Уилкс видел, как чужой разорвал Бюллера на куски.

Он заорал в передатчик:

– Блейк, ложись!

С размаху он хлопнул по кнопке управления огнем; оружие было заранее нацелено в самый центр входа в пещеру чужих. Вход осветили крохотные вспышки, когда двадцатимиллиметровые разрывные урановые пули застучали по внутренним стенам. Поскольку цель была необычная, автоматической пушке пришлось стрелять очередями по двадцать выстрелов сверху вниз, останавливаясь в метре или меньше от земли.

Пули разорвали чужого в клочья, а то, что от него осталось, размазалось по стене улья, словно его расплющило гигантской стальной метлой. Компьютер запомнил форму тела чужого и перешел в режим ожидания, готовый к появлению новых похожих целей.

Билли кричала. Она все видела на мониторе, к тому же, картинка была приближена на максимум, так что она просто не могла не увидеть, что случилось с Бюллером. Вспомогательные узлы его системы пищеварения свисали из тела; отовсюду сочилась белая полимерная жидкость. В тех местах, откуда у человека хлестала бы ярко-красная кровь, у Бюллера пенилась молочно-белая жидкость. Трубки, искусственные сосуды, части кровеносной системы – все это вывалилось из разрушенного тела андроида.

Билли закричала снова, без слов. Уилкс понял, что девушка ни о чем таком даже не подозревала.

– Билли!

Она не умолкала.

На это у него не было времени. Несмотря на ее вопли, он рявкнул в микрофон:

– Блейк! Вперед! Держись ближе к земле, безопасное расстояние – не больше метра!

Компьютер снова привел автоматы в состояние боевой готовности. Уилкс успел разглядеть чужих лишь на секунду, а в следующий момент их уже отбросило назад в пещеру.

Блейк побежала, но совсем не туда, куда было нужно. Она ползла к лежащему на земле Бюллеру, оставаясь на линии огня.

– Блейк, твою мать!

Билли опять закричала.

Уилкс сдвинул пульт-кресло на метр с лишним, вытянул руку и дал Билли пощечину. Крик прервался, словно его срезало лазерным лезвием.

– Он жив, – донесся голос Блейк через передатчик. Она взвалила изуродованного андроида на спину и поползла назад, туда, где лежал спасенный член экипажа.

– О, боже, боже, боже, – запричитала Билли.

Терпение Уилкса лопнуло.

– А ведь я пытался предупредить, черт тебя дери! Чтобы ты держалась от него подальше! Но ты же меня не слушала! Да, он андроид. Весь гребаный отряд, они все андроиды! Их специально разработали для подобных миссий. Как, по-твоему, они умудряются дышать разреженным воздухом и до сих пор оставаться в живых?

Билли уставилась на экран, не мигая, не шевелясь.

Блейк зигзагом бежала к ним, она уже была вне зоны поражения пушек и встала, держа Бюллера на спине. Половину Бюллера. Член экипажа держался позади нее.

– Вот почему они были вынуждены идти в улей, – сказал Уилкс. На него вдруг накатила дикая усталость от всего этого. – Они не могли оставить людей в смертельной опасности. Это Первый закон.

Билли смотрела прямо перед собой.

– Они быстрее, сильнее и дешевле людей. Но некоторым людям не нравится работать с андроидами, и эти экспериментальные модели были сконструированы так, чтобы максимально походить на человека. Они едят, пьют, мочатся, действуют и даже чувствуют, как люди. Они умеют ненавидеть, бояться, любить, прямо как мы. Даже специалист не всегда заметит отличие. Снаружи они в точности такие, как мы. Но, думаю, это ты уже и сама заметила, да?

Она наконец повернулась к нему. Он увидел боль, пронзившую все ее существо. Она влюбилась в андроида, она спала с ним. Для некоторых людей это было бы равносильно тому, чтобы влюбиться в собаку или еще какое животное с фермы и заняться с ними сексом.

– Пираты этого не знали, – продолжал он. – Вот почему чужие не спешили нападать на солдат и использовать их как инкубаторы. Их плоть не может поддерживать жизнь в детенышах. Они выглядят, как люди, чувствуют, как люди, но, по всей видимости, на вкус они так себе. Мне жаль, детка.

Она заговорила, и голос ее был холоден, как самые глубины космоса.

– Почему ты не сказал мне, Уилкс?

– Я пытался. Но ты не хотела меня слушать.

– Ты ни словом не обмолвился об андроидах.

– Когда я понял, что это необходимо, было уже поздно. Что я должен был сказать? Что ты влюбилась в ненастоящего человека? Что он родился в производственной цистерне, был собран кучкой андротехнологов? Ты бы не поверила.

– Ты должен был мне это сказать.

– Да, согласен, в моей жизни полно таких вещей, которые я должен был сделать, но не сделал. Мы облажались с нашей миссией, и мы сваливаем. С остальным будем разбираться позже.

Билли снова повернулась к экрану. Блейк и последний член экипажа, подхватив то, что осталось от Бюллера, трусцой бежали к посадочному модулю. Позади них пасть пещеры изрыгала десятки тварей. Автоматы не прекращали творить свою смертельную магию, прошивая существ бронебойными осколками смерти, разрывающими их на куски; но чужие продолжали выбегать, как разгневанные огненные муравьи, они бежали прямо на стену раскаленного металла и погибали. Десятки, сотни их – они не останавливались.

Автомат был новейшей разработки, он мог привязываться к конкретной цели, учитывал силу гравитации, ветра, просчитывал движения, а затем бил на поражение и отправлял жертву на тот свет. Но несмотря на всю эффективность, стрелять оружие может только до тех пор, пока не кончатся боеприпасы.

Электронная система сообщила о поступлении последнего боекомплекта. На панели управления замигал красный индикатор – компьютер предупреждал, что патроны на исходе. Заметив поблизости новые потенциальные цели, компьютер рекомендовал главному оператору провести перезарядку, чтобы продолжить операцию. Поскольку запасной модуль с боеприпасами был уже израсходован, главному оператору сообщалось, что для продолжения операции необходимо вручную вставить дополнительные модули. Система же тем временем будет оставаться в режиме боевой готовности, продолжая идентифицировать и отслеживать цели.

Уилкс покачал головой. Плохо дело. На борту модуля не осталось боеприпасов, все пошло в дело. Никто не ожидал, что в этой миссии понадобится большое количество боеприпасов типа «воздух-воздух». А чужие продолжали появляться из своего чертова гнезда, словно гигантские черные термиты, раздувшиеся на стероидах и амфетаминах. К кораблю бежало не меньше пятидесяти особей, несмотря на перебитых сородичей. Прямо на его глазах поверх кучи черных трупов появлялись новые и новые особи. Пора сваливать.

Блейк с членом экипажа и Бюллером оставалось пробежать всего пятьдесят метров. Уилкс приказал открыть люк.

– Пошевеливайтесь, бойцы! – сказал он Блейк. – За вами скачет хренова туча тварей, причем быстро, и я хочу закрыть эту дверь как можно скорее!

Они уже были достаточно близко, чтобы Уилкс мог разглядеть выражения их лиц. Член экипажа все время оглядывался через плечо, и, похоже, ему не слишком нравилось то, что он видел. Он тормозил всех, Блейк могла бы бежать вдвое быстрее, даже с Бюллером на спине. Парень из экипажа ускорился, и Блейк подстроилась под его темп.

Уилкс почему-то не к месту вспомнил старый анекдот, который слышал еще ребенком. Давайте, ребята. Как говорится, потрещали, но пора сваливать отсюда…

Билли не сказала ни слова, казалось, сама ее душа онемела. Уилкс ударил ее, но она ничего не почувствовала, лишь кожа слегка горела в том месте, где его ладонь коснулась ее щеки.

Ложь. Все это было ложью. Абсолютно все. Как Митч мог? Почему он не сказал ей правду?

По трапу застучали ботинки. Они добрались.

В кабину вошла Блейк. Она присела на корточки и осторожно положила Митча на пол. На стене висела аптечка, но Блейк не обратила на нее внимания, а вместо этого достала из ящика пластиковый контейнер. Конечно, аптечка для людей тут не поможет.

– Ну же, давайте убираться отсюда к чертовой матери! – сказал спасенный из пещеры.

Уилкс занял место пилота.

– Пристегнуться, – скомандовал он.

Один только член экипажа поспешил повиноваться. Билли стояла над Митчем. Глаза у него были закрыты. Его тело заканчивалось в районе пояса, а на то, что торчало из его торса, было страшно смотреть.

– Билли, сядь!

Она не двигалась.

Митч открыл глаза. Его взгляд не сразу сфокусировался, но затем она увидела, что он узнал ее.

– П-п-прости, Б-билли, – сказал он. Его голос дрожал, словно он говорил под водой. – Я х-х-хотел ск-к-казать тебе, – он глотнул воздух, словно стараясь заставить свой голос работать лучше.

Блейк открыла контейнер. Достала несколько электронных приборов и прижала их к плечу и груди Митча. Еще по одному к шее и к виску. Затем она достала пакет с чистой жидкостью и подсоединила трубку к прибору на шее. Жидкость заструилась по трубке. Блейк вытащила из контейнера пластиковую банку и залила рану голубоватой пеной. Пена с треском запузырилась и быстро застыла толстой пленкой, уже не синей, а ярко-зеленой, скрыв все узлы и трубки.

– Он умрет? – спросила Билли.

– Не знаю, – ответила Блейк. – Системные клапаны запечатали разрывы в сосудах, программы самовосстановления работают. Повреждения серьезные, но наша конструкция позволяет выдерживать многое.

– Сядь, мать твою! – взревел Уилкс. – Мы взлетаем, сейчас!

Билли двинулась к своему месту, не отводя взгляда от колдующей над Митчем Блейк. Та схватилась одной рукой за опору, другую положила Митчу на грудь.

– Я держусь, – сказала она. – И его тоже держу. Погнали.

Уилкс закрыл люк и запустил программу взлета. Двигатели корабля завращались и завыли, приходя в действие.

– Готовимся к взлету, – сказал он. – Внимание…

Что-то врезалось в модуль с такой силой, что судно затрясло, от удара раздался дикий грохот.

– Дерьмо! – выпалил член экипажа.

Еще удар. Три. Пять. Десять.

– Они нас облепили! – заорал последний из экипажа.

– Да пошли они, – сказал Уилкс. – Мы взлетаем, – он нажал на кнопку.

Ничего не произошло.

– Какого черта? – спросил член экипажа.

– Один из них заблокировал выхлопную трубу, – сказал Уилкс. – Компьютер не может запустить двигатель. Придется делать это вручную…

Его перебил скрежет разрываемого металла.

– Они пытаются вломиться через люк, – сказала Билли.

– Это невозможно! – воскликнул член экипажа.

Скрежет раздался снова. Что-то более твердое, чем металл, царапало его.

Уилкс пощелкал клавишами. Модуль тряхнуло, но он все же оторвался от земли, немного покачиваясь, и стал медленно подниматься в воздух. Поднялся на пару сотен метров, Билли видела через обзорное стекло.

– Отлично! – крикнул член экипажа.

– Перегруз, – сказал Уилкс. – Придется стряхнуть этих засранцев…

Корабль накренился, резко просел на несколько метров и стал крутиться, словно сбоку его придавило чем-то тяжелым. На панели управления завыла сирена. Уилкс бешено стучал по клавишам, его руки метались над панелью туда и обратно. Модуль начал выравниваться, но понемногу опускался все ниже.

– Это левый двигатель, – сказал Уилкс. – Сработало аварийное торможение. Что-то попало внутрь. Я не могу запустить его снова.

– Но… но он же бронированный! – сказал член экипажа.

– Впускное отверстие защищает проволочная сетка толщиной с палец, – сказал Уилкс. – Но что-то сумело прорваться через нее. Компьютер сигналит об опасности. Борокарбидные лопасти переохладились и стали очень хрупкими. Если на их пути попадется что-то тяжелее нескольких граммов, они раскрошатся, и нас разнесет на куски. Я не могу компенсировать его другими двигателями и вывести нас на орбиту. Придется приземлиться и прочистить его.

– Хочешь сказать, нам придется выйти наружу?

Уилкс пристально посмотрел на члена экипажа.

– Если только у тебя нет идей получше.

– Вот же черт!

Стук по обшивке не утихал, скрежет когтей продолжался, металл корежился, он не мог выдержать напряжение.

Билли не сводила глаз с Митча. Он тоже смотрел на нее. Она не знала, что сказать. Она лежала обнаженной рядом с этим человеком – нет, не с человеком, с андроидом, – отдала ему свое тело, поделилась с ним своими тайнами. Рассказала ему всю свою правду, чего бы она ни стоила. А он отвечал так, будто и сам был человеком, но при этом скрывал от нее самое важное.

Глядя на то, как он лежит и, возможно, умирает, Билли испытывала гнев, тошноту, чувствовала, что готова попрощаться с ним раз и навсегда. Но все-таки.

Но все-таки где-то глубоко внутри, на грани сознания, у нее скрывалось и другое чувство. Чувство, которое она не могла отрицать, несмотря на то, как Митч с ней обошелся. Она не хотела даже смотреть в ту сторону, где маячило это чувство, не хотела о нем знать, не хотела признавать. Она пыталась захлопнуть дверь между своим сознанием и этим смутным ощущением, заставить его уйти, но, глядя на лежащего перед ней Митча, не могла.

Ладно, все это не важно. Все равно они все умрут здесь. Скоро чужие прорвутся внутрь. Билли посмотрела на оружие, которое все еще было в руках у Блейк. Уилкс не позволит чужим взять их живыми. Если до этого дойдет, то, по крайней мере, смерть будет быстрой. Так что неважно, что она чувствует к Митчу. Теперь уже все неважно. Ее короткая и по большей части несчастливая жизнь подходит к концу. Не считая тех нескольких часов, когда она принимала Митча не за того, кем он оказался на самом деле, жизни-то у нее толком и не было. Может, стоит сказать ему об этом, раз уж им все равно предстоит умереть?

А может, и не стоит. Какая теперь разница…

Модуль опустился на землю и встал, немного накренившись.

– Надеюсь, мы придавили парочку уродов, – сказал Уилкс.

Билли посмотрела на него. Это тоже было уже неважно.

Им всем предстоит умереть здесь. В теперешнем состоянии эта мысль приносила Билли облегчение.