Митч покоился в люльке, сделанной для него таким образом, что, глядя сзади, можно было подумать, будто он в ней сидит. Однако, учитывая то, что ниже талии от тела синтета не осталось ничего, сидеть он, естественно, не мог. Его тело заканчивалось посередине, он был почти в буквальном смысле наполовину человек, наполовину андроид, разделенный мембраной, запечатывающей его внутренности. Ему приходилось контролировать свое кровообращение, шунтируя и переподключая сосуды, чтобы не нарушалась нормальная циркуляция замкнутой системы. Это была, как он выражался, закрытая система. Вторая его половина осталась на родине чужих, оторванная взбешенным трутнем, охранявшим гнездо. Тот чужой давно мертв, да и не только он – множество его собратьев было уничтожено взрывами нескольких атомных зарядов, которые Уилкс оставил им в качестве прощального подарка. Человек от такой травмы непременно умер бы на этой адской планете от потери крови или от шока. Но андроиды скроены крепче.

Он слышал, как вошла Билли. Бортовой компьютер находился в еще меньшем отсеке, чем тот, где девушка оставила Уилкса. Андроид услышал шаги девушки, но предпочел не показать вида.

– Митч?

Он покачал головой:

– Я не могу выйти на операционную систему. Доступ к навигационным программам закодирован шестьюдесятью пятью цифрами и прикрыт еще одним кодом из сорока цифр. Для его получения потребуется вечность, по крайней мере с моими возможностями. А где остальные корабли? Мы покинули Землю целой армадой. Они должны были появиться где-нибудь неподалеку, но их нет. Мы одни. Это бессмысленно.

Девушка подошла к его колыбели. Подавила желание погладить его волосы.

– Все в порядке…

– Нет, не в порядке. Мы не знаем, где мы находимся, куда мы летим и доберемся ли туда живыми! Я должен, это моя задача… – Митч замолчал и снова покачал головой.

Билли захотелось зареветь, что она и так уже делала за последнюю неделю чаще, чем за всю минувшую жизнь. Его задача. Она влюбилась в андроида. И, что, возможно, еще хуже, он влюбился в нее. Ему с этими чувствами куда больше хлопот, чем ей. Когда они ушли в капсулы гиперсна, она приняла это, веря, что все будет хорошо, так или иначе. Но когда они вышли, что-то изменилось. Что-то изменилось в нем. Да и в ней тоже – Билли была вынуждена это признать.

Она не относила себя к людям, подчиняющимся предрассудкам и не терпящим несогласных. Она всегда была за равенство. Человек является личностью, независимо от того, рожден ли он от женщины, выращен ли в искусственной матке, или создан в чане андроида. Важно не откуда вы пришли, а куда вы идете. Если тратить слишком много времени, оглядываясь назад, можно додуматься бог знает до чего и окончательно свихнуться, ведь правда? Она всегда говорила это. Андроиды были людьми.

«Да, но вы бы хотели, чтобы ваша сестра вышла замуж за одного из них?

Или чтоб кто-то из андроидов женился на вас?

Господи!»

Митч тогда ничего не сказал ей, и в этом заключалось главное его преступление. Она узнала об этом только после того, как они стали любовниками, после того, как она впустила его в свое сердце. Ущербность. Билли не думала, что когда-либо сможет пережить подобное, но, к своему удивлению, пережила. Или так она думала. Но сейчас?

И дело было совсем не в том, что андроид сейчас был изуродованным. Благодаря своим способностям андроида, Митч мог бы полностью восстановить свое тело и стать как новенький. Тщательно вылепленные мускулы, прекрасная кожа и все, что требуется во всех прочих местах…

«Прекрати!»

Нет, тут было еще что-то, Билли не знала, что именно. Мужчина – искусственный или нет – в которого она влюбилась, стал не таким, как прежде. В его мозгах что-то изменилось. Билли хотела понять, хотела дать ему заботу, в которой он нуждался, но Митч стал совсем другим – холодным, боязливым существом, не пускавшим ее внутрь. Кто-то, кто не хотел слышать о ее любви или гневе, или потребностях. Он отгородился от нее стеной, закрыв уши руками.

И все же она еще пыталась.

– Митч, послушай. Я… – Билли наконец решилась коснуться его волос. На ощупь они казались такими же, как у нее, поскольку так же росли из кожи головы и были сделаны из протеина, столь схожего с человеческим, что разницу можно было заметить только под микроскопом.

– Не надо, Билли, – попросил он.

От его слов девушка почувствовала порыв холодного ветра, настолько холодного, что у нее перехватило дыхание. Как он мог так поступать? Не поговорить с ней?

– Билли, пожалуйста. Постарайся понять. Я… я не хочу навредить тебе. Это… это только потому, что я… я не могу… Я… Прости.

– Я устала, – сказала Билли. – Пойду, постараюсь отдохнуть.

Она вышла, едва не упав, когда корабль качнуло от всплеска искусственной гравитации. У них вообще с этим были проблемы, ибо никто и не думал, что корабль-робот на самом деле может нуждаться в гравитационной системе, подобно многим другим, которые Уилкс успел проверить перед отлетом. Его послушать, так если кто-то чихнет слишком громко, корабль расколется.

Кладовая, которую девушка использовала как свою личную спальню, представляла собой каморку два на три метра, и поскольку она находилась рядом с внутренним двигателем и системой отопления, то в ней было жарче, чем в любом ином месте на борту. Билли разделась до нижнего белья, легла и прислонилась к переборке, которая служила подушкой. Пот градом катился по ее обнаженной коже, впитываясь в белье и заставляя ее чувствовать себя липкой. Впрочем, это можно было вытерпеть. И это было неизмеримо лучше, чем находиться рядом с теми, с кем ей пришлось бы общаться, не будь она сейчас на этом корабле.

Она дремала, когда в дверях появился Уилкс. Билли даже не позаботилась о том, чтобы задернуть занавески, которые сама себе смастерила. Однако неожиданное появление капрала испугало девушку.

– Мог бы немного пошуметь, когда двигаешься, Уилкс! Ты меня напугал.

Он шагнул в комнату, едва не наступив ей на ноги. Билли тут же села и подобрала их под себя. Уилкс уже не раз видел девушку раздетой, но что-то в его движениях сейчас заставило ее нервничать.

– И все-то тебя пугает, Билли, – сказал он.

Она моргнула, пытаясь стряхнуть капельки пота с ресниц:

– О чем ты?

Уилкс подошел ближе. Встал на колени. Протянул руку и взял ее за плечи.

– Когда ты была ребенком, ты боялась умереть. Потом ты боялась жить.

– Господи, Уилкс, отвали.

Он скользнул руками под ее майку, прежде чем она сумела отреагировать. Сжал ее грудь.

– И при этом ты всегда боялась меня, – сказал он.

Потрясение девушки переросло в гнев. Она схватила товарища за руки, вытащила их из-под майки.

– Черт возьми! Какого дьявола ты задумал?!

Он схватил Билли за руки, снова прижавшись к ней. Его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от ее. Теперь она явственно различила мускусный запах мужского пота…

– Неужели ты действительно предпочитаешь кусок пластмассы, лежащий там, в компьютерной? Не лучше ли трахнуться с настоящим мужчиной? С тем, у которого все на своем месте?

Девушка почувствовала что-то твердое, упирающееся в ее живот. Боже, он собирался ее изнасиловать?

– Уилкс! Прекрати! Зачем ты это делаешь?

Он отодвинулся, лицо его было расслабленным и усталым, глаза прикрыты. Затем веки приподнялись и в его глазах сверкнули дьявольские огоньки. Он ухмыльнулся:

– Зачем? Затем, что я хочу заставить тебя оглянуться. На твои страхи. Любовь. Страсть. Нежность. Людей.

Билли посмотрела вниз и вдруг увидела, что твердый предмет, который она почувствовала, на самом деле совсем не то, о чем она сначала подумала. Это был живот Уилкса.

– Ааааааааа!

Раздался крик, брюхо Уилкса разлетелось в брызгах плоти и крови, и появился взрослый чужой в полный рост. Невозможно, это было физически не возможно! Тварь улыбнулась ей, показывая острые зубы хищника. Когда она потянулась к ней, из ее пасти капали слизь и кровь…

– Уилкс!

Билли села и обнаружила, что совершенно одна в своей каморке. Белье – хоть выжимай, мокрые от пота волосы повисли сосульками.

– Ой, блин. Сон. Всего лишь сон!

Но нет, ей уже известно… Это был не сон. Это было видение. Связь. Все было слишком реальным, въевшимся в мозг.

Они были здесь.

На корабле.

Билли схватила свою одежду и выбежала из спальни.

Уилкс возился с программой, работающей с внешними датчиками, надеясь найти способ увеличивать изображения, когда Билли ворвалась в каюту. Она была наполовину одета в комбинезон, пропитанный едким потом. На этой лохани воды было немного, и от всех них разило, как от немного перезрелых фруктов. Даже от Бюллера, который обладал потовыми железами, что делало его совсем похожим на человека. Сейчас Бюллер сидел рядом с Уилксом. По кораблю он передвигался сам, на руках, волоча за собой свою маленькую пластиковую люльку, подобно какому-нибудь профессиональному уличному нищему с западных улиц Лос-Анджелеса.

– Уилкс, они здесь! На корабле, – девушка вцепилась в его рубашку.

– Полегче, полегче! Ты видела хоть одну тварь?

– Они ей привиделись, – спокойно заметил Бюллер.

Билли повернулась к нему и посмотрела так, словно он выболтал какой-то страшный секрет.

– Это был не просто кошмар, Уилкс. Я почувствовала их. Вспомни того космического путешественника, что спас нас, как бы я могла ощутить его ненависть?

– Да, человек-слон. Пожиратель обреченных рас.

– Да, что-то в этом роде. Я до сих пор его чувствую. Словно какой-то свет касается моего мозга. Я, конечно, не могу полностью за это поручиться, но эта тварь здесь!

Уилкс покачал головой. Малышка слишком напугана. Да и все остальные, запертые в этом корыте. Они прошли через многое. Напряжение необходимо было куда-то выплеснуть. Он делал по несколько подходов отжиманий и подтягиваний на турнике каждый день, до изнеможения, пытаясь успокоить нервы.

– Послушай, Билли, это все ерунда.

– Где оружие, Уилкс? Если ты не поможешь мне найти их, я сделаю это сама!

Уилкс посмотрел на Бюллера. Андроид отвернулся. Иметь дело с обезумевшими женщинами он не желал, Уилкс понимал это. Как будто он сам знал, что делать. Господи, женщины ему казались существами из другого мира. Он совсем их не понимал.

– Ну?

– Хорошо. Ты хочешь поиграть в морских пехотинцев? Давай поиграем. Но винтовка будет у меня. У нас остался только один неполный магазин.

Он встал и подошел к шкафчику, где лежал карабин. Он тщательно его запер, вместе с пистолетом, который у него был, прежде чем они залегли в капсулы гиперсна. Возможно, следовало набрать побольше оружия перед тем, как они стартовали с Земли, – может быть, прихватить даже пару M-41Es. Хороший морской пехотинец вооружается как можно лучше. Увы, времени было слишком мало. Если перед тобой стоит выбор: успеть на улетающий корабль или остаться лицом к лицу с атомными взрывами или голодным чудищем, ты не очень-то станешь заботиться о запасе оружия. Правда, он успел захватить пару гранат для подствольного гранатомета, но от него мало толку на звездолете, плывущем в полном вакууме. Проделайте дыру в бортовой обшивке, и холодная пустота высосет весь воздух и превратит вас в ледяной кристалл. Только сумасшедший захотел бы взрывать что-то на космическом корабле. Даже от десятимиллиметровых бронебойных снарядов могут быть проблемы, несмотря на то что они оставляют не такие уж большие дыры.

Уилкс открыл шкаф, протянул руку и достал карабин. Сорвал предохранитель с батарейки и увидел, как засветился световой диод. В магазине оставалось только пять патронов. Дерьмо.

«Подожди секунду, Уилкс. Нам не понадобятся даже эти пять. Малышка просто напугана. Мы прогуляемся по кораблю и покажем ей, что мы одни, вот и все».

Он повернулся к Билли:

– Хочешь взять пистолет? Их панцирь он, конечно, не повредит, но если эта тварь откроет пасть…

– Давай его сюда, – сказала она.

Уилкс подал ей пистолет – весьма вольную версию стандартного автоматического «Смита». Он отобрал его у генерала с Земли, после того как этот ублюдок застрелил Блейк. Генерал выпустил три пули, затем Уилкс выстрелил еще пять раз. Восемь. У этой модели нет счетчика, для гребаной регулярной армии было, видите ли, дорого их ставить, но судя по тому, что использовался пятнадцатизарядный магазин, нетрудно было сосчитать, что в нем осталось всего семь патронов – или даже восемь, если генерал оставил патрон в стволе.

– У тебя семь патронов, – сказал Уилкс.

Девушка проверила пистолет.

– Мне хватит и двух, – сказала она, а затем взглянула на Бюллера и поправилась. – Трех.

– Хорошо, пошли искать этих чудищ, – сказал капрал. – Бюллер, ты пойдешь с нами?

– Ты действительно думаешь, что есть какая-то опасность?

Уилкс посмотрел на Билли, потом снова на Бюллера.

– На самом деле? Нет.

– Тогда я остаюсь здесь и продолжаю работать на компьютере.

Уилкс видел, как в Билли закипает гнев. Если бы он сказал, что на корабле действительно есть чудовища, то Бюллер вынужден был бы пойти с ними, будучи настоящим андроидом, – чтобы попытаться защитить двух людей.

– Пошли же, Билли!

У нее нервно задергались скулы, и она кивнула:

– Отлично.

«Вот дьявольщина, – подумал Уилкс, – тоже, нашли себе развлечение».

Все обернулось, как он и предполагал, ничем. Они обошли весь корабль, достаточно большой, чтобы на нем могла спрятаться маленькая собака, и не обнаружили даже насекомого. Иногда на кораблях заводились различные жучки, несмотря на то что, по всеобщему убеждению, Z-поля не пропускают их. Некоторые парни даже делали из них домашних питомцев.

– Ну вот, Билли. Мы все обошли. Никого нет дома.

– А в грузовом отсеке?

Уилкс прислонил карабин к стене и потер зачесавшееся от пота плечо.

– Туда мы не попадем – кодовый замок. А раз мы не можем туда войти, то и вылезти оттуда никто не может.

– Пойдем, Уилкс. Я видела, как происходят такие вещи. Да и ты тоже.

– Можем посмотреть на дверь, если это тебя успокоит.

– Не успокоит, но проверить стоит.

Он пожал плечами. Надо быть с ней помягче – бедняге выпала не самая радужная судьба. Эти чужие убили ее родителей, или, что еще хуже, использовали их тела в качестве инкубатора и пищи для своих детенышей. Затем годы в сумасшедшем доме на Земле, где Билли считали помешанной, ибо их попытки стереть ее память обломались, и девочка помнила все. И все дерьмо, которое случилось с тех пор. Дьявольщина!

Коридор, ведущий в кормовой грузовой отсек был узок и слабо освещен, но Уилкс все же смог разглядеть, что люк в глубине коридора закрыт, а на запоре горит красный световой диод. Как и все внутренние люки, этот был заперт воздушным давлением и защищен от внезапной декомпрессии или ударов кулаками – на тот случай, если кто-то будет пытаться забраться оттуда в коридор во время какой-то чрезвычайной ситуации. Стандартная дюралевая плита шести-семи сантиметров толщиной. Даже чужим с их когтями будет непросто продраться сквозь нее.

– Тук-тук, – сказал Уилкс. – Кто-нибудь дома?

Они постояли у люка еще немного.

– Извини, Билли. Похоже, охота закончилась.

– А что это за запах?

Уилкс принюхался. Пахло гарью. Едкий такой запах… словно горела изоляция кабеля. Короткое замыкание? Вполне может быть, учитывая, как этот корабль был собран.

– Оттуда тянет сильнее, – сказала девушка, указывая на боковой коридор, который они только что прошли.

– Лучше это проверить.

Ленивая струйка дыма выползла из коридора и, словно тяжелая, состоящая из пара змея, затаилась, прижимаясь к полу.

– Лучше достать огнетушитель, – произнес Уилкс.

Билли тут же сорвала со стены ближайшее к ней портативное устройство пожаротушения.

Вдруг раздался громкий металлический скрежет и рев клаксона. Перед ними брызнула пена из потолочного автоматического огнетушителя, хлынув в боковой коридор.

– Вот дерьмо! – сказал Уилкс.

Продолжая сидеть в своей люльке, Бюллер увидел на экране сигнал пожарной тревоги.

– Вот дерьмо!

Системы персонального оповещения на борту не было. Он не мог позвать Билли и Уилкса.

Работая руками, Митч отстегнул себя от люльки, приподнялся на ладонях и «пошел» в зону возгорания так быстро, как только мог. Это выглядело несколько неуклюже, но передвигался он довольно быстро – как человек, который торопится, явно опаздывая на назначенную встречу, но бежать не хочет, вероятно, считая это ниже своего достоинства.

Пена перестала литься, а секундой позже замолкла и сирена. Уилкс вздохнул. Это означало, что огонь погас – или что пожарную систему выключило привидение. Но он не чувствовал никакого жара из коридора.

– Постой, я проверю.

– Черт! Я иду следом!

Он натянуто усмехнулся:

– Окей. Только осторожно, там скользко.

Они пошли к кормовому грузовому отсеку и буквально через пару метров увидели причину дыма.

Свисающий кабель прогорел и еще немного дымился, даже через пену.

– Уилкс!

Он обернулся, чтобы узнать, что она хочет. В стене между коридором и грузовым отсеком была дыра. Дыра с рваными, оплавленными краями, достаточно большая для того, чтобы в нее мог пролезть человек, даже не касаясь стенок.

Прожженная кислотой.

– Ах ты ж, дерьмо! – выругался Уилкс.

Билли кивнула:

– Вот именно.