Орона сидел в своем кабинете и смотрел на трех вице-президентов корпорации, которые сидели напротив него. Одного из них, доктора, звали Драйнер; имен двух других он вспомнить не мог, поэтому называл их про себя по цвету одежды: Красный и Зеленый. Стены кабинета были изолированы, даже окна были оборудованы специальными системами, не позволяющими подслушать разговор снаружи при помощи лазерных устройств. Орона подозревал, что как минимум у одного из сидящих перед ним был при себе шифратор, блокирующий любые подслушивающие устройства, а может, такой шифратор был у каждого из них. Конечно, их проверили сканерами, но современные виды пластика могли маскироваться под любой предмет. Часть ботинка, коленная чашечка – что угодно. Переговоры такого уровня следует вести со всеми предосторожностями. Слова Ороны также никто не мог подслушать.

– Что ж, джентльмены, давайте обойдемся без замысловатых игр. Все мы знаем, зачем мы здесь собрались.

Зеленый с Красным незаметно переглянулись, их лица были непроницаемы. Из них вышли бы отличные игроки в покер, подумал Орона. Доктор также держался хладнокровно, но все-таки по нему было видно, что он нервничает. Он едва заметно постукивал пальцем по бедру.

– Возможно, нам стоит пересмотреть вопрос о присутствии адвокатов, – сказал Красный.

– Об обвинениях речи не идет, – сказал Орона. – Давайте воздержимся от нелестных высказываний на тему умственных способностей друг друга. Я представляю правительство, вы – корпорацию, мой молот крупнее, и мне не составляет трудностей раздавить вас, мы все это знаем. По крайней мере, сейчас.

На лицах Красного с Зеленым появились абсолютно одинаковые улыбки. Они знали.

– Так что давайте пропустим все это дерьмо и перейдем к сути дела, – сказал Орона. – В вашей южноафриканской лаборатории находился экземпляр чужого, затем туда вломились какие-то религиозные фанатики и позволили этой твари оплодотворить себя личинками. Это нам всем известно. Ваш образец поджарился в результате взрыва, уничтожившего лабораторию. Фанатикам удалось выжить. Мы знаем это, поскольку продолжаем получать информацию о ночных кошмарах, так что некоторые из этих чертовых чудовищ все еще живы. Что-нибудь из сказанного мной вы слышите впервые?

Красный с Зеленым одновременно слегка улыбнулись. У людей, умудренных опытом, определенно есть особые ресурсы. Отрицать это было бы глупо.

Доктор Драйнер покачал головой.

– Мы, э-э, в курсе дел.

– Я так и предполагал. Вы нашли брешь в нашей системе, но больше вам ничего не известно, ведь так?

Он посмотрел на них. Красный пожал плечами, на какую-то долю секунды. Орона счел это за ответ «нет».

– Так вот, мы взяли одного из нападавших.

Доктор, оживившись, наклонился вперед.

– С имплантированным эмбрионом?

– К сожалению, нет. Грудь этого мужчины была проломлена изнутри. Он был мертв уже полдня, когда наши люди обнаружили его в Новом Чикаго. Следов новорожденного чужого поблизости не оказалось.

Доктор откинулся на спинку кресла.

– Вот дерьмо, – сказал он тихим голосом.

– Я разделяю ваши чувства, доктор. Мы и сами были бы не прочь получить такой экземпляр, но, боюсь, теперь у нас возникли проблемы посерьезнее, чем гонка за возможными разработками вооружения, какими бы перспективными они нам ни представлялись.

Зеленый с Красным оживились.

– Что вы имеете в виду? – спросил Зеленый.

Орона встал и повернулся к окну, за которым в наступающих сумерках уже зажигались уличные огни. По воздушным путям сновали машины, их корпуса сверкали в последних лучах заходящего солнца.

– Доктор, вам известно, как размножаются эти существа. Каждая особь теоретически может стать маткой, не так ли?

Драйнер посмотрел на своих спутников. Те едва заметно пожали плечами, будто давая разрешение говорить.

– Да, – ответил доктор. – Такое возможно.

– Мы не знаем, скольким из фанатиков удалось выжить. Их может быть около дюжины. Одного из новорожденных чужих мы уже упустили. Остальные в ближайшее время тоже вылупятся из своих носителей, если уже не вылупились. Верно?

– Ну, это зависит от того, из каких яиц появились эмбрионы. Королева откладывает яйца не один день.

– Но, как правило, разброс составляет несколько дней, плюс-минус, так?

– Боюсь, что так.

– Доктор, давайте представим, что, скажем, пятерым зараженным фанатикам удалось выжить, каждый новорожденный превратился в матку, и все они начали откладывать яйца, едва достигнув зрелости. Как вы думаете, сколько пройдет времени, прежде чем чужие заполонят все вокруг?

Драйнер сглотнул, хотя во рту у него пересохло.

– Я… точно сказать не могу, но, наверное…

Орона повернулся. Он будто чувствовал на своих плечах груз ответственности. Он эксперт, даже несмотря на то, что эти трое знают не меньше него. Ему нужны любые крупинки информации, которые он сможет вытащить.

– Это похоже на проблему с хомяками. Если предположить, что одна мать дает потомство, которое продолжает размножаться, и весь молодняк выживает, то через пару лет мы по колено увязнем в хомяках.

Но, конечно, этого не произойдет. Некоторых малышей убьет собственная мать, кого-то съедят хищники, кого-то раздавят животные покрупнее. Но у чужих на нашей планете нет естественных врагов.

Чтобы убить одну особь, требуется бронебойное оружие, но даже с ним это не так-то просто. Мы располагаем отчетами Колониальной морской пехоты, составленными на основе показаний тех солдат, кому уже доводилось с ними встречаться. Китайский фермер с вилами, австралийский охотник на птиц с дробовиком – они просто впустую потратят время, пытаясь отбиться от половозрелого чужого имеющимся в их распоряжении оружием, верно?

Доктор снова сглотнул. Вопрос был риторический.

– Факт в том, что практически любой, кому на пути встретится одно из таких существ, об этом пожалеет. Они размножаются со скоростью хомяков, матке даже не нужно для этого ни с кем спариваться, и взрослеют они действительно быстро. Мы не знаем, откуда ждать их распространения. Фанатики рассеялись, доклады о них поступают к нам со всего земного шара. Конечно, их число преувеличено, но если наши данные верны хоть на одну десятую, то скоро мы услышим о появлении чужих на обоих полушариях от экватора до полюсов. Чикагского фанатика уже нашли, а ведь от Лимы до Чикаго достаточно далеко.

И это, джентльмены, значит, что все мы окажемся в глубокой заднице. Я ожидаю от вас любого содействия для предотвращения всего этого. Потому что, если мы это не остановим, то баснословные прибыли будут волновать вас в самую последнюю очередь. Эти твари убьют столько людей, что возмущенные вопли выживших будет слышно даже с Марса. И все они будут требовать наказать виновных. И я отдам им вас. А затем правительство отдаст им мою голову.

Доктор облизнул сухие губы.

Даже два закаленных жизнью космополита, Красный с Зеленым, не обрадовались этой идее.

Отлично. Орона зацепил их. Теперь оставалось только надеяться, что еще не слишком поздно. Он еще не озвучил свой главный страх: что чужие прочно закрепятся на Земле, поставив под угрозу само выживание человечества. Разумеется, это был худший из вариантов развития событий, и Орона не думал, что такое произойдет. Это была лишь его кошмарная фантазия.

По крайней мере, он на это надеялся.