– Королеву научили подчиняться генералу, – сообщил Пауэлл. Он прислонился к переборке, глядя в пол.

– Подчиняться ему? – спросил Уилкс.

Они сидели в маленьком звездолете уже давно, у Уилкса затекли руки и ноги, но ему хотелось услышать от майора все, что тот может сообщить, прежде чем они все здесь разнесут.

– О, да. Спирс начал тренировать ее как собаку. Использовал зажигалку. Он заставил одного из солдат с огнеметом поджарить яйцо на глазах у королевы. После того, как она успокоилась, генерал отправил человека в ее клетку. Когда она приблизилась к жертве, он щелкал зажигалкой и подносил ее к следующему яйцу. Королева очень быстро все уяснила. Можно оставить человека в одном помещении с ней и десятком трутней, и никто его не тронет. Королева вовсе не глупа, однако кажется странным, – продолжил он, – что она без всякого колебания пожертвует трутнями, но готова повиноваться Спирсу, лишь бы защитить яйца…

Уилкс пожал плечами:

– Она чужая. То, что управляет ею, не вызывает никакой реакции у нас. Может быть, ее ответственность заканчивается с появлением этих проклятых тварей на свет?

– Так думает Спирс. Но она управляет трутнями. Телепатически, эмпатически… у нас нет специалиста здесь, чтобы точно определить, как именно, но это явно не связано ни со звуком, ни с запахом, ни с другими осязаемыми сигналами, которые можно распознать. Мы проводили опыты, когда трутень находился на расстоянии парсека в атмосферном процессоре и не имел никакой возможности слышать или видеть королеву.

– У него не одна королева, – сказал Уилкс.

Пауэлл удивленно заморгал:

– Откуда вы знаете?

– Кто-то откладывает яйца в вентиляционных шахтах. Если только вы не перегоняете королеву туда-сюда.

– Нет, вы правы. Мы оставили там одно яйцо из гнезда. Спирс сделал это сам. В результате там несколько трутней и молодая королева.

Уилкс с отвращением покачал головой:

– Спирс сам не знает, что за ад он создал.

– Он думает, что знает. Он занимался ими больше, чем кто-либо, Уилкс. В прошлом месяце он вывел дюжину трутней наружу и заставил их пройти боевым маршем. Некоторых из них он научил держать модифицированную автоматическую винтовку М-69 и даже стрелять из нее.

– О господи!

– Да. Они мазилы и попасть могут только в стены, но все же.

Уилкс кивнул. Монстр с пулеметом. Единственным преимуществом людей в битве с этими тварями было оружие. Если бы они были вооружены так же, как человеческие войска, они были бы непобедимы.

– Трутни глупы, – сказал Пауэлл. – Но даже обезьяну можно научить стрелять в цель. И мы думаем, что связь королевы с трутнями позволяет ей видеть то, что видят они. А королевы, по мнению психологов, вероятно, так же разумны, как мы.

– Господи-хренов-Иисусе!

– Грубо, но точно.

Уилкс встал, прошелся по комнате.

– Но какой смысл? Земля осталась в прошлом. Когда мы улетали оттуда, она была почти полностью захвачена. Еще несколько лет, и все будут мертвы. Несколько нейтронных бомб очистили бы планету. А все это ковбойское дерьмо – дурь.

– Речь не о спасении Земли или кого-нибудь еще, – ответил майор. – Речь о Спирсе и его жажде личной славы. Или в чем-то еще. Не знаю точно.

Уилкс кивнул:

– Хорошо. Теперь перейдем к сути, майор.

Пауэлл вздохнул:

– Достаточно людей погибло, капрал. Это должно закончиться. Спирс в шахте, вырабатывающей атмосферу. Туда направляется магнитная буря, солнечная активность увеличивается. Спирс задержится на несколько часов, а то и на сутки-двое, прежде чем подняться и вернуться на базу. Нам стоит начать готовиться сейчас же.

Уилкс кивнул снова:

– Хорошо.

– Митч?

Дверь в его комнату была открыта. Он был наполовину машиной, но его часть, оставшаяся от андроида, была запрограммирована на сон – эту серию андроидов сделали максимально похожими на людей. Он лежал на койке на спине, накрытый простыней до грудной клетки.

– Входи, Билли.

Освещение в комнате было тусклым, и, пока девушка шла к койке, она почти не видела Митча.

Билли остановилась в двух метрах от лежащего синтета.

– Прости, – сказала она. – Я не должна была говорить то, что сказала.

Он продолжил лежать, закинув руки под голову и глядя в потолок.

– Я могу понять, ты была расстроена.

– Это не дает мне права вести себя таким образом. Просто… – она замолчала.

– Просто что?

Она слегка отвернулась, чтобы смотреть не на него, а на стену.

– Все так запутано, – сказала она. – Я думала, что уже пережила это, – смирилась с тем, что ты искусственный человек. Что это неважно.

– Но это важно, не так ли?

Ее вздох был похож на всхлип.

– Когда мы вышли из спального отсека, ты казался таким холодным. Таким далеким. Я не поняла этого. Я до сих пор не понимаю. Что случилось, Митч? Ты изменился? Или я?

Он сел, обернув простыню вокруг талии, скрывая металлический каркас и оставляя на виду обнаженный торс. При освещении, которое царило в помещении, его было не отличить от человека. «Он и был человеком, – напомнила себе Билли, – хоть и не совсем таким, как ты».

– Нас создали настолько похожими на людей, насколько было возможно. Мы так же далеко ушли от первого поколения синтетических существ, как они сами – от роботов. Почти люди… Забавно: когда мы лежали влажные после чанов, уже пошли слухи, что следующее поколение будет не только абсолютной копией живых людей, выношенных в матке, но даже они сами будут рождены с мыслью, что они настоящие люди. Воспоминания о детстве, семье – все будет вложено при их разработке. Анатомически они тоже будут безупречны, вплоть до красителей в циркулирующей по их организму жидкости, чтобы для невооруженного глаза она выглядела, как настоящая кровь. Они не только будут выглядеть людьми, но и сами верить, что они люди. Разумеется, в них были бы вложены Законы Функций, но новые андроиды считали бы это одной из личных особенностей. Они имели бы те же потребности в энергии, способность переваривать пищу, дышать воздухом, нормальное очищение организма, такие же естественные циклы. Они были бы людьми практически во всем, кроме того, что они не могли бы размножаться, и были бы сильнее, быстрее, и прочнее.

– Митч…

– Конечно, – продолжил он, не обращая внимания на попытку девушки перебить его, – тут же возник вопрос: какой в этом смысл? Если вам нужны реальные люди, почему бы не сделать их по старинке, в естественных или искусственных матках? Ответ заключался в том, что они должны были стать пушечным мясом. Способными выполнять грязную и опасную работу, которой обычные люди заниматься не хотели: захоронение радиационных отходов, исследование враждебных миров, участие во всевозможных акциях по освобождению или уничтожению, и так далее. Новые андроиды были бы идеальны. Их принимали бы в обществе, они жили бы, не оскорбляя ничьих тонких чувств, и при этом они оставались бы никому не нужными. Граждане третьего сорта. Нет, даже не граждане – собственность, рабы, преданные, как собаки, готовые наброситься по первой же команде хозяина.

– Господи, Митч…

– Я еще не закончил. Но чтобы создать эти замечательные модели, пришлось поэкспериментировать. Смешивать в нужной пропорции эмоции, ведь для того, чтобы быть похожим на человека, андроид должен был уметь смеяться в нужных местах, плакать, когда это уместно, даже влюбиться, когда это необходимо. И вот, пожалуйста, это сработало. Мои поддельные гормоны сделали то, что должны были делать, и я влюбился в тебя. Только дело в том, что кроме эмоций в меня заложена способность к анализу, так что я могу понять, что это только чувства.

Билли повернулась и посмотрела на него.

– И ты презираешь меня за это, – сказала она, наконец.

– Нет. Не тебя. Пойми, я люблю тебя. Но я презираю их за то, что сделали меня таким. Они не дали мне никакого опыта, никакой инструкции, никакого способа бороться с этим рационально.

Билли улыбнулась. Улыбка была невеселой, но все же.

Его зрение было острее человеческого. Он заметил выражение ее лица.

– Тебе это кажется забавным? – в его голосе девушка услышала гнев.

– В некотором роде. Мне тоже никто и никогда не давал инструкций, как пережить «все это», Митч. Любовь и логика несовместимы. Ты ищешь хорошую гладкую тропку, чтобы пройти по ней. Но так не слишком часто бывает среди «настоящих» людей. Любовь, как правило, нелогична, хаотична, а порой даже болезненна и просто ужасна.

– По крайней мере, у тебя был выбор, – сказал он.

– Почему ты так думаешь? В некоторых вещах у нас не больше выбора, чем у вас.

– Ты могла бы уйти. Ты не была обязана любить меня.

– Я могла бы уйти от тебя, но не от своих чувств. Вот почему я не могу просто уйти сейчас. Я могла бы уйти, но то, что я к тебе чувствую, останется со мной.

– Это за пределами моего понимания, – сказал он.

– Добро пожаловать в клуб.

Наступила долгая пауза. Если бы только он сказал ей об этом, когда все начиналось. Если бы только она знала. Она не была ханжой, она могла бы пережить это, могла бы принять его таким, как есть.

«Да неужели? Ты так в этом уверена, Билли? Точно?»

В этом заключался весь ужас ситуации – она не была уверена.

Совсем не была уверена.

Спирс сидел в звездолете, ожидая окончания чертовой бури. Как глупо, он ведь отлично знал, что усиливается солнечная активность, у него были точные прогнозы! После расправы над дезертирами ему следовало бы немедленно поднимать задницу и возвращаться на базу. Они бы успели, если бы поспешили.

Ладно, что сделано, то сделано, нет смысла рыдать над неудачей. Лучше воспользоваться имеющимся временем. Было несколько боевых сценариев, которые он хотел разобрать; в компьютере находилась последняя запись обучения командам солдат чужих. Они не были еще готовы к сражениям, но уже чему-то научились. Они станут настоящими бойцами, это просто вопрос времени. И когда они будут готовы, ничто во Вселенной не сможет противостоять им. Слово Спирса будет иметь больше веса, чем слово Божье, когда он приведет эти войска в форму. Безусловно.

Всего лишь вопрос времени.