- И на сколько я выгляжу, друг мой? - спросил архимаг просто для того, чтобы разорвать гнетущую тишину после его признания. Если Полдин смотрел на него глазами, полными страха, то варвийские воительницы - с суеверным ужасом.

Он - тот самый Пожиратель! Это он сто лет назад в Варве поглотил средоточия дара магии всех плененных магов-отступников из одена Скрытых. Выпив их силы прямо в тюрьме, где он служил палачом, он впервые ощутил как небывалую мощь, так и угрызения совести. И теперь это чувство вернулось с новой силой, вызванное из потаенных недр его сознания взглядом паренька.

 - Лет на тридцать, может, немного больше, - хмуро ответил барон без баронства.

 - Ладно, раз так! Ждите меня здесь, я за накопителями, - и маг торопливо покинул провожающих его долгими взглядами товарищей. Протестующе-глупую мысль о том, что ему теперь никто не судья, он с яростью прогнал подальше. Теперь ему придется постоянно себя осаживать... чтобы не пустить все планы грифону под хвост!

 Пройдя по кольцевому пролету лестницы в подземный уровень поста обнаружения, он достиг дверей в помещение главного уловителя. Справившись со стационарным защитным заклинанием Сферы Отражения, как раз-таки замкнутой на накопители, вошел внутрь. Расположенные тремя лепестками содержащие Силу артефакты окружали огромный шестигранный ствол из лучшей аррской стали, упирающийся в потолок и пронизывающий собой всю башню отсюда и до самого шпиля. Это его детище... Он сам придумал всю систему Уловителей, потому как обнаруженное на землях гоблинов очень сильно его насторожило. Поделился он тогда своими опасениями лишь с королем и учеником, узнавшими истинную цель постройки трех башен, каждая из которых с высокой точностью улавливала даже слабую магию на расстоянии до двухсот десяти лиг. Только перекрыв ими северные подходы к Арру, архимаг почувствовал некую уверенность, что древние твари Смирандира не смогут пройти здесь незамеченными... Теперь же он сам ломает результат своих отчаянных усилий. Всегда приходится выбирать. Всегда!

 Вздохнув, Гесси освободил все три сверкающие самоцветами глыбы накопителей и, удерживая их в воздухе, вернулся на поверхность. Семеро его спутников послушно стояли на месте, ожидая его.

 - Теперь мы сможем очень быстро преодолеть большие растояния, - объявил он. - Готовы?

 Вотельницы, все как одна, остались на месте, опустив глаза и закусывая губы. Поэтому барон первым подал пример, подойдя к архимагу вплотную. За собой он потянул и Полдина, продолжающего смотреть на него с затаенным страхом. Что же, он заслужил...

 - Как ты себя чувствуешь, дружок? - спросил он, прекрасно зная ответ. Его плетения безукоризненно выполнили работу, и Полд-быстроног полностью здоров.

 - Хорошо, Ваше Магичество, - спустя долгих пять секунд ответил паренек.

 - Отлично. Теперь встаньте вокруг меня, - отрывисто скомандовал маг и начал выплетать кружево портала. Сейчас, с тремястами единиц Гора в накопителях, он сможет за несколько прыжков преодолеть большую часть земель гоблинов. Может, даже до гарнских границ хватит! Остальные посты он решил не грабить, лишая и так переживающий темные времена Арр последней защиты.

 Он проговорил порядок рун ключа, в который были вплетена Метка, и заклинание портала, привычно мигнув белым светом чистой магии, перенесло их на новое место. Прямо у Большого Моста.

 На всех картах, что показывали северо-западные пределы Арра, узкая полоска берега с бегущим по нему Змеиным трактом соединялась с землями гоблинов без разрыва. Но на самом деле естественной преградой между двумя материками служил пролив шириной в три аррские лиги, замерзающий во время Больших Холодов и оттаивающий после наступления весны. Именно Большой Мост и соединял собою два берега. Свенд, привычно задавив тошноту после магического перехода, с интересом рассматривал доселе невиданное, невероятно большое сооружение, опирающееся на громадные арочные опоры, каждая размером с небольшой замок. Строили его тщедушные на вид, но очень упорные и изобретательные гоблины. Больше трехсот лет назад они соединили берега этой посторойкой и начали к обоюдной выгоде торговать с Арром и купцами других земель. И если сюда приезжали гости со всех королевств, то гоблинов никто никогда не видел  вне их страны. Даже торговые договора приходилось заключать  по тут сторону моста.

 - Минус сто тридцать единиц Гора, - услыхал он шепот архимага. Спустя секунду Гесси повысил голос, чтобы его услышали все. - Не расходимся! Мы прыгнем еще  дальше, прямо сейчас!

 Но не все были так привычны к магическим перемещениям, как он, варившийся во всех щелоках солдат и тайный нарочный короля Аббрина! Свенд увидел, как вывернуло не удержавшую в себе завтрак Зильд, остальные девушки тоже последовали ее примеру, приглушенно ругаясь. Полдин, с усилием сглотнув комок в горле, удивленно оглядывался. Здесь шел снег. Из-за его мягкого потока Мост терялся вдали, будто взлетая над землей своим мрачным каменным пролетом.

 - Ну? Вам уже лучше? - нетерпеливо проговорил помолодевший жутким способом архимаг. Уж сколько всего в своей жизни пришлось пережить и увидеть Свенду, но узнать только сейчас, что страшный Пожиратель, живший больше ста лет назад в Варве и спокойно-ироничный, хорошо знакомый придворный маг - один и тот же человек... В голове не укладывается!

 - Предупреждаю, мутить будет еще больше, потому как прыгнуть придется сразу на сто пятьдесят с лишним лиг... Готовьтесь!

 Попутчики неохотно собрались вокруг мага, и тот снова заводил перед собой руками, шепча руны древнего языка магов.

 - Надеюсь, - тихо сказала дерри Дитрис, посмотрев на Свенда, - мы окажемся в месте, где не так холо...

 Вспышка яркого света, и Свенд, повернувшийся было к старшей воительнице, почувствовал, будто его с размаху приложило о стену. Краткий миг падения, и он тяжело свалился на снег. Рядом упали остальные путники.

 - Гесси! Что за дурк?! - еле приподымаясь на руках, ошалело тряс головой барон.

 - Во Тьме я видала такой болезненный способ путешествия! - рядом на четвереньках оказалась Дитрис. Ей вторили ее товарки.

 - Защита... Мы остались на месте... Почти на том же.

И действительно - они находились на площадке позади Моста, уже на территории гоблинов. Прямо за их спинами уходило в сторону родного Арра оледенелое и присыпанное снегом полотно рукотворной дороги. Вместо ста пятидесяти лиг прыжок завершился в трех лигах от точки отправления.

 Архимаг встал первым и тут же стал магичить. А к ним уже приближались низкорослые фигуры гоблинов. Их было не так уж много - всего десяток укутанных в толстые шубы серочешуйчатых созданий, своим необычным обликом пугающие даже взрослых людей. Все десятеро, остановившись в пяти шагах от путников, одновременно сняли капюшоны.

 - Ты снова здесь, маг, - проскрипел первый, самый старый из них, растягивая тонкие черные губы в жуткой иглозубой улыбке. - Как видишь, мы предприняли меры, чтобы по нашим землям не прыгали всякие любопытные...

 - Мы лишь хотим пройти...

 - Вы пытались пройти без разрешения! - старый гоблин поднял когтистый указательный палец вверх. - Что делают в Арре с нарушителями границ?

 - Нам не нужны проблемы, - так как архимаг подозрительно отмалчивался, состязаясь в поединке взглядов с гоблинским старшим, Свенд решил взять переговоры в свои руки. - Я бы хотел попросить у вас и вашего народа прощения за этот инцендент...

 - Стоило ждать, - холодно ответил нелюдь, рассматривая Свенда. Тот, в свою очередь, тоже присмотрелся к никогда не виденному им представителю народа гоблинов. Ростом они были примерно с Серша... Только еще тщедушнее. Чешуйчатая серая кожа, великоватая удлиненная голова с вплавленными в бока ушами, загнутый к черным губам нос и костяные иглы вокруг красных глаз не могли вызвать ничего, кроме страха или отвращения. Но барон помнил рассказы общавшихся с этим потайным народом людей и знал, как надо с ними себя вести.

 - Это моя вина - попросил моего товарища поторопиться с дорогой, - уверенно продолжил он, громоздя правду на полуправду. - Не знаю, слышали ли вы, но у нас в королевстве происходят жуткие вещи... Мы спешим в форт Надежды, чтобы поставить в известность командующего. Возможно, даже потом придется договариваться с вами о проходе не жалкой кучки людей вроде нас, а целой экспедиционной армии!

 - Неожиданно! - выпятил губу старый гоблин, и поскреб когтистой пятерней абсолютно голый подбородок. - Но мы понимаем. Вам очень нужно пройти.

 - Дело не терпит отлагательства, - важно кивнул Свенд. - Весть сама себя не принесет!

 - А нам что нужно? - снова мерзко заухмылявшись, гоблин посмотрел на Гесси, продолжающего молчать.

 - Плата? - предположил барон.

 - Во-от, - протянул нелюдь и негромко рассмеялся. - Как только договоримся о плате, мы позволим вам идти дальше!

 - И сколько потребуете, уважаемый... Простите, не знаю вашего имени?

 - Имя не важно, человек! Называй меня привратником. А плата... Он!

 Коготь недвусмысленно был направлен прямо на архимага.

 - Простите, что?! Платой будет один из наших спутников?!

 - Именно!

Свенд некоторое время возмущенно смотрел на зарвавшегося нелюдя.

 - А почему вы решили, что плату за проход можно взимать людьми? - сузив глаза, спросил барон, закипая.

 - С тех самых пор, как некоторые личности стали совать свои носы не в свои дела! - тут же окрысился чешуйчатый старикан.

 - Свенд, не надо! - наконец проговорил архимаг.

Оглянувшийся на него барон вопросительно поднял брови. Но Гесси продолжал молча смотреть на старосту гоблинов, сосредоточенно хмурясь.

 - Мы уходим! - объявил Свенд, упирая руки в бока.

 - Ты - уходи, конечно! Женщины и ребенок тоже могут идти. Но вот маг не уйдет...

 - Да я тебя! - барон потянулся к мечу.

 - Я говорю - СТОЙ! - гаркнул Гесси и напряженно посмотрел на спутника. - Я останусь. Вы идите назад. Все равно без корабля вам быстро до форта не добраться!

 - Но почему?! Ты что, не можешь справиться с этой кучкой обнаглевших нелюдей?!

Гесси грустно улыбнулся и покачал головой.

 - Их здесь далеко не десяток, дружище!

Ухмыльнувшийся гоблин поднял руку и звонко щелкнул пальцами. Тотчас стали видимы ряды и ряды гоблинов, окруживших их отряд со всех сторон. Что было еще необычнее, они образовали вокруг них построение, похожее на тележное колесо: спицами стали ровные ряды серочешуйчатых созданий, каждый из которых держался одной рукой за плечо следующего... И таких рядов вокруг них Свенд насчитал около трех десятков, а всего нелюдей было что-то около тысячи. Они мерно  бубнили что-то себе под нос, закрыв глаза, и только ближайшие к ним особи, внимательно следя за магом, вытягивали руку в сторону их отряда, будто готовя удар. Свенду враз поплохело. Во что они вляпались на этот раз?!

 - Что происходит? - спросила взволнованная Зири. Полд сам был далек от понимания того, что происходит. Человек и великий маг, похожим на которого сам Полдин хотел бы когда-то стать, враз превратился в сбывшийся кошмар из сказок матери! Но при этом он его вернул к жизни! И теперь, когда резко помолодевший колдун предстал перед выбором пути, бывший паж вдруг понял, что не хочет отдавать мерзким нелюдям своего спасителя. Что они будут делать без сильного мага? Идти до форта пешком?

 - Не уходи, - решившись, тихо обратился он к своему страшному кумиру. - Мы не донесем кор...

 - Молчи! - прошипел маг, больно сжав его запястье. Полд хотел было заорать от страха и начать вырываться, но потом сообразил, что чуть было не раскрыл во всеуслышанье их секрет! Даже главный гоблин посмотрел своими страшными кровавыми глазищами прямо на него! Глупец, он едва не подвел всех их!

 - Так что вы решили? - все еще смотря на Полда, поинтересовался старый нелюдь.

 - Они возвращаются, а я остаюсь, - быстро и громко ответил архимаг.

 - Замечательно! Да, вот еще что... Глупить будешь, маг?

 - Нет, - процедил Его Магичество, сжав зубы. Таким злым Полдин его еще не видел.

 - Тогда будьте на сегодня нашими гостями! - издевательски поклонившись, противный до тошноты чешуйчатый привратник указал на видневшиеся вдалеке постройки. - Снег будет падать еще целый вечер. Не стоит отправляться в дорогу в такую метель!

 - Господин барон, - сказала дерри Дитрис, без стука входя в комнатку, которую он занял. - Я увидела свет...

 - Похоже, не только мне сейчас не спится! - усмехнувшись, подытожил Свенд. - Проходите, дерри!

 - Просто Дитрис, барон. Вы же знаете, в мой стране не осталось дворянства...

 - Дитрис. - Барон кивнул. - Тогда и я для вас просто Свенд! Я полагаю, вас мучает то же чувство неопределенности, которое не дает покоя и мне?

 - Совершенно верно! - сказала она и поежилась. - Мы здесь застряли... Что  будем делать дальше?

 - Проходите к огню, согрейтесь...

Дитрис подошла ближе к пылающему в камине огню, и стала следить за прихотливым танцем языков пламени.

 - Мы с моими боевыми подругами знаем, что делать, - продолжила она, так как Свенд не спешил с ответом. - Мы наняты охранять вас. И за вами последуем хоть к демону в глотку!.. Но что собираетесь делать вы?

 - Выбор невелик... Либо идти вперед по береговому торговому тракту на юг до самого форта Надежды. Либо возвращаться в форт Бранн. Там можем сесть на какое-нибудь суденышко... Если нас там не арестует мой племянник-глупец.

 - Что, может даже придется красть судно? - она посмотрела на него с задорной улыбкой.

 - Решим все на месте, - туманно ответил Свенд. Ему не хотелось новых проблем вдобавок к уже существующим.

 Повисла тишина. Каждый думал о своем. Дитрис все не уходила, продолжая греть руки у огня.

 - Я вам... Я тебе очень благодарна, Свенд!

Она повернулась к нему и барон увидел в ее глазах отзвук того страха, который она испытала, оказавшись в руках того огра.

 - Ты меня спас...

Она продолжала смотреть на него, пока отсвет камина играл тенями на ее лице. Очень милом лице женщины, которая устала быть сильной. Свенд встал с кресла и подошел к ней. Моча взяв в свои руки ее вовсе не холодные ладони, он посмотрел ей в глаза.

 - Все в прошлом. Забудьте случившееся как страшный сон, дерри!

 - Не получается... Каждый раз, закрывая глаза, вспоминаю, как этот урод сдирает с меня всю одежду и...

 - Забудь. Просто забудь! - Свенд привлек к себе девушку, пряча ее лицо у себя на груди. Простояв, обнявшись, несколько минут, Свенд решил было начать осторожно освобождаться от объятий, но тут Дитрис подняла голову, посмотрев ему прямо в глаза.

 - Я слышала, что самый лучший способ забыть плохое - это испытать что-то хорошее... Поможешь мне снять все это? - сказала она, слегка отстраняясь, и расстегивая отворот теплой куртки.

 - Дерри, я не думаю, что это хорошая идея, - кашлянув, ответил Свенд. Что за дела? Его смутила девушка? Когда же это было в последний раз?!

 - Но почему? - продолжающая медленно разоблачаться воительница подняла бровь.

 - Э-э, как бы объяснить... Я не хочу пользоваться моментом вашей слабости...

Ответом ему был легкий смех. Дитрис двинулась ему навстречу, одновременно стягивая с себя теплый кафтан, и оставаясь лишь в рубашке. Свенд, пятясь назад, неожиданно уперся коленями в свою постель. Что это? Волнение? Хотя... Он уже давно не был хоть с кем-то...

 - Нет, дерри, я благодарен, но вам лучше идти к себе! - стараясь говорить учтивым тоном, Свенд почувствовал как ее руки оглаживают его плечи.

 - Но я хочу! - миг женской слабости минул и Дитрис смотрела на него увереннным требовательным взглядом.

Свенд вздохнул. Будет ли он жалеть об этом? Утро подскажет ответ.

 Перестарались!

Барон подавил в себе порыв повернуться и оборвать глупые шуточки сопровождающих. Они с Дитрис действительно немного увлеклись вчера... Ну хорошо, очень увлеклись! Будто сбрасывая с себя груз переживаний за несколько лет, он буквально лишился головы, снова и снова любя доверившуюся девушку. Да и она не отставала от него!.. И тихо это делать совсем не получалось...

 Путники продолжали шутить за его спиной. Более того, сама Дитрис, поотстав от него с подругами на десяток шагов, громким шепотом что-то рассказывала, после чего они смеялись. Опять и опять. Даже Полдин, идущий рядом, иногда очень понимающе на него косился. Но барон продолжал шагать по брусчатке Змеиного тракта, крепко сжав зубы.

 Они уже прошли немало лиг, удаляясь от Большого Моста. Нар, ныряющий в клочки облаков, стал склоняться к закатному горизонту. Надо искать место для ночлега. Бессонная, по его вине, ночь наверняка вымотала людей...

 - Так и знал, что вы последуете моему совету! - возникая из воздуха, сказал Гесси.

 - Амин!.. Вот так неожиданность! Как ты выбрался?!

 Отряд встал на месте, удивленно разглядывая усталого архимага, еще совсем недавно считавшегося потерянным... Вот только еще больше поразил путешественников сам его вид. Еще вчера молодой рыжебородый красавец, Гесси вновь постарел. Осунувшееся лицо, вернувшаяся седина, горящие непонятной мыслью глаза и усталый говор...

 - Что произошло?

  - Отдыха не будет, маг! - все тот же гоблин-старик всучил архимагу свиток с последовательностью рун. - Создавай портал с точкой выхода согласно этим значениям!

 Спутники, которых вежливо, но настойчиво уводили хозяева этой земли, то и дело оборачивались на него, будто ожидая, что он разметает низкорослых уродов и они, как будто ни в чем не бывало, вернутся к путешествию. Если бы он только мог! Архимаг, оставшийся в окружении настороженных Чтецов, с неохотой взялся за создание заклинания. Силу пришлось брать все из тех же накопителей из поста обнаружения. Сплетая сложные гроздья каналов мгновенного перемещения, он вложил в управляющий ключ заданную гоблином основную последовательность рун, определяющих точку выхода. Все, что он смог понять прямо сейчас - она лежит много западнее их теперешнего положения... Какая-то догадка забрезжила в его голове. Активируя плетение, Гесси горячо помолился Спящим, чтобы его мысли не нашли подтверждения.

 Но боги не вняли. Они оказались на склоне хорошо знакомого потухшего вулкана на крайнем западе земель гоблинов. Именно здесь он, бродячий любопытный маг, наткнулся на то, что и сейчас, спустя девяносто лет, пугает его до дрожи. Оборачиваясь к темному зеву гигантского кратера, архимаг уже знал, что увидит.

 - Зачем?! Зачем вы решили будить ИХ?! - воскликнул он, оглянувшись на Главного Чтеца. - Разве вы не понимаете, что произойдет, добейся вы успеха?!

 - Есть тому причина, человек! Ты раньше хотел подсмотреть за нашим ритуалом? Теперь ты в нем поучаствуешь! Много лет назад мы пытались пробудить к жизни этот реликт темных веков, но не преуспели - наша магия не в силах этого сделать... Но твоя, маг, это может! Спускайся по тропе вниз. Там ты встанешь на острие одного из рядов наших заклинателей. Потом мы скажем, что тебе делать дальше!

 И правда - вокруг ужасных чудовищ уже выстраивались сотни Чтецов. Так их для собственного удобства назвал сам маг. Гоблины практиковали интересный способ построения магоструктур, использующий принцип живой цепи заклинателей. Каждый Чтец в отдельноости - почти ничто по сравнению даже с магом начальных курсов аррской Цитадели Мудрости. Но собравшись вместе, и тем усиливая свои возможности на порядки, они могли творить чудовищные по силе заклинания.

 Обо всем этом и многом другом Гесси раздумывал, пока они спускались по вырубленным прямо в камне жерла спупеням в самый низ, где среди старых наплывов застывшей лавы и желтых проплешин самородной серы покоились Они.

 - Сюда, - указал Чтец. Гесси встал на указанное место, нервно поглядывая на неподвижные туши чудовищ. Старик устроился сразу за ним, и заговорил своим слегка скрипучим голосом:

 - Раздумываешь, как бы половчее улизнуть, маг? Мы перекрыли все. Воздух, земля, портальные заклинания... Не получится.

 Гесси смолчал, бешено просчитывая варианты событий. И результат не радовал.

 - По-твоему, почему мы так старательно выслушиваем любую байку, которую нам рассказывают словоохотливые торговцы, проезжающие по нашим землям? Мы копим знания! Мы умеем слушать. И мы услышали, что около семидесяти лет назад, во время так называемого Герцогского мятежа, ты использовал очень редкий вид магии Воды. Ты повесил на своих воинов одно хитрое заклинание, превратившее их в неистовых демонов битвы, что позволило победить в безнадежной борьбе с десятикратно преобладающим врагом... И мы решили - когда-нибудь тот любопытный маг обязательно вернется. Просто чтобы удостовериться, что Они спят. И тогда мы воспользуемся его силой, чтобы набросить на Них Узы Подчинения. Именно оно является высшим заклинанием из сферы Воды, не так ли, отпущенный беглец?

 Гесси медленно повернулся. Гоблин улыбался своей острозубой улыбкой, с удовольствием глядя прямо в выпученные глаза мага.

 - Да, в этот раз не ты обыграл кого-то, попрыгун. Начинай ритуал!

 - А если я откажусь?

 - Убьем на месте, маг.

 - А что меня ждет после ритуала? Разве не смерть?

Гоблин, старательно копируя манеры задумчивого человека, закатил глаза кверху и поскреб свой чешуйчатый подбородок.

 - Не обязательно! Если ты сможешь выдержать ритуал и передать контроль над этими созданиями нам, то почему бы нам не отпустить тебя восвояси?

 - Вы не отпустите меня просто так! Не держи меня за дурака, гоблин!

 - Так и быть, человек, не будем! Твоя воля тоже будет иметь свою цену! Но об этом поговорим после. Начинай ритуал! И без шуток!

 И Гесси начал. Малый проблеск надежды исправить все потом или же умереть... Этот выбор преследует его всю жизнь! Как же ему это надоело!

 Даже в таком плачевном состоянии архимаг смог создать ледяной купол в стороне от дороги и превратить небольшой клочок леса в кучу бревен для костра. А потом завалился спать. Снаружи попеременно выла вьюга и лил ледяной дождь, а маг все спал и спал, время от времени беспокойно вскрикивая во сне. Паж часто сторожил его сон, молча поправляя ему подушку и укладывая обратно беспокойные руки, будто пытавшиеся сквозь сон сотворить какую-то магию.

Наконец, когда все уже ошалели от вторых суток безделья, архимаг проснулся.

 - Сколько я проспал? - откашлявшись, спросил он у Полдина.

 - Уже второй день кряду, Ваше Магичество, - ответил паренек.

 - Принеси мне воды и начинайте готовиться к продолжению пути. Бывший королевский паж послушно выбежал растапливать снег в походном котелке, а Гесси обозрел ожидающие лица их компании.

 - Будем пользоваться прыжками, а не порталами, друзья. Это гораздо дольше и затратнее, да и врядли вам понравится сам способ... Но проклятые гоблины перекрыли мне все пути, кроме морского! Будем пробираться на юг над водой.

 Воительницы сразу же деловито засуетились, собираясь в дорогу. Свенд же остался с архимагом.

 - Ничего не расскажешь? - осторожно поинтересовался барон, вглядываясь в ввалившиеся глаза Гесси.

 Маг покачал головой. На том разговор и кончился.

 Он был прав. Не понравилось!

Снова и снова возникая в тысяче саженей от свинцовой глади моря и на удалении тридцати-сорока лиг от точки прошлого прыжка, маг продолжал монотонно создавать заклинание прыжка одно за другим, пока они падали вниз.

 Сначала, обнаружив себя в небесах, Свенд едва языком не подавился от ужаса. Когда ему удалось развернуться и посмотреть на прочих членов отряда, те уже вовсю вопили, нелепо трепыхаясь и выпучив глаза от животного страха. Кричал и Свенд. Они напрочь забыли настановление мага и расцепили руки, падая к земле каждый в своем положении. Но недолго. Гесси притянул их вплотную к себе и снова совершил прыжок. Мелькавшая на горизонте высокая гора превратилась в полуостров, выдающийся в океан, над которым они в мгновение ока очутились. И снова падение.

 На пятом прыжке перестали кричать уже все. На десятом - стали сосредоточенно стараться не расцеплять сомкнутых рук. Ну а на двадцатом... Первым начал смеяться мальчонка. Даже сквозь свист ветра пробивался его задорный смех. Спустя небольшое время от такого способа преодоления лиг пути, удовольствия не получал только он один. Продолжая крепко держаться за руку Дитрис и мощную ладонь Ронды, он наблюдал, как те хохочут, как малые дети. Даже сам Гесси немного оттаял и бросал веселые взгляды на спутников.

 В какой-то момент резко потеплело. Будто вырвавшись из страны вечного холода, они увидели живописные берега, буяющие зеленью и не такие мрачные, как в стране гоблинов. Прыгнув на юг еще несколько раз, архимаг наконец мягко опустил их над песчаным пляжем.

 - Отдых! - коротко скомандовал он, сам подавая пример, растягиваясь прямо на песке и устало прикрывая глаза.

 Прыгали они еще трижды. Скорость, с которой менялись прибрежные виды, не могла не поражать воображение. Гранитные скалы сменились галечными пляжами. Хвойный лес стал лиственным, а затем и вовсе тропическим, непрывычным для воительниц и паренька. Теперь у берега вилась одна сплошная линия золотого пляжа, а жгучие лучи нара и горячий воздух заставили их снять с себя почти всю одежду. Они достигли юга!

 - Это уже Шандрис, - устало промолвил Гесси, снова укладываясь прямо на землю. - Дальше придется просто идти, пока я не накоплю достаточно сил.

 - Здесь у вас меток нет? - спросил Полд.

 - Да, сюда я еще ни разу не попадал, дружок! - с улыбкой ответил архимаг. - Но я исправил это упущение! Да и сейчас стоило бы замерить ориентиры... Но мне лень!

 Полдин несколько раз моргнул. Видимо, в его голове не укладывалось, как уважаемый архимаг может вот так запросто лениться!

 - И сколько нам осталось? - деловито спросил Свенд.

 - До обидного мало! Что-то около сотни лиг... Но у меня сейчас всего пятнадцать единиц... Крохи, а не запас Сил!

 - Там судно! - воскликнула Ронда, прерывая мага.

Действительно, всего в лиге от берега шло большое торговое судно.

 - "Благос-ловенная... Гита", - почти по слогам выговорила название большого корабля мощная телом воительница, вглядываясь вдаль своими рысьими глазами. - Что у них там случилось? Одной мачты не хватает...

 - Боги нам ответили, - сказал Гесси, с кряхтением вставая на ноги. - Пойдем к форту Надежды на торговой тремадуре!