Данстон и Талли прошли по коридору ко входу в док «Д-6», громко обсуждая политическую обстановку на станции. Стоит им завернуть за угол, и они увидят, сколько человек стоит на посту. Данстон подал сигнал Рипли, Уилксу и Фальку, следовавшим позади. Никакой охраны. Талли вытащила из сумки небольшую клавиатуру, подключила ее к настенной панели, присела на корточки и принялась быстро вводить коды.

– Ну, не знаю. Они постоянно обещают улучшение условий, но с тех пор, как я попал сюда, дальше разговоров дело так и не зашло…

Уилкс и остальные продолжали неспешно приближаться к двери, а Талли тем временем проверяла экраны. Данстон продолжал сокрушаться по поводу качества еды в столовых. Судя по планировке взлетной площадки, хранящейся на компьютере, здесь не должно было быть караульных. И все же Рипли настояла на том, чтобы проверить все еще раз.

– Чисто, – негромко произнесла Талли с улыбкой.

Уилкс позволил себе немного расслабиться. Было очень важно оставаться незамеченными как можно дольше, чтобы суметь проскочить мимо патрульных кораблей. Как только прозвучит сигнал тревоги, их шансы на успех начнут стремиться к нулю.

«Кертц» стоял рядом с «Д-6». Им потребуется открыть три электронные двери, чтобы добраться до него – ту, перед которой они стояли, затем еще два входа – в воздушный шлюз и в сам корабль. Все они были оснащены сложными входными системами, и потому возле них, как правило, не выставляли охрану. Это стало одним из решающих факторов, определивших выбор корабля. Они собирались попасть в погрузочный отсек первыми, затем позвать остальных. Капитан Маккуэйд имел доступ к «Кертцу» и мог открыть его голосовой замок, так как являлся сертифицированным военным пилотом, а Лесли и Талли легко раздобыли необходимые коды. Возможно, все шло даже слишком хорошо…

Уилкс направился к ближайшему переговорному устройству, чтобы связаться с командой, ожидавшей в жилище у Брюстера. Талли тем временем подготавливала свой переносной компьютер. Морпехи «позаимствовали» из оружейной все карабины и гранаты, какие только смогли унести, воспользовавшись личным кодом доступа генерала Питерса. Уилкса немало позабавило предложение Лесли использовать именно этот код – в некотором смысле, генерал все же помог им.

Уилкс быстро прошел по коридору «Д» и связался с Брюстером, воспользовавшись общественным терминалом связи.

– Алло?

– Привет, Брюстер, это Уилкс. Как насчет пропустить по стаканчику?

– Почему бы и нет. Встретимся в баре.

Уилкс закончил разговор и пошел обратно по пустому коридору. Пока что все шло хорошо. Билли и морпехи прибудут через две минуты, а то и быстрее, и тогда можно будет отправляться.

– Стоять!

Уилкс обернулся на раздавшийся у него из-за спины голос и увидел дюжего молодого парня в форме караульного, с суровым выражением лица медленно приближавшегося к капралу, держа руку на станнере.

– Куда это ты собрался?

Брюстер кивнул остальным, и морпехи принялись молча подбирать снаряжение: оружие, патроны, инструменты. Билли помогала Джонсу с несколькими сумками медицинских принадлежностей и небольшим диагностическим прибором. Он улыбнулся ей белоснежной улыбкой, контрастировавшей с его темной кожей.

– Похоже, мы вскоре окажемся вне закона, – сказал он нервно.

– Это дело привычки, – ответила Билли, улыбаясь. – К тому же ты уже преступил закон, вступил в сговор.

Эдкокс отправилась первой, чтобы оценить обстановку. Она ничего не взяла – ее задача заключалась в том, чтобы идти впереди остальных, опережая их на полминуты. Следом вышли Брюстер и Маккуэйд. Билли про себя сосчитала до десяти. Затем настал черед Карви и Мото. Билли и Джонс вышли из двери последними. Сердце Билли бешено билось. Она почувствовала, как между ее грудей несмотря на прохладный воздух пробежала капелька пота. Девушка подумала об Эми и вышла в коридор.

– Не подскажете, как пройти к биолаборатории? – спросил Уилкс караульного, улыбаясь.

– Она в другой стороне, – ответил тот угрюмо. – Лаборатории находятся в той стороне. У первой развилки налево.

– Спасибо, – поблагодарил Уилкс.

Караульный кивнул и прошел мимо него, направляясь к «Д-6», где команда будет ждать Уилкса.

– А вы уверены, что налево, а не направо? – громко переспросил Уилкс, обращаясь к отошедшему на несколько шагов караульному.

– Да, уверен. Давайте-ка…

– Дело в том, что я вроде уже поворачивал налево, и мне кажется, что все-таки нужно идти направо. Ведь назад и направо – это к лифтам, да? – продолжил он, стараясь выглядеть глупым, но дружелюбным, и надеясь, что остальные его услышат.

Караульный развернулся и подошел к Уилксу, будто надеясь на то, что это поможет доходчивее донести информацию до незадачливого морпеха.

– Вам необходимо вернуться назад, и, дойдя до развилки, повернуть налево. Налево, вам ясно?

– Э-э, налево, понял.

Караульный покачал головой и пошел прочь от «Д-6», отвлеченный глупостью капрала. План Уилкса сработал, что было очень кстати: в противном случае пришлось бы убрать караульного с пути. Уилкс облегченно выдохнул и выждал несколько секунд прежде, чем идти назад. Все стояли у двери, не хватало только Фалька: тот появился из-за угла дальше по коридору, готовый разобраться с любым, кто вздумал бы преградить им путь. До них донеслись характерные звуки, когда здоровяк решил проблему с караульным. Талли оставалось лишь нажать на кнопку, чтобы открыть дверь. Она ждала команды. Рипли вопросительно взглянула на Уилкса.

– Пора, – ответил он на ее немой вопрос.

Однако прежде, чем Талли успела что-либо сделать, дверь отъехала в сторону сама собой. В дверном проеме показался мужчина в спецовке. В руке у него было нечто, напоминавшее оружие.

Билли и Джонс молча шли по коридору бок о бок. Они дошли до первого поворота, когда Билли увидела Мото и Карви, заворачивающих за угол. Она немного расслабилась. Похоже, все шло по плану. Интересно, как шли дела у команды Рипли?

Данстон подался вперед, будто бы желая поздороваться с удивленным работником. Механическое устройство в руке мужчины в спецовке не было оружием – он бросил его и встал в стойку, стиснув зубы. Они застали его врасплох, однако он явно умел драться и знал, что им там было не место. Данстон протянул руку в его направлении, повернув ее обратной стороной запястья к противнику, быстро шагнул, выставив правую ногу вперед, и присел. Он сделал резкое движение рукой с открытой ладонью в направлении лица мужчины. В следующее мгновение Данстон бросился на пол и сделал быстрое движение ногами. Работник тяжело рухнул, коротко вскрикнув. На него тут же упал Уилкс, закрывая противнику рот рукой, но тот уже лежал без сознания – видимо, ударился головой. Их столкновение продлилось не больше пары секунд.

– Неплохо, – похвалил Уилкс Данстона.

– Внутри больше никого, – отозвался тот. – Быстрее, сюда кто-то идет.

Билли и Джонс почти дошли до дока, и тут услышали, что им навстречу кто-то бежит. Билли застыла на месте, схватив доктора за руку. Он тоже остановился и испуганно посмотрел на нее. Ей казалось, что время остановилось. В голове у нее проносились возможные оправдания. Можно было сказать, что их вызвали для оказания неотложной медицинской помощи. Она ассистент доктора, они собирались провести занятие… Перед ними появилась запыхавшаяся Эдкокс. Билли и Джонс одновременно облегченно выдохнули, однако лицо Шарлин выражало отчаяние.

– У нас проблемы, – выдохнула она, хватая одну из сумок и поворачивая обратно к доку.

Билли побежала за Эдкокс и Джонсом. Лейтенант не стала тратить время на дальнейшие объяснения, а Билли не пыталась задавать вопросы. Скоро они увидят все своими глазами.

Уилкс затащил рабочего внутрь и повернулся к Данстону.

– Кто там еще?

– Еще один рабочий.

– С чего ты…

Уилкс удивился, откуда Данстону могло быть это известно, но тут он увидел стол в углу. Похоже, мужчина собирался позавтракать, да к тому же не в одиночестве: накрыто было на двоих.

– Я обладаю редким даром – умею смотреть по сторонам, – ответил Данстон.

В этот момент Эдкокс, Билли и Джонс добрались до входа.

– Быстро всех собирайте, у нас гости, – обратился к ним Уилкс.

Талли пыталась открыть воздушный шлюз, а Фальк вернулся в коридор и помогал заносить сумки. Уилкс и Рипли обменялись взглядами – их волновал только один вопрос: сколько у них осталось времени?

Билли вбежала в рабочее помещение. Фальк закрыл за ней дверь, а Карви присел на корточки и принялся работать сварочным аппаратом. Через несколько секунд тяжелая пластмассовая дверь оказалась приваренной к раме. Мото достала один из карабинов и направила его на заблокированную дверь, пока Талли пыталась открыть воздушный шлюз.

– Давай же! – произнесла Рипли сквозь стиснутые зубы.

– Сейчас, сейчас, – пробормотала Талли себе под нос. – Сейчас… готово!

Дверь воздушного шлюза отъехала в сторону. Талли отключила компьютер, потом подбежала к люку «Кертца», вновь подключая его. Маккуэйд встал позади нее, остальные выстроились за ним, готовые вбежать внутрь. Они услышали, как кто-то пытается войти в док. Дверь лязгнула, но осталась на месте. Прошла пара невероятно долгих секунд, и до них донесся стук.

– Дистлер! – раздался приглушенный дверью женский голос. – Впусти меня!

Лежавший на полу рабочий негромко застонал и повернул голову набок. Очевидно, женщина звала именно его. Мото взяла его на прицел, но он больше не шевелился. Уилкс подошел к двери.

– Дистлер, придурок! – кричала женщина, продолжая стучаться. – Мне холодно, открывай!

Уилкс нажал на кнопку открытия. Дверь вновь безуспешно постаралась отъехать в сторону.

– Погоди! – крикнул Уилкс. – Дверь заело!

В воздухе повисла пауза. Рипли снова сжала зубы, надеясь, что голоса Уилкса и лежавшего в отключке рабочего окажутся похожими.

– Да неужели! – донесся недовольный голос. – Ты техник или кто? Почини эту чертову дверь, я есть хочу!

Уилкс выиграл немного времени. Талли перестала возиться с компьютером и махнула рукой, подзывая Маккуэйда. Послышался тихий механический голос.

– Необходимо подтверждение первого пилота.

– Капитан Эрик Д. Маккуэйд. «А-семь-ноль-пять-о-бэ».

– Благодарю.

Улыбаясь, Талли ввела последний код и нажала клавишу ввода. Рипли улыбнулась – почти удалось…

– Неверный код доступа. В доступе отказано. Введите код повторно.

Уилкс поднял оброненный Дистлером инструмент и осмотрел его. Это был какой-то компьютерный прибор, представлявший собой продолговатую коробку с проводами и штырями.

– Дистлер, пошевеливайся, а не то я прямо тут съем обе наших порции! – вновь раздался недовольный голос. – Ты же не хочешь сказать, что ты успел разобраться с дверью в одиночку, пока меня не было?

Уилкс посмотрел на лежавшее у него в руке устройство и остановился. Ну, конечно!

– Дистлер, ты что, язык проглотил? – в голосе женщины появились нотки сомнения. – Ты чем там занимаешься, с самим собой играешься, что ли?

– Да погоди ты, – отозвался Уилкс. – Я попробую ввести код здесь.

Он развернулся и тихо подбежал к воздушному шлюзу.

– У меня нет других кодов! – сказала Талли. – Мы влипли! Похоже, они успели сменить коды со вчерашнего дня!

– Мы можем взорвать дверь? – спросил Джонс.

– Только подняв тревогу, – ответил Фальк сердито. – Да и не шибко умно дырявить корабль, на котором собираешься бежать.

Билли почувствовала нарастающее отчаяние. Неужели помешает им какая-то дверь…

– Подключи! – произнес Уилкс, проталкиваясь мимо Билли и протягивая Талли коробку.

Она схватила ее и подключила провода к своему компьютеру.

– Что… – спросила Рипли Уилкса.

– Надеюсь, это новые коды. Генерал осмотрительнее, чем мы думали.

Входной люк «Кертца» открылся.

Маккуэйд и Рипли уселись в кресла у панели управления и пристегнулись. Остальные суетились позади, заканчивая предполетную подготовку. Уилкс стоял рядом с пилотами. Возможно, женщина-техник еще не успела поднять тревогу – в противном случае у них будут большие проблемы. Внезапно из радио раздался голос:

– Пилот «Кертца», назовитесь.

– Капитан Эрик Маккуэйд. С кем я разговариваю? – грубо и нетерпеливо спросил он.

– Лейтенант Данн с «Керклэнда». Назовите цель вылета и код доступа.

– Операция «Наконечник», – лениво ответил Маккуэйд и назвал личный код генерала Питерса. – Код доступа «пэ-два-один-четыре-о-два».

– Прошу прощения, мы не обладаем информацией о проведении операций в данном секторе, – раздалось после непродолжительной паузы. – Не могли бы вы подождать, пока я не разбужу генерала?

– Черт побери! Неужели нам опять ждать, пока Питерса вытащат из постели, потому что он забыл предупредить какого-нибудь лейтенантишку об очередной охоте на жуков? Мы что, по-твоему, развлечения ради туда отправляемся? – Маккуэйд сделал паузу. – Ладно, валяй. Молись, чтобы генерал был в хорошем настроении, лейтенант.

– Прошу прощения, – послышался испуганный голос Данна после очередной паузы. – Вылет разрешаю. Удачи, капитан.

Уилкс и Рипли улыбнулись друг другу. Капрал похлопал Маккуэйда по плечу. Сзади послышался смех остальной команды. Уилкс развернулся и сел в свое кресло, немного сочувствуя лейтенанту Данну: к тому моменту, как тот свяжется с генералом, они будут уже очень далеко.

– Этот раунд мы выиграли, – обратилась к нему Билли с улыбкой на лице, когда он сел в кресло.

– Это только начало, – ответил он, настроив кресло под себя.

Билли кивнула, и улыбка сошла с ее лица. Уилкс опустил голову на спинку кресла и выдохнул. Теперь дороги назад у них не было.