Уилкс сидел на мостике вместе с Маккуэйдом и Талли. Их корабль должен был пройти вне пределов досягаемости наблюдательных приборов станции. Конечно, какой-нибудь гик мог навести свой телескоп прямиком на них, но это было маловероятно. Уилкс крепко сжал спинку кресла Талли, надеясь, что их защищенный звонок пройдет.

– Теперь остается только ждать, – произнесла Талли, прекращая вводить команды. – Если нам повезет, то вскоре она получит сообщение.

– А что, если не получит? – спросил Маккуэйд.

– Тогда подождем подольше, – ответил Уилкс.

Знающий человек мог достаточно точно направить прямой закодированный сигнал. В теории, посторонние не могут перехватить его, если только не будут целенаправленно выискивать, но даже в таком случае у них не выйдет его прослушать. Конечно, риск существовал, но он был минимальным. К тому же у них не было иного выбора. Время шло. В динамике раздались помехи и гудение. Сигнал доходил до них с задержкой, но…

– Наконец-то, я вас еще неделю назад ждала.

– Привет, Эллиот! Как там дела на станции?

Они сидели, ожидая, пока сигнал дойдет от них и обратно.

– Мария, это ты? Я знала, что ты сумеешь за себя постоять! Скажи-ка, прием уверенный? Эта передача основательно подгружает мой компьютер. Чиновники тут умом не блещут, знаешь ли. Вряд ли ты настолько важна.

– Мы решили выйти на связь и спросить у тебя, – сказал Уилкс, наклоняясь к микрофону.

– Кого я слышу! Неужели это скандально известный сержант Уилкс? Как оно, сержант?

– Неплохо, Лесли. Мы раздобыли то, за чем летали.

– Отлично! Поздравляю вас с успехом. Как там ваши дела?

– Мы потеряли несколько человек, – ответил Уилкс.

На этот раз пауза между сообщениями вышла длиннее.

– Сочувствую.

– Спасибо, – произнес Уилкс.

– Сейчас нас волнует, кто еще нас ждет. Что там творится, Лесли? – заговорила Талли.

– Ну, вы подняли знатный переполох несколько месяцев назад. Вас назвали психически неустойчивыми злонамеренными диверсантами. Одним словом, официальная версия заключается в том, что кучка психов угнала корабль, желая испортить жизнь администрации.

– Недалеко от правды, – сказал Маккуэйд, улыбаясь.

– Это все? – спросил Уилкс, нахмурившись.

– Ты шутишь? Это всего лишь официальная позиция. Генерал Питерс влип в крупные неприятности из-за того, что не понял, насколько вы ненормальные. Вы все в розыске. По крайней мере, они считают вас психами, так что есть шансы, что вас запрут в больнице вместо тюрьмы. А еще они ожидают вашего появления не раньше, чем через шесть недель.

– Почему? – спросил Уилкс.

– Они обыскали твое жилье и нашли карту, на которой ваш конечный пункт был отмечен намного дальше, – ответила она.

Билли сделала шаг вперед. Лицо ее было бледным, выглядела она напряженной. Уилкс даже не заметил, как она вошла.

– Лесли, это Билли. Как дела на Земле?

– У нас уже несколько дней не было связи с ней из-за атмосферных помех, вызванных пятнами на Солнце, или вроде того. Но чтобы жуки ни задумали, дела ухудшились.

– Что со спутниковой связью?

Билли готова была расплакаться, но голос ее оставался твердым.

– В последней принятой нами передаче не было ничего нового. Дела плохи. Скорее всего, чужие перебили или схватили всех людей на Земле. Мне жаль.

Уилкс положил руку Билли на плечо, но девушка сбросила ее.

– Послушай, можешь сделать мне одолжение и переслать нам передачи за последние несколько дней?

– Без проблем.

– Спасибо, – ответила Билли и вышла.

– Послушай, я рада получить от вас вести, но давайте полегче. Канал шифрованный, но все же… я дам вам знать, если появится что-то важное. Берегите себя.

– И ты береги себя, – ответил Уилкс.

Динамик смолк, и Маккуэйд повернулся к Уилксу.

– Похоже, нам здесь не слишком-то рады.

– Для того, чтобы добраться до бомб, нам так или иначе придется войти в пространство, в котором они смогут нас сбить, – ответил Уилкс, пожав плечами. – К тому же у нас королева. Помочь они вряд ли согласятся, но, возможно, нам удастся убедить их дать нам шанс. Да и не станут они нас сбивать – им нужен корабль.

Маккуэйд кивнул, но на лице у него было написано сомнение. Уилкс пошел поговорить с другими членами команды. Станция засечет их только через несколько часов, так что у них было время на разработку запасных планов. Уилкс был уверен в своей способности принимать решения в трудных ситуациях. У него была соответствующая подготовка. Но то, во что они вляпались… черт, почему Рипли ничего не делает? К черту то, что она андроид – всем было бы лучше, если бы она продолжала руководить операцией. Он знал предел своих способностей, и этот предел был не за горами.

Билли сидела за небольшим компьютером медицинской лаборатории. Там было холодно, к тому же помещение было оформлено в белых тонах, вызывая у нее воспоминания о больницах, в которых она провела большую часть своей жизни. Однако в тот момент ее разум занимали более насущные вопросы… она ввела краткое описание Эми и стала ждать совпадения по базе данных. Наконец, экран мигнул и на нем появилось низкокачественное изображение девчушки с растрепанными волосами. Девочка несколько секунд смотрела на Билли взрослыми глазами. Сколько ей теперь, тринадцать-четырнадцать? У нее защемило сердце при мысли о малышке, но в то же время стало легче.

– Работает? – спросила Эми.

Голос у нее стал чуть ниже. Похоже, она недавно плакала.

– Да, можешь говорить, – раздался голос за кадром.

– Мы с папой на заброшенной фабрике по производству микрочипов в Северной Калифорнии. Вероятнее всего, мы вскоре уйдем отсюда. Дядя Пол больше не с нами. Он отправился на поиски еды почти две недели назад. Надеюсь, он просто прячется, хоть это и маловероятно, – говорила Эми, мрачнея, но не отводя взгляда от камеры. – Погода становится теплее и теплее. Мы нашли нового друга – его зовут Мордекай. Он считает, что это дело рук чужих. Что они используют специальный материал при строительстве своих гнезд. Еще Мордекай говорит, что чертовы религиозные фанатики стали так же опасны, как и чужие.

Она прервалась и робко посмотрела на человека за кадром, который явно не одобрил ее слов.

– Это он так сказал!

– Я знаю. Продолжай, – вздохнув, сказал человек за кадром.

– Так вот, мы хотим предупредить вас о том, что чужие вот уже несколько недель странно себя ведут. Они собираются группами и ничего не делают по несколько дней кряду. Никто не знает, что происходит, – Эми нахмурилась. – Пожалуй, это все.

Как обычно, передача закончилась тем, что старик произнес дату послания и их координаты. Билли уставилась в погасший экран, а затем внезапно рассмеялась. Она жива! Передаче больше месяца, но раз их семье удалось выживать так долго, то с ними не могло ничего случиться и за этот месяц. Билли решила, что она бы почувствовала, приключись с девочкой какое-то несчастье. Связь, которая, как казалось Билли, существовала между ней и Эми, была очень сильна. Она запомнила названные стариком координаты.

Бомбы Ороны были частью старого военного арсенала, находящегося в отдаленной местности на северо-западе США. Билли довелось там однажды побывать. Тогда они с Уилксом бежали с Земли, в итоге оказавшись на планетоиде Спирса. Она, Уилкс и Митч… она сделала над собой усилие и прекратила предаваться воспоминаниям, сосредоточившись на происходящем. Наверняка в военном бункере будут какие-то средства передвижения, так ведь?.. Да, у них могло получиться. Все складывалось удачно. Ей было предначертано спасти эту семью. Спасти Эми. Билли почувствовала себя по-настоящему бодрствующей впервые с того момента, как они покинули планету королевы-матки. Большую часть своей жизни она следовала за другими, выполняя их указания, теперь же ей представилась настоящая возможность внести свою лепту. Конечно, это нельзя было сравнить с уничтожением всех чужих, но все же это был ее шанс проявить себя в важном для нее деле. Билли села и принялась гадать, что ей готовит будущее. Держись, Эми, осталось совсем немного.

– Станция вызывает неопознанный борт. Назовитесь.

Уилкс взглянул на Маккуэйда и кивнул.

– На связи капитан Маккуэйд. Я управляю кораблем «Кертц». Я бы хотел поговорить с командиром.

Ответ занял больше времени, нежели требовалось на прохождение сигнала в обе стороны. Уилкс представил, что творилось на станции, и улыбнулся.

– Готов поспорить, что мы навели знатный переполох, – сказал Маккуэйд.

– Сэр, оставайтесь на связи. С вами желает поговорить майор Стоун.

– Ну, понеслась, – произнес Уилкс.

– Капитан Маккуэйд, с вами говорит майор Стоун, – сказал майор властно. – Передайте управление кораблем.

– Знаете, майор, мы всего-то и хотели, что быстренько обсудить пару вопросов. Мы…

– Капитан, мы будем рады поговорить с вами, когда вы окажетесь на станции. Вам известен порядок. А теперь позвольте нам помочь вам безопасно приземлиться. Я уверен, что мы сможем найти общий язык после, – сказал майор Стоун медленно и с расстановкой, будто ребенку или психу.

– Майор Стоун, говорит сержант Уилкс. Мы не собираемся приземляться на станции. На борту «Кертца» королева чужих, и мы везем ее на Землю. Нет ни малейшей необходимости вовлекать военный персонал станции. Мы вышли на связь просто для того, чтобы ввести вас в курс ситуации, – обратился к майору Уилкс, стараясь говорить спокойно и рассудительно.

Но майора такой ответ не устроил.

– Сержант, мы уже работаем над отправкой людей, которые доставят вас на станцию. Мы можем сделать это по-хорошему, а можем и по-плохому. Так или иначе, вы направляетесь на станцию! Вы меня поняли?

– Талли, что у тебя? – спросил Уилкс, нажав кнопку отключения звука.

– Со станции вылетел корабль, – ответила она. – Они пытаются перехватить управление.

– Что ж, мы постарались. Маккуэйд, уводи корабль, – сказал Уилкс и нажал на кнопку включения звука. – Был рад поболтать, майор, но надо бежать, дел невпроворот.

– Уилкс, вы не можете…

Уилкс выключил передатчик и обратился к команде по корабельной связи.

– Всем приготовиться. Похоже, вояки со станции решили заскочить на огонек. Времени у нас в обрез. Дело дрянь.

Слова Уилкса эхом пронеслись по пустому отсеку БТРа. Рипли проигнорировала их. Они что-нибудь придумают. Все это не имело значения, пока у нее была королева.

– Не хотела бы пропустить сцену воссоединения, – прошептала она. – Я должна доставить тебя домой, чтобы ты сдохла вместе со своими детками.

Все умрут. Ничто иное не имело значения.