Путь в селение йо-нори затянулся до самого вечера. Мерно шагая вслед за предводительницей отряда, Нист все никак не мог привыкнуть, что его никто не заставляет идти силой. Он будто прогуливается по Королевскому лесу в сопровождении охраны! Эрику, с хмурой физиономией бредущему немного поодаль, наоборот, досталось все внимание мужчин отряда, то и дело толкающих его и награждающих за каждое бранное слово ударом пятки копья. Из-за этого наемник, судя по виду, был доведен до красного каления, то и дело скалясь и вглядываясь в серые лица туземцев и наверняка призывая на их головы самые страшные проклятия.

 Странно. Ведь все, кто приезжал из Шандриса, в один голос пели, что нет кровожадней и свирепей народа, с которым вот уже десятый год подряд ожесточенно воюют бойцы экспедиционной армии... По привычке бросая быстрые осторожные взгляды на идущих представителей местного нечеловеческого народа, Страж иногда перехватывал их чуть настороженные, любопытные и просто задумчивые взоры в его сторону. Где знаменитые ожерелья из человеческих пальцев и ушей? Где крашеные кровью лица и хищные оскалы при виде человека? Даже с Эриком они себя ведут не лучше и не хуже людей, в плен которым попался противник. Все инстинкты Серого вопили в нем, что здесь что-то не так! Поэтому в селение Нист пришел озадаченным и слегка нервничающим. Что его ждет? Фальшиво ли показательное доверие йо-нори к нему? И за какие заслуги они его так выделяют? Непонятно...

 Селение народа Тени не поражало воображение чем-либо необычным. Кольцо пылающих костров довольно хорошо освещало расположенные также кругом глинобитные, накрытые травяными крышами круглые лачуги, больше похожие на гигантские грибы, невесть почему выросшие на большой лесной поляне. Возле огня суетились жители, занимаясь своим делами и почти не обращая внимания на вернувшихся соплеменников. Но они с Эриком смогли заинтересовать их. Вот здесь Нист увидел гораздо больше недоверия и гнева, обращенных на них. Почти каждый йо-нори посчитал своим долгом впериться взглядом в их лица, будто бросая вызов и показывая, что здесь их никто не боится. Но бросания камней или плевков им вслед так и не последовало, что тоже удивило Ниста. В любом человеческом селении живого йо-нори точас бы убили, наплевав на их легендарную опасность и обязательно поглумившись потом над телом. Пока что сравнение было не в пользу людей...

 Один из йо-нори, почти старик, взялся освобождать обоих пленных от остатков цепей, так и звенящих на их запястьях при каждом движении. Под ударами тяжелого каменного молотка, рассыпающегося и крошащегося, узкие полоски стали не выдержали и сломались. Старик подобрал все части стального лома и с довольным видом отнес в одну из хижин. Похоже, с металлом для оружия у них здесь туго...

 Потом их с наемником подвели к жердяной клетке, находящейся в стороне от круга жилых домишек. Ее пространство было разгорожено на две просторные камеры. Эрика втолкнули в одну из них обидным пинком под зад, тут же захлопнув за ним дверцу и задвинув тяжелый засов. Зарывшись носом в травяную подстилку от сильного толчка, лысый верзила тут же вскочил и бросился всем телом на деревянные прутья дверцы, заставив их прогнуться от сильного толчка. Не успокоившись на этом, убийца начал остервенело их расшатывать. Но палки просто гнулись, противно скрипя, и не собирались ломаться под его свирепым напором.

 - Чтоб вас Мирглон пожрал, нелюдские ублюдки!!

 - Связать ему руки, - тут же приказала глава племени.

Эрик встретил зашедших в камеру туземцев отчаянным рывком, но на полдороге один из воинов ловко ударил его копьем поддых, и наемник свалился на земляной пол с разочарованным рыком. Серокожие тут же скрутили ему руки за спину и связали прочной веревкой. Нист скривился. Ему было неприятно, что йо-нори так ведут себя с человеком... Но потом он вспомнил, сколько раз его пытался убить этот головорез, и все его недовольство таким обращением тут же испарилось. Повернув голову к предводительнице дикарей, он снова увидел на ее сером красивом лице легкую улыбку. Она стояла, наблюдая за ним все это время и, видимо, делая какие-то выводы на его счет. А затем приглашающе повела рукой, указывая на открытую дверцу второй клети. Быстро оглянувшись, Нист понял, что все прочие воины йо-нори также с ожиданием смотрят на него. И как ему теперь поступить?

 Поколебавшись несколько секунд, Нист деревянным шагом вошел внутрь, сжав от напряжения зубы. Чувство тревоги било в набат и требовало немедленно остановиться, но разум подсказывал, что сейчас лучший вариант  - это не создавать себе лишних проблем, ведь проткнуть его копьем шандрисцы могут и в клетке, и при попытке к бегству.

 Страж слегка удивился, когда понял, что полногубая йо-нори последовала за ним, а один из ее воинов закрывает за ними дверцу. Что за кнаффовы шутки темных богов?! Присев прямо на травяную подстилку, предводительница указала на место напротив себя. И снова Нист подчинился. Похоже, его все же ждет допрос. Да поможет ему бог-отец Лардар! Вознеся такую нехитрую молитву небесам, Нист приготовился сопротивляться даже пыткам, как его учили в тренировочном лагере Серых Стражей.

 - Человек по имени Нист... Кто ты? - чуть склонив голову, спросила она.

 - Я воин, Страж королевства Арр.

Серокожая предводительница сузила свои желтые глаза:

 - Это не все. Ведь так?

И снова Нисту пришлось быстро решать для себя, сколько правды он может сказать, а сколько - утаить. Если эта дикарка узнает, какие по важности сведения он везет для командующего Аркона, миссию можно будет считать проваленной... Но тогда существует риск потерять все доверие туземного вождя... Как быть?

 - Я вестник. Везу сообщение для командующего Аркона. Сказать больше не могу. Хоть пытайте!

 Правда в лоб! Оценят ли его честность?

 - Это по-настоящему интересно, - протянула она и задумалась. - А что случится, когда Аркон услышит от тебя твое сообщение? И что оно гласит?

 - Я просто исполняю свой долг... Остальное меня не касается. Мое командование доверило мне эту миссию, и я не имею права раскрывать ее тайну.

 - Именно поэтому ты райк-го, человек, - задумчиво произнесла серокожая предводительница. - На нашем языке это значит - верный слову, надежный, твердый... Мне это сразу в тебе понравилось, несмотря на то, что ты к'ыхва из далекой враждебной земли.

 И она снова широко улыбнулась своей клыкастой улыбкой.

 - Уверена, ты готов к пыткам... Но повременим с этим! Скажи, кто тот человек, который шел за тобой?

 Нист бросил быстрый взгляд на прислушивающегося Эрика.

 - Он... Случайно оказался здесь. Его тоже ведет за собой долг.

 - И каков же этот долг?

Нист поджал губы, но опять ответил правдиво:

 - Он должен был препятствовать тому, чтобы я доставил послание командующему Аркону.

 - Так-варгар! - понятливо кивнув и теперь действительно кровожадно ухмыльнувшись, глава племени некоторое время сверлила взглядом лысого наемника. Тот в ответ молча хмурился, будто грозовая туча. Нист начал догадываться, что значит это данное Эрику аборигенкой прозвище.

 - Что же, я поняла. На мои земли явились двое людей, похожих лишь тем, что обоих ведет за собою долг. - Она вдруг поднялась и подала знак соплеменнику. Тот немедленно отворил дверцу клетки. - Хорошо! Я благодарна за твои честные ответы, райк-го Нист. Ты достоин своего звания воина. И тебе это зачтется!

 С этими словами так и не представившаяся предводительница племени оставила его наедине с его мыслями.

 Ночь. Темнота уже почти захватила освещаемое догорающими кострами селение проклятых серокожих уродов. Болезненные синяки, в обилии появившиеся на его теле по их милости, взывали о мести, но Эрик четко усвоил урок. Теперь он не поддастся сиюминутному порыву! Он не наломает дров. И он приложит все усилия, чтобы освободиться из плена, а там... Как Спящие рассудят!

 Еще раньше он приметил грубый расщеп в одной из жердин, острый край которого можно использовать, чтобы разрезать веревки, которые стягивали его руки. Проблема состояла в том, что ему надо почти лежать в самом углу клетки, чтобы сведенные за спиной руки могли дотянуться ко второму от земли  деревянному пруту. Кое-как умостившись и усиленно изображая из себя спящего, он медленно, но уверенно стал перетирать лыковые жгуты. В какой-то момент от его нажима деревяха громко скрипнула и Эрик затаил дыхание на целые две минуты. Но все было тихо, из едва виднеющихся при свете звезд хижин никто не спешил выскакивать и тыкать в него древками копий. И он продолжил.

 Минуты осторожных усилий текли, казалось, бесконечно. Из-за неудобства положения сильно заболели руки, но Эрик терпел и продолжал возить веревочной полоской по острому краю деревяшки. Наконец перетертые веревки лопнули, возвращая ему свободу движения. Что теперь?

 Пока он занимался путами, уже полностью взошла Алмазная россыпь. В ее свете стали видны темные силуэты деревьев и серые цилиндры домиков дикарей. Осторожно осмотревшись, Эрик не нашел и признака движения. Страж в соседней клетке сопел в две дырки, безучастный ко всему происходящему. Вот же борлок жареный! Почему серокожие так ласково с ним обращались? Зад он их командирше успел вылизать, что ли? Ладно, об этом он подумает потом, если удастся бежать. А сейчас его вниманием полностью завладела жердяная кособокая дверца, которая, однако, достаточно прочна, чтобы задержать его на слишком долгое время... Все упирается в замок! Осторожно передвигаясь по клетке, он подполз к самой дверце и с удивлением обнаружил, что засов просто привязан к петле веревкой! Невероятная удача!

 Привстав, наемник осторожно ощупал ее и нашел целых два узла. Подумав, а не высадить ли одним ударом такую хлипкую преграду и стремглав бежать прочь от туземного лагеря, Эрик тут же отбросил ее как крайне опасную. Сейчас его союзник - тишина и скрытность! Пока дикари поймут, что он сбежал, он уже будет на подходе к тому самому форту Надежды, куда так отчаянно пытается попасть старина Нист... Эрик усмехнулся собственной крамольной мысли об освобождении Стража. Увы, вместе им не сбежать. Этот косолапый попрошайка неизбежно все испортит... И даже если он останется жив, Эрик еще встретится с ним, чтобы прекратить вещие сны того жуткого мага, представившегося ему Принцем Нищих.

 Его толстые пальцы продолжали острожно тянуть и расшатывать узенькие узлы. Обильно потея и мысленно ругаясь, через добрых пол-часа мучений, он все же справился. Осторожно потянув засов, он отодвинул его, и дверца немного отошла от косяка. Насколько скрипучи деревянные петли дверцы? Некоторое время Эрик набирался решимости, а затем очень быстро открыл ее, чтобы та не успела выдать его протяжным скрипом.  Издав лишь слабый шорох, жердяная преграда отворилась и Эрик осторожно, перетекая из тени в тень, направился по тропинке обратно к приморскому пляжу. Спустя минуту ходьбы по ней он довольно улыбнулся и припустил со всех ног.

 С улыбкой наблюдая за действиями наемника, Нист спокойно дышал носом, специально выдавая им побольше размеренного шума. Эрик возился долго, очень долго! Страж уже думал, а не заснуть ли ему по-настоящему, ведь уже близилось время Крепкого Сна... Но эту пантомиму он решил все же досмотреть до конца. Он не будет припятствовать его побегу, не будет заполошным криком звать хозяев. Его устроит любой вариант, при котором убийца окажется подальше от него!

 Эрик смог выбраться и сейчас крался к выходу из селения. Нисту показалась подозрительной полная беспечности тишина. Недопустимая безалаберность со стороны хозяев поселка - не оставить стражу, при том что у них два пленника! А наемник, осторожно оглядываясь, уже вышел на тропу и спустя несколько секунд скрылся из виду. Никто его не останавливал. Что-то не так с этими йо-нори! Он был о них куда более высокого мнения... Но ответ на свои мысли он получил гораздо раньше, чем ожидал.

 Из ближайшей хижины вышла предводительница и гортанно закричала, разрывая ночную тишину. Тотчас из других хижин стали выходить воины в полной боевой готовности. Кто-то из них плеснул что-то горючее на угли костра, и взметнувшееся пламя осветило их предвкушающие славную погоню лица.

 Напутствовав воинов на своем языке, она махнула рукой и десяток воинов йо-нори сорвались с места в бег. Сама же глава племени подошла к клетке Ниста и разрезала веревки на дверце каменным ножом.

 - Пойдем со мною, Страж. Нам предстоит одно очень важное дело!

 - Почему ты дала ему сбежать? - поинтересовался Нист, выходя из клети.

 - Мои соплеменники устали копить в себе давние обиды. Я нашла хороший способ удовлетворить их жажду мести. Ты ведь не будешь против, если этот так-варгар умрет?

 Нист в ответ промолчал, но шандриска нисколько не оскорбилась отсутствием ответа.

 - Люди. Вы сильны именно тогда, когда вас много и вы держитесь друг за друга. Я понимаю. Нам сюда.

 Указав на вход чуть более просторной, нежели прочие хижины, строение, она вошла в него вслед за Стражем. Убранство глинобитного жилища было очень разнообразным. На стенах в несколько рядов виднелись полки, плотно забитые всякой непонятной всячиной. Пучки перьев, ожерелья из клыков и когтей неведомых животных, черепа причудливых форм, деревянные коробочки с неведомым содержимым и еще целые горы подобных им предметов. Освещалось все это обилие светом странного туманного шара красного цвета, распостранявшего вокруг себя не только свет, но и тепло, и висящего прямо над центром хижины на высоте локтя от земли.

 Нист сложил в уме все произошедшее после пленения с только что увиденным и принял решение. Резко развернувшись, он мгновенно вылетел из узкого прохода заклинательного покоя шандриской шаманки. Только магического допроса ему еще не хватало! Миссия под угрозой!

 Но убежать дальше пары шагов от порога ему не удалось. Вовремя подставленная подножка одного из йо-нори бросила его наземь, и поднимали его  уже согласные усилия сразу трех воинов. Трепыхаясь изо всех сил, Нист впервые за очень долгое время потерял уверенность в себе. Обратно в хижину его  буквально занесли. Предводительница племени указала на циновку на полу, и мужчины уложили его на нее, продолжая удерживать на месте.

 - И снова ты показываешь себя с лучшей стороны, воин Нист. Я бы тоже попыталась сбежать, пойми я, что важные сведения из моей головы будут доставать духи!

 Приблизившись к нему, она встала на колени и протянула к его груди свой острый коготок указательного пальца. Страж успел заметить голубую каплю  какого-то снадобья на самом его кончике. Проведя по его коже короткую, но глубокую царапину, она окрасила рану этой шаманской дрянью. Спустя десяток стуков сердца, Нист почувствовал, что его руки и ноги обмякают, а сознание заволакивает странное ощущение безразличия и тумана, путающего мысли. Попробовав пошевелить конечностями, он добился лишь легких подергиваний. Со страхом надеясь, что его не отравили смертельным ядом, он мог лишь чуть ворочать головой и косить глазами на проклятых туземцев, в ловушку которых он, глупец, попался чуть ли не добровольно!

 - Хорошо! Теперь можно вопросить предков.

Йо-нори как по команде вышли из жилища шаманки, оставив их вдвоем.

 Надев странный головной убор с торчащими из него яркими перьями и пушистыми хвостами животных, ведьма затянула заунывный речитатив, обходя Стража по кругу, взмахивая руками и потрясая костяной погремушкой. Слова необычного языка складывались во что-то зовущее, мерный ритм завораживал, а притопывающая в настоящем танце вокруг него шандриска казалась потусторонней сущностью, устроившей шабаш вокруг его неподвижного тела. Ее танец все ускорялся, погремушка шелестела все чаще, а шаманка уже почти кричала, призывая духов своих предков. Беспомощный Нист мог только смотреть на окрашенные красным светом голые бедра, едва прикрытые клочками шкурок, бесстыдно взметывающихся при танце и щуриться, когда ее когтистые ноги вздымали песок пола около его головы. Но вот она замерла, а у головы Стража появилось нечто неосязаемое, но присутствие которого ясно ощущалось неким шестым чувством. Отравленное тело было почти безучастно, разум же заполонила вялая безнадега. Сейчас все свершится, и его долг останется невыполненным!

 Внезапно в его голове замелькали воспоминания. Будто страницы книги, они пролистывались в сознании, делясь с духами всем своим содержимым. И Нист не мог ничего противопоставить их потусторонней воле. Страницы перестали мелькать слишком часто, и Нист увидел себя в покоях командора, дающего ему последние настановления. В следующее мгновение он перенесся на тракт, и ущутил запах жаркого из ближайшей таверны. Встреча с еще незнакомым Эриком. Битва в темноте. Покупка и переделка брони. Дорога и оживленный порт Кен-Тареса. Картинки так и мелькали, прослеживая его путь аж до самого прибытия в селение йо-нори. Напоследок задержавшись на моменте, когда он размышлял, что ему говорить предводительнице и почему не стоило этого делать, видения наяву пропали, а шаманка шумно вдохнула, буто после погружения в воду. Слегка покачнувшись, она впилась когтями крепких ног в пол и устало утерла вспотевшее лицо.

 - Риотан! Его ждет корона Арра... Невероятно!

 Услыхав боевой клич за своей спиной, Эрик разом вспотел и попытался ускориться. Как он был глуп! Его обвели вокруг пальца, как ребенка! Никто не собирался давать ему сбежать. Они просто решили устроить за ним охоту! Усиленно работая ногами и с шумом выдыхая ночной воздух шандрисских джунглей, он старался сообразить, что же ему теперь делать. Весь путь до побережья ему не пробежать и за час, а силы ему очень понадобятся в будущей схватке! А ее не миновать!

 Небо понемногу светлело с восточной стороны. Скрытся будет невозможно. Куда более привычные к этим кущам дикари в два счета нагонят его и поднимут на острия своих каменных копий! Поэтому, повернувшись к настигающим туземцам, и напружинив еще не успевшие потерять силу ноги, он приготовился драться до конца. Он выжил в круговерти Мятежа, сбежал из каторги, пытался честно сторожить варвийские границы от налетов зеленомордых ублюдков... И теперь ему придется помирать от каменного копья в брюхе? Ну уж нет!

 Дикари окружили его, безоружного. Но не стали убивать на месте. Устремив в его сторону частокол копий, они стали медленно кружить воруг него, глумливо ухмыляясь и выкрикивая время от времени какие-то, наверняка обидные, слова. Эрик тоже не сдерживал ругательств, готовый подороже продать свою жизнь. Отчего они медлят?

 Укол концом каменного копья пониже спины стал ему ответом на этот вопрос. С рыком повернувшись в сторону предполагаемого виновника, Эрик снова получил укол, на этот раз в бедро, и опять-таки сзади. А затем едва царапающие его кожу, но издевательские удары посыпались почти со всех сторон. Эрик понял, что его хотят спровоцировать на драку, из которой победителем ему не выйти... Будто загнанная в угол крыса, ему оставалось только болезненно кривиться и лихорадочно искать путь к спасению...

 - Поди прочь! - Эрик стоял с камнем в руке на предпоследней ступеньке лестницы в погреб таверны. В другой руке у него горела свеча, освещающая ряды бочек с вином и элем и многочисленные копченые окорока, висящие под потолком. В пяти шагах от него на полу сидела довольно большая крыса. В прошлый раз, спустившись сюда, он натерпелся страху, когда за щиколотку его цапнула одна из таких мерзких тварей. А ведь он - простой служка при таверне, и заглядывать сюда ему приходится часто...

 Брошенный камень стукнулся о пол в целой ладони от крысы, лениво отползшей в сторону и наградившей мальчика сердитым взглядом черных глаз-бусин.

 "Надо было взять больше камней!" - с сожалением подумал Эрик. Но тут сзади послышался топоток быстрых лап и на свет свечи выскочил Искорка - ручной рысенок хозяйского сына. Белоснежная шкурка мелькнула у самых ног мальчика, и большелапый кутенок бросился на крысу, сходу поддев ее когтями в воздух. Крыса противно запищала и постаралась удрать, но не тут-то было! Снова и снова подкидывая ее, юный потомок северного хищника с удовольствием игрался своей новой игрушкой.

 - Да! - крикнул Эрик, поддерживая смелого зверька, и чуть не выронил свечу. Искорка довольно пискнул, облизываясь, а крыса шлепнулась в угол и замерла без движения. На ее шкуре виднелись кровавые полосы, оставленные когтями.

 - Ты победил! - в совершенном восторге крикнул мальчик. Проход к сырным головам, сложенным у дальней стенки большого погреба, теперь открыт!

 Искорка горделиво посмотрел на человека и неспешно подошел к крысе.

"Сейчас схарчит ее с потрохами!" - понял Эрик, спускаясь с последней ступени на пол холодного сырого помещения.

 А дальше случилось неожиданное. Мертво лежащая на спине крыса вдруг полоснула своими передними зубами по горлу наклонившегося кутенка и тут же побежала в сторону винных бочек. Рысенок с болезенным воем преследовал ее, но не успел - та успела ввинтить свое тельце в первую попавшуюся щель. Он попытался лапой достать обидчицу, но быстро прекратил свои попытки. Его движения потеряли грацию, присущую всем кошачьим, а на белом горле расплывалось кровавое пятно.

 - Искорка! Нет!

Рысенок, шатаясь, приблизился к Эрику и хрипло закричал, тут же закашлявшись. А спустя пару минут лег на пол и перестал дышать, несмотря на то, что мальчик отчаянно пытался остановить кровь собственной ладонью.

 В тот же вечер хозяйский сын отмутузил Эрика до полусмерти.

 "Загнали в угол?! Ну ладно!"

Эрик упал на землю тропинки и жалобно застонал. Смех туземцев кипятком ожег его уши, но тычки копий прекратились. Воины теперь переговаривались своими вибрирующими голосами, решая как поступить с униженной жертвой. Мнения их разделились примерно поровну. Пока они переругивались, Эрик поглядывал на них из-под локтя, старательно ноя и валяясь у их ног. Что-то похожее уже было в его жизни... Вот только с тех пор он стал немного сильнее... И хитрее!

 Дождавшись, когда несколько спорщиков перейдут на повышенные тона, а остальные утратят бдительность, следя за их спором, Эрик одним махом оказался на ногах, выдернув у ближайшего воина каменный нож из-за пояса и тут же полоснув им его по горлу. Захрипев, тот схватился за горло, бросив копье, которое наемник тут же подхватил другой рукой. Скорость! Теперь все решит именно она!

 Закричавшие от возмущения серошкурые тут же подняли копья, но Эрик больше не мелочился. Громко зарычав, он вздернул в воздух тело своей жертвы и бросил прямо на копья его состоварищей. Ругаясь, те повалились на задницы, одновременно пытаясь избавиться от нанизанного на острия их оружия соплеменника. Закрутив мельницей трофейное копье, Эрик достал сразу двоих, с шипением отпрыгнувших от него с сильными порезами на серых телах. Еще одного удалось полоснуть по лбу ножом, обагрив кровью всю его скалозубую морду и заставляя слепо моргать. Еще трое воинов избежали участи падения и теперь тоже вертели копьями, пытаясь обогнуть его и нанести быстрый удар.

 Широко отмахнув копьем, Эрик добился расстройства этого плана, а сам незамедлительно подскочил к встающим с земли аборигенам и заработал оружием, лишая шансов на победу изрубленных воинов. Только четверо! Отлично!

 Гигантский перевес одного к десяти вдруг превратился в куда более приемлемый одного к четырем. Но миг растерянности противников минул, а вместе с тем Эрику пришлось остановиться, потому как оставшаяся четверка наступала на него слаженным строем, ощетинившись копьями и совершенно дико скалясь своими острозубыми пастями. И тут позади них прозвучал короткий вскрик, четверка слаженно отпрыгнула в стороны, а из-за их спин в Эрика полетело копье.

 Уже понимая, что от удара недобитого полуослепшего метателя копья ему не уйти, Эрик выжал из себя все, что только мог, чтобы принять удар не в сердце. Миг - и шуршащее от сопротивления воздуха каменное острие вспарывает его левое подреберье на глубину двух пальцев, попутно взрезая и левую руку, и пропадая в кустах позади него.

 - А, Тьма! - Эрик едва не выронил удерживаемый в пострадавшей левой руке каменный коготь ножа. Теперь все будет гораздо хуже... Упав на одно колено и еле сдерживая болезненный крик, убийца многих разумных рас пытался понять, как ему теперь действовать. Получившие жестокий урок серокожие опять обходили его, стараясь окружить для последней атаки. Медлить нельзя!

 Закричав от боли, Эрик приказал раненому телу сделать еще один рывок. Взвившись на ноги, он провернул торс, избегая броска еще одного копья, неглубоко задевшего кожу правого плеча, и... бросился под защиту деревьев. Выжить! Теперь это его цель!

 Ритуал давно кончился. Почти прошло и отравление синей мерзостью, а Нист все не вставал. Потерянно созерцая легкие стропила хижины, Страж не мог заставить себя шевельнуть и пальцем. Все зря... Провал! Так плохо он не чувствовал себя даже тогда, умирая под Серой стеной. Что значат раны тела, если сломлен дух?

 Нет смысла бороться с шаманкой. Нет смысла куда-то торопиться. Больше нет. Теперь он просто бесполезный кусок мяса, валяющийся в пяти шагах от цели...

 - Уже пожалел себя?

На него с ехидцей смотрела заклинательница духов. Нист, сжав зубы до скрипа, поглядел прямо в ее глаза. И попытался подняться. Знала, куда бить, отродье ночи! С натугой опираясь на еще непослушные конечности, он понял, что ни напасть на йо-нори, ни убежать от них, подобно Эрику, не сможет. Поэтому, криво улыбнувшись, Страж проговорил еще заплетающимся языком:

 - Какая удача! Ты смогла меня обыграть, проклятая ведьма!

 - В клетку его! - сказала она, и вернувшиеся воины повели Ниста в его последнее пристанище.

 Наутро десяток йо-нори не вернулся. Не вернулись они и спустя еще несколько часов. Лагерь туземцев гудел. Поджавшая свои полные губы предводительница была вынуждена снаряжаться в новый поход. Стража выволокли из камеры и впервые связали, более не церемонясь. Ощущая, как в его душе вспышки гнева обманутой чести перемежаются заунывным стоном безнадеги, Нист поплелся вслед за отрядом дикарей.

 Спустя час ходьбы процессия остановилась, так как на дороге валялись тела их соплеменников. Пнув Стража так, что тот упал на землю, разозленные йо-нори махали руками и скорбно кричали, разбирая завал из мертвых тел. А Нист впервые за долгое время ощутил мрачное удовлетворение. Надо отдать должное безоружному наемнику! Убить шестерых, и увести за собой еще четверку врагов... Далеко не каждый воин смог бы повторить этот боевой подвиг!

 Один из серошкурых , пригнувшись к земле, старательно высматривал в сером свете утра следы беглеца. Указав на примятые и окровавленные листья кустов, он требовательно затараторил, оглядываясь на предводительницу. Та отрицательно покачала головой и снова обратилась за помощью духов. Когда ее пляски окончились, она постояла на месте минуту, а затем тяжело выдохнула и злобно зарычала. Вот теперь Нист верил рассказам обывателей форта Надежды! Вот она, истинная суть дикарей!

 Видимо, духи поделились с шаманкой каким-то откровением, потому как она не повела отряд вдогонку сбежавшему Эрику, а быстро погнала его дальше по дороге. Разбираться с телами остались всего двое ее соплеменников.

 Спустя еще час ускоренного марша впереди показались стены форта.

 - Бреннад! - заорала шаманка, задрав голову к привратным башенкам барбакана*, выпирающего из десятисаженных стен форта.

 - Что за?..

Из-за мерлона крепостной стены выглянула чья-то удивленная физиономия. Растерянно разглядывая разъяренную туземку, это идиот даже не поднял оружия, не говоря уже о том, что его маковка не несла на себе и подобия шлема Стража!

 - К'Талара? Что случилось?

 - Я требую выдачи убийцы!

 - О чем ты? - округлил глаза недостраж.

 - Я точно знаю, что он здесь! Духи не умеют врать!

 - О ком ты говоришь, Ушедшие тебя помилуй?!

Скривившаяся, будто ей в рот попала какая-то гадость, предводительница по имени К'Талара выплюнула имя беглеца:

 - Эрик, убийца из Феррона, нанятый Ральгасом Лостером!

Бреннад, еще более выпучив глаза, смотрел на йо-нори. Но все же смог разродиться разумным решением:

 - Я позову командующего! Только он сможет понять, о чем ты толкуешь, арлайя!

 - Изволь, - прошипела К'Талара, сжимая когтистые кулаки.

Страж пропал из виду, а Нисту показалось, что из-под его ног выбили опору. Что все это значит?! Войны на истребление нет?! Йо-нори и люди почти мирно соседствуют? Как это возможно, если инспекции исправно поставляют жуткие истории об очередном нападении дикарей на стены форта и о героическом захвате новых земель? И как все это согласуется с тем, что вождь враждебного людям племени знает по имени Стража, спящего у стены без доспеха по форме? Помнится, он как-то соврал Эрику, что едет в форт Надежды ради тайной инспекции... Такого поворота событий Нист и в страшном сне представить себе не мог!

 Думая и думая над этой проблемой и посиживая в тени стены, Страж встрепенулся, когда из малой дверцы в больших воротах вышло несколько людей. Первым еле плелся заключенный в цепи кандалов и бледный до белизны Эрик. Его грудь была грубо перетянута мешковиной, из левого бока сочилась кровь.

 - Нашли! Прятался возле казармы, - сказал ведший Эрика Страж по имени Бреннад. Теперь на нем был полный доспех.

 - Так это не твой человек, командующий Аркон? - спросила йо-нори у человека, идущего последним.

 - Нет. Всех своих я знаю в лицо... А это еще кто? - и он указал шандриске на Ниста. - Тоже убийца? Говори, кто ты и что тебе здесь понадобилось?

 - Предопределенность складывается, - проговорил звучным голосом человек в сером балахоне, возникая из ниоткуда. Нист, собравшийся уже отвечать командующему экспедиционными войсками, так и замер с открытым ртом.

 - Ритуал Спора Судеб может быть свершен, - ответил ему похожий на него как две капли воды, но одетый в балахон черного цвета второй человек, также возникая рядом с посланником сира Вагранта.

 - Принц Нищих! - прохрипел скованный Эрик и пошатнулся на месте.

 - Riotan! A'ole Riotan! - падая на колени, прошептала К'Талара. Ее ладони легли на песок и она склонилась перед двумя необычными чужаками.

 - Что здесь происходит? - спросил командующий, и Нист перевел на него взгляд.

 - Я...