Спустя пару дней после того, как Билли взорвала последнего чужого в космосе, Бюллер поймал радиосигналы. Это были какие-то закодированные сигналы на военной частоте, так что смысла сообщения понять не удалось, однако, судя по их интенсивности, источник находился где-то поблизости. К несчастью, на их корабле не оказалось ни одного передающего устройства, только принимающие.

Уилксу не потребовалось много времени, чтоб выяснить, откуда шли эти сигналы.

– Эй! – сказал он. – Посмотрите-ка сюда.

Билли взглянула поверх его плеча на экран компьютера.

– Это планетоид. Не намного больше, чем луна, но на прямой орбите вокруг местного солнца. Мы не видели его, потому что во время нашего пробуждения планетоид находился прямо с противоположной стороны от светила.

Какие-то цифры ползли вверх по экрану. Уилкс проделал некую загадочную операцию, и крошечное световое пятно превратилось в шар, окаймленный решетками.

– База колониальных морпехов? – поинтересовался Бюллер.

– Да, вроде похоже. Надуваешь несколько куполов, устанавливаешь пару гравитационных генераторов – и чувствуй себя как дома. При условии, что ты вырос в казарме. У военных сотни таких баз, разбросанных по всей галактике. Точнее, было.

– Именно туда мы и направляемся? – спросила Билли.

– Не вижу другого выхода, детка. И если этим сраным анализаторам расстояний можно верить, то мы будем там через пару дней.

Все трое молча уставились на увеличивающееся на экране изображение. Девушка догадалась, что все они сейчас думают об одном и том же – неужели спасены? Или они прыгают из огня да в полымя?

Как бы там ни было, теперь осталось уже недолго.

Уилкс был вынужден оставить эти проклятые гравитационные двигатели включенными. Они обеспечивали скорость, к которой старые реактивные звездолеты не могли даже приблизиться. Едва лишь их корабль приблизился к планетоиду, действительно оказавшемуся чуть больше Луны, двигатели автоматически отключились. Корабль развернулся и начал плавно опускаться на единственный в пределах ближайших ста пятидесяти миллионов парсеков обитаемый островок значительного размера. Послышался гул реактивных ускорителей, но их шум был намного меньше, чем у гравитационных двигателей, так что казалось, будто звездолет совсем затих. Капрал настроил сигнал на вибрацию, но теперь, при выключенных двигателях, он его потерял.

– Теперь можно воспользоваться остатками воды и умыться, – сказал Уилкс. – Мы должны явиться на вечеринку в приличном виде.

– Тем более если учесть, что мы явились без приглашения, – подхватила девушка.

Он пожал плечами.

Несмотря на попытки шутить, Уилкс нервничал. Они находились слишком далеко от дома. Возможность хорошего приема вызывала сомнения.

Корабль опустился на крошечную планету. Гравитация увеличивалась по мере того, как военно-промышленные генераторы на базе окутывали их своим полем. Бюллер приоткрыл судовые отдушины, и стало несколько легче.

Посадка оказалась не самой мягкой: корабль упал прямо на хвост, из-за чего в кормовом отсеке вспыхнул пожар. Оказалось, что они прошили гигантскую ячеистую крышу какого-то ангара. Звездолет дрожал, пока компрессоры перекачивали воздух, выравнивая давление.

Спина Уилкса была все еще далеко не в порядке, но он мог передвигаться самостоятельно. Бюллер катился в своей люльке, установленной на тележку с ручным приводом, найденную девушкой. Датчики показали, что количество воздуха в кормовом грузовом отсеке в пределах нормы, и все трое направились к спускавшемуся снаружи наклонному пандусу. Заскулила гидравлика, выход из звездолета открылся, пандус остановился. Было холодно, но воздух был посвежее, чем тот, к которому они привыкли.

Четверка колониальных морпехов в полном обмундировании и с карабинами на изготовку уже поджидала их. Заметив пассажиров звездолета, пехотинцы подняли оружие. За спиной военных в электромобиле сидел офицер с сигарой в зубах. Нашивки на форме и золотистая бляшка на козырьке фуражки свидетельствовали о том, что это младший бригадный генерал.

– Вольно, – скомандовал он и вышел из электромобиля.

Он оказался среднего роста, но крепкого сложения, с телом штангиста. Гордо сидящая голова, скульптурно вылепленный профиль и мужественный рот довершали композицию. В кобуре из натуральной кожи, висевшей на его бедре, виднелся старинный десятимиллиметровый автоматический пистолет – похоже, из нержавеющей стали. Закатанные рукава рубашки обнажали несколько татуировок на предплечьях: слева – орел, разрывающий цепи, а справа – эмблема колониальных морпехов и кинжал со знаменем. На левой стороне груди мерцала нашивка с именем – «Т. Спирс».

Генерал подошел к ним.

– Не ожидал увидеть вас лично, – сказал он.

Уилкс моргнул. Никто не знал, что они были на корабле. Если генерал ожидал увидеть кого-то как-то иначе, чем лично, то он должен был знать о человеческом грузе.

– Если вы имеете в виду четверку из морозильников, то это не мы, – сказал Уилкс. – Сэр.

Генерал изогнул густую бровь:

– В чем дело, морпех? Объяснитесь.

– Мы просто решили прокатиться, – ответил Уилкс.

Генерал кивнул.

– Ясно, – затем обернулся к солдатам, стоящим рядом: – Максвелл и Доулинг, проверить груз.

– Если вы имеете в виду четверых, помещенных в капсулы гиперсна, то впустую теряете время, – не удержалась Билли. – Они были заражены чужими.

Билли соображала быстро. Уилкс понял, что она тоже догадалась, что имел в виду офицер.

– «Были» заражены?

– Чужие прогрызли себе выход. Люди мертвы.

Капрал понял, что генералу так же наплевать на людей, как на отпавшие хвосты ящериц. Генерал нахмурился:

– А чужие?

И прежде чем Уилкс успел что-либо сделать, Билли выпалила:

– Мы их убили!

Челюсти генерала сжались. Уилксу показалось, он вот-вот перекусит свою сигару.

– Что? Вы уничтожили мои опытные образцы?

Теперь настал черед Билли удивиться:

– Ваши образцы?

– Выбора не было, – вступил в разговор Бюллер. – Либо мы, либо они.

Генерал уставился на Бюллера.

– Послушай-ка, ты, ублюдок, у меня полная база народу, мне больше не нужны бойцы. Единственное, что мне было нужно, так это пара образчиков инопланетных тварей. Мне нужно, чтобы мои люди изучили возможные мутации! Идет война, мистер, если вы еще не слышали. Вы погубили Программу Номер Один. Я мог бы вас расстрелять.

Уилкс уставился на генерала. Тот вытащил сигару изо рта, стряхнув с нее пепел.

– Поместите-ка этих троих в изолятор и обследуйте, – скомандовал он. – Возможно, они заражены и пытаются это скрыть. Вероятно, мы могли бы спасти что-нибудь… Пауэлл! – заорал он в громкоговоритель. – Идите сюда, у нас проблемы!

Дуло карабин ткнулось в ноющую спину Уилкса. Капрал с трудом подавил в себе желание развернуться и как следует вмазать морпеху, тронувшему его, но сумел сохранить самоконтроль – нет смысла, проделав такой путь, быть убитым своим же соплеменником. Уилкс пошел вперед. Быть может, позже он сможет разобраться, что за чертовщина здесь происходит.

Один из морпехов катил тележку с Бюллером, а другой поочередно подталкивал карабином в спину то Уилкса, то совершенно растерявшуюся Билли. Они спустились по коридору, завернули за угол и оказались в огромной комнате.

Билли ахнула.

У дальней стены стоял ряд прозрачных цилиндров. Шесть огромных колб примерно четырех метров в высоту и двух с половиной – в окружности. Их наполняла какая-то бледно-голубая прозрачная жидкость.

В каждом из цилиндров находился взрослый чужой.

Пальцы Билли инстинктивно впились в ладонь Уилкса.

– О господи, – прошептал тот.

Морской пехотинец с карабином сказал, указав на тварь:

– Не волнуйся, капрал. Эти малышки сидят в специальной суспензии. Флюорополимерная жидкость. Они живы, но не могут даже пошевелиться.

Билли увидела с десяток небольших контейнеров, выстроившихся в ряд на длинном столе. Похожие на крабов зародыши инопланетных насекомых, сидящие в каждом из них, вяло шевелили своими пальцеобразными лапками. Рядом со столом, кто стоя, кто сидя, располагались несколько лаборантов в стерильных костюмах. Билли, которая провела многие годы в госпиталях, смогла разглядеть микроскопы, хирургические лазеры, автоклавы и прочее медицинское оборудование.

Билли почувствовала, как волна тошноты подступает к горлу. Они изучают чужих. Зачем? Чтобы узнать, как их лучше убить?

Иначе не может быть. Зачем же еще заниматься этим?