Снаружи, в мертвой пустоте космоса, царила полная тишина, но внутри корабля-робота вибрировал устойчивый низкий гул гравитационных двигателей, будто играли какие-нибудь бездонные трубы. Он проникал сквозь плоть в кости, в самую душу и не прекращался до тех пор, пока капсулы гиперсна не раскрыли створки и не выпустили своих обитателей. Этот баюкающий механический зуд, словно манящий их вновь погрузиться в глубокий сон, делал ненужными любые спальни.

Билли сидела на импровизированной кухне и смотрела на кофе. Нормальным у него был только цвет, а вот вкус практически отсутствовал – просто горячая вода с какой-то мутной дрянью. Девушка ждала, пока напиток остынет – вялая, еще не до конца отошедшая от летаргии недавнего гиперсна. Это было вроде гриппа, от которого все никак невозможно вылечиться, и уже кажется, что болезнь будет длиться вечность. Кофе подрагивал, заставляя мелкие волны лизать круглые стенки чашки.

Стоящий позади Уилкс спросил:

– На вкус как дерьмо, а?

– Возможно так даже лучше, – ответила Билли. Она даже не оглянулась, когда Уилкс зашел в каюту. Он сел на поручень справа и несколько мгновений смотрел на девушку, прежде чем снова заговорить.

– С тобой все в порядке?

– Со мной? Конечно. Почему со мной что-то должно быть не в порядке? Я на корабле-роботе, лечу бог знает куда, бросив свою родную землю, кишащую инопланетными монстрами, в компании андроида и морпеха, который, возможно, на грани помешательства.

– Что ты имеешь в виду под словами «на грани помешательства»? Ты почему-то всегда обзываешь меня сумасшедшим.

Билли взглянула на него, не в силах удержаться от усмешки, и покачала головой:

– Господи, Уилкс.

– Эй! Не унывай, малышка! Дела не так плохи, как кажется. Мы есть друг у друга: ты, я и Бюллер, – он умолк на секунду, а затем продолжил: – Я пойду посмотрю, нет ли какой новой информации. Хочешь со мной?

Билли поерзала на ящике, служившем ей стулом. Посмотрела на Уилкса. Багровый шрам на его лице, обычно почти незаметный, сейчас, при этом свете, придавал чертам капрала хитрое и недоброе выражение. Словно маленький демон замыслил розыгрыш.

– Нет, – наконец ответила она.

– Ну, как хочешь, – мужчина встал.

Билли отхлебнула едва теплой жидкости, вкус которой заставил лицо девушки скривиться.

– Постой. Я передумала. Я пойду.

Она бы не пошла, если б на этом корыте было чем заняться. С того момента, как они проснулись, прошла уже неделя, но никаких признаков того, что можно сделать остановку, даже не намечалось. Система наблюдения оказалась совсем дрянной, но даже с ее помощью они непременно заметили бы любые заселенные людьми места, если бы те оказались неподалеку. Гравитационный двигатель был намного быстрее, чем старые реактивные распылители, однако, если поблизости и была какая-нибудь планетарная система, Уилкс все равно никак не мог ее обнаружить. Существуют гораздо более приятные способы закончить свою жизнь, чем умереть с голоду на корабле, летящем в никуда.

Ей надо бы пойти и посмотреть, не согласится ли пойти с ними и Митч… Митч… Она до сих пор все никак не могла избавиться от того ужасного ощущения. Да, она любила его, но когда она увидела, как он превратился в консервную банку с червями… Возможно, это были не совсем черви, но все же как они были похожи… на этих личинок. Она любила его, но также и ненавидела. Как можно испытывать столь противоположные чувства к одному и тому же человеку одновременно? Быть может, врачи в той больнице, где она провела все эти годы, правы? Может быть, она сумасшедшая?

Корабль был невозможно огромным, однако большую его часть занимал груз. Они даже еще не успели изучить в нем все закоулки. Билли предполагала, что если они застрянут здесь надолго, то она успеет все обыскать, но нужды в этом пока что не было: ей было еще не настолько скучно. Зачем? Кому все это надо?

Кабина управления оказалась крошечной настолько, что вдвоем в ней было не разойтись. Конструкторы оставили достаточно места лишь для ремонтной техники, поскольку корабль обслуживался компьютером и несколькими роботами. Экраны приемников слепили бессмысленной пустотой, не считая пары застывших символов, сообщающих данные о корабле.

– Да будет шоу, – сказал Уилкс без следа улыбки на лице.

Человек, напоминавший шестидесятилетнего Альберта Эйнштейна, кричал:

– У нас получилось? У нас есть связь! Эй, эй, слушайте все-все где-то там! Говорит Герман Кох с «Шарлотты»! Мы сидим здесь без пищи, почти без воды, на нас наступают! Эти проклятые твари убивают и похищают всех подряд! В живых осталось только двадцать человек.

Человек исчез с экрана, и на смену ему внезапно появилось другое место. Яркий солнечный день с благоухающими весенними цветами и шелестящими густой зеленью листвы деревьями. И нечто чудовищное портило всю эту картину.

Один из чужих тащил под мышкой женщину – тащил ее, как обычно таскают маленьких собачек. Пришелец был три метра ростом, его черный экзоскелет ярко светился, голова твари по форме напоминала банан-мутант, а сам он представлял собой какой-то непристойный гибрид насекомого и ящерицы. Из спины чудовища торчали костлявые зазубренные лонжероны, расположенные попарно в три ряда, словно оголенные ребра. Чужой передвигался на двух лапах, держась прямо, что казалось решительно невозможным при подобном сложении, а за ним волочился, подметая мостовую, длинный острый хвост с выступающими позвонками.

Пуля отскочила от головы твари, причинив ей не больше вреда, чем резиновый мячик, прыгающий по тротуару. Чужой повернулся и посмотрел на невидимых стрелков.

– Цельтесь в женщину! – взвизгнул кто-то. – Стреляй, Джанна!

Прежде чем инопланетный похититель смог сбежать со своей добычей, прогремели еще три выстрела. Одна пуля пролетела мимо. Другая задела грудь пришельца, скользнула по природным доспехам, но не нанесла никакого урона. Третья пуля попала в женщину, чуть выше левого глаза.

– Слава тебе, Господи, – сказал кто-то за кадром.

Чужой почуял неладное. Он поднял женщину, держа ее на расстоянии вытянутой руки, и завертел своей головой, как будто рассматривая ее. Тварь посмотрела на стрелков. Она бросила мертвую или умирающую женщину на тротуар, словно вчерашний мусор. И побежала прямо на стрелков, издав шипящий булькающий звук, приблизилась и…

Здесь когда-то находился школьный класс, но сейчас компьютеры были выключены; только слабый свет едва сочился через разбитое окно. На полу лежало человеческое тело, которое выглядело как корм для мушек-дрозофил – некоторые фрагменты несчастного уже отсутствовали, явно отъеденные. Личинки копошились в мясе, а запах гнили привлекал муравьев и прочих мелких трупоедов. Труп был настолько обезображен, что невозможно было определить его пол. Над телом на стене красовались написанные аэрозольной краской полуметровые буквы:

Лежало ли здесь тело того, кто написал эти слова в качестве своего последнего заявления? Или это был труп того, кто пришел позже, чтоб посмотреть на них в поисках Истины, прежде чем высшее звено пищевой цепочки явилось и по его душу? Подобные изречения имеют некую власть, однако в джунглях меч, зубы и когти всегда сильней, чем перо. Всегда…

Молодой человек, возможно, лет двадцати пяти, сидел в церкви на переднем ряду. Последние двадцать лет религия не так уж и процветала на Земле, но все же кое-где еще остались места поклонения богам. Мягкое свечение из-под креста, установленного за алтарем, осветило молодого человека, который сидел с закрытыми глазами в первом ряду в пустом храме и молился вслух:

– …И не введи нас во искушение, но избави нас от лукавого, – пробормотал он. – Ибо Твое есть Царствие, и сила, и слава, ныне и присно и во веки веков. Аминь.

Почти без паузы молодой человек начал молитву снова, повторяя ее монотонным голосом:

– Отче наш, иже еси на небесех, да святится имя Твое…

Тусклая нечеткая тень вдруг мелькнула на стене возле конца скамьи.

– …Да приидет Царствие Твое. Да будет воля Твоя…

Тень становилась все больше и больше.

– …яко на небеси и на земли…

Послышался легкий скрежет по полу, но даже если молящийся молодой человек и услышал его, он не подал виду:

– …Хлеб наш насущный даждь нам днесь. И остави нам долги наши, яко же и мы оставляем должником нашим…

Чужой вырос за спиной молящегося, роняя из пасти струйки прозрачной желеобразной слизи. Чудовище обнажило зубы. Пасть открылась так, что стал виден второй, внутренний ряд мелких зубов, больше смахивающих на когти.

– …И не введи нас во искушение, но избави нас от лукавого…

Внутренние зубы были укреплены на длинном гребнеобразном стержне. Стержень выстрелил изо рта твари с невероятной скоростью и силой. Острые зубы пробили дыру в верхней части черепа молящегося человека, словно она была не прочнее мокрой бумаги. Брызнули мозг и кровь. Молящийся открыл глаза в предсмертном удивлении и успел вымолвить одно лишь слово: «Боже!»

Чужой схватил его за плечи когтистой лапой и поднял со скамьи, разрывая когтями тело, выжимая кровь из сердца, которое еще не успело остановиться.

Затем чужой вместе с добычей исчез из виду, оставив лишь маленькую лужицу крови и несколько застывших комочков серого вещества на скамейке, указывающих на то, что здесь кто-то был.

Скамья осталась пустой и тихой.

Господь, казалось, не торопился внимать молитвам о спасении от лукавого.

Уилкс откинулся на спину и уставился на пустую церковь на экране.

– Автоматическая камера, – сказал он. – Должно быть, установлена, чтобы ловить воров. Интересно, как сигнал мог дойти настолько далеко?

По лицу стоящей рядом с ним Билли пролегли полоски слез.

– Господи, Уилкс!

– Поразительно, что люди еще умудряются посылать сигналы, как будто они действительно рассчитывают на помощь. Или это вместо надгробного камня? Сигналы будут гулять по космосу вечно. Бессмертные, как радиоволны. Может быть, они считают, что где-то за миллион световых лет от Земли кто-нибудь поймает их и… пошлет подальше. Знаешь, купить мешок попкорна и наблюдать за концом человека, возможно, дважды – это что-то ненормальное.

Билли встала.

– Пойду посмотрю, как там Митч, – сказала она.

– Передай ему, что я его люблю, – сказал Уилкс.

Девушка напряглась, он заметил это и подумал о том, как бы смягчить свои слова, но ничего не пришло в голову. А и хрен с ним. Неважно.

Уилкс просматривал изображения с разных камер, пытаясь найти что-то другое, но они показывали одно и то же. Смерть. Разрушение. Трупы, гниющие на улицах, и животные, питающиеся ими. Стая собак дерется из-за человеческой руки. Звука с очередной камеры не было слышно, однако капрал мог бы уверенно сказать, что собаки хрипят и рычат друг на друга. Рука была раздувшейся и осклизло-белой. «Слишком долго пролежала на солнце, – подумал Уилкс. – Ладно. Кто бы ни был ее владельцем когда-то, она ему уже, наверное, не пригодится, и пусть собаки сгрызут ее. Сейчас это просто падаль».

Он отключил новости с Земли. Теперь это уже история. Все, на что он сейчас смотрел, уже произошло и, более того, уже давно произошло.

Уилкс снова поиграл со сканерами, надеясь найти место для посадки корабля. Ситуация выглядела дерьмовой: корабль не был рассчитан на пассажиров. Ему удалось раздобыть несколько программ, позволяющих получить изображения, которые, как он понял, существовали лишь для резервного копирования в чрезвычайных случаях. Возможно, их создали, когда дела на Земле пошли худо и оставалось лишь одно – сбиться в кучу, отгородиться забором да молиться. Однако после того, как Уилкс увидел того парня в церкви, он не очень-то верил в молитвы. Впрочем, набожностью он и раньше не отличался.

Корабельный компьютер, может быть, и знал, куда направляется, но Уилксу от этого легче не становилось. Где-то непременно должна находиться какая-нибудь планета или галактика, звезда G-класса находилась менее чем в двух сотнях миллионов парсеков от них, но если у нее и имелись спутники, он их еще не заметил. Цель должна быть здесь, иначе зачем бы капсулы гиперсна вдруг выпустили их?

«А вдруг это лишь сбой в работе, задница? – насмешливо нашептывал ему внутренний голос. – Ведь вы могли бы и просто сдохнуть».

«Пошел на хрен! – ответил Уилкс голосу. – Прежде чем сдохнуть, мне еще надо закончить много дел».

«Ты думаешь, Вселенную волнуют твои дела?»

«Пошел ты, приятель. И ты… и тот, кто тебе сказал об этом».

Голос мерзко захихикал.