Чрезвычайные послы человеческих  королевств рассаживались по мягким креслам в большом Приемном зале. Рассматривая их полные достоинства, а то и просто полные лица, Ральгас дерр Лостер едва удерживался от ехидной улыбки. Послы Раукана, Отии, Зихата, Деллхара, Варвийского государства и даже далекого Гарвана прибыли во дворец одновременно. Не хватало представителей Мраморного королевства и имперского посла, три кресла которых демонстративно пустовали.

 - Итак, все в сборе, и мы можем начать, - оглядев всех присутствующих своими печальными глазами, произнес Доленс Проган, чрезвычайный посол от королевства Раукан.

 - Итак, посол Раукана нарушает правила приличия, пребывая в гостях у королевства Арр, - тут же перебил его Лостер, не постеснявшись повысить голос. - Если вы хотите говорить первым на подобных собраниях, милейший Проган, вам следует проводить их на территории вашего королевства!

 Если зихатские представители и послы Деллхара просто уважительно кивнули в ответ на слова маркиза, то варвийцы и отийцы никак не отреагировали. А вот гарванцы слегка шевельнулись, будто предвкушая хороший гладиаторский бой. Сам Проган нимало не смутился такой отповедью, и даже обозначил подобие улыбки. Похоже, игра уже началась.

 - Прежде всего, как представитель королевского рода и назначенный принцем-регентом Рингарром Арреконом на пост наместника, я хочу поприветствовать вас в нашей столице и выразить вам благодарность за то, что приехали так скоро.

 Лостер еще раз обвел взглядом дюжину людей.

 - Понимаю, что у вас есть много вопросов, но прежде всего, от лица принца-регента, уполномочен заявить, что в наше королевство вторглись военные силы Багнорской Империи, вероломно презрев договор о ненападении. Королевство Арр, являющееся частью Союза Законных Королевств, призывает чрезвычайных послов сопредельных государств признать факт агрессии и лишить Империю статуса законного государства.

 - Исключить Империю? Сильно! - хмыкнул зихатский представитель, Тимран Ларби. Его золотые украшения, унизывающие бороду, мягко зазвенели.

 - Вздор! Империя не может быть стороной конфликта! - фыркнул отиец по имени Фарадайн Амоклис, выделяющийся своей худобой и мрачным выражением лица. Вкупе с черной одеждой и черной же гривой длинных волос, этот человек вызывал какое-то подспудное чувство опасности. Ральгас, привыкший доверять своей интуиции, решил потом присмотреться к послу Отии повнимательнее.

 - Пожалуй, без веских оснований на то, вы бы не решились на такое заявление, - осторожно заметил деллхарец Элан ут-Мейнард.

 - Пленный офицер и хорошая дыба помогут вам узнать всю правду, -  отвязно высказался Олсон Норгейн, загорелый до бронзового цвета и совершенно лысый гарванец.

 - В последнем послании, привезенном с правого берега Ленары, говорится о том, что офицеры багнорцев не сдаются в плен, предпочитая самоубийство, - пока остальные послы слали гарванцу возмущенные взгляды, Лостер успел вставить свою реплику.

 - Как интересно, - отозвалась женщина-посол из Варвы, Чарна Тимесида. - Сразу хочется спросить вас, случилось ли то предполагаемое вторжение до или после кражи короны?

 - Действительно хороший вопрос, уважаемая посол Тимесида, - тут же отозвался отиец Амоклис. - Деран Лостер, не проясните ли нам этот вопрос? Не хотелось бы оставаться в неведении, довольствуясь лишь слухами...

Остальные также горячо поддержали варвийку, и выжидательно уставились Ральгасу в лицо. Вот теперь ошибаться нельзя!

 - После, - коротко ответил он. Сейчас стоит говорить сухо и предельно точно, если он хочет справиться с этими господами, дурка съевшими на поприще тонких переговоров.

 Послы оживились и переглянулись. После чего притихший было Проган поинтересовался в свою очередь:

 - А что там с вашей короной? Какова ее судьба? Вы ведь, верно, уже ее вернули?

Лостер почувствовал, что ему очень хочется дотянуться до горла рауканского посла. Но он готовился к этому вопросу, даже несмотря на такую безумную вчерашнюю ночь.

 - Удалось узнать, куда ее увезли. Этот вопрос уже решается.

 - Уже решается? А пока что ваше королевство не имеет короля? - хмыкнул Фарадайн Амоклис, тряхнув своей черноволосой головой.

 - И куда же ее увезли? - поинтересовалась варвийка. - Мы могли бы оказать вам помощь в поисках...

 - В этом нет нужды! - тут же твердо возразил Лостер. - Я благодарен вам, посол, за ваше предложение, но мы сами справимся с временными затруднениями!

 - А если не справитесь? - неожиданно проговорил Ларби, снова зазвенев украшенной бородой. - Что тогда? Королевств без короля не бывает!

 - Кроме того, где сейчас принц-регент? И что там с его статусом регентства, если сам его венец был создан, как я слышал, беглым магом? - поднял тонкую бровь Проган.

 - Что-то посол Раукана много знает, - максимально холодно проговорил Лостер. - Не желаете ли объясниться, господин посол?

 - Ну что вы, сиятельный маркиз Лостер! Я лишь пересказал один глупый слух... Позвольте нижайше перед вами извиниться... Если эти сведения ложны!

 Ральгас почувствовал как у него дернулась скула. Плохо. Еще недавно он мечтал добраться до его горла, но теперь сам ощущает нехватку воздуха из-за наводящих вопросов Прогана.

 - Мы могли бы оказать всяческую поддержку королевству... Но, пока оно обезглавлено, это просто невозможно! - тут же поддержал хитрого восточника отиец.

 - Я бы попросил вас не говорить о нашем королевстве как об обезглавленном! - загремел все-таки несдержавшийся Лостер. - Наш господин, истинный наследник фамилии Аррекон, бьется сейчас с силами багнорцев на берегу Ленары!

 - О, прошу вас, дерр Лостер, не горячитесь, - тут же мягко заворковал Проган. - Горячность не добавит вам убедительности...

 - Вы оспариваете право фамилии Аррекон на трон Арра?  - маркиз, мысленно дав себе пощечину, скопировал рауканца и поднял бровь, вперившись в его грустные глаза.

 - Нет-нет, что вы!.. Но было бы совсем неплохо, если бы мы увидели принца в добром здравии прямо здесь, в этом великолепном зале... Ну, или хотя бы услышали его голос! У Его Высочества ведь есть амулет связи?

 Что же, если раньше можно было только догадываться, что Раукан льет воду на мельницу Империи, то последние слова убедили маркиза, что так оно и есть. Уже неоднажды приходили вести о том, что по непонятным причинам магическая связь на всем востоке Арра отказывается работать. Последнее сообщение, доставленное конными бойцами, прорывашихся к столице сквозь летучие отряды багнорцев, гласило, что армия выбила из форта Ортакен вражеские силы и встала лагерем на левом берегу реки, защищая мост. Коротенькое письмецо не содержало более ничего, кроме свершившегося факта и просьбы немедленно прислать подкрепление.

 - На восточной части Арра по непонятным причинам не действуют амулеты связи. Я не могу связаться с принцем Рингарром уже более пяти дней.

 - Необходимо немедленно доставить наследника королевства обратно в столицу! - решительно произнес ут-Мейнард, даже встав со своего кресла. - Кровные узы аррского королевства и Деллхара не должны сгинуть в горниле войны!.. Дерр Лостер, маркиз! Почему вы сами не возглавили войско, предоставив принцу руководить королевством?

 - Это была его воля, - мрачно изрек Лостер. - Не мне оспаривать такие решения!

 - Что будет, если Его Высочество пострадает на войне? Что если, не допусти Девятеро, его убьют? - воскликнула Чарна Тимесида.

 - Да, что вы намерены предпринять? Что? - тут же стали выкрикивать и остальные, взволнованно качая головами и переглядываясь.

 Лостер сжал зубы. Теперь настала пора кусаться.

 - Не извольте волноваться, уважаемый посол ут-Мейнард! Мы не позволим такому случиться! Наши военные силы спешно выдвигаются навстречу противнику. Кроме того, будет налажено прямое магическое сообщение при помощи Гильдии Магов. Хотя мастера еще не до конца разобрались с проблемой потери связи, но обещают наладить ее в кратчайшие сроки! Но до тех пор, господа послы, вы будете иметь дело со мной, как наместником королевства Арр!

 - Мирглон забери мою душу, если я думаю, что потомок Арреконов не сможет достойно управлять королевством в отсутствие принца-регента! - замахал полными руками Проган и со значением добавил: - Вы ведь сын кронгерцога, Ваша Светлость! Это что-то да значит!

 - Да, королевство не падет, даже если обстоятельства сложатся совершенно драматическим образом, - подтвердил Фарадайн Амоклис, смотря на Лостера.

 Повисла тишина. Ральгас молча заглядывал в глаза этим прирожденным лжецам, разыгравших ему сцену поддержки и завуалированного предложения. И они знают, что он это понял. Взгляды всех чрезвычайных послов и их немо сидящих помощников были устремлены исключительно на его лицо. Все зависело от его ответа. И ведь стоит ему лишь согласно кивнуть...

 Делани проснулась поздно. Тело сладко ныло от истомы, оставшейся после бессонной ночи. Но она нисколько об этом не жалела! Совершенно волшебный вечер плавно перетек в полную неги ночь, когда она доверила себя своему рыцарю чести! Счастливо засмеявшись от нахлынувших приятных и немного стыдных воспоминаний, Делани обняла подушку, еще хранящую его запах. Ее первый мужчина ушел воевать с послами королевств, пока она смотрела десятый сон...

 Решительно вспрыгнув на ноги и ойкнув от холода каменного пола, Делани накинула кружевной халат и присела у большого серебряного зеркала, расчесывая спутанные пряди. Но те не поддавались. Неудивительно - ведь вчера творилось такое безумие... Делани почувствовала, как к щекам прилила горячая волна. И, хотя зеркало подсказывало ей, что с таким задорным румянцем она смотрится вполне недурно, но заглянуть самой себе в глаза она до сих пор не могла. Кто же знал, что путь к наслаждению, с которым самый жаркий поцелуй не выдержит никакого сравнения, лежит через боль...

 Он был нежен. Когда от ласковых прикосновений его губ кожа стала полыхать будто настоящим пламенем, Делани почувствовала ту самую волну... Он заставила прижаться к нему еще крепче и застонать от того водоворота страсти, что уносил прочь все мысли. Почему-то ныло внизу живота. А спустя всего минуту Делани поняла, как происходит любовь между мужчиной и женщиной. Последний бастион девичьей чести рухнул, а ее горло исторгло одновременно болезненный и восхищенный стон...

 - О, Вайнарда, - вздохнула Делани, встряхнув головой и поплескав себя рукой по щекам. Одни только мысли о нем заставляли ее желать повторения всего, что она испытала...

 - Далли! Ты здесь? - позвала Делани, понимая, что ей сейчас лучше отвлечься на приведение себя в порядок.

 - Да, госпожа! - точас ответил ей бодрый голосок компаньонки. Дверь в ее комнатку распахнулась, впуская живой ураган, сверкающий улыбкой и лукавинкой в глазах. - Как вы хороши сегодня, госпожа! Буквально преобразились!

 - Приведи меня в порядок! - приказала баронская дочь и вручила девушке гребень. Делани вдруг поняла, что не усидит в комнате. Она буквально кожей ощутила тяготение к своему рыцарю. - Который час, Далли?

 - Уже скоро час Обеда, госпожа, - ответила служанка, привычно расчесывая серебро волос юной баронессы.

 - Ох, неужели? А ты случайно не слышала, Совет уже... Ладно, забудь! И давай поскорее!

 - Да, госпожа, - пропела Далли, сноровисто увязывая пряди сверкающих волос в сложную прическу.

 - Чтоб вас сотня борлоков сожрала! Жирные имперские подстилки! - простонал Лостер, падая на кровать в своих покоях. Хотелось уснуть и забыться. Вот только непросто уснуть, осознавая, что стал причиной всего того кошмара, что творится сейчас в королевстве... Да еще и Вагрант с риссом умудрились сбежать, и как - с помощью магии! Разрезанные решетки и остаточные эманации сильной волшбы подтверждали такой вывод. Бдительные Стражи не могли проворонить побег предателей, ведь выход был только один... Тогда, пребывая на самой грани отчаяния, он с удивлением понял, что ноги сами привели его к порогу покоев Делани. И в ее объятиях он нашел свое успокоение. Теперь он может продолжать борьбу!

 Да, он смог, он отказался! Результат его интриг лежал перед ним на золотом подносе - только возьми! И тогда он стал бы королем! Назвал бы Делани своей и начал править своим народом гораздо разумнее, чем смог бы Рингарр, даже если бы вдруг поумнел! Но было несколько причин для того, чтобы не поддаваться прекрасным мечтам.

 Первая из них напрашивалась сама собой: Империя уже нарушила их договоренность по захвату только двух графств. Глупо ожидать, что его тайный собеседник вдруг извинится и отведет войска назад! А значит - остается только добывать победу с помощью мечей аррских легионов.

 Вторая причина отказаться - гораздо глубже. Не так давно его сеть шпионов работала по всему Арру, отслеживая любое мало-мальски важное событие и тут же пересылая отчет о нем ему. Теперь все молчат. И скорее всего, потому как над ними уже колосится весенняя травка... Или, что еще хуже - они остались живы и знают слишком много, чтобы он мог быть спокоен за свое будущее... И не только свое!

 Лостер тяжело вздохнул и подумал о последней, самой важной причине. Делани, должно быть, сейчас еще спит, утомившись после такой бурной ночи. Вспомнив, какой ее увидел поутру, маркиз хмыкнул и заулыбался. Среброволосая прелесть спала, обхватив ногами его ноги и уткнув прекрасное личико ему в грудь. Пришлось приложить массу осторожных усилий, чтобы уложить ее на постель, не разбудив... Что это?

 Прислушавшись, маркиз с удивлением понял, что звук, доносящийся из шкафа, очень хорошо ему знаком. Мелкое дребезжание камня о дерево заставило его сердце забиться чаще, а душу всколыхнуло чувство тревоги. Имперский амулет связи снова призывал к разговору! Спустя столько времени!

 Он вспрыгнул с постели и быстро достал свой сундук, из которого доносилось назойливое дребезжание. Коснувшись Даром, он открыл его и достал кристалл разговориника.

 - Наместник.

 - Дерр Лостер. Вы долго не отвечали.

Слова Наместника вызвали настоящее буйство эмоций. Тревога, круто замешанная на страхе, сменилась гневом и ненавистью.

 - О чем говорить с теми, кто не соблюдает договоров? - нарочито спокойно ответил он.

 - Кто бы говорил о соблюдении, - даже не скрывая издевки, ответил тайный посланник воли Императора Дектора Первого. - Вы сами нарушили наше соглашение, и мы на деле показали, чего это вам стоило!

 - В чем я уже убедился, так это в способности имперцев оправдать свои действия в любом случае!

 - Если вы готовы подобрать сопельки своих детских обид, я бы продолжил серьезный разговор, - последовал немедленный ответ. - Вы знали на что шли, Лостер. Вы готовы выслушать мое последнее предложение?

 - Валяй! Вдруг мне станет интересно! - рыкнул Ральгас, беспокойно метаясь по своим покоям.

 - Не мешайте нам занять земли Тирок-Сар, Лукар и Воллен. Вам останется все остальное. Мы бы могли и дальше убивать всех, кто не готов сотрудничать, но мы и так уже по вашей милости понесли слишком большие траты! Отзовите войска, или мы их разобьем!

 - Дурка вам на лопате, а не южные графства! - вскричал Лостер.

 - У нас есть способ заставить вас передумать.

 - Что?

 - Сейчас поймете, - услышал он и камень переговорника затих.

 - Делани! - выдохнул маркиз и выбежал из дверей.

 Он ее не заметил! Обмершая от страха Делани, будто бледное привидение, вышла из-за створки двери, постояла в нерешительности, и медленно вошла в покои ее ухажера. На столе стоял сундук с откинутой крышкой; рядом с ним - бутылка лукарского и одинокий серебряный кубок. А еще - имперский разговорник!

 То, что она услышала, подойдя к его двери... Она обхватила лицо ладонями и попыталась сдержать стон. Ее любимый - предатель короны! О, боги! Почему? Почему?! Когда она уже была готова разрыдаться, ее взгляд упал на искомканный клочок бумаги на дне сундучка. Почерк... Это почерк отца!

 - Не может быть, - прошептала она, разворачивая послание.

"Делани, дочь моя! Это письмо я пишу в большой спешке, поэтому прошу простить меня за скупые строки! В свете создавшегося положения, надежд на то, что я еще увижу тебя своими глазами, у меня уже почти нет. Поэтому прошу тебя быть сильной духом, как никогда прежде. Крепись, милая, потому что твой брат Йорн пал, защищая родной дом от атаки имперского легиона. Мы до сих пор в осаде, поэтому судьба моего среднего сына, твоего брата Гелара, мне неизвестна. Один из моих людей видел его с большим отрядом наших защитников, отступающим на запад. Удалось ли им скрыться, мне то не ведомо. Однако я буду надеяться на лучшее, и молиться Девятерым Ушедшим.

 Я решился написать это послание не только для того, чтобы поведать печальные вести. Тогда я так и не успел тебе сказать, что вынудило меня скомандовать боевую тревогу и собирать войска за два дня до вторжения. Некто очень загадочный, прячущий лицо в капюшоне, отыскал меня прямо посреди леса, во время охоты, и предупредил о надвигающейся опасности. Более того, он сказал, что армия имперцев призвана неким дворянином королевских кровей. Я бы мог просто отмахнуться от таких бредовых, как я тогда мыслил, предостережений, но этот высокий чужак оказался неслабым магом, сразу же после разговора со мной исчезнув во вспышке света. Маги попусту Силу не тратят, это известно любому. Поэтому, по приезде в замок, я связался с Вигго Лютоком и узнал, что его тоже предупредил о вторжении Империи некто в капюшоне. Поняв, что дело здесь нечисто, мы оба выслали лазутчиков, которые в срок не вернулись. Тогда-то я и стал трубить созыв копий, а тебе велел лететь в столицу. Поэтому, дочь, на тебя я возлагаю тяжкое бремя службы короне! Узнай, где в рядах знати затесалась скверна! Помоги королю избавиться от самого корня мятежа! И да Хранят тебя Девятеро!

 Письмо взялся доставить твой паж Ортин. Пусть и дальше служит своей госпоже. Пусть Вайнарда благословит вас! Люблю тебя, моя звездочка.

 Дано в третий день третьей декады Времени Холодов. Замок Элетар."

 - Нет! Не-е-ет!!

Слезы все же настигли ее. Теплота слов потерянного отца, известия о смерти старшего и...

 - Делани?

Баронесса подумала, что сошла с ума. На нее смотрел вполне живой, пускай и вымотанный до предела средний брат Гелар.

 - Гелар! - воскликнула она и бросилась ему на шею. - Как ты?.. А он...

 - Я знаю, я все знаю, звездочка, - гладя ее по голове, приговаривал всегда ласковый с ней Гелар. Но где же его обычная веселая улыбка? Где задорные морщники у глаз? Их общая утрата смыла все веселое, что было у ее любимого брата, всегда проводившего с ней много времени в их детских играх...

 - Это он привел войну на порог нашего дома! И поэтому именно он виноват в гибели отца и Йорна!

Слова брата и совсем недавние восторги нежностью мерзкого предателя отразились в ее душе  такой горечью, что она заплакала с новой силой.

 - Теперь все будет хорошо, - приговаривал Гелар, укачивая ее в родных объятиях. - Мы заставим мерзавца заплатить за свои деяния!

 - Где она?! - заорал не своим голосом Ральгас, врываясь в покои Делани.

 - Господин Лостер! - испуганно подскочила на месте ее служанка. - Вы баронессу ищете?

 - Да! Где она? С ней все в порядке?!

 - Я могу ошибаться, но, кажется, она пошла как раз к вам...

Не дослушав словоохотливую служку, Лостер бросился бежать обратно. Неужели они могли разминуться?

 - Но как ты здесь оказался? - услышал он голосок Делани и почувствовал, будто с его плеч сняли огромный груз. Она жива! И с кем-то говорит.

 - Доброе утро, дерри! А с кем вы изволите беседовать? - входя в собственные покои, маркиз уставился на непрошенного гостя. Среднего роста парень, на вид которому можно было дать лет двадцать. Серо-серебристые вихры волос и зеленые глаза... Ральгасу показалось, что у него двоится в глазах: брат и сестра оказались очень похожи. Да, никем иным этот парень быть не мог. И, если его взгляд сверкнул злой радостью и вызовом, то ставшие такими близкими зеленые океаны глаз Делани были полны такой боли и разочарования, что он вмиг понял причину ее слез. Он лихорадочно облизнул высохшие губы и попытался хоть как-то объясниться:

 - Делани, я...

 - Молчи, предатель! Молчи, хъярнов ублюдок герцогского рода! Твой хорошо подвешенный язык пора вырвать с корнем! И вырву его, - юноша отстранился от плачущей сестры и достал тонкий прямой клинок из ножен, - я, Гелар дерр Элетар!

 - Нет, Гелар, прошу тебя! - горячо заговорила Делани, буквально повиснув на плечах брата, - Он сильный воин! Ты можешь погибнуть!

 - За мною правда! Я не для того три месяца ползал по сточным канавам и ловил его шпионов, чтобы в последний момент отступить! Не мешай мне, сестренка! - он рванулся, освобождаясь от ее рук и с лету разрубил воздух всего в ладони от лица маркиза.

 - Баронет! Прошу вас, перестаньте! - уклоняясь от весьма проворных и опасных выпадов, Лостер в какой-то момент все же споткнулся и пропустил один, оставивший большую царапину на груди. И разреза тут же щедро полилась кровь.

 - Что, неохота умирать, предатель?! А каково было моему отцу? А брату? А всей челяди, что обороняла мой замок, пока я лежал в канаве и истекал кровью?!

 - Довольно! - вревел Ральгас и выдернул короткий кинжал из ножен. - Я вас предупреждаю, баронет - оставьте попытки меня убить, иначе я вас сам успокою!

 - Ну попробуй! - заорал в ответ Гелар и снова закрутил клинок перед ним.

 - Что здесь происходит?! - в дверях стояла растрепанная Аглаи дерр Ольвер, расширенными глазками наблюдая за схваткой. - Делани, детка! Что случилось?!

 Но баронесса, осев на пол, просто рыдала.

 - Стой на месте, сволочь! - орал ее брат, преследуя Лостера, вынужденно кружащего вокруг противника с более длинным оружием. Порез противно ныл, кровь залила уже всю рубашку и камзол.

 - Ну хорошо! - процедил он и действительно остановился. Этот щенок еще поймет, что зря осмелился загонять его в угол! Сейчас все решит его мастерство владения кинжалом! - Нападай, глупец!

 И Гелар напал. Умело вращая легким мечом, он попытался обманным выпадом сбоку заставить маркиза сделать лишнее движение, открывающее для атаки его бок. И он чуть было не купился. Дернувшаяся было вверх вооруженная рука Ральгаса описала резкий полукруг, отбив кинжалом острие меча. Свободной левой Лостер тут же заблокировал правую руку Гелара, прижав локтем к своему боку. Не ожидавший такого юноша досадливо дернулся, пытаясь освободиться и прожигая своими зелеными как у рыси глазами лицо маркиза.

 - Самая пора одуматься и перестать глупить, - тихо проговорил Лостер, не отводя взгляда. - Пожалейте свою сестру, баронет!

 - Не тебе говорить такие слова, заигравшийся душегуб! - Гелар неожиданно мощно толкнул маркиза, одновременно сделав подножку, заставляя его разжать хватку и шумно упасть на каменный пол. Лостер ощутил, как от удара все вокруг на миг подернулось зыбкостью, и озлобленно оскалился.

 - Пора тебе умирать! - объявил Гелар и пнул ноги Лостера, чтобы подойти ближе и без помех проткунуть его клинком.

 - Вот уж нет! - крикнул маркиз и изо всех сил лягнул противника по коленкам, роняя его на себя и удерживая кинжал в руке.

 Сгрузив своих еле живых магистров на диван в бывшем кабинете Гесси, Воллен сразу же всучил им по накопителю и построил приемные каналы. Аркайн и старик Хоагер благодарно кивнули и стали перекачивать Силу в свои ауры. А сам Воллен тут же принялся за работу.

 Схватившись за сосуд с порошком полуденника, он с досадой понял, что рука дрожит. Хъярнов Пожиратель! Он, Адар дер Воллен, некогда третий по силе магистр Арра, боится его до дрожи! А ведь совсем недавно он и помыслить не мог, что посмеет поднять руку на того, кто вернул Гильдии былую мощь! Неизменно приветливый, часто ироничный и всегда готовый помочь наставник многих и многих мастеров, оказался легендарным Пожирателем, силу которого он едва не испытал на себе! Воллен дернул головой, вспоминая, как его собратья по ремеслу на его глазах усыхают, превращаясь в серые сухие трупы, а проклятый Уснувшими богами Пожиратель молодеет на глазах!

 - Адар, - приободрившийся после вливания Силы Аркайн смотрел на Воллена с ожиданием. - Что мы будем делать?

 Криво улыбнувшись в ответ, магистр продолжал отсыпать реактивы и мерять их на аптекарских весах, соблюдая пропорции для будущего зелья Правды. Он последует совету Гесси. Но он не купит и не возьмет зелье из старых запасов! Он сварит его сам, чтобы его эффект был абсолютно предсказуемым.

 - Зелье Правды? - Хоагер подошел поближе, безошибочно определив составляющие. - Чем могу помочь?

 - Помощь здесь мне не понадобится... Но вы сделаете следующее. Аркайн, ты должен будешь следить, чтобы в ближайшие несколько часов из замка не вышел ни один человек, кем бы он ни являлся! Если Гесси прав, отсюда вполне могут начать бежать изменники, так что твоя задача - остановить любого и каждого, кто пожелает дать деру!

 - Ясно. Гильдию предупредить?

 - Ни в коем случае! Сейчас действуем только втроем... На свой страх и риск! Поторопись!

 - Слушаюсь! - Аркайн активировал портальный артефакт и через мгновение исчез.

 - Магистр Хоагер! Ваша задача - сдержать возможные беспорядки внутри замка. И еще... Хорошо бы, чтобы вы направили нескольких дворян на поиски Лостера... Нам необходимо его найти во что бы то ни стало!

 - Я найду его сам... Но зачем вам Ральгас?! Вы верите слову Гесси?

 - Я не собираюсь более строить догадки! Если Лостер чист, ничего хуже похмелья он от работы зелья не испытает! Найдите его и постарайтесь не допустить каких-либо сложностей! Вам все ясно?

 - Да, господин архимаг! - проскрипел старый магистр и кряхтя вышел за дверь. Через пять минут он прислал весть, что маркиз в данный момент в компании хорошенькой дворянки очень неплохо проводит вечер. Чуть погодя Аркайн дал знать, что замок находится под его наблюдением. Теперь понадобится четырнадцать часов сложных этапов перегонки и превращений зелья в простую, но очень полезную розовую водицу...

 - Что? - еле выговорил Гелар и из его рта полилась кровь. - Я не...

Лостер запоздало отнял руку от рукояти своего парадного кинжала, погрузившегося своим лезвием по самую гарду в грудь брата Делани.

 - Нет! Нет-нет! Гелар! - на четвереньках подползла к умирающему брату заплаканная баронесса. Лостер выполз из-под него и отступил на шаг, рассматривая свои окровавленные руки. Теперь ему нет прощения...

 - Я позову лекаря! - бледная Ольвер убежала звать на помощь, оставляя их вдвоем.

 Гелар лежал в объятиях отчаянно плачущей сестры и все пытался что-то сказать. Так и не сказав, он затрепетал ресницами и вдруг обмяк. Зеленые глаза погасли. Из них ушла тревога, боль и страх. Навсегда.

 Несколько минут Делани просто плакала, укачивая мертвого брата в руках и роняя слезы на его неподвижную грудь. Ральгас молча стоял на месте с опущенными руками. Что-то умерло внутри него вместе с братом самого любимого им человека.

 - Ты... Во всем виноват ты.

Маркиз дернулся на месте и нерешительно посмотрел в лицо Делани. Превращенное в дикую маску, искаженное гневом и болью, оно теперь ничем не напоминало то личико, которое он выцеловывал всю ночь напролет. Горючие слезы скатывались по щекам, испятнанным кровью брата, и срывались вниз тяжелыми рубиновыми каплями прямо ей на ладони.

 - На твоих руках кровь тысяч и тысяч ни в чем не повинных людей!

Она поднялась, сама бледная и страшная в своем белом, испятнанном кровью наряде. Лицо ее внезапно разгладилось.

 - И на тебе слезы. Но лишь мои, - она медленно утерла руками свое лицо. - Так получай же!!

 Она размахнулась и стряхнула их прямо на неподвижного Ральгаса. Мгновенный свист, и слабая Водяная Плеть разрубила кожу на левой щеке маркиза, заставив того попятиться и упасть на пол.

 Хоагер валялся на лестничном переходе неподалеку от покоев Лостера. Его донельзя удивленное лицо так и застыло, свидетельствуя о неожиданности смерти. Дерр Воллен прикрыл глаза коллеги и с мрачной решимостью окутался Сферой Отражения. Кто бы там ни оказался, он будет готов!.. Но что это? До него донеслось эхо использованного Дара, выплеснувшего сразу несколько единиц Гора почти беспорядочным Выбросом.

 - Хъярн! - взревел Воллен и забежал внутрь покоев маркиза. Увиденное им стало для него полной неожиданностью: в комнате было трое людей, из которых сам Воллен знал только Лостера. Незнакомый молодой мужчина слепо смотрел в потолок мертвыми глазами. В его груди торчал кинжал маркиза. Посреди комнаты стояла похожая на него, мертвенно бледная и окровавленная девушка. Ее неподвижный взгляд, устремленный куда-то в пустоту и заплаканное лицо подсказали Воллену, что здесь произошло. Сам Лостер сидел на полу, зажимая рассеченную щеку и с тоской глядел на девицу, никак не реагируя на появление самого архимага.

 Кувшин с лукарским и кубок стояли на столе, будто нарочно приготовленные для приема зелья. Поэтому Воллен просто подошел и влил почти весь флакон в заполненный вином сосуд. Не спеша налил смесь в кубок и подошел к герцогскому сыну.

 - Выпейте, Ральгас.

Страдающий взгляд Лостера переместился на лицо мага. Вялое движение руки - и кубок опрокидывается на пол, подливая вино в лужу крови на полу. Воллен хмыкнул и с помощью магии притянул к себе и кувшин и кубок. Потом, отбросив все многосотлетние правила отношений магического и дворянского сословий, просто спеленал заклинанием молодого наследника герцогства и насильно влил в его рот целый кубок вина. Алые струйки напитка выплеснулась из распоротой щеки маркиза. В его глазах появился намек на сопротивление, и он попытался противодействовать его Путам Воды, используя свой крошечный Дар. Но уже через несколько секунд Зелье Правды подействовало.

 - Я привела лекаря! - из-за спины Воллена послышался взволнованный голосок известной при дворе модницы. Кроме сухонького старого мага Воды из среды младшей знати, в дверях толпилась целая прорва прочих любопытных. Знатные дамы смешались с камеристками, в комнату проталкивались усатые Стражи, а позади всех слышался бас графа Тирока.

 - Что здесь произошло? - прогремел он, войдя наконец в залитые кровью покои.

 - Сейчас узнаем, - сказал Воллен и поймал мутный взгляд Лостера.

 - Убийство, - незамедлительно ответил Ральгас лостерский но вопрос Лейдера дерр Тирок. - Здесь произошло убийство...

Его речь была довольно трудноуловима из-за пропускавшей воздух щеки. Воллен наскоро срастил рваные края, чтобы герцогский сын смог говорить четко.

 - Ты предавал фамилию Аррекон? - громко спросил он, чтобы перебить шепотки окружающих.

 - Да, я предавал.

 - Чем вы его опоили?! - продолжал бушевать констебль.

Маг молча показал флакон с розовой жидкостью на дне.

 - Вы, Тирок, точно должны знать, что это такое!

 - Но Высший совет дворянского сословия не давал своего позволения...

 - Какая уже разница, если он признался, констебль? Впрочем, если вас не убеждают мои слова - взгляните на имперский разговорный амулет на столе.

 - Это еще ничего не доказывает, - проворчал грузный Тирок и схватил искомканное письмо, так и лежащее рядом с открытым сундуком. Едва пробежав его глазами, он выпучил свои глаза и обернулся на Воллена. - Да чтоб меня дурк имел! Он что, и в самом деле спланировал нападение на наше королевство?!

 - Подойдите и спросите сами, дерр!

 - Отвечай, подлец! Ты спланировал нападение на Стральм-Тур и Люток?

 - Да, - тут же ответил Лостер сквозь зубы, сам при этом безотрывно глядя на ту девушку. Из его глаз катились слезы. - Это я спланировал нападение.

 Карета медленно ехала по раскисшему от весенней распутицы тракту.

Позади оставались лиги Королевского тракта. Казалось бы, целый обоз магов должен в мгновение ока перенести всех сразу к театру военных действий, но нет! Как объяснила Делани целительница Кеталин, вся соборная сила отряженных на войну мастеров магии не смогла бы дотянуться порталом до Ленары, не говоря уже о переносе такого огромного запаса снаряжения и походных лабораторий.

 - Увы, затраты Силы растут с каждой лигой пути... Только такие великие маги как... Как наш архимаг дерр Воллен и магистр Аркайн могут позволить себе переноситься на большие расстояния... Нам же приходится все делать медленно, скурпулезно высчитывая затраты на то или иное заклинание, подбирать наиболее действенное в каждой особой ситуации... Мы еще научим тебя, дерри! Твой Дар яркий и многообещающий! Кроме того, у тебя Сила Воды, а значит, тебе прямая дорога в целительницы!

 - Целительницы...

 Делани не ощущала больше ничего. Вынужденно отвечая на вопросы словоохотливой и участливой мастерицы Воды, едущей в компании еще одинадцати своих собратьев по ремеслу, она чувствовала себя совершенно опустошенной. Ее первой любовью оказалось чудовище в человеческом облике, а  все ее близкие мертвы... Занятый имперцами родной замок больше не является ее домом, оставляя ее нищей пигалицей, никому не нужной и опозорившей себя...

 - Мы лечим людей. Не даем им умереть.

Делани не сразу осознала сказанное Кеталин. Но потом она подняла голову и встретилась с сочувствующим взглядом мастерицы. После всего произошедшего было трудно поверить, что ей встретился кто-то добрый и не корыстливый... Но ее слова пробудили в ее уме отклик. Да, она права!

 - Может, обучившись магии, я смогу спасти хоть кого-то...

 - Будет трудно, но да, ты сможешь, я обещаю... Давай начнем прямо сейчас? Я покажу тебе два простых заклинания, чтобы ты сразу умела себя и оборонить, и подлечить... Первое заклинание - Водяной Хлыст. Я уверена, оно тебе дастся без труда. Второе - это заклинание Малого Исцеления. Оно посложнее...

 - Спасибо, мастер Кеталин, - Делани постаралась взять себя в руки. Если у нее ничего нет... Пусть хотя бы от ее Дара магии будет какая-то польза! Впереди - поход к берегам Ленары. Она сама настояла на этом, полная гнева к багнорцам, и не желая слушать доводов того нового архимага. Ее будто что-то тянуло взглянуть еще раз на башни родного замка. Вдруг, хоть кто-то остался жив? Даже поганые имперцы не станут убивать всех подряд... А теперь, когда у нее есть Сила и маги едут в ту сторону... Раненым бойцам понадобится помощь. И она постарается сделать так, чтобы каждый багнорец пожалел, что сунулся на земли ее родины!