От станции до Земли они добрались без приключений. Уилкс был рад и такой малости. Они спокойно достигли атмосферы и летели высоко над океаном в сторону Северной Америки. Кораблем управлял Брюстер, лучше справлявшийся с атмосферными полетами, нежели Маккуэйд.

– Прибытие примерно через девять минут, – сказал он.

– Отлично, – отозвался Уилкс.

С этими словами он отстегнулся от кресла второго пилота и направился в кают-компанию. Остальные присоединятся к нему через несколько минут. Шел он не спеша, погруженный в размышления. Что теперь? Они довезли королеву до Земли и надеялись с ее помощью истребить заполонивших планету чужих. Они потеряли троих, а их лидер уже не желал вести их вперед. Как только они приземлятся, все жуки на планете обратятся против них. И даже если им удастся провернуть задуманное на Земле, им все равно будет грозить принудительное психиатрическое лечение и тюремное заключение. Уилкс усмехнулся, выходя в коридор: еще и тюремной баландой давиться.

– Ты чего такой довольный?

Рипли стояла у автомата с едой, держа чашку с кофе. В кают-компании не было никого, кроме них двоих.

– Да так, размышлял о том, какое у нас увлекательное выдается путешествие, – ответил он. – Привет, Рипли.

Он никак не проявил своих чувств, но на самом деле был рад ее видеть. Капрал подошел к другому автомату с едой и заказал шницель, а точнее то, что военные считали его аналогом. Ох уж этот соевый протеин. На поднос упала неаппетитная масса, от которой валил пар. Уилкс покачал головой и пошел за стол. Рипли села рядом.

– Уилкс, – заговорила она. – Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты взял на себя командование операцией. Учитывая, что мы долетели до Земли, я бы хотела предложить свою помощь, если, конечно, она нужна…

– Я надеялся, что ты скажешь что-нибудь подобное, – ответил он, ковыряя лежавшую перед ним котлету. – С возвращением. Из меня так себе командир.

– А вроде неплохо справлялся, – сказала она.

– Что заставило тебя передумать? – спросил он, пожав плечами.

– Разговор с Билли. Ее слова разозлили меня достаточно, чтобы заставить переосмыслить свою реакцию… мое происхождение не меняет того факта, что нам необходимо довести дело до конца, не так ли?

В кают-компанию вошли Фальк и Мото. Увидев Рипли, они смолкли.

– Привет, Рипли, рада тебя видеть, – поздоровалась Мото.

– Решила спасти Уилкса от необходимости выставлять себя на посмешище, э? – спросил Фальк с улыбкой.

– Постараюсь, – ответила она. – Но я не волшебница.

Уилкс хохотнул. Впервые с момента выхода из гиперсна настроение у него улучшилось. В кают-компанию вошла Билли. Она помахала присутствующим и подошла к кофемашине. Девушка сильно изменилась с тех пор, как Уилкс вызволил ее из больницы на Земле. Она стала сильнее, смелее, красивее… на этот раз он не стал отгонять эту мысль. Билли больше не требовалась его защита, ведь она уже не раз доказала свою самостоятельность. Ему было комфортно работать с ней, и он доверял ей. Он искренне считал ее своей подругой. Но мог ли он воспринимать ее в качестве партнера? Он ей в отцы годился, да и личных проблем у него было столько, что хватило бы на двоих.

– Уилкс, ты чего?

Билли помахала рукой у него перед лицом прежде, чем сесть. Он мигнул. В кают-компании собрались все, кроме пилота. Он укорил себя за отвлеченность.

– Прошу прощения, – сказал он и улыбнулся ей. – Просто задумался.

В голове внезапно всплыла поговорка, слышанная им в учебке, которую он не вспоминал уже много десятилетий: «думай головой, а не головкой». Он покачал головой и отбросил эти мысли. Сейчас было неподходящее время.

– И как же ты собираешься избавиться от нашего груза, не будучи съеденным им? – спросила Мото.

– И избежав недовольства ее детишек? – подхватил Маккуэйд.

Они не обращались напрямую к Рипли, но она чувствовала необходимость ответить.

– Я имею неплохое представление о местности, в которую мы направляемся, – ответила она. – Надо будет сделать все очень быстро: она станет призывать чужих еще до того, как мы успеем приземлиться.

– Думаю, она уже начала, – вставила Билли. – Я просмотрела некоторые передачи, присланные Лесли. С Земли поступают сообщения о том, что чужие собираются в большие группы и атакуют реже обычного.

– Возможно, изменения в их поведении совпадают со временем ее похищения, – закончила ее мысль Мото. – Звучит так, будто они к чему-то готовятся.

Команда уставилась на Рипли, ожидая ее комментария. Она немного удивилась тому, что ее приняли обратно, однако ей не хотелось злоупотреблять этим. Ее личные проблемы отходили на второй план в сравнении с их операцией.

– Это будет нелегко, – сказала она. – Арсенал расположен в склоне горы. Мы сбросим королеву с другой стороны и быстро все подготовим до того, как объявится весь ее выводок. Они могут иметь общее представление о том, где она приземлится, но точное место им неизвестно.

– Стесняюсь спросить, но кто-нибудь из присутствующих знает, как работают эти бомбы? – спросил Фальк.

Рипли вздохнула. Она знала, что рано или поздно кто-нибудь поднимет этот вопрос.

– Это заложено в мою программу.

Она совершенно спокойно смотрела на лица присутствующих, гадая, какие эмоции увидит на них. На минуту в кают-компании повисла тишина.

– Что ж, слава Будде! – сказала Талли с улыбкой. – Уже что-то.

– Как ты думаешь, бункер могли разграбить? – спросил Джонс.

– Возможно, – ответил Уилкс, пожав плечами. – Я бы не удивился, но место там все же глухое.

Упоминание того, что Рипли андроид, было сразу же забыто. До нее внезапно дошло, что они не будут реагировать так, как она себе представляла. Как бы команда ни относилась к этому, они были готовы продолжать работать с ней. Отличные новости – осталось лишь не заглючить и не поубивать их всех. Тут корабельное радио ожило и заговорило голосом Брюстера.

– Хэй, не хотите подойти сюда и выглянуть наружу? Мы снизились, и теперь видно поверхность, – сказал он и предпринял неудачную попытку пошутить: – Выглядит так, будто накануне кто-то устроил тут знатную вечеринку.

Несколько человек взглянуло на Рипли, и она кивнула:

– Мы уже все обсудили. Пойдемте посмотрим, что там.

Билли задержалась и взяла Рипли за руку, пока все выходили из кают-компании. Они не спеша шли позади остальных.

– Послушай, что насчет Эми? – спросила Билли.

– Эми? Ты про девочку из передач? – спросила Рипли, нахмурившись.

– Мы должны помочь ей, – ответила Билли, кивнув. – Она недалеко от того места, час или два пути. Я могла бы воспользоваться флайером, чтобы добраться до нее.

– С чего ты взяла, что она еще жива?

– Просто знаю, – нервно ответила Билли.

Рипли вспомнила, сколь многое девочка значила для Билли, когда они были на станции. Она остановилась и повернулась к подруге. С одной стороны, она прекрасно понимала, что та чувствует. С другой – у них были более важные задачи.

– Билли, – сказала она мягко. – Посмотрим, как будут обстоять дела, когда мы доберемся до места, но у нас будет мало времени. Жива она или нет, но я не уверена, что у нас будет достаточно времени. Мне жаль.

На мгновение на лице Билли отразились столь сильные паника и отчаяние, что Рипли думала, что та закричит, но девушка взяла себя в руки и потупила взор.

– Я понимаю, – ответила она, проводя рукой по волосам и уверенно посмотрев на Рипли. – Но я не сдамся, не попытавшись.

– Что ж, посмотрим, что получится сделать.

Билли пошла впереди, опустив голову. Рипли сочувствовала ей, но у них было полно дел и без необходимости разыскивать кого-то. Их операция была важнее всего остального.

Билли стояла, скрестив руки, и разглядывала поверхность Земли. «Кертц» пролетал над восточными государствами. Они были слишком высоко, чтобы невооруженным взглядом отчетливо видеть руины, выводимые на экран с камер. Все молчали, с бесстрастными лицами разглядывая разоренную планету. Полуденное солнце заливало поверхность. На экране виднелись разрушенные города. В одном месте стояла кучка некогда высоких, а ныне обрушившихся зданий. Улицы были покрыты мусором, обломками автомобилей, черными пятнами и жирными тенями. Всюду валялись раскуроченные взрывами куски пластикрита, дерева, оплавленного металла и костей.

Изображение сменилось, и на экран вывелось другое. Оно походило на все предыдущие – везде царили разруха и смерть. Перед ними была промышленная зона с множеством низких длинных зданий. Все они были разрушены. Билли заметила, что одно из них кто-то пытался забаррикадировать: одна из стен была заставлена огромными крестами из непонятного материала. В стене рядом с ними зияла огромная дыра – возможно, след взрыва… изображение вновь сменилось, и они увидели множество однотипных домов с разбитыми окнами и распахнутыми или отсутствующими дверьми. До Билли вдруг дошло, что вся эта местность кишела чужими.

Камеры «Кертца» выводили на экран обезлюдевшие города и парки. Команда потеряла дар речи. Никто не пытался шутить, не было и намека на солдатский треп, к которому Билли успела привыкнуть. Она выросла в больницах и была оторвана от мира, но она не ожидала, что тот мир просто-напросто перестал существовать… Увидев очередное изображение, она широко раскрыла глаза от удивления.

– Это ли не… – начал было Брюстер, но внезапно замолчал.

По дороге двигалась небольшая группа людей. Сначала сердце Билли наполнилось надеждой, но затем она поняла, что четверо или пятеро людей тащили за собой человека в цепях. Они неуклюже продвигались вперед, держа оружие наготове и смотря на корабль. Билли вспомнилась запись жертвоприношения, виденного ей на станции. Это были фанатики, охотящиеся на людей, чтобы превратить их в инкубаторы. Последние безумные выжившие. Она подумала о словах Рипли по поводу того, что у них не было достаточно времени для розысков Эми и почувствовала, что ее решимость окрепла. Она постарается помочь Эми и ее семье, даже если это будет стоить ей жизни. К черту вопрос о времени.

Билли отвела взгляд от экрана и осмотрелась: все собравшиеся задумчиво молчали. Она заметила, что Мото и Фальк держатся за руки. Напоминание о том, что в мире осталось что-то хорошее, почти заставило ее улыбнуться. Тут она заметила, что Уилкс тоже смотрит на держащихся за руки Фалька и Мото. Он перевел взгляд на нее и слегка улыбнулся. Его покрытое шрамами лицо выражало грусть. Билли удивилась этому редкому для сержанта проявлению эмоций. Он отвел взгляд, а она почувствовала сильное желание утешить его. Раньше она не задумывалась об этом, но в тот момент вдруг осознала, что Дэвид был ей очень дорог. Ее удивило то, как легко его имя прозвучало у нее в голове. Он был странным человеком – очень сильным, и в то же время неуверенным в своих эмоциях… она вновь посмотрела на экран. Сейчас ей следовало думать об их операции, близившейся к кульминации. Из грузового отсека донеслись вопли королевы. Она кричала и молотила по стенам, проносясь над безмолвной Землей, приближаясь к месту, где все решится, будто бы предвидя свою судьбу. Команда «Кертца» не могла похвастаться подобным знанием.