– Сэр, буря улеглась. Мы можем взлететь, когда вы будете готовы.

Спирс кивнул, махнув пальцем в сторону солдата в своеобразном приветствии.

– Загружаемся!

Морпехи поспешили на хоппер, стремясь убраться из этого неприятного места. Атмосферный процессор принадлежал чужим, люди боялись здесь оставаться. Им было не о чем волноваться, пока они были нужны Спирсу. Скоро у них появятся причины для беспокойства, но не сейчас. Хороший командир не станет переводить материал, пока он не найдет ему подходящую замену.

Спирс поднялся на транспортер и направился в кабину управления. Пилот уже включил все системы и явно приготовился к взлету уже некоторое время назад. Спирс ухмыльнулся.

– Взлетаем, – скомандовал он.

Хоппер зарокотал моторами и выставил щетки для очистки взлетной полосы, затем медленно пополз вперед. Однако там, за пределами процессора, маленький звездолет полетит стрелой, описывая ленивую параболу в слабой гравитации и тормозя только на последней стадии полета. ВТ – Вкусный Торт, а не военный транспортировщик.

– Не слышу сигналов, – удивился Спирс.

– Вероятно, некоторые остаточные помехи после бури, сэр. Поток вихрей, вызывающих интерференцию. Это не редкость.

– Наши камеры работают?

– Все системы в норме, да, сэр.

– Вызовите Третью базу. Используйте код и запросите наши координаты.

– Есть, сэр.

Пилот одним пальцем скользнул по сенсорной панели, затем коснулся клавиатуры рядом с ней. Генерал ждал.

– Вот ответ, сэр, – сказал пилот. – Никакого подтверждения, но аппаратура исправна.

Спирс потер подбородок большим пальцем. Затем потеребил верхнюю губу, где еще недавно были усы, которые он сбрил. Просто пара волосков, но это выглядело небрежно. Небрежность – это плохо. Из-за небрежности можно умереть.

– Вызовите еще раз. Кодом ноль девяносто шесть-девяносто-одиннадцать-дельта.

– Сэр? Я не знаю этого кода.

– И не должен знать, сынок. Просто делай, что тебе говорят.

– Да, сэр.

Пилот набрал цифры.

На хоппере стоял полнометражный голопроектор. Через некоторое время поверхность экрана покрылась какими-то вихрями, которые покружились минуту, оставаясь бледными и невыразительно-голубыми. Пустой сигнал.

– Ну-ну, – сказал Спирс. – У нас проблемы дома.

– Сэр? Но тут же ничего не видно.

– Именно.

Пилот выглядел озадаченным.

– Ты не знаешь притчи о лающей собаке, сынок? – спросил генерал.

Пилот покачал головой.

– Давным-давно на земле жил-был некий прославленный сыщик, расследующий одно преступление. Перечисляя улики, он сказал: «И разумеется, все дело в лающей ночью собаке». Его помощник, который собирал улики, возразил: «Но собака не залаяла». «Вот именно», – ответил детектив.

Пилот смотрел на генерала так, будто проспал в анабиозе лет пятьдесят. Спирс покачал головой:

– Сигнал не должен быть пустым, – пояснил он. – Это означает, что там проблемы.

– А. Понял.

Не важно, понял он или нет. Спирс не был так глуп, чтобы улететь, оставив свою базу без аварийных систем оповещения. Время испытать одну из них – не следует исключать того, что магнитная буря повредила электронику.

– Поворачивай корабль назад, – приказал Спирс.

– Сэр?

– Небольшой крюк. Не беспокойся об этом.

Уилкс поднял шлем экзоскафандра. Обогреватели краулера нагревали пропахший металлом спертый воздух достаточно для того, чтобы дышать без шлема и не отмораживать ушей. Билли сидела в кресле штурмана-оператора, ожидая, что Уилкс даст ей указания.

– Ладно, мы вынуждены предположить, что его хоппер имеет огневую мощь, равную нашей, поэтому придется стрелять первыми. Оружие здесь такое же, как и на звездолете, на котором мы летели на родину чужих. Автоматические пушки, управляемые компьютером, двадцатимиллиметровые снаряды, урановые, с бронированными головками. Все, что нам нужно сделать, – это обозначить цель, вот так… – он постучал по панели управления легкого военного хоппера. – Включаем систему, вот здесь. – Он поднял защитную крышку, нажал кнопку. Включился экран управления огнем. – Код безопасности, любезно предоставленный майором Пауэллом… – на экране загорелась надпись: «ЗАРЯЖЕНО». Потом еще одна: «СИСТЕМА ГОТОВА».

– Вот так. Теперь все будет происходить автоматически. Судно появляется в пределах досягаемости, и наша система поражает его.

– Но с ним двадцать пять солдат, – сказала Билли. – Ты слышал когда-нибудь старое выражение «сжечь амбар, чтобы избавиться от крыс»?

– Зависит от того, насколько мерзки эти крысы, детка. Парни, летящие с ним, – его сторонники. И не надо думать ни о них, ни об их семьях, ни вообще о чем-либо еще.

– Это жестоко, Уилкс.

– Война – грязное дело, Билли. Люди умирают. Иногда приходится выбирать: ты или они. Если Спирс вернется сюда и соберет верные ему войска, остальные вместе с нами пойдут на корм мамашке-букашке и ее малышам. В идеальном мире не было бы никакой необходимости в солдатах или морпехах. В нашем она есть.

Билли кивнула, попытавшись смирить свои чувства. Он был прав, она это знала. Она и раньше убивала и андроидов, и людей. Она вспомнила пиратов, которые напали на их звездолет, и то, как капрал отправил их всех в небытие. Ей это не нравилось, но Уилкс был прав.

– Но если оружие автоматическое, то почему мы должны быть здесь?

Он пожал плечами:

– Мы сейчас как пилоты на коммерческом корабле – на случай если что-то пойдет не так. В цепи может произойти перегрузка, что-нибудь может заклинить. И наконец, предположим, пушки сработают отлично, но кто-то успеет выскочить из хоппера через спасательный люк и проберется сюда. Мы в резерве.

Билли подавила вздох. Люди, резервное смертоносное оружие. Она иногда сомневалась в том, что люди были чем-то лучше чужих: твари тоже убивали, но инстинктивно, как муравьи или пчелы. Как и все хищные звери, они охотились, чтобы прокормиться, а не ради спортивного интереса. И она сомневалась, что они когда-либо планировали устроить засаду на себе подобных.

Однако у Билли не было никакого желания стать обедом для монстров. Слишком много раз она уже была на грани этого, а люди вроде Спирса или тех предателей с Земли, которые отдавали своих сородичей в лапы чужим, были ненормальными. И надо было сделать все, чтоб их остановить. Она просто хотела, чтобы ей самой не пришлось этого делать…

– Генерал, хоппер в десяти километрах от базы.

Прочитав надпись на экране, Спирс повернулся к пилоту:

– Держитесь на стандартной дистанции.

– Слушаюсь, сэр.

Хоппер, в котором они летели, пропитался отвратительным запахом нагретого металла, но при этом все работало в штатном режиме, хоть и чувствовалось, что судно перегружено. Спирс понимал; запасной корабль с выключенными механизмами простоял запертым в процессоре больше года именно для такого случая. Хоппер, на котором они прилетели сюда с базы, сейчас двигался примерно в пяти километрах впереди них, совершенно пустой, управляемый по радио с этого корабля. Второй пилот, сидевший в соседнем кресле, продолжал гнать хоппер в том же направлении, на той же высоте, с той же скоростью. Не то чтобы это действительно было необходимо – этот корабль имел значительное преимущество над летящим впереди; этот корабль имел полную обшивку «стелс» и был невидим для радаров и камер, а плоский черный корпус успешно скрывал его от тех, кто любил пялиться на темное космическое пространство. Правда, если бы в маскировке произошел какой-то сбой, даже ленивый оператор радара смог бы заметить двойной отраженный импульс и подумал бы, что это привидение. И поскольку на базе не ждут никакого второго хоппера такого же размера, – а этот точно не будет замечен радарами, Спирс лично проверял, – оператор, который мог бы его заметить при неполадках в маскировке, особо беспокоиться не будет. И если техник не поднимет тревогу, он будет скормлен чужим, когда Спирс вернется. Ему не нужны солдаты, которых нетрудно обмануть, даже если обманщик – он сам.

– Пять километров, сэр.

– Держи ровнее, сынок, – эти слова подрывали его репутацию, но Спирс давно уже уяснил, что лучше быть осторожным, чем мертвым. В любом случае его время на этом планетоиде истекало. Впереди генерала ждали великие дела, завоеванные миры, слава. Война должна быть выиграна. Спирс ухмыльнулся. А начнется все здесь, не так ли?

– Вот они, – сказал Уилкс. – Прямо под трубой.

Крошечная зеленая точка на экране радара медленно двигалась к центру. Через некоторое время точка запульсировала, меняя свой цвет с зеленого на янтарный. Внизу экрана вспыхнула надпись:

ЦЕЛЬ ПЕРВОНАЧАЛЬНО ОПРЕДЕЛЕНА.

– Хорошо, – пробормотал Уилкс.

Меняющая свой цвет точка продолжала пульсировать и вскоре стала почти красной.

ЦЕЛЬ ПОДТВЕРЖДЕНА.

ДЛЯ ОТМЕНЫ КОМАНДЫ «ОГОНЬ» ВВЕДИТЕ КОД ОТМЕНЫ.

Уилкс посмотрел на Билли. Покачал головой.

– Продолжай, – сказал он, зная, что компьютер не поймет его комментария.

Пульсирующая точка стала шире, являя взору очертания хоппера. В углу экрана появилась синяя координатная сетка и через мгновение накрыла судно. Вокруг него образовалось яркое зеленое кольцо размером с бычий глаз.

ШЕСТЬДЕСЯТ СЕКУНД ДО ОПТИМАЛЬНОЙ ДИСТАНЦИИ ОГНЯ

Таймер начал обратный отсчет от шестидесяти до нуля.

Уилкс посмотрел на Билли. Она уставилась на экран, быстро моргая. Ее дыхание ускорилось. Через полминуты она пробормотала:

– Господи, мы как будто присутствуем на казни!

– Да, так и есть.

ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД ДО ОПТИМАЛЬНОЙ ДИСТАНЦИИ ОГНЯ

Уилкс нажал на кнопку пульта управления наружным монитором. По движные камеры выдали ему вспыхивающую звездами черноту.

– Вот он, – сказал капрал скорее себе, чем девушке. На экране появилась крошечная точка с едва заметными ходовыми огнями.

ПЯТЬ СЕКУНД ДО ОПТИМАЛЬНОЙ ДИСТАНЦИИ ОГНЯ

Гидравлика пушек тихо заскулила, разворачивая стволы к приближающемуся кораблю.

ОПТИМАЛЬНАЯ ДИСТАНЦИЯ ОГНЯ. ОГОНЬ!

От пулеметов не было никакой отдачи, поэтому судно даже не вздрогнуло, но стволы затрясло, словно руки, внезапно сведенные судорогами. Вакуум снаружи не доносил ни единого звука, лишь некоторые отголоски выстрелов были слышны внутри корабля. Притушенные глушителями, они были похожи на треск разорванного толстого полотна. Через каждые десять снарядов шел трассирующий, но пушки стреляли с такой скоростью, что казалось, будто огонь идет непрерывно. Компьютер учел все: скорость цели, гравитацию, скорость невероятно мощных урановых снарядов, ударявших по хопперу. Он не мог промахнуться.

И не промахнулся.

Броня в обшивке хоппера не выдержала. Пулеметный огонь пробил ее. Уилкс видел искры от пуль, попадающих в обшивку; и эти искры расцветали, когда воздух вырывался из тонких пулевых отверстий.

Трассирующие пули раскромсали корабль, нашли двигатель, подбили и уничтожили его. Хоппер потерял ход и, выйдя из-под контроля, упал. Был выброшен, словно испорченная игрушка из рук скучающего ребенка.

– Боже, – сказала Билли.

Уилкс посмотрел на экран. Ни одной спасательной капсулы. Это было слишком легко. Увидимся в аду, Спирс.

– Сэр, корабль впереди горит!

Спирс кивнул, довольный собой.

– Настроить систему контроля за батарейным огнем.

– Использование систем наведения нарушит маскировку.

– Не важно. Мы разобьем их. Размажем по стенке.

Пилот и его помощник поспешили повиноваться.

«Должно быть, за всем этим стоит Пауэлл, – думал Спирс. – Я бы не догадался, что у тебя хватит мужества, маленький ублюдок без яиц. Но если ты хочешь играть по-крупному, тебе стоит придумать что-то поумнее, чем дерьмовая засада. Я лично скормлю тебя королеве».

Хоппер упал, испустив подпитанный кислородом поток пламени, которое быстро погасло в вакууме. Корабль ударился о поверхность, подскочил, снова ударился и разлетелся на части. Из-за низкой гравитации многие осколки оказались очень далеко. Те из них, что попали в зону притяжения станции, упали быстрей. Внешняя камера обозревала очень большой сектор. Уилкс не увидел ни одного летящего тела, но подумал, что все они остались на своих местах в хоппере. Тем лучше. В любом случае лично он не хотел смотреть на валяющиеся кругом разорванные человеческие тела.

Прощайте, генерал.

На экране вспыхнула надпись:

ВТОРАЯ ЦЕЛЬ ПОДТВЕРЖДЕНА.

ОПТИМАЛЬНАЯ ДИСТАНЦИЯ МИНУС ТЫСЯЧА МЕТРОВ.

ОГОНЬ!

Уилкс вскочил. Уставился на экран. У него была одна секунда для осознания ситуации, не более.

– Черт! Надень шлем! Быстрее! Мы должны выбираться отсюда, и немедленно!

Он захлопнул забрало своего шлема, схватил Билли за руку и потащил за собой. Они кинулись к выходу. Уилкс лихорадочно ударил по клавишам аварийного шлюза, и оба замка открылись.

Они успели выскочить до того, как первые пули застучали по краулеру.