– Ты не спишь?

Билли повернула голову и огляделась. Она лежала в нижнем белье, даже не прикрывшись простыней, ибо в каюте было достаточно жарко. Рядом стоял Уилкс в белье для скафандра, облегавшем его, как вторая кожа.

– Я сейчас.

– Мы замедляем ход.

– О, черт!

– Да. Время собираться на вечеринку, малышка.

Находящаяся теперь только в неделе пути Земля загадочно мерцала перед Спирсом. Генерал попытался было успокоиться, засев за чтение истории гладиаторских войн, но текст не мог удержать его внимания. Годами Cпирс приучал себя к терпению и ожиданию, нo теперь, когда цель была так близка, терпеть уже не хватало сил. Это был свет в конце туннеля, финишная прямая после долгой и тяжелой гонки. Спирс поймал себя на том, что ему недостаточно изображения Земли на экране монитора, он поднял наружную броню и стал смотреть на далекую влекущую планету прямо сквозь толстое армированное стекло иллюминатора.

«Не волнуйся, я приду, чтобы спасти тебя. Я буду там в ближайшее время. Еще несколько дней, и твое освобождение начнется».

Уилкс знал – ни в коем случае нельзя думать о том, что все может пойти прахом. И даже если объективно может, думать об этом нельзя ни в коем случае. Если бы он знал все подводные камни, он бы, вероятно, вообще никуда не пошел бы. К черту все эти размышления. Если все время сомневаться и беспокоиться, никогда ничего не сделаешь. Задумал план, так выполняй его, как задумал.

Он и девушка стояли в шлюзе, почти полностью одетые, держа в руках все то, что, как предполагал Уилкс, может им пригодиться. На ремнях висели баллоны с запасом кислорода, карабины и гранаты, которые им удалось найти. Капрал для страховки скрепил себя с Билли трехметровым тросом, который вдобавок еще и обмотал вокруг своего правого бедра и вокруг левого бедра Билли. Регулировать скорость выхода за борт не было никакой возможности, но все-таки Уилкс надеялся, что они смогут передвигаться со скоростью около двух километров в час, не быстрее. Воздуха должно было хватить на три часа, и если они не смогут проникнуть внутрь корабля Спирса за это время, – что ж, все кончится плохо. Уилкс обвешал оба костюма гранатами от карабинов. Если случится так, что они останутся без воздуха, умирать от удушья он не намерен. Снимаешь предохранитель, легкий щелчок – и конец всей истории.

– Билли?

Она все еще возилась с накладкой для промежности.

– Я никак не могу правильно надеть эту чертову штуку. Она так обязательна?

– Ну, если ты хочешь, чтобы от нестерпимого желания пописать у тебя в глазах заплясали желтые шарики, то ради бога.

– Это очень неудобная штука, – сказала она. – Сразу видно, что придумано мужчиной.

– Чистая сантехника, уж прости. Помочь?

Повисло недолгое молчание.

– Пожалуй, лучше не надо, – сказала она. – А не то мы можем застрять здесь надолго.

Так оно и было. Уилкс кивнул, выдавил из себя улыбку за поднятым забралом. Эта мысль пришла и в ее голову. Он чувствовал себя немного лучше, но никак не мог понять почему. Ну и хорошо, если они оба все поняли.

Билли улыбнулась ему в ответ, и Уилкс понял, что они думают об одном и том же.

– Ну, вот я и готова, – сказала девушка. – Она чертовски холодная.

– Ничего, согреется. Ты готова?

– Как я полагаю, да.

– Окей. Закрывай люк и отправляйся в полет. Устроим шоу в безвоздушном пространстве.

Билли усмехнулась Уилксу в спину, когда тот отвернулся, чтобы открыть шлюз. Вот что значили все эти отжимания! Он тоже думал о сексе.

Возможно, в данном случае думать было лучше, чем действовать. Во всяком случае сейчас. Возможно, потом что-то получится. Почему-то мысль о пробуждении рядом с Уилксом утром показалась крайне странной. С другой стороны, может быть, такой поворот событий снова вернет ее к нормальной жизни. Или это просто требование природы – воспроизвести себе подобное существо перед тем, как можешь исчезнуть навеки. Она что-то такое слышала в госпитале. И это было, как там утверждали, некой всеобщей реакцией на опыт общения со смертью, особенно когда Мрачный Жнец стоял рядом. Что-то вроде снятия стресса.

Крышка люка скользнула вверх. Стремительный поток воздуха вырвался из шлюза и превратился в белые сверкающие потоки. Уилкс вышел наружу, используя магнитные ботинки, и встал на борт корабля – торчал на поверхности, словно шип на стебле. Билли пошла за ним.

Когда они оба оказались за пределами гравитационного поля судна, Уилкс повернулся спиной к плывущему впереди кораблю.

– Ты в порядке? Ничего не говори, просто кивни или помотай головой.

Билли кивнула. Он уже говорил ей, что они будут пользоваться лазерными рациями линейных изображений, действующих на короткой дистанции и сфокусированных на той стороне, куда смотрит говорящий, – так Спирс не сможет их подслушать. «Если находишься в таком положении, что видишь корабль Спирса, – учил ее Уилкс, – молчи, не открывай рта. Рации рассчитаны не больше чем на две сотни метров, но мало ли что». Если генерал знал, что они были здесь, он мог бы очень быстро разработать сложную операцию. Поэтому, когда говоришь, лучше повернуться к летящему впереди «Джексону» спиной».

Уилкс ковылял вдоль борта звездолета. Зацепиться было не за что, и Билли быстро зашагала за ним, зачем-то уверяя себя, что идут они не сбоку, а поверху.

Чтобы дойти до носа «Макартура», им потребовалось не больше пары минут. Когда они уселись там, словно мухи на кончике банана, Уилкс внимательно посмотрел на девушку:

– Ладно, ты помнишь о чем мы договорились?

Билли кивнула.

– Хорошо. Отключи питание в своих ботинках и используй ускоритель. Один… два… три!

Билли отключила магниты и включила ускоритель. Он выглядел почти так же, как комнатный пульверизатор для растений, – узкое горлышко с уровнем, предохранительная петля на нем и маленький сосуд из толстой пластмассы со сжатым газом.

Он пытался вырваться у нее из руки, но, сжав его покрепче, Билли неожиданно легко оторвалась от звездолета. Она медленно обернулась, увидела, что Уилкс держит ускоритель за спиной. Поместив свой так же, девушка вновь нажала на пуск.

Потребовалось некоторое время, чтобы они смогли приспособиться друг к другу, но уже через несколько минут Билли и Уилкс летели бок о бок, а связывающий их кабель выгибался позади. Вперед в основном смотрел Уилкс, но и Билли краем глаза вполне могла видеть плывущий перед ними звездолет. Слишком быстро их собственный корабль исчез позади, сократившись до размеров игрушечной модели.

Уилкс сделал пару выстрелов из ускорителя и повернулся так, чтобы можно было говорить:

– Можно пока отдыхать и наслаждаться полетом, – сказал он. Билли кивнула. Она поняла, что дышит слишком часто, и сделала усилие, чтобы замедлить дыхание. Ведь и вправду это плавание по бездне, парение, подобно двум магическим птицам во мраке, напоминает некое волшебство. Что бы ни случилось, сейчас действительно стоило этим насладиться.

Будучи не в состоянии заснуть и одновременно понимая, что нельзя так изматывать себя заранее, Спирс решился использовать сонный мак. Лекарство показалось ледяным, когда влилось в вену на сгибе локтя. Через минуту Спирса начало клонить в сон. Он решил, что заснет, глядя на приближающуюся Землю, теперь уже выглядевшую как половинка маленького мяча. Это означало, что солнце было «над» звездолетом, условно говоря, и достаточно ярким, даже на таком расстоянии, чтобы включить поляризаторы и затемнить стекло.

Наркотик разлился по телу, и Спирс уплыл на волнах наркотического сна в мертвую зыбь Морфея.

Уилкс мог разглядеть детали звездолета, а потому догадался, что он находился, может быть, в шести или семи сотнях метров от плывущих в вакууме людей. Он уже два раза сбавлял скорость, но все равно казалось, что движутся они слишком быстро. Теперь он понял: либо у них сразу все получится, либо нет. Ну и хрен с ним!

Капрал еще раньше сообщил Билли, что они попытаются пробраться в корабль через один из кормовых шлюзов. И если Спирс находится где-то впереди, в отсеке управления, где он и должен сидеть, вглядываясь в свои проклятые датчики, то переход с носа на корму займет у него одну-две минуты. Судно, конечно, небольшое, но торчать на корме у генерала не было никакого основания, если только он не ждет, что к нему в дверь кто-то постучится. Сомнительный план, а проще говоря – полное дерьмо, но другого нет.

Как только они попадут на корабль – если попадут, – то сбросят скафандры, возьмут оружие и вышвырнут Спирса за борт. Это было самым лучшим вариантом и предполагало, что генерал на судне один. Бюллер, кажется, подтвердил это, но как знать – может, рядом какая-нибудь подруга или еще кто похлеще. Надо быть крайне осмотрительными, даже если проникновение пройдет удачно.

Все-таки Уилкс был оптимистом. Они достаточно далеко зашли, и, несмотря на все неприятности, они еще живы. Может, у них есть ангел-хранитель, которому и делать больше нечего, кроме как присматривать за ними? Или на их долю почему-то выпало везение всего мира? Неизвестно, но ничего уже и не изменить, остается лишь идти к намеченной цели.

Подбираясь к звездолету в холодной пустоте, Билли вдруг почувствовала, что ей совсем не хочется умирать. Ей удалось избежать смерти десятки раз, начиная с Рима и до сих пор, а потому девушка была уверена, что постепенно привыкает к мыслям о смерти, подобно тому, как ноги, опущенные в таз с очень горячей водой, через некоторое время перестают чувствовать жар – надо только сидеть совершенно неподвижно, и плоть сама справится с нагрузкой.

Но так не получалось. Приток адреналина, быстрое сердцебиение и судорожное дыхание не собирались оставлять девушку. Внутри у нее все дрожало, рот пересох и… слава богу, что Уилкс все-таки заставил ее надеть этот мочеприемник! Страх будто схватил ее и выжимает, как тряпку. И чем ближе они приближались к звездолету Спирса, тем сильнее охватывало Билли желание развернуться и удрать подальше. Разумом она понимала, что они должны сделать это, но какая-то темная и глубокая часть ее существа, не подчиняющаяся сознанию, толкала Билли на то, чтобы найти какую-нибудь норку и глубоко там зарыться.

«Уходи. Улетай! Торопись, пока не стало слишком поздно!»

С одной стороны, Билли доверяла свое выживание судьбе, а с другой – панически боялась смерти. Не самой смерти как таковой, а скорей определенной смерти. Одно дело – заснуть и не проснуться в сто десять или даже сто двадцать лет, окруженной любящей семьей, внуками и правнуками, это еще ничего. Но быть съеденной безмозглой злобной тварью или вечно болтаться в космосе – не лучшие способы отойти в мир иной.

Но сделать ничего уже было нельзя. Надо рисковать сейчас и, может быть, умереть. Или умереть позже.

«Подожди! – кричал ее внутренний голос. – Всегда лучше умереть позже!»

Спирс стоял неподалеку от новой дороги, построенной королевскими инженерами в Ласвари, темная земля была затоптана и разрыта колонной пушек на конной тяге. Сэр Артур обернулся к нему и сказал:

– Ну, старина, что вы думаете? Сможем ли мы остановить этих кровожадных содомитов?

Спирс кивнул. Сэр Артур еще не был герцогом Веллингтоном – насколько Спирс знал, что-то там было нечисто, – но он твердо был уверен, что в битве с Синдиа и Бонсли из клана Маранта индусы потерпят поражение.

– Мы остановим их.

– Тогда начинаем!

Сэр Артур махнул офицерам, с напряжением ждавшим обещанного сигнала. Загрохотали пушки, заговорили мушкеты. Ах, боже мой, как Спирс любил запах пороха на рассвете!

Стоны умирающих индусов повисли над полем битвы. Особенно отличался один в гражданской одежде – он издавал серию стенаний, переходящих в исступленный визг, затем умолкал, словно для того, чтобы перевести дыхание, и снова с завидной регулярностью начинал кричать на одной ноте: «Аааааааа! Аааааааа! Ааааа…»

Спирс очнулся от звуков многочисленных сирен тревоги, бьющих по нервам. В его наркотическом сонном тумане этот звук казался бессмысленным. Он протянул руку и выключил систему тревоги. Потом снова прикрыл глаза, опять проваливаясь в сонный дурман…

И все же усилием воли Спирс вырвался из объятий наркотика. В его сознании билась только одна мысль – общая тревога.

Однако за толстым стеклом перед собой генерал не увидел ничего угрожающего, все системы работали нормально. Тогда он кинулся к датчикам. Ни радар, ни доплер ничего не показали, но компьютерный бортовой журнал быстро выявил проблему: два объекта размером с человека проникли на корму «Джексона». Быстрая экстраполяция определила, что они прилетели со стороны «Макартура».

Как будто было еще место, откуда они могли прибыть!

Так-так… Значит, корабельные крысы решили бросить ему вызов. Очевидно, они оказались храбрее, чем он предполагал. Странно, Спирсу и в голову никогда не приходило, что кто-то из его солдат способен на такое…

Конечно! Генерал понял, кто это был. Этот проклятый капрал! И поскольку Пауэлл уже мертв, с ним должна быть женщина. Удивительно. Если это действительно они, у них больше жизней, чем у кошки.

Спирс был рад, что они на «Джексоне».

Это позволит избавиться от них без всякого риска для груза.

Он быстро вскочил, схватил ремень с кобурой и направился на корму. Спирс не знал, сколько времени он продремал после сигнала тревоги, но этого времени им, вероятно, хватило, чтобы пробраться внутрь. Шлюзы, естественно, не закодированы на то, чтобы не пропускать людей из открытого космоса – кто же мог ожидать подобных гостей?! Значит, они уже на судне. Надо убить их, пока они ему не навредили.

Генерал замедлил шаг. Даже остановился на мгновение. А если они вооружены, если знают, кто командует этим кораблем? Его запросто могут пристрелить. Так дело не пойдет. Спирс остановился. Нет, ковбойское геройство – не лучший вариант. Они настоящие вредители, и он расправится с ними как с вредителями.

Спирс вернулся к панели управления. В отличие от «Макартура», он контролирует на этом судне всё: воздух, энергию, даже гравитацию. Крысы пробрались на корабль только потому, что он об этом не знал. Время снова включить запись – военным историкам это понравится.