Уилкс окинул взглядом собранную ими команду, стоявшую в додзе. Все участники, за исключением медика Джонса и Данстона, имели боевой опыт, а Данстон преподавал рукопашный бой. Кто-то стоял, кто-то сидел, разбившись на небольшие группы и общаясь. Данстон производил впечатление человека, способного о себе позаботиться. Брюстер, Карви, Мото, Эдкокс и капитан Маккуэйд были морпехами, сражавшимися на Земле, когда заражение только началось. Мото была худой, грустной женщиной с длинным лицом и заразительным смехом. Она была единственной выжившей из спецгруппы, ответственной за поиски гнезд чужих на Земле еще до того, как дела стали совсем плохи. Эдкокс что-то сказала, обращаясь к ней и Билли, и Мото смеялась над услышанным. Три молодых женщины стояли в углу.

Все пришли раньше условленного времени, за исключением Фалька, появившегося ровно в восемь. Рипли не стала никому рассказывать о том, что заставило его передумать. Вместо этого она просто объявила, что он все же присоединился к ним. Уилкс отметил, что здоровяк выглядел изможденным. Капрал подозревал, что Фальк передумал из-за трансляции – должно быть, он знал кого-то из погибших. Здоровяк сел на пластмассовый стул поодаль от остальных и грустно уставился на видавшие виды маты. Лесли отвлеклась от разговора с Рипли и свой подругой Марлой Талли, чтобы улыбнуться ему. Талли разбиралась в компьютерах. Ее семья погибла на Земле. Она будет выполнять обязанности электротехника.

Уилкс испытывал смешанные чувства относительно Лесли. С одной стороны, он был бы рад, полети она с ними, с другой – их шансы на возвращение были не слишком высоки. Все же он был рад, что она не летит: ему не хотелось, чтобы с ней что-то случилось. Уилкс улыбнулся ей. После встречи в баре с Билли и Рипли он отправился к Лесли, чтобы обсудить планы относительно предстоящей операции. Несмотря на то, что она не летела с ними, ей все же предстояло сыграть ключевую роль в угоне корабля.

Рипли вышла вперед и подошла к Уилксу под постепенно стихающие разговоры. Билли последовала ее примеру, однако они с капралом заранее условились позволить Рипли вести собрание. Эллен была прирожденным лидером, да и идея принадлежала ей. Уилкс радовался, что ему в кои-то веки не придется все делать самостоятельно. Это значительно упрощало жизнь.

– Что ж, – заговорила Рипли. – Вам известно, зачем мы здесь собрались. Меня зовут Эллен Рипли, это капрал Уилкс, а это Билли. Все мы имеем определенный опыт, и потому выбрали вас среди всех прочих сновидцев. Вы почувствовали присутствие чужих, присутствие королевы. Настало время действовать.

Все внимательно слушали Рипли. Уилкс надеялся, что они продолжат слушать и после оглашения плохих вестей.

– Но сначала пара слов о проблемах, с которыми мы столкнулись. Тебе слово, Уилкс.

– Что ж, – заговорил Уилкс, прокашлявшись. – Вчера я разговаривал с генералом Питерсом, и он отказался предоставлять нам корабль… да и вообще решил, что мы рехнулись.

– Питерс – придурок, – подал голос капитан Маккуэйд. – Разговаривать с ним бессмысленно. Он в жизни ничего умного не сказал.

Собравшиеся рассмеялись.

– Твоя правда, – продолжил Уилкс, улыбаясь. – Как бы то ни было, одобрения операции мы не получили. Можно попробовать еще раз, но, как по мне, про генерала можно забыть.

– Именно поэтому мы решили одолжить корабль, – вновь заговорила Рипли. – Это все меняет. Я хочу, чтобы все понимали, на что соглашаются. Если нас поймают, у нас будут серьезные неприятности.

Рипли сделала паузу и обвела присутствующих взглядом.

– Мы не сказали Питерсу, куда конкретно направляемся, так что если сумеем взлететь – погоня маловероятна. Однако мы не планировали угонять корабль, когда втягивали вас во все это. Если вам эта затея не по душе – сейчас самое время отказаться. Мы поймем.

В додзе повисла тишина.

– Да кого это волнует, – прохрипел Фальк. – Если мы ничего не сделаем, станет только хуже.

Послышался одобрительный шепот. Уилкс обвел додзе взглядом – все собравшиеся выглядели решительно.

– Отлично, – продолжила Рипли спустя мгновение. – Спасибо. Мы хотим отбыть через несколько дней, и нам нужно многое подготовить. Сейчас мы присматриваем корабль. Лесли выясняет, с какой системой безопасности нам придется иметь дело. У нас много дел. Сначала необходимо пополнить запасы и раздобыть оружие. Помимо этого, необходимо спланировать угон…

Рипли продолжала говорить, а Уилкс тем временем наблюдал за собравшимися. Некоторые выступали с предложениями. Все они считали участие в этой операции привилегией, а ведь она вполне могла стоить им жизни. Он остался доволен собравшейся командой – не самые умные ребята, но и он далеко не Эйнштейн.

Билли в третий раз сверилась со списком необходимого, сопоставленным с находившимися на «Кертце» запасами. Они остановили свой выбор на этом военном корабле из-за большого грузового отсека, предназначенного для перевозки жидких токсичных отходов и способного вместить до десяти кубометров. Отсек легко вместил бы королеву-матку, а герметичные стальные, обшитые свинцом стены толщиной в полметра были достаточно крепки, чтобы она не выбралась. Если им удастся поймать ее, если удастся доставить на борт, да и если вообще удастся угнать корабль…

Билли протерла глаза и осмотрела свою комнату. Было поздно, и пора было ложиться спать. Утром они встречаются в додзе для обсуждения подробностей угона. Охраны на корабле было немного.

Билли и Джонс были назначены ответственными за пополнение запасов, однако Лесли уже раздобыла практически все необходимое. «Кертц» был рассчитан на двадцать человек, на нем имелся БТР и запас пищевых концентратов на десять лет. Правда, их вкус оставлял желать лучшего. Корабль был заправлен и готов к вылету. Пока что все складывалось удачно.

Билли не могла заснуть из-за возбуждения, несмотря на усталость. В голове у нее была каша из воспоминаний и надежд. Перед глазами стояли лица знакомых ей людей. Нынешние сны мучили ее даже больше тех, что она видела в больнице на Земле. Уилкс. Митч. А теперь еще и Рипли. И Эми. Билли казалось, что всю жизнь ей приходилось убегать и сражаться. Теперь с этим покончено. Пожалуй, она могла бы прожить всю жизнь на этой станции, и даже умереть здесь от старости. Но ей это было не интересно. На Земле чудовища убивали людей, и она не собиралась с этим мириться – ведь среди людей была Эми. Если повезет, Билли переживет и эту авантюру.

Эми. Скорее всего они улетят слишком далеко, чтобы оборудование «Кертца» могло принимать передачи с Земли, так что у нее не будет возможности узнать, все ли в порядке с Эми и ее семьей. Она приняла их последнюю передачу пару дней назад, но не знала, насколько эта информация устарела. Возможно, запись была сделана за несколько дней до трансляции. Билли чувствовала, что Эми где-то там, внизу. Возможно, в этот самый момент девочка молила о спасении. План Рипли мог стать ответом на ее молитву. Да что уж там, давать задний ход было уже поздно.

Рипли сидела на полу слабо освещенного додзе. Было очень рано, и до прихода команды оставалось не менее получаса. У нее не будет времени подумать, когда все соберется. Они спланировали операцию и тщательно к ней подготовились. Можно было бы потратить еще день-два на проработку деталей, но смысла в этом не было. Пришло время действовать. Чем больше планируешь, тем больше сомневаешься. Она перебрала в голове имена экипажа: она, Билли и Уилкс. Эдкокс и прочие морпехи: Фальк, Данстон. Талли – подруга Лесли и хакер. И Джонс…

Им удалось собрать хорошую команду. Тренировка прошла успешно. Разумеется, на деле все будет несколько по-другому, но они справятся. Самым сложным будет миновать патрульные корабли, но те следили за прибывающими, а не убывающими. Они старались не допустить проникновения на базу зараженных кораблей и опасных людей вроде генерала Спирса, на чьем корабле Билли и Уилкс прибыли «зайцами».

Рипли надеялась, что на деле все окажется так же просто, как и в теории, и все же она прекрасно понимала, что такое случается редко. Она вложила столько сил в организацию этой авантюры, что у нее совсем не осталось времени на то, чтобы расслабиться. Если честно, у нее не находилось на это времени с тех самых пор, как она впервые наткнулась на чужих. Казалось, прошло совсем немного времени, объективно же минуло почти столетие. За это время чужие успели захватить Землю, отобрав у человечества звание господствующего вида.

Рипли прониклась ненавистью к ним. Ненависть влияла на все ее поступки и привела ее в это додзе. Эллен криво усмехнулась. Она сидела в темноте, готовясь к тому, чтобы возглавить группу бойцов, собиравшихся угнать космический корабль, пересечь галактику и захватить королеву чужих, чтобы использовать ту в качестве приманки для прочих чужих и перебить монстров – всех до единого. Рипли вздохнула. Принятые решения дались ей легко, однако теперь она отвечала не только за себя. Теперь речь шла не только о ее собственной жизни, но и о жизнях других людей. Она никогда не стремилась взваливать на себя ответственность за других, но на этот раз дела обстояли по-другому.

Осознание того, что у них будет шанс убить проклятую королеву, а может, и уничтожить весь ее род, помогало совладать со страхом возможной смерти. Такое решение она приняла после произошедшего на «Ностромо». Она слишком многое потеряла на том корабле: команду, семью, себя. У нее ничего не осталось. Рипли закрыла глаза и принялась дожидаться остальных.