Уилкс не боялся смерти. Он бежал туда, где, по его мнению, сейчас находилось самое безопасное место на этой крошечной планетке. Если ему не удастся спастись – что ж, очень плохо. Капрал и так жил в долг со времени первой встречи с чужими уже много лет. Сколько уже? Двенадцать, четырнадцать стандартных лет? Билли тогда было десять, надо бы спросить, сколько ей сейчас. Он должен был умереть со своим отрядом, но этого не случилось, и он потратил много выпивки, пытаясь забыть тот кошмар. Судьба не хотела его смерти, но тот, кто должен управлять миром, не говоря уже о командовании Колониальной морской пехоты, снова ткнули прошлым ему в лицо. Где-то по пути он придумал новую цель: уничтожить пришельцев вплоть до последнего трутня, до последнего яйца. Собственная гибель помешала бы капралу выполнить его миссию, и это волновало Уилкса больше, чем сама смерть. В его жизни когда-то присутствовал и обычный человеческий страх, но эти времена давно миновали.

Несколько лет назад, во время одного из двухнедельных наркотических запоев, Уилкса подобрали гражданские. Он был абсолютно голым и даже его имплантированные личные номера оказались вытравлены грабителями, которые пытались убить его так, чтобы власти не опознали тело. Не зная, что он военный, гражданские оттащили его в медцентр и там вкатили стандартный курс лечения и ухода, который включал в себя и общение с психиатрами. Это был учебный госпиталь, и там оказалось много молодых врачей, желающих работать со столь явно впавшим в депрессию пациентом; ведь все считали, что шрам на его лице свидетельствует о психическом расстройстве.

В госпитале достаточно быстро установили, что Уилкс профессиональный морпех, и диагностировали его проблемы. Но в ожидании приезда представителя военной медицины, который должен был забрать его, местные врачи провели все возможные эксперименты с его мозгом, какие могли. Шансы, подобные этому, не выпадают слишком уж часто.

Во время одного из этих сеансов, проводимого привлекательной молодой женщиной, которую при других обстоятельствах Уилкс попытался бы затащить в постель, он впервые услышал о синдроме Дока Холидея.

Холидей, как он понял, был в прежние земные времена то ли стоматологом, то ли кем-то в этом роде. У него развилась страшная и в то время неизлечимая болезнь.

– И поэтому он собрал вещи, переехал в более сухой климат, который облегчал его состояние, и стал профессиональным картежником и бандитом. Он участвовал в ряде боевых столкновений, и хотя он не был особенно искусным стрелком, ему всегда удавалось одержать верх над своими противниками. Вот например: однажды мистер Холидей стрелял в человека прямо в общественном питейном заведении из оружия, в то время называемого револьвером. Он был в семи метрах от своего противника, полностью разрядил свое оружие, и промазал. Если учитывать, что этот револьвер без промаха бил в умелых руках метров на пятьдесят, это считалось плохой стрельбой. Впоследствии Холидей перешел на обрез, который, насколько я осведомлена, весьма опасен при стрельбе по крупным мишеням.

– Как интересно, – сказал Уилкс молодому психиатру. Вероятно, стоило все же попытаться трахнуть ее, хотя бы для того, чтобы она заткнулась.

Но не успел он вставить и слова, как дама продолжила, явно наслаждаясь звуками своего голоса:

– В соответствии с нашими медико-историческими исследованиями выяснилось, что первоначальной причиной, по которой Холидей выигрывал свои дуэли, было то, что его не волновал их исход.

Последняя фраза заставила Уилкса нахмуриться.

– Что это значит?

Он тут же пожалел о своем вопросе.

– Мистер Холидей должен был скоро умереть, или думал, что должен. На самом деле он жил дольше, чем ему предсказали врачи, диагноз оказался ошибочным. Но из-за того, что он думал, что дни его сочтены, он верил, что терять ему нечего. Всякий раз, когда он сталкивался с кем-то на дуэли – они называли их перестрелками или разборками или каким-то подобным тестостеронно-эвфемистическим бредом, – он не боялся умереть. По его мнению, он уже был мертв. К тому же он регулярно вливал в себя огромное количество алкоголя и тем самым, так сказать, проводил анестезию. Хотя это, несомненно, ослабило его физические реакции, да и противники обладали бо́льшим мастерством и лучшим оружием, все перечисленное давало ему психологическое преимущество. Большинство людей, с которыми он сталкивался в таких поединках, не хотели умирать, и поэтому их страх часто становился причиной колебаний или паники. В столкновении с соперником, которого абсолютно не заботит, что его могут убить, и единственной целью которого является убить и быть проклятым, подобные страхи могут быть фатальными. И, видимо, при этом условии встречи с мистером Холидеем чаще всего заканчивались смертью его противников.

Уилкс покачал головой. Ему казалось, что она говорит слишком долго.

– Замечательно. Но не хотели бы вы раздеться и перепихнуться с героем войны, прежде чем меня заберут отсюда?

Молодая женщина улыбнулась, оставшись равнодушной к его грубому предложению.

– Думаю, что нет, капрал Уилкс. Это непрофессионально…

Продолжая бежать по коридору от охотившихся на него чужих, капрал Уилкс усмехнулся, из-за чего его обезображенное шрамом лицо стало еще страшнее. «Я знаю, что ты чувствовал, Док. Когда живешь в долг и собачьего хера не дашь за то, что проживешь еще день, все на свете становится простым и ясным…»

Билли увидела человека с карабином на корточках за перегородкой, пытающегося спрятаться. Заметив девушку рядом, он направил на нее свой карабин.

– Уилкс! – крикнула она, поднимая свой карабин, готовая выстрелить.

– Не делай этого, морпех! – послышался голос Пауэлла. Однако солдат поднялся во весь рост, по-прежнему не сводя с врага своего оружия.

– Генерал вернулся! Вы все трупы!

Билли и Уилкс выстрелили примерно одновременно. Морпех, падая, нелепо дернулся, его грудь разорвало, кровь забрызгала стену.

Билли почувствовала слабость. Убийство людей никогда не станет для нее простым делом. Но она продолжала двигаться – ей все-таки хотелось жить…

Кто-то вырубил электричество и все прочие системы жизнеобеспечения, но Спирс был к этому готов. Его солдаты оставались в полных боевых костюмах.

– Включить светоуловители, ребята, – приказал он, выставляя фильтры своего шлема на полную мощность, и увидел, как коридор вспыхнул призрачно-зеленым светом. Еще один щелчок – и свет, казавшийся мутным и почти невидимым для обычных глаз, залил стены вокруг и показался почти таким же ярким, как горевшие перед этим лампы. – Будьте осторожны! Перекройте поле огня!

Кто-то споткнулся в двадцати метрах от них. Спирс увидел человека, размахивающего руками и кричащего:

– Генерал! Это вы? Не стреляйте, я на вашей стороне!

Он почти ничего не видел, Спирс мог судить об этом по его стандартной форме без прибора ночного видения, да и оружия у того не было.

– Огонь, – приказал Спирс.

Два морпеха разом вскинули карабины, направив на бегущую цель. Звуки были приглушены, но слышны. Человек упал, как подкошенный. Спирс знал, что на базе его поддержат многие, но терять время на выяснение преданности в такие минуты опасно. Враг с гранатой может причинить много вреда. Лучше первым делом очистить пространство, а уж потом определять, кто есть кто.

Внезапно гравитация отключилась. Просто исчезла без всякого предупреждения. Бегущих морпехов подкинуло высоко в воздух, прижало к потолку и стенам или кувырком покатило по полу. Переключиться с обыкновенного бега на прыжки в десять метров длиной – это не то, к чему человек может заранее подготовиться.

– Включайте ботинки! – рявкнул Спирс.

Под полом специально для подобных случаев были проложены магнитные ленты, и военная обувь позволяла передвигаться – пусть и значительно медленнее, чем при нормальной гравитации.

Когда суматоха улеглась, выяснилось, что только один из морпехов получил настолько серьезное ранение, что не мог двигаться дальше. Медик взвода заявил, что у несчастного сломана шея и он нуждается в длительном лечении.

– Он может двигаться?

– Нет, сэр. Он парализован.

– Тогда оставьте его. Кто-то зайдет за ним потом.

«Кто-то из тварей найдет его», – подумал Спирс. Этот парень абсолютно бесполезен как солдат и годен лишь в качестве фуража для его новых войск. Можно разрешить им полакомиться.

– Сэр! – закричал раненый. – Пожалуйста! Не оставляйте меня здесь этим тварям!

«Они отлично обращаются с теми, кто тихо лежит и ждет».

– Это война, сынок. Ты облажался и расплачиваешься за это. Вперед, солдаты!

Они продолжили продвигаться вперед, в притягивающихся к полу ботинках. Крики раненого затихли, когда Спирс установил свой портативный передатчик на связь с третьим пультом.

Пауэлл слушал передатчик, который тащил с собой, и тряс головой. Он, Билли и Уилкс подошли к коридору, ведущему в ангар для звездолетов. Там еще действовало жизненное обеспечение, несмотря на то что большая часть станции была отключена. По селектору шли панические рапорты, голоса смешивались в беспрестанный испуганный крик:

– Поддержка отключена в «Дэ-два»!

– Оно забрало Маури, просто схватило его!..

– Герметичность дверей нарушена. Герметичность дверей нарушена.

– …мы под огнем, кто-то стреляет!..

– Чудовища, чудовища! Пошли прочь!..

Звуки взрывов, выстрелов, трения металла о металл, и другие звуки смерти и суматохи.

На мгновение Уилксу показалось, что идти стало во много раз тяжелей, словно кто-то невидимый навалил ему на спину непомерный груз. Затем ощущение исчезло.

– Уилкс?

– Кто-то играет с гравитацией, – сказал он. – Бюллер, наверное, пытается задержать Спирса, или сбить с толку чужих.

Уилкс видел, что Пауэлл был на грани полномасштабной паники. Его лицо было бледным, потным, и он вцепился в камеру передатчика, будто это был какой-то спасательный круг.

– База захвачена, – сказал он. – Мы в жопе. Я должен был лучше узнать Спирса, прежде чем пытаться свалить его. Он убийца. Он сумасшедший. Мы все обречены.

– Слушай, – сказал Уилкс таким тоном, как будто разговаривал с зеленым новобранцем или маленьким ребенком, – мы можем убраться отсюда. Возьмем один из звездолетов.

Пауэлл затряс головой:

– Не могу! Запуск программы занимает слишком много времени. Они доберутся до нас. Они доберутся до нас!

– Мы запустим старую программу, – сказал Уилкс. – Отправим звездолет туда, откуда он прилетел.

– Не очень хорошая идея. Они с Земли. Все они.

– Мы заменим эту чертову программу по пути! Двигайся, Пауэлл!

Пауэлл уставился на него. Кивнул.

– Окей. Ты теперь главный.

Бедняга, ему бы следовало найти другую работу. Пауэллу следовало бы пить чай в каком-нибудь университете, общаясь с другими профессорами о современном искусстве или древней истории. «Только так, без таких убийц, как Спирс или я; но он никогда больше не будет в таких местах, потому что таких мест уже нет…»

Пара чужих вышла из тени прямо перед ними и зашипела.

Уилкс ухмыльнулся. «Хрен вам, – подумал он. – Вы что, не знаете меня? Вы связались с Доком Холидеем, тупые ублюдки».

Он подскочил к Билли, тоже заметившей чужих. Они встали плечом к плечу, подняв карабины.

Коридор наполнился грохотом.

– Валим, Пауэлл! Не отставай!

Троица двинулась в сторону входа в ангар.