– Уилкс! – закричала Билли. – Останови корабль!

Гравитация исчезла, корабль взлетел, и Уилкс уже ничем не мог помочь Билли. Пульт управления судном был полностью заблокирован, и как капрал с ним ни бился, ничего не получалось. Хоть он и попытался.

– Уилкс, черт возьми, ты обещал!

– Так подай на меня в суд! Я не могу этого сделать здесь! Корабль в автоматическом режиме!

Билли смотрела на капрала, как будто у него вдруг выросли рога и раздвоенный хвост.

– Корабль, вероятно, привязан к головному, – сказал он. – И теперь мы отправимся туда же, куда и Спирс. Прости.

Она молча посмотрела на него.

Уилкс вздохнул, откинулся назад и потуже натянул ремни безопасности. Да, у Бюллера дела плохи, но их вины в том нет. Разумеется, капрал остановил бы корабль ради андроида, если бы это оказалось в его силах, но сейчас он ничем помочь не мог. Это терзало его.

Ему претило бросать морпехов из своих подразделений, но это, увы, приходилось делать не раз. Многие его товарищи умерли по пути. Если выпадает твой номер, значит, такова судьба. Дьявольщина! Билли когда-нибудь тоже придет к этому мудрому заключению, а если нет, ей будет чертовски грустно. Жизнь – тяжелая штука. Она уже должна была это понять.

Спирс не успел выпустить и пару клубов дыма, как из селектора раздался громкий вопль:

– Генерал Спирс! Говорит Поклер с «Гранта»! Нарушение работы двигателей! Судно не может действовать, сэр! Нам не взлететь! Нам не взлететь!

Спирс поглядел на экран. Изображение было отключено, и лица кричавшего генерал не видел, но по голосу ясно представлял себе состояние этого Поклера.

– Генерал Спирс? Мы получаем сообщения от других кораблей. Кто-то разрушил их двигатели тоже! Сэр! Пожалуйста, ответьте!

Спирс сделал еще одну затяжку. Боже, что за великолепный аромат! Разумеется, он докурит сигару до конца – нельзя оставить половину на потом, никакой газ не сохранит ее такой же свежей.

– Генерал Спирс! Сэр, мы в ловушке! Вам придется привести «Макартур» обратно!

Вентиляторы уносили ароматный дым. Он думал о том, что все кончается, в том числе колечки дыма от сигар. При нормальной гравитации они долго еще простояли бы в воздухе, но здесь это, увы, невозможно.

– Сэр, трутни чужих взбесились! Они стучат по корпусу корабля, они везде, они словно обезумели.

Спирс задумчиво посмотрел на тлеющий кончик сигары и взял ее так, чтобы пепел падал прямо в трубку очистителя. Нечего загаживать кабину этой устаревшей дрянью, как бы дорого она когда-то ни стоила! Итак, трутни поняли, что королевы больше нет на планетоиде. Интересно. А он все гадал, действует ли их эмоциональная связь на расстоянии. Что-то такое, значит, у них есть. Мама ушла, а дети забеспокоились. Очень интересно.

– Генерал!

Но хорошая сигара – вот что было действительно интересно.

Хотя управление кораблем было полностью блокировано, видеокамеры действовали. Уилкс и не собирался делать каких-либо исходящих вызовов; он не хотел рисковать, ведь кто-то мог подслушать их – до сих пор, похоже, никто не знал, что они здесь. Да и не с кем было ему говорить.

Но кто-то все-таки знал, что они на корабле. Связь вдруг заработала, и на экране появилось отчетливое изображение.

Бюллер.

Черт!

– Митч!

На голограмме андроид выглядел ничуть не хуже обычного. Билли никак не могла определить, где именно он находится – за ним виднелась стена какого-то вполне благопристойного кабинета, а сам андроид восседал за столом. Его новые ноги не видны, и если бы она не знала, то подумала бы, что он выглядит так же, как и в день их первой встречи. Очень давно. Очень далеко.

– Привет, Билли. Я нашел этот выход на вас по каналу безопасности. Им управляет компьютер, так что подслушать нас никто не сумеет, ты можешь говорить, если хочешь. Если же не хочешь… Что ж, я пойму.

Билли посмотрела на Уилкса. Морпех пожал плечами:

– Валяй. Кто-нибудь все равно поймет, что мы здесь. Я понял, это судно – нечто вроде служебного. Мы везем груз Спирса, – капрал включил микрофон.

– Митч, я здесь.

– Я так рад, что ты в порядке, – сказал он. – Я боялся, что ты попадешь под пули, когда началась стрельба.

– Ты это видел?

– Я был недалеко от вас.

– Митч, прости…

– Ты не виновата, – перебил он. – Спирс привязал ваш звездолет к своему, и вам никак не остановиться – если только повредить судно.

– Ты можешь сесть на другой корабль?

Он усмехнулся, быстро и натянуто:

– Возможно, хотя ни к чему хорошему это не приведет. Морпехи погрузились на один из звездолетов, а моторы не работают. Я думаю, Спирс просто расплавил двигатели. Он не хочет, чтобы кто-нибудь следовал за ним.

Раздался приглушенный взрыв в фоновом режиме.

– Что это было?

– Вероятно, граната. Трутни, что остались на базе, просто взбесились. Спирс забрал королеву. Я думаю, что они как-то могут это чувствовать.

– О, боже!

– C этим ничего не поделаешь, Билли. Я здесь, а вы там. Если бог есть, то он, или она, или оно имеет извращенное чувство юмора, судя по тому, что я видел.

– Митч, я…

– Нет, Билли. У меня было время подумать кое о чем, и ты права: мы слишком разные для того, чтобы долго быть вместе. Мы бы попробовали и, наверное, побили бы все рекорды, но рано или поздно надоели бы друг другу до смерти. И это не потому, что я создан так, а ты иначе. У нас разные системы отсчета. Даже если бы нам удалось разобраться в том, что уже произошло, наш союз все равно не просуществовал бы долго.

– Мы могли бы сделать это в прошлом, если бы я не так боялась, – сказала она.

Он покачал головой. На заднем плане полыхнул еще один взрыв.

– Нет. Новейшая модель андроида, настоящий искусственный человек, может, и будет способен полностью влезть в человечью шкуру. До тех пор пока я не был разорван чужими, я тоже, возможно, мог обмануть чей-то взгляд – но не больше. Я смог обмануть даже себя на некоторое время. В конце концов, я не совсем человек. Не такой же, как вы.

Билли не могла говорить.

– Ты лучше нас, Бюллер, – вмешался Уилкс. – В этом твоя проблема. Прочнее, умнее, быстрее, и когда дело доходит до некоторых вещей, гуманнее и снисходительнее. Будь у меня твои ноги – особенно такие, как у тебя были прежде, – я бы ни о чем не беспокоился. Ты слишком легко нас прощаешь… Митч.

Билли моргнула и уставилась на Уилкса. Она в первый раз слышала, как Уилкс называет андроида по имени.

Митч тоже оценил это.

– Спасибо, Уилкс, – сказал он. Его голос дрожал, он едва был способен говорить. О, Боже! – Позаботься о Билли.

– Конечно.

– Митч!

– Мне надо идти, Билли, – сказал он. – Там умирают люди, и хотя я узнал, что не все люди достойны спасения, я все еще не могу нарушить это маленькое встроенное этическое правило. Береги себя, Билли. Я люблю тебя. Сейчас я понимаю, что я всегда тебя любил. И сколько бы времени мне ни осталось, всегда буду любить. Прощай.

Изображение исчезло прежде, чем она смогла ответить.

– Митч!

– Передача окончена, – пробормотал Уилкс. Он уставился на пустое место, где только что была проекция. Он не мог посмотреть на девушку.

Будь она на его месте, Билли бы и сама на него не смотрела. Она чувствовала себя дерьмом. Да, Митч – андроид, но Уилкс прав: он лучший человек, чем она сама. Намного лучший.

Билли заплакала и довольно долго не могла успокоиться.

– Мы вышли с орбиты и летим на приличной скорости, – сообщил Уилкс.

Билли тупо кивнула, но ничего не сказала.

– Возможно, скоро мы окажемся в гиперпространстве. В отсеке для команды осталось полдюжины капсул для гиперсна. Все остальные выломаны, чтобы разместить трутней, но эти шесть вроде вполне в рабочем состоянии.

Билли ничего не ответила и на это.

– Мы должны спуститься и проверить их. Не знаю, сколько времени мы будем в пути, пока доберемся хоть куда-то. Может быть, месяцы, может быть, годы.

Она посмотрела на капрала. Ее молчание действовало ему на нервы.

– Слушай, я уже проверил шлюпку. Они приняли ее за грузовое пространство, так что мы могли бы вернуться. К тому же здесь есть костюмы – и для открытого космоса, и атмосферные. Но даже если бы мы и выдержали дорогу назад – что, кстати, весьма сомнительно, – с базы никому никуда никогда уже не улететь. Чужие полностью захватили ее, и ты знаешь это. Вернуться, не имея возможности снова взлететь, – чистейшее самоубийство. Мы никому не можем помочь.

– Я понимаю, – сказала она. Ее голос был мертвецки спокойным, плоским, безэмоциональным.

Господи!

– Может быть, когда мы доберемся туда, куда мы летим, мы сможем заставить Спирса заплатить за все.

Девушка посмотрела на него.

– Сколько бы он ни получил, будет мало, – произнесла она тем же тоном.

– Пожалуй. Но мне станет легче.

Воцарилось долгое молчание.

В своем бункере спал генерал Томас И. М. Спирс, спал сном праведного человека, которого ничто не беспокоит, которому нечего стыдиться и которому не в чем раскаиваться. И сон его волновали лишь приятные, даже немного с эротическим оттенком, видения войны. Он ехал верхом рядом с «Каменной Стеной» Джексоном. Битва при Чанселорсвилле еще только начиналась, и Джексон еще не получил ту рану, которая стоила ему сначала руки, а затем и жизни. «Господь дал нам этот день для победы», – сказал Джексон. Спирс, не испытывавший ни к какой религии ничего, кроме презрения, тогда улыбнулся и согласился. Господь помогает тем, у кого войска больше, а стратегия и тактика – лучшие. Но главное – это победа, не так ли?

Всегда. Всегда.