему было прекрасно известно, как Билли переживала из-за передач этой пытавшейся выжить семьи. Он был виноват больше, чем кто бы то ни было другой. Он винил себя за то, что не предвидел этого и не остановил Билли. Другой вещью, занимавшей его мысли, был тон ее голоса. Ему показалось, будто в нем прозвучал намек на вопрос о том, что он о себе возомнил, раз вмешивается в ее дела. Уилкс сжал зубы. Он ничего не мог сделать. Оставалось лишь надеяться, что она вернется. Если с ней что-то случится, он… что он сделает? Ничего…

– Ты прав. Просто хотелось бы… – Рипли смолкла на полуслове и взялась за сварочный аппарат.

– Прием, вижу движение на западе! – раздался голос Маккуэйда.

Уилкс снял с плеча карабин и направился к выходу.

– Фальк? – спросил он на ходу.

– Пока ничего.

– Не могу сказать, сколько их. Двигаются группой, пять или шесть… – продолжил Маккуэйд.

Уилкс добрался до откатной двери. Фальк сидел на корточках в небольшом помещении, укрывшись за толстыми стальными воротами и высунув карабин из отверстия.

– Они остановились недалеко от комплекса, – сказал Маккуэйд. – Похоже… погоди-ка. Кто-то приближается.

Уилкс и Фальк стояли рядом и ждали.

– Всем оставаться на своих местах, – скомандовал Уилкс.

На полпути между кораблем и холмом Ороны они увидели испуганную невооруженную женщину в лохмотьях, в прорехах которых виднелась одна грудь.

– Здесь есть кто-нибудь? – спросила она дрожащим голосом, убирая с глаз спутанные волосы, нервно оглядываясь и воздевая руки к «Кертцу». – Я не опасна! Мы так долго ждали прибытия корабля! Пожалуйста!

– Уилкс? – прошептал Фальк, немного опустивший карабин.

– Не знаю, – он посмотрел на женщину и прокричал: – Выведи остальных, чтобы я их видел!

Она повернулась на его голос, не опуская рук, и начала всхлипывать.

– Да, разумеется! – ответила она.

Они увидели еще двух мужчин и одну женщину, выглядевших не лучше. Они были напуганы и растеряны. Ни у кого не было оружия.

– Маккуэйд, видишь кого-то еще?

– Не могу сказать. Движения нет, – ответил он после паузы.

Четверо людей стояли у них на виду, слегка покачиваясь, наводя на мысли о том, что держаться на ногах им было тяжело.

– Рипли, ты следишь? – спросил Уилкс.

– Да, – ответила она настороженным голосом. – Мне это не нравится, пахнет неприятностями.

– Они у нас на мушке, – сказал Фальк. – Что скажешь, если я выйду и взгляну на них поближе? Если кто-то прячется в кустах, то они не станут стрелять по своим…

– Я бы не был в этом так уверен, – перебил его Уилкс.

– Можем продолжать сидеть тут и обсуждать происходящее до посинения, но рано или поздно нам потребуется вернуться на корабль. Надо что-то делать, – продолжил Фальк.

Уилкс кивнул. Ему все это не нравилось, но Фальк был прав.

– Будь осторожен и не стой на линии огня, – сказал он.

– Я выхожу! Мы вооружены, так что никому не двигаться! – прокричал Фальк.

В тишине были слышны лишь всхлипывания первой женщины. Фальк выбрался из отверстия в воротах, держа людей на мушке, стал медленно приближаться к ним. Уилкс высунул одну ногу наружу и уселся в отверстии, целясь в направлении деревьев на западе… четверо людей внезапно упали на землю, и воздух разорвали звуки выстрелов.

Билли взглянула на показания компьютера флайера, несущегося над разрушенной Северной Калифорнией, однако не трогала никаких органов управления. Похоже, все было в порядке. Она прибудет на место через пару часов или чуть быстрее, если ничего не случится… да и что могло случиться? Разве она не была первоклассным пилотом? А Эми с семьей ждали ее прибытия, готовые тут же запрыгнуть во флайер. Да и времени было навалом. Так ведь? Она улыбнулась. Похоже, она спятила, сама того не заметив. Решив спасти Эми, она и не думала, что будет это делать в одиночку на украденном корабле. Она не помнила, как она себе представляла спасение Эми. Наверное, на станции ей казалось, что это будет просто. Что это сделает кто-то другой. Общаясь с Рипли она усвоила, что если тебе что-то нужно, то делать это надо самостоятельно. Глупо, но правда. Она больше не могла надеяться, что все решится само собой. Она не улетит без Эми.

Уилкс упал на землю. Он не видел стрелков, но заметил среди деревьев дульное пламя на уровне груди. Склон холма обеспечивал укрытие, и потому он не смел пошевелиться… в ухе у него раздался крик Маккуэйда. Уилкс плохо его слышал из-за шума.

– …два чертовых стрелка, находятся…

Из-за стука пуль о металлические ворота он не разобрал, что Маккуэйд сказал дальше. Уилкс выпустил еще одну очередь и бросил взгляд на Фалька. Тот лежал на земле, но Уилкс не мог понять, ранен ли он или просто залег, пытаясь укрыться от огня… четверо фанатиков не двигались, но один из мужчин принялся кричать.

– Не убивайте их, они нужны нам, она требует их…

Остальные трое принялись кричать, прося о спасении и взывая к Великой Матери. Уилкс понял, что сейчас необходимо что-то предпринять. Ворота вновь зазвенели от пуль. Уилксу в голову пришла идея. Он закричал, продолжая неподвижно лежать, притворяясь раненым. Он надеялся, что Фальк останется на месте, если он еще жив. Уилкс смотрел на кусты и ждал. По шее у него стекал пот. Солнечный день становился жарче. Он услышал, как кто-то тихо приближается из глубины туннеля, и понадеялся, что Рипли догадается не высовываться. Четверо фанатиков продолжали надрывать голоса, молясь. Уилкс услышал шум ломаемых веток и увидел, как из леса кто-то вышел.

– Рано! – прокричал кто-то из глубины леса.

Значит, там было два стрелка. Уилкс прицелился и дважды выстрелил в первого, с криком упавшего обратно в тень деревьев. Уилкс прицелился туда, откуда донесся голос второго стрелка, и вновь спустил курок. Раздался крик боли. Услышав выстрелы, лежавшие рядом с Фальком фанатики вскочили и бросились в сторону Уилкса. Один из них споткнулся о тело Фалька и упал лицом в грязь. Фальк же перевернулся, сел и разнес череп мужчины прикладом. Так держать, Фальк! Уилкс сделал еще два выстрела, и обе женщины упали. Последний мужчина продолжал ковылять в его сторону с безумными глазами. Он успел подбежать достаточно близко, чтобы Уилкса обрызгало кровью, когда он выпустил пулю мужчине в грудь. Фанатик упал, кашлянул кровью и умер.

– Всем оставаться на своих местах! – прокричал Уилкс.

Никто не двигался. Если стрелки были еще живы, то ничем себя не выдавали. Уилкс медленно поднялся, продолжая целиться в направлении деревьев.

– Фальк, ты ранен? – сказал он в рацию.

– Да, но вроде несерьезно, – ответил здоровяк дрожащим голосом.

– Рипли?

– Я тут. Ты снял их? – нервно спросила она.

– Похоже на то, – ответил он, стирая с себя чужую кровь. – Кого-то я да достал: либо стрелков, либо пару прохожих. Пойду, проверю. Держись, Фальк.

– Я никуда отсюда не денусь.

Уилкс пригнулся и аккуратно побежал к деревьям с карабином на изготовку. Он готов был стрелять на поражение, появись кто-нибудь оттуда. Один из стрелков, мужчина средних лет с бритой головой, был мертв. Пуля угодила ему в горло. Второй был еще жив и лежал в нескольких метрах. Он оказался женщиной, тяжело раненной в живот. Поразительно, но она была в сознании и пыталась отползти подальше, отталкиваясь босыми ногами. Она открыла глаза, когда Уилкс подошел к ней. Лицо ее было искажено болью и яростью. Пули разорвали ее тело, и он видел ее внутренности.

– Ты… сдохнешь… ты… – с трудом проговорила она и закрыла глаза.

Под сенью деревьев было прохладно. Дул легкий ветерок. Уилкс прицелился.

– Ага, – сказал он.

Эхо выстрела долго не утихало.

Талли работала на переносном компьютере, а Рипли тем временем продолжала подключать аппаратуру в плохо освещенном помещении. Изначально детонатор был взведен с использованием таймера, устройство которого было слишком сложно, чтобы просто починить его, так что Талли придумала, как его заменить. Необходимо было подключить все на совесть, так как взрыв должен был произойти нескоро.

Фальк был в порядке. Он поймал две пули, одну в плечо, другую в бицепс. Первая едва поцарапала здоровяка, вторая же рана была посерьезнее. Джонс уже поработал над ним и выдал ему обезболивающих.

Рипли работала так быстро, как могла, понимая, что на этом происшествии проблемы не кончатся, если они не поторопятся.

– Готово, – сказала Талли. – Нам все еще необходимо навести спутниковую тарелку Ороны так, чтобы она смотрела в место, в котором мы окажемся, отойдя на безопасное расстояние, но программу я настроила. Теоретически нам надо будет связаться с местным комптометром, и отсчет начнется после того, как мы пошлем ему сигнал.

Рипли посмотрела на небольшой компьютер и кивнула.

– Проведи тест, – сказала она. – Нужно знать наверняка.

– Хорошо. Я введу команду и отправлю ее. Если на экране появится слово, значит, все в порядке.

– Приступай.

Талли взяла фонарь и пошла по коридору. Рипли взглянула на путаницу проводов и вздохнула. Ей не хотелось об этом думать, у нее просто-напросто не было времени, но все же… она открыла огонь по людям, бегущим к воротам. Это значило, что в нее не был запрограммирован Первый закон робототехники, обязательный для всех андроидов. На мгновение она почти поверила в то, что все это было неправдой, а Джонс просто ошибся. С другой стороны, она никогда не проходила обучения по работе с электроникой, и все же прекрасно знала, что делать. Знания были частью нее, подобно умению ходить или говорить. Что же она еще могла знать, сама о том не подозревая?..

– Рипли? – раздался едва слышный голос Талли.

– Приступай, – сказала Эллен в микрофон.

Она повернулась к переносному компьютеру и принялась ждать. На экране появились, а затем исчезли последовательности чисел, а через секунду на него вывелось слово «бум», выведенное сияющими зелеными буквами в левом верхнем углу.

– Работает, – прокомментировала Рипли, кивнув.

Смех Талли прервался помехами. По непонятной причине это заставило Рипли почувствовать себя отстраненной от всего человечества. Она вернулась к работе.

До посадки оставалось несколько минут. Взволнованная, Билли следила за показаниями на экране компьютера, проверяя работоспособность затвора карабина в сотый раз. Корабль начал плавно снижаться, летя над окрестностями промышленного городка. Она пролетела над несколькими небольшими городами, наблюдая многочисленные признаки жизни. Увы, это были сотни бегущих на север чужих. Люди ей не встречались. Билли надеялась, что у остальных все в порядке. Она переживала о том, не разобьется ли флайер. Ее руки лежали на клавиатуре управления. Она решила взять немного влево, затем немного опустила нос корабля, осваиваясь с управлением. В этот момент на экране появилось сообщение о том, что она достигла места назначения. У нее будут проблемы, если координаты в последнем сообщении отца Эми были неверны. Включились посадочные двигатели, и флайер начал опускаться. Билли посадила корабль на дороге. При посадке во все стороны разлетелся мусор.

Билли отстегнулась от кресла и отключила двигатели, дивясь тому, как легко было управлять этим маленьким кораблем. Снаружи никого не было. Она удостоверилась, что не забыла запасные магазины, положила несколько сигнальных огней в набедренный карман, и подошла к люку, стараясь не думать о страхе, отчего-то усилившемся от того, насколько легким оказался перелет. Ей казалось, что она истратила всю свою удачу на управление кораблем. Ей следует волноваться об Эми, ее отце, Мордекае и прочих членах семьи девочки, напомнила она себе.

Билли вышла из флайера с карабином наперевес и тут же ужаснулась запаху. Вонь жженого пластика и гниения была невыносима. Возможно, теперь такой запах стоял во всех городах. Однако разрушения здесь были не так серьезны – похоже, беспорядки и заражение пощадили некоторые города. Она обошла корабль. Стояла тишина, поблизости никого не было – казалось, Билли была единственным живым существом во всем мире. Окружавшие ее здания были бежевого цвета. Из них не доносилось ни звука.

Не зная, с чего начать, она направилась в сторону здания справа, над выбитой дверью которого висела табличка с надписью «ЭНДОТЕХ МИКРО». Возможно, раньше здесь располагалась компания по производству микрочипов. Семья упоминала о чем-то подобном в последней передаче. Должно быть, речь шла именно об этом месте. К сожалению, такая же табличка висела на здании через дорогу. Это был промышленный парк, а не одиночная фабрика.

Тишина действовала ей на нервы. Билли прошла через дверной проем, наступая на осколки плексиматериала и оглядываясь по сторонам. В обе стороны расходились неосвещенные коридоры. Возможно, ей удастся найти что-то вроде работающего интеркома или динамика. Тогда она смогла бы подключить его к флайеру. Только вот Билли ничего в этом не смыслила. С другой стороны, если она смогла разобраться в управлении кораблем, то и с этим как-нибудь справится. У нее не было времени на то, чтобы обыскивать каждое здание…

Билли достала сигнальный огонь, активировала его, и он начал испускать тусклый красный свет. Увы, ей не удалось найти фонарика на борту флайера. Она укорила себя за непредусмотрительность, вглядываясь в темный коридор. Сейчас уже не было смысла сетовать по этому поводу. Она принялась продвигаться по левому коридору. Ее шаги отдавались громким эхом в прохладном затхлом воздухе. Если в здании кто-то находился, он уже знал о ее присутствии. Через несколько секунд она перестала видеть свет снаружи. Сигнального огня хватало на освещение лишь пары метров непосредственно перед ней. Билли шла близко к стене, держа огонь так, чтобы можно было прочесть надписи на дверях. По большей части на них были выведены имена сотрудников.

Казалось, коридор никогда не кончится. Она с трудом справлялась со страхом, норовившим перерасти в панику. Затхлый воздух казался липким. Билли не знала, куда идет. Впереди могло таиться и наблюдать за ней все что угодно. Ее окружала непроглядная темнота. Это было хуже всего. Там было меньше света, чем в космосе. Она остановилась. Это было глупо. Она выйдет наружу и придумает план получше. Здесь она сойдет с ума…

Внезапно она услышала шум у себя за спиной. Кто-то подкрался к ней. Билли замерла. Звук был негромкий, его могло вызвать все что угодно…

Она услышала, как открылась одна из дверей. Билли бросила огонь на землю и наступила на него. Он потускнел, но не погас окончательно. Его мигание заставляло тени плясать. Она стиснула зубы, чтобы не закричать, стоя с широко распахнутыми глазами и пытаясь хоть что-то разглядеть. Девушка медленно повернулась, стараясь не шуметь. В голове у нее крутились сотни мыслей. Скорее всего, это был человек, а не трутень. Фанатик? Следует ли ей заговорить или подождать? Вооружены ли они? «Черт, Эми…» Потом прицелилась прямо перед собой и попыталась мыслить ясно… и тут пара грубых рук дотронулась до ее лица…