Билли выронила огнетушитель, достав из кармана пистолет. Она сжала его в потных и холодных ладонях. От страха ее внутренности превратились в студенистую массу. Она хотела бы убежать и спрятаться, но здесь негде было укрыться.

– Ты оказалась права, – пробормотал Уилкс. – Теперь буду внимательнее относиться к твоим словам.

С кошачьей грацией он осторожно направился к отверстию в перегородке, тщательно стараясь не задевать его неровных краев.

– Осторожно, – сказал он.

Билли пошла за ним. В комнате было темно, лишь слабый отблеск из коридора, падающий на остатки пожарной пены, освещал ее, да слабо светились диоды панели управления.

Уилкс почти сразу обнаружил контрольный пульт и включил свет.

– О господи!

Билли в знак согласия просто кивнула – от ужаса ее язык присох к нёбу.

На полу лежал чужой. Часть палубы под ним была изъедена вытекающей из него невероятно едкой кровью. Билли вдруг вспомнила о теории, что из-за такой крови эти чудовища совершенно несъедобны. Ну что за бред – кому придет в голову питаться такой гадостью?

За мертвым инопланетянином виднелись четыре раковины капсул для гиперсна. В каждой из них, вероятно, еще совсем недавно спал человек. Из того, что осталось от этих четырех тел теперь, вряд ли можно было сложить хотя бы один целый труп. Крышки капсул были разбиты и забрызганы кровью – человеческой кровью, которая, похоже, еще даже не высохла.

Билли почувствовала, как к горлу ее подступает тошнота. Она с трудом поборола рвотный позыв.

Уилкс осмотрел одну из панелей рядом с разрушенной капсулой. Протом обернулся к Билли, в ужасе шарящей глазами вокруг и в любую секунду ожидающей нападения.

– Эта четверка находилась в глубоком сне, – сказал он. – На грани полной остановки жизненных процессов. Я думаю, может, кто-то знал, что они были заражены, и хотел сохранить как можно дольше этих гаденышей, растущих в спящих людях… Похоже, это не сработало.

– Зачем? Зачем кому-то это могло понадобиться?

Уилкс покачал головой:

– Не знаю, – он осмотрелся, держа карабин наготове. – Политика. Деньги. Подумаем об этом позже. Я думаю, было четверо чужих. Трое из них грохнули четвертого и использовали его кислотную кровь, чтоб прожечь себе выход. Они уже позавтракали, – он махнул карабином в сторону почти полностью объеденных тел, – и теперь будут искать обед.

– Митч!

– О Бюллере не беспокойся, вкус андроидов им не особо нравится. Установлено еще во время путешествия на родину этих тварей.

– Но если они его найдут, то все равно убьют.

– Да. И его, и нас. Должно быть, они вылезли отсюда незадолго до нашего появления – пожарная система отреагировала на дым от сожженного кислотой пластика. Валим отсюда. Нам нужно вернуться к той части корабля, в которой еще можно закрыться.

Вдруг за ними в темной глубине грузового отсека что-то застучало.

– Уилкс!

– Слышу.

Он повернулся, поднял карабин, включил лазерный прицел. Крошечная красная точка заплясала в темном углу.

Раздалось шипение.

– Билли!

Чудовище выползло в круг света. Трехметровое, с черным отливом. Если даже у монстра имелись глаза, то они были, как всегда, не видны, но на какие бы чувства эта тварь не ориентировалась, она знала, что ее жертвы рядом. Огромная пасть раскрылась, с толстых, в палец толщиной, и острых, как иглы, зубов потекла слюна. Острый и длинный хвост заметался, как у кошки, готовящейся к прыжку.

– Уилкс!

– Вижу, – капрал спокойно поднял карабин. Билли увидела, как красное пятно лазерного прицела переместилось с груди твари за его подбородок и остановилось на нижнем зубе.

Пасть чудовища распахнулась шире. Красное пятно исчезло где-то внутри нее.

– Прощай, ублюдок, – пробормотал Уилкс.

Выстрел карабина в грузовом отсеке прозвучал невероятно громко, отражаясь эхом от стальных стен, – у Билли даже заболели уши. Чужой сразу же откинулся на спину, и Билли увидела, как верхняя часть его головы отлетела на десять сантиметров от челюсти, а крошечные кусочки стальной чешуи разлетелись в стороны от того места, куда попала пуля. Тонкие струйки желтоватой жидкости, выплеснувшейся из монстра, окрасили пол. Словно в замедленной съемке, чудовище медленно осело на пол, превратившись в бесформенную мертвую груду.

– Получи свое!

В том месте, куда попала кислота, люк задымился. Жидкость продолжала вытекать из простреленного черепа.

– Стой, Билли! Не туда! Этот люк ведет в ловушку, там тупик! Если это дерьмо проест дверь наружу…

Билли не нужно было объяснять. Она бросилась к созданному чужим проходу в перегородке за своей спиной. Уилкс последовал за ней.

– Быстрей! Быстрей!

Снова сработала пожарная сигнализация, коридор загудел. Внутри грузового отсека за спинами людей брызнула пена, когда они, скользя и едва не падая, неслись по коридору, все еще влажному от остатков предыдущего пеноизвержения.

– Быстрее! Мы должны успеть добежать до следующего люка!

Билли опережала Уилкса на два метра, когда раздался новый рев, еще более резкий – сигнал о нарушении целостности внешней обшивки. Огромная пятиметровая крышка люка, к которому они так стремились, стала медленно опускаться, помигивая красным светом изнутри открывающегося пространства. Если как-то не заткнуть эту дыру в корпусе, весь воздух из корабля вытечет в вакуум. Все по эту сторону люка умрут из-за того, что дышать будет нечем.

Билли нырнула к закрывающемуся люку, упав на пол. Она скользнула на животе, чувствуя, как обдирает кожу на руках, но все же проскочила! Потом перевернулась, посмотрела назад и поняла, что у Уилкса подобный маневр не получится.

И все же он попытался – нырнул, вытянувшись во всю длину, скользнул. Но люк уже опустился к его пояснице. Билли видела, как он вдавливается в плоть капрала.

– Аааааа!

– Черт! – девушка подползла к товарищу. Надо что-то подсунуть под плиту! Огнетушитель, или еще что-то! Но времени не было, дверь могла раздробить позвоночник Уилкса через пару секунд.

Пистолет. Билли все еще держала пистолет. Она подставила его под плиту и повернула. Почти удалось.

– Выдохни! – крикнула она.

Уилкс не видел, что она делает, но подчинился. Девушка вдавила пистолет настолько сильно, насколько смогла, и ствол оружия уперся в опускающуюся плиту под углом. Выдохнув, Уилкс дал ей еще полтора сантиметра запаса. Рукоятка пистолета скользнула по полу, встав прямо под люком в распор. Пластик и сталь оружия со скрипом прогибались.

Билли скользнула обратно, пытаясь вытащить капрала за руки.

– Давай, Уилкс! Выползай!

Штаны мужчины зацепилась за люк и с треском порвались. Нижняя часть люка содрала кожу с его ягодиц, впиваясь в мышцы, но в целом Уилкс легко отделался: едва его ноги исчезли из прохода, как пистолет издал звук, подобный тому, с которым гвоздь выходит из влажной древесины. Билли отползла назад, отталкиваясь пятками, а капрал, ухватившийся за ее плечи, подтянулся и выбрался из ловушки именно в тот момент, когда ствол пистолета согнулся, а потом он разлетелся, точно упавшая сосулька. Что-то острое ударило Билли прямо в лицо под левым глазом. Опускающийся люк обрушился на пол, едва девушка оказалась на полу с распластавшимся на ней капралом.

Билли чувствовала, как обмякло тело Уилкса в ее объятиях. Они лежали, прижавшись друг к другу, еще пару секунд. Затем Уилкс судорожно вздохнул и, отвалившись от нее, лег рядом на спину. Через мгновение он произнес:

– Спасибо.

Билли старалась восстановить дыхание.

– Ничего. Хотя на первом свидании я обычно не захожу так далеко.

Уилкс покачал головой и попытался ухмыльнуться.

Бюллер находился уже на полпути к грузовому отсеку, когда сирена смолкла. Синтет наловчился довольно быстро «ходить» на руках, а звук сирены подгонял его еще больше. Билли и Уилкс были в опасности. Он был обязан их спасти. Особенно Билли.

Уилкс заметил приближающегося Бюллера – искаженную версию человека, обрубленного на уровне талии. Можно было подумать, что это человек пробирается вброд по палубе.

– Билли! Уилкс!

– С нами порядок, – сказал капрал. – Просто еще один прекрасный день экзотического круиза на звездном лайнере. Привет, – он протянул руку.

Бюллер наклонился на одну сторону, опираясь всем своим весом на левую ладонь и протягивая правую. После взаимного крепкого рукопожатия морпех легонько похлопал андроида по спине.

– Билли, ты как? – спросил Бюллер.

– Мы все-таки команда, – сказала она. – Возможно, в следующий раз вы двое прислушаетесь к моим словам.

Вернувшись к компьютеру, Уилкс занялся настройкой установленных на корабле внутренних видеокамер. Их оказалось не так уж много, к тому же они были совсем примитивными, собранными из дешевых камбоджийских деталей. По земным правилам подобное оборудование входило даже в базовую комплектацию кораблей-роботов, и на этот раз Уилкс был рад видеть, что политики Союза сделали хоть что-то полезное. Пусть нет здесь ни датчиков движения, ни инфракрасных камер, но это все-таки лучше, чем ничего.

Бюллер сменил свою люльку на операторское кресло: его реакция была быстрее человеческой, и он лучше знал эти системы.

– По нашим подсчетам осталось еще двое чужих, – пояснила Билли. Облокотившись на спинку сиденья Уилкса, она неотрывно следила за меняющимися на экране картинками.

В главном коридоре никого.

– Как они попали на борт?

– Кто-то поместил четыре полутрупа в спальни грузового отсека, – пояснил Уилкс. – Зараженных.

Все промежуточные отсеки тоже пусты.

– Зачем кому-то это могло понадобиться?

– Хороший вопрос. Хрен его знает, – он поморщился. – Ах ты ж, дерьмо!

– С тобой все в порядке? – спросила Билли.

– В спине кольнуло. Придется мне на несколько дней отказаться от марафонских пробежек. – Капрал посмотрел на Бюллера. – Если бы Билли не придержала этот люк, он бы превратил меня в твоего близнеца.

Никаких чудовищ в носовом отсеке.

Уилкс переключил камеру на импровизированную кухню.

Никого нет дома.

– Проклятье, – проворчал капрал. – Эти жадные ублюдки не снабдили звездолет самым необходимым, и теперь мы абсолютно слепы. Черт!

Все на несколько секунд умолкли. Затем Бюллер нарушил тишину:

– Я мог бы оказаться еще одной парой глаз, наверное.

Уилкс обернулся. Резкая боль в то же мгновение буквально пронзила все его тело от позвоночника до ступней. Он закусил губу.

– О чем ты? Ты никуда не пойдешь.

– Разумеется, тем более что толку от этого будет мало в моем нынешнем состоянии. Но у нас есть пара самоходных очистителей, работающих от батареек – нечто вроде вертящихся столиков на колесах. Если нам удастся закрепить на них камеру, то мы просто запрограммируем ее на поиск.

Уилкс с трудом улыбнулся:

– Отлично, Бюллер. А я-то думал, что твои мозги остались в заднице. За дело!

У Митча ушло часа два на все приготовления, зато в результате они получили передвижную камеру. Билли, правда, не представляла, что они станут делать, когда все-таки обнаружат чужих, но не сомневалась в том, что лучше знать местоположение врага. Особенно когда в карабине осталось всего четыре патрона.

Собранное Бюллером приспособление не превышало размерами среднюю собаку. Зато устройство на шести толстых силиконовых колесиках могло спокойно пробраться в любое место, доступное человеку.

– Отлично, щеночек, – напутствовал Уилкс. – Беги и разыщи для нас этих мерзких монстров.

Обнаружить чужих удалось только через пару часов. Они висели на потолке в коридоре сразу за промежуточными грузовыми отсеками. Если бы Уилкс еще раньше не узнал о способности этих чудищ приклеиваться к потолку, то возможно не заставлял бы камеру показывать полную панораму, но он сам видел, как эти твари выбирались из своих гнезд по стенам и потолкам. Чужие висели неподвижно и, если б он не знал о них, этих тварей можно было бы принять за скульптуры, созданные каким-нибудь современным художником.

– Вот они! – сказал Уилкс.

Билли придвинулась поближе, чтобы получше разглядеть монстров.

– И что теперь?

– Я открыт для предложений.

– Я мог бы взять карабин, – начал Митч. – Если я подойду поближе, пока они спят…

– Нет, – отрезала Билли. – Нельзя ли заставить робота с камерой немного пошуметь?

Уилкс и Митч удивленно посмотрели на нее.

– Направь эту каталку в средний шлюз, – сказала она. – Если нам удастся заманить их…

– Да, – сказал Уилкс. – Мы выкинем их прямо в вакуум! Возможно, получится.

– Есть предложения получше? – поинтересовалась девушка.

Уилкс и Митч переглянулись. Покачали головами.

– Что ж, тогда принимаем это.

Бюллер с удивительной точностью управлял своим устройством при помощи пульта. Он направил столик с камерой к шлюзу и начал гонять его по стенам. Правда, микрофонов на камерах не было, но громыхало в шлюзе, должно быть, изрядно.

– Передвинь-ка ее поближе к внешнему люку, – предложила Билли.

Бюллер послушался и направил камеру на выход. Менее чем через минуту на экране показались двое чужих.

– Надо бы дать им какую-нибудь наживку, – сказал Уилкс.

Тележка прямо-таки заплясала взад и вперед около наружного люка, подчиняясь командам Бюллера, то останавливаясь, то резко срываясь с места.

– Должно быть, они понимают, что она несъедобна.

– Нет, они уже оба выскочили! – крикнула Билли.

– Захлопывай этот гребаный люк! – скомандовал Уилкс.

Бюллер, оставив управление тележкой, быстро вдавил кнопку, открыв люк. Прежде чем чужие успели среагировать, он снова схватил пульт управления своей электронной «собачкой» и направил робота на пришельцев. Машинка врезалась в ноги одного из монстров.

Картинка показала, как чужой пнул робота.

– Держитесь крепче за что-нибудь, отключаю гравитацию!

Уилкс почувствовал привычную тянущую пустоту в желудке, как будто его тело предупреждало мозг о том, что скоро он упадет и расшибется всмятку.

– Открываю внешний люк!

Бюллер нажал контрольную кнопку. Корабль зашатало.

– Камера работает? – спросила Билли.

Пальцы Бюллера продолжали танцевать на клавиатуре. Изображение на экране ожило.

– Они уже вне корабля! Вон, один из них кувыркается!

Он остановил изображение. Один из чужих проплывал мимо с таким зверским видом, что казалось, будто он понимает, что его лишили убежища и выбросили в холодное и пустынное на миллионы парсеков пространство. Хотя, скорее всего, это было лишь воображение Уилкса.

– А где второй?

– Не вижу, – сказал Бюллер, – но я слышал хлопок внутри шлюза, – он переключился на другое изображение.

Шлюз был пуст.

– Порядок! – сказал Уилкс. – Аста ла виста, членоголовые! – он посмотрел на девушку. – Очко в пользу хороших парней, малышка.

Волосы Билли плавали в невесомости вокруг головы. Она прикрыла глаза и кивнула.

Бюллер вновь включил гравитацию, и Билли почти пришла в себя…

А потом вдруг что-то громко застучало по обшивке звездолета.