Остаток дороги к поверхности прошел спокойно. Бодро пыхая паром, паровое каноэ добралось до тоннеля, в котором катила свои воды подземная река. И вот тогда настала пора гребных колес; Борг переключил передачу и наше транспортное средство, по инерции съехав по рельсам прямо в воду, устремилось по течению с довольно большой скоростью. Я был немало удивлен, когда понял, что паровая машина работает на реверс.

 - Слишком быстрое течение! - перекрикивая шум воды, пояснил мне гном, сам при этом аккуратно работая рычагом руля. Даже вспенивающие воду барабаны не смогли сильно замедлить нас, ведь поток был шириной всего в десяток метров. В свете чудо-гриба были видны прилизаные водой зеленоватые каменные блоки, из которых и состоял этот рукотворный тоннель. Похоже, я увидел, как именно гномы справляются с отводом воды подземных русел. К счастью, тоннель быстро закончился, и мы вышли из его зева в большую темную пещеру, где поток разливался куда шире, а сила течения прекратила грозить разбить нашу лодку о камень стен. Борг тут же выключил реверс и установил передачу на "малый вперед".

 - Сейчас мы идем по подземному руслу реки, что в Арре зовется Ленарой. От взгорья, где она выходит на поверхность, тебе придется пройти до Итариса всего сто семьдесят лиг вместо шестисот, как от наших гор.

 - Вызывает уважение! - впечатлился я. Проехать на паровике более двух третей расстояния за сутки - настоящее торжество технологии для этого мира!

 Гном с довольным видом огладил усы. Вообще поведение Борга разительно изменилось после того как я поделился с ним секретами земных достижений. В бытность свою моим надзирателем с вечно хмурой физиономией, а после спасения королевы - благожелательно улыбающимся, теперь он выглядел нетерпеливым мальчишкой, которого заставили заниматься всякими глупыми делами вместо того, чтобы баловаться подаренным конструктором.

 Я же в свою очередь задумался об интересном факте своего непроизвольного управления Силой Воздуха. Было ли триггером ее применения мое раздражение, как в случае с огненной магией - мой гнев? Или же нужно просто выкрикнуть имя стихии на аррском языке? И, к слову,что мне делать с моими самопроизвольными воспламенениями? Хоть меня и впечатляла моя невосприимчивость к жару собственной магии, но каждый раз оставаться голым после ее применения... Мне срочно нужно учиться управлять этой силой! А то даже новый комплект одежды, выданный мне предусмотрительным Боргом, будет сожжен, оставив голяка после первой же опасности!

 Проплыв еще около километра, я заметил, что пещера стала резко сужаться; впереди снова послышал гулкий шум воды. Подняв повыше светящийся гриб, я увидел, что стены и наклонный свод пещеры вновь устремляют воду в жерло нового тоннеля, в этот раз гораздо меньше того, что мы проезжали. Мое невольное беспокойство гном развеял, повернув каноэ влево, где прямо из воды выходили полоски рельсов, устремлявшихся вбок от русла подземной реки. Ловко взъехав на них, Борг опять превратил лодку в сухопутный экипаж, двинувшись вперед и слегка вверх по последнему отрезку пути.

 - Сходим здесь, - сказал гном, останавливая свою машину. - Сейчас откроем дверь, и ты сможешь продолжить свой путь, val-garus Серш.

 Мы стояли на уступе, возвышавшимся над поверхностью земли где-то на сорок метров. Огромная заслонка каменной двери торчала вверх, а мы стояли под ее тенью в лучах полуденного нара. Открывшийся вид и ни с чем не сравнимый запах весеннего воздуха буквально окрылял меня надеждой. Я свободен!

 - Итак, ты уходишь.

Я повернулся к Боргу, нацепившему на глаза очки знакомой конструкции. Легкое сожаление, проскользнувшее в словах гнома, не скрылось от моего уха.

 - Вполне может быть, что еще свидимся... друг Борг!

 - Волею Таркаса, - согласно мотнул кудлатой головой гном. - Но пока мы не расстались, разреши передать тебе то, что наш род пожелал тебе подарить.

 Я лишь кивнул, только сейчас заметив увесистую сумку на плече у гнома. От подарков рода не принято отказываться, это было понятно даже мне, землянину. Приняв из его рук тяжелый груз, и едва не крякнув, я не позабыл от души поблагодарить.

 - Спасибо! Пусть Таркас благоволит к вам, великий подгорный народ!

 - Достаточно будет и того, чтоб он проснулся, val-garus Серш! - улыбнулся гном. - О, вот еще что!

 Борг завозился, отстегивая с пояса перевязь с тем самым коротким мечом, которым так ловко разил штрём.

 - Я уже говорил, что отковал его сам. Но не говорил, что сделал его для тебя, Серш. Возьми! - с этими словами дарудар передал мне меч, вложенный в ножны. Я осторожно высвободил простой обоюдоострый стальной клинок, шириной в три пальца и длиной почти с мою руку. Грани тут же засверкали в лучах келлнарского светила, восхищая своей строгой выверенностью и идеальной полировкой.

 - У меня было мало времени, да и Мать запретила давать тебе настоящий меч Darudar... Я умышленно создал его похожим на обычный галанд пехотных аррских легионов столетней давности. Но он крепче. Взмахни им, по руке ли?

 Я осторожно взмахнул остро отточеной полоской гномьей стали. Рукоять сидела в руке, будто влитая! Борг не удержался от смешка:

 - Прости за такое замечание, друг Серш, но кроме магии тебе бы стоило поучиться у доброго мастера фехтования!

 Чтобы дальше не позориться, я вложил клинок обратно в ножны.

 - Отсюда ты попадешь на левый берег Ленары, - деловито продолжил инструктировать меня гном. - На правый по камням перебираться даже не думай - только горные квалы могут здесь пройти. Поэтому спускайся здесь, на южном склоне. Через несколько лиг вниз по течению реки есть каменный мост, ведущий на правый берег.

 - Ясно, - коротко мотнул головой я.

 - И последнее - мне велено передать тебе послание от самой Матери, - Борг передал мне туго скрученный свиток вощеной бумаги. - До встречи, друг! Помни об уговоре!

 Когда глыба камня запечатала вход, я постоял минуту, внутренне прощаясь с необычными жителями этих гор, и начал спуск вниз.

 Далеко я не отошел - интерес к содержимому сумки был слишком велик! Да и послание от подгорной королевы хотелось прочесть. Поэтому я остановился около раскидистого одинокого дуба, и на его сухих корнях устроил себе привал.

 Развернув свиток, я вчитался в четко выведенные аррские буквы.

 "Моему единственному другу среди людей, путнику Сершу.

Воле Уснувших богов было угодно свести пути наших жизней воедино, и я благодарна им за это! Тот, кто был встречен нами как враг, в одночасье стал нам самым близким другом! Замысел подлых Elle был раскрыт тобою, освободив мой род от неумолимости вымирания. Нечаянная опасность быть убитой от глупого куска камня также была предотвращена тобою, и я никогда не забуду твоей бескорыстной помощи, val-garus Серш!

 Твои помыслы чисты, что уже необычно для твоего племени, но я вижу в этом не только исключение из правил, а и подтверждение того, что в наш мир ты попал неспроста, мой друг!

 Как ты знаешь, сонм наших богов не устоял в битве с другой божественной сущностью, а последствием стало их заключение в мире снов, где они стали недосягаемы для молитв ищущих их справедливости. Так стало и с нашим покровителем - богом подземных глубин, Таркасом. Все роды Darudar оплакивали его падение, но не забыли передать нам, их потомкам, место, где длится его сон. На восточном материке, средь базальтовых валунов и вулканов, найди его последнее убежище, молю тебя, Призывающий! Стоит лишь произнести его имя, заглянув в его глаза, как он освободится от тяжести оков!

 Я знаю, что ты волею своей тянешься обратно в свой родной мир. Но, если ты не собираешься обращаться за помощью к предателям-Elle, то я могу твердо обещать, что наш бог, пробудившись, сможет исполнить твое самое заветное желание! Он прислушается к нашим мольбам, и ты его волей вернешься домой.

 Также не могу не предупредить тебя, друг последнего рода Darudar, что дорога на Храмгаль будет трудна и опасна. Мнится мне очень верной твоя решимость преуспеть в магических умениях. То, что неподвластно силе, может отступить перед мощью тайных знаний.

 Иди же вперед, Призывающий! Мы верим, что твой путь будет хоть и труден, но прольет на наши земли истинный Свет богов, и поможет миру K'aElleNair оборонить себя от надвигающейся Тьмы.

 Помни о наших уговорах и блюди свою честь, и мы будем настоящими друзьями до окончания наших дней!"

 Прочитав послание, я опять ощутил себя придавленным тяжестью тех откровений, что пожелала передать мне в своем письме Мать. Гномы, упорные трудяги и мои нынешние благодетели, не постеснялись возложить на меня миссию по пробуждению их бога! Также немного напрягала некая угроза от приближения Тьмы...

 Пока я встряхивал головой от безмерного удивления, письмо выцвело и раскрошилось в моих пальцах, опадая на весеннюю траву прозрачными ошметками, которые тут же подхватил и унес с собою ветер. Усмехнувшись предусмотрительности гномов, я потянулся к сумке. Логично предположить, что мне дали с собой в дорогу каких-то припасов.

 И "припасы" порадовали! Первым я достал огромный кошель, битком набитый золотыми аррскими грифонами, и составлявший добрую половину веса всей сумки. Теперь я не беден! Но потом я выудил мешочек с разноцветными кристаллами, и понял, что могу теперь купить себе баронство, если не графство! Вот так плюшек мне отмерили! Словно потешаясь, в следующем свертке лежали двое сияющих грибов с коротенькой запиской "Съешь меня". Поулыбавшись такой трогательной заботе, я продолжил доставать подарки один за другим.   Перчатки! Толстые, меховые, те самые, которые были у меня в сумке во время первой в моей жизни встречи с гномом. Улыбнувшись, я отложил подарок Свенда подальше: сейчас, когда с каждым днем лучи нара все сильнее прогревают землю, они не скоро пригодятся. Весьма мило, что гномы не позабыли ихподобрать и вернуть мне. Хорошо, что дальше?

 Следующими я обнаружил четыре бруска магических накопителей, и увидел на каждом из них знакомые руны стихий. К ним тоже прилагалась записка, выведенная другим почерком - "От мастера Доктрина". Не сдержавшись, я расмеялся. Кто бы мог подумать, что я угадаю первый слог имени гномьего артефактора, просто назвав его Доком? Да и само имечко, сильно напоминающее одно земное слово, не могло не удивлять. Вот только наверняка доктрина жизненного уклада Дарудар проводится не им, а Матерью. Потом я нашарил на самом дне мягкий тюк с еще одним комплектом одежды. В него, в свою очередь, был вложен сверток с копченым окороком и чем-то, напоминающим хлеб, но с грибным ароматом.

 - Отлично! - подытожил я, жуя краюху грибного хлеба. - А это что?

 В самом закутке сумки что-то сверкнуло желтым металлическим блеском. Последней находкой оказалась пара колец. Одним из них являлся тот самый Определитель Правды мастера Доктрина, второй же оказался массивным, увенчанным немаленьким сапфиром перстнем, по ощущениям, доверху полным Силы. По традиции, к нему тоже была привязана поясняющая записка.

 "Это - кольцо призыва о помощи. Достаточно направить на него силы твоего Дара и разбить камень, Серш из Земли, и мы придем на помощь во что бы то ни стало! Но помни - дальность его действия не простирается дальше шестисот лиг."

 Покачав головой, я понял, что с легкостью могу простить гномам все, что испытал, пребывая у них в заключении. Неожиданные подарки оказались весомым подтверждением заключенного договора о дружбе с подгорным народом.

 Путь вниз по течению оказался непрост. Сперва берега Ленары были очень скалистые, усеянные булыжниками, и мне пришлось углубиться в чащу  весеннего леса, дабы избежать риска подвернуть себе ногу на многочисленных шатких камнях. Сама речка бесновалась, вспениваясь белыми брызгами на небольших водопадах. Потом склон престал быть таким резким, и берега речки оказались более проходимыми. Где-то впереди есть обещанный мост, через который я попаду в западную часть Арра.

 Поправляя на плече то и дело спадающие лямки сумки, я задумался о том, что мне стоит сделать в первую очередь. Глупо думать, что я смогу преуспеть в мире магии без знания хотя бы элементарных ее основ. Тогда путь в Итарис кажется вполне обоснованным направлением: тамошняя Цитадель Мудрости - настоящий источник знаний для такого профана в магии, как я. Заплатить за учебу я, конечно же, смогу... Вот только возьмут ли меня, такого необычного на вид человека, в ученики? Что, если условием учебы будет пожизненная привязка к тамошней Гильдии Магов? И что, если меня опять захотят разобрать на части, как это собирался сделать Рон? Снова вопросы без ответов...

 Неожиданно для себя я вспомнил о собственных снах, продолжающих преследовать меня. Что, если бы я смог воспользоваться опытом того сверхсильного мага по имени Гесси? Да и за Роном я маленько наблюдал... Решено - в следующий раз, когда буду сражен приступом пророческих снов, постараюсь эту тему прокачать по полной! А пока что...

 - Воздух! - я махнул перед собой свободной правой рукой. Камень ущелья, отразив эхом мой крик, стал единственным откликом на мою попытку помагичить. Покачав головой, я предпринял еще несколько попыток, к моему большому сожалению, безуспешных. Призывать силу Огня я не спешил - одежда мне еще нужна. Поэтому с практикой пока пришлось завязать.

 После небольшой речной излучины, заставившей меня пройтись по мокрому пляжу наносного песка, я вышел на ровную местность. Впереди зеленел ровный берег, а в полукилометре впереди я увидел арку большого каменного моста. Мой путь к нему слегка напомнил мне кажущиеся сейчас очень давними события на берегу Рора, перейдя который я попал сначала в капкан, а затем в гости к моему первому другу в этом мире. Может поэтому, наконец дойдя до его обомшелых каменных перил, я сразу заметил неладное.

 Навстречу мне, удирая со всех ног, бежали двое людей. Один, молодой и стройный, опередил своего грузного и кривоногого спутника на несколько метров. Стало ясно, что они бегут от чего-то, что грозит им опасностью. И вскоре на дорогу действительно выскочили четверо всадников.

 "Багнорцы!" - с удивлением распознал их я. Характерные черненые пластинчатые доспехи прямо подтверждали мою догадку. А когда я перевел взгляд на подбегающих ко мне людей, я вообще открыл рот, как самый настоящий деревенщина. Впереди бежал Его Высочество принц-регент Рингарр, а за ним переваливался на кривых ногах настоящего лошадника кряжистый граф Новлир.

 Прежде, чем они добежали до моста, четверо всадников окружили их, заставив схватиться за мечи. Один из багнорцев оценивающе посмотрел на меня и тут же отвернулся к аррским нобилям, более не воспринимая меня как угрозу. В это время Новлир, коротко хэкнув, постарался разрубить своим мечом ногу одному из вражеских всадников, но сделал это нелостаточно ловко, зарывшись оконечьем клинка в землю. Багнорцы тут же едко рассмеялись, без всяких усилий избежав такой атаки. Новлир, так и не отошедший от бега, кривящийся от боли в обожженной руке, все же продолжал свои попытки задеть хоть одного врага. Рингарр в это время просто вертелся на месте, выставив меч вперед и учащенно дыша. Его белоснежная шевелюра спуталась и посерела. Глубоко запавшие глаза лихорадочно метались, пытаясь уследить за всеми четырьмя имперцами разом.

 "Так вот для чего ты меня вел сюда, Ворон!" - сообразил я, нащупывая рукой гарду меча. Подставляться под удар профессиональных военных было попросту страшно, но то самое чувство, что погнало меня из гор в сердце аррских земель, опять натянулось как струна, готовая лопнуть. И мне пришлось подчиниться...

 - А-а-а! - отчаянно заорал я, подняв меч и бросаясь на первого попавшегося багнорца. Я собирался хотя бы ткнуть его лошадь острием в зад, но вышло совсем по-другому. Мгновенно обернувшийся имперец как-то по-особому причмокнул, и его конь неожиданно брыкнул, едва не раскроив мне череп ударом подкованных копыт. И если я, глупо свалившись на землю, не смог ему навредить, то похожий на ходячий самовар дерр Новлир тут же воспользовался моментом, чтобы перерубить ему ногу, свалив орущего имперца на землю. Подскочивший Рингарр тут же проткнул его своим длинным мечом, но вынужден был сразу отбежать, так как разъяренные враги сразу атаковали его со спины. Но Новлир уже вскарабкивался на лишенного седока коня. Ему хватило времени утвердиться на нем, прежде чем на него налетел первый противник. Подставленный меч уберег старого графа от смерти, но и поврежденная рука не смогла удержать меч. Тот скользнул вниз, воткнувшись в песок. Я, сам не ожидая такого от себя, подхватил тяжелый кавалерийский палаш и подбросил его обезоруженному полковнику. Тот снова едва не уронил его, но все же успел поднять его, чтобы отбить следующий удар. Старик, удерживая меч уже обеими руками, смог не только отбить удар, но и скользнуть его острием по латному наплечнику багнорца, оставив неплохую зарубку. Но атака заставила графа качнуться, и следующий удар второго всадника снес его голову, укатившуюся в прибрежный кустарник.

 - Твою ж! - ругнулся я, понимая, чем оборачивается ситуация. Усталый после бега принц и я, недомаг, остались наедине с тремя конными воинами.

 А потом багнорцы решили поиграть с нами в салочки. Пока один из них атаковал нас, оттесняя от моста, остальные двое кружили вокруг, время от времени пытаясь смахнуть наши бедовые головы. Рингарр иногда с отчаянием посматривал на меня, видя всю мою бесполезность в бою. Я же никак не мог вызвать в себе даже огненную магию, так как всадники не давали нам и секундной передышки.

 В один момент, убегая от очередного взмаха клинка, я позабыл о других имперцах, за что сразу же был вознагражден порезом на щеке. Пускай меня задели совсем немного, ощущения были такие, будто я окунул лицо в кипяток. Немного отстраненно слыша, как принц со звоном отбивает направленные на него удары, я тоже бестолково махал мечом, вызывая лишь смех имперцев.

 - Посмотри на этого деревенщину! Меч где-то нашел и теперь машет, будто хлебопашец цепом!

 - Ану, не смей ржать над настоящим аррским Стражем, проклятый имперец! - ухохатывался другой.

 - Жалко до слез доходягу, - качал головой третий.

 - Сдавайтесь, Ваше Высочество! - снова проговорил первый. - Вам не победить нас!

 И тут второй, возникнув за спиной, обидно стегнул меня кнутом, обидно захохотав. Выгнувшись от резкой боли и уронив меч, я ощутил столь долгожданное чувство гнева. Обжигающая волна злобы заполнила меня, а на руках возникли яркие языки рыжего пламени. Постаравшись сдержать магический огонь в их пределах, я уже куда осмысленне начал действовать. Еще один имперец, думавший приласкать меня хлыстом, лишился половины руки, которую я ему пережег ребром собственной ладони.

 - Хъярн дери! - возмутился еще один, наступая на меня лошадью и заставляя отбежать назад. Но потом, решившись, я применил тот же отсекающий прием уже с верховым животным противника. Когда бедная кляча повалилась на землю, громко визжа от боли, багнорец очень неудачно оказался прямо под ее тушей. Придавленный, он не смог ничего противопоставить клинку принца, вонзившемуся в сочленение его лат.

 - Воздух!! - проревел я, махнув рукой в направлении второго багнорца. Широкая дуга огня, будто выгнутое лезвие, разом располовинила и седока, и его коня.

Обернувшись в поисках опасности, я проводил взглядом стремительно удаляющегося имперца с отрубленной кистью руки. А потом я наткнулся взглядом на удивленного принца.

 - Ты кто такой, парень?

 - Твой спаситель? - предположил я, с кислой миной сбрасывая с себя остатки сгоревшей на мне одежды.

 - Какой еще, к дурку, спаситель?!

Я слегка улыбнулся, оправляя на себе новый комплект одежды. Вот что значит - благодарные и предусмотрительные гномы! Не то что вечно чем-то недовольный и язвительный наследник аррского престола...

 - Обычный, - пожал плечами я. Вдаваться в подробности я не стал. К чему? Ведь все равно не поверит! Пусть скажет спасибо, что вообще его спас! - Да и не важно это! Пойдем, нам нужно убираться отсюда!

 Я двинулся по мосту на другую сторону, взвалив на себя сумку. Пройдя до его половины, я вдруг обнаружил, что принц стоит и задумчиво смотрит на меня, не сходя с места.

 - Эй, жить надоело? Пошли, пока тот раненый багнорец не привел подкрепление!

 - С чего бы мне тебе доверять, маг?

Я устало потер переносицу. Драка и тяжелая сумка отняли уже кучу сил, а тут еще и принца одолел приступ недоверия!

 - Потому что я не маг! - гаркнул я, все более и более проникаясь неприязнью к этому разбалованному сыночку бедного старика Аббрина. - Ты идешь или нет?

 - Интересный довод! - угрюмо улыбнулся Рингарр. - Особенно после того, как ты собственными руками и заклинанием рубил багнорцев, как горячий нож пластает масло!

 - Я еще только учусь! - раздраженно ответил я. - Чего тут непонятного?

 - А ты не слышал, что владение магией не дает права обращаться к моей особе на "ты"? А ведь ты знаешь, кто я, не отрицай!

 - И не собирался... Ваше Высочество! - мда, огненная стихия плохо на меня влияет! Нагрубил, заставил в себе сомневаться...

 - Так ты аррец или багнорец? - не унимался принц.

 - Не то и не другое, наследник аррского престола! - я постарался взять себя в руки. - Мне повезло вас оборонить, а потому предложу вам не испытывать более свое везение! И, если вы осознаете важность возложенной на вас миссии по защите королевства, лучше вам поскорее оказаться рядом с аррскими легионами!

 - А ты пойдешь со мной? - поинтересовался принц.

Хм, а ведь действительно! Стоит ли мне его сопровождать, или отправиться восвояси? За первый вариант ратовало мое обостренное чувство опасности, лишь отодвинувшееся после горячки боя, за второй - моя собственная воля поскорее обучиться магии и покинуть этот сумасшедший дом навсегда. И что же мне выбрать?

 - Вообще-то мне надо в Итарис, - медленно проговорил я.

 - Так ты еще не ученик мага? - удивился принц.

 - Нет. Но надеюсь стать, - вздохнул я.

Не знаю, что там себе подумал принц, но, махнув рукой, он наконец подошел ко мне.

 - Если ты обязуешься послужить мне охраной по пути в мой военный лагерь, то я, так и быть, устрою тебе ученичество у лучшего мага итарисской Цитадели Мудрости!

 - Договор! - выпалил я прежде, чем сообразил, что я теперь буду обязан умереть за этого глупца, если на нас снова наскочат багнорцы.

 - Договор! - подтвердил принц, довольно улыбаясь.

 - Вот так и становятся рабами обстоятельств! - негромко прокомментировал я собственные скоропалительные решения.

 - Что ты сказал?

 - Мысли вслух. Не обращайте внимания, Ваше Высочество! И, пожалуй, нам лучше ускориться. Мне бы не хотелось, чтобы нас нагнали имперцы.

Некоторое время мы молча шли через прибрежный лес. За пару часов мы, вероятно, прошли около пяти лиг. Сквозь еще голые ветви деревьев я видел, как склоняется к горизонту нар.

 - Позволь спросить, - вдруг нарушил молчание принц, - почему у тебя глаза и волосы такого странного цвета? Ты покрасил их с помощью магии или ты не человек?

Я помотал головой.

 - Человек я, обычный человек, но...

 - Пусть тебя Бездна заберет, где тебе и место! - попытался сплюнуть Рон в сторону отца, но ветер отнес плевок куда-то в сторону.

 - Ладно, время уговоров прошло, - подытожил некромант и активировал фигуру.

 - Что за? - попытался я встряхнуть головой, но вместо этого повалился на прелую лесную листву.

 - Астральный Ключ! Я его чувствую! - захохотал Арвиган, и начал речитативом зачитывать управляющую последовательность рун.

 - Что с тобой? - возникает передо мной лицо Рингарра.

 - Что-то не так, - отвечаю я и снова оказываюсь не в своем теле.

 - Престань! - кричу Я-Рон.

 - Нет, мальчик мой, я не остановлюсь!

Пытаюсь двинуться. Не получается.

 - Aeltere, Naath, Summodar, Taankrad-Summodar, Igraatis!.. Иди к папочке!

Боль! Мертвящая, забирающая у меня все, что можно назвать живым - мою жизнь, тело, душу. Я слышу, как вместе со мной кричит Ринорион, связанный со мною в единую цепь, протянувшуюся через многие лиги ко мне, валяющимся на лесной подстилке. Бегает вокруг моего тела принц, а возле круга с распятым на нем Роном, его отец-некромант обходит шестилучевую звезду противосолонь, продолжая свою мерзкую волшбу.

 "Помоги! Останови его!" - доносится до меня паническая мысль моего бывшего истязателя.

 "Чем помочь, маг?!" - орет Рингарр, копаясь в моей сумке.

 Тщетно! Я чувствую, как стабилизируется канал, разъединяя меня и Рона и соединяя с этим подобием живого мертвеца.

 И вновь я начинаю ощущать страх утраты собствнного "я". Вижу своими глазами, как глобула яркого бирюзового цвета вновь вздымается из моей грудины, чтобы направиться в пожирающую воронку позеленевшего Астрального канала.

 - Нет!

 Памятуя, как мне помог мой Зов в прошлый раз, я отчаянно сопротивляюсь. Но мне противостоит непростой маг, настоящий магистр. Теперь я даже могу ощущать его безумие и неистовую жажду жизни.

 - Нет!

Мне не помогает Зов, и я начинаю извиваться от страха потерять всего себя.

 - Земля! - ору я в надежде, что грубая, но надежная сила спасет меня от утраты. И я слышу отклик. Что-то пришло ко мне, подкрепило и успокоило меня. Но пригнуло к земле.

 - Огонь! - кричу я и слышу, как  трещат языки пламени, яростно гоня прочь мерзкое зеленое свечение и полня душу боевой яростью. И одновременно меня окружает неистовый жар! Я начинаю задыхаться.

 - Ветер! - восклицаю я, и мое существо избавляется от тяжести, жар отступает прочь, а разряды молний отсекают новые зеленые щупальца, тянущиеся ко мне из далекой страны огров. Иссушенное тело готово взлететь, но только как безжизненный прах, не несущий в себе ничего живого.

 И я зову саму жизнь.

 - Вода.

Она приходит, ласково проникая во все клеточки могострадающего тела, излечивая раны, заживляя их и унося с собой осколки яда запретной магии. Но и погружая меня в медленный водоворот холодной бездны.

 Вокруг меня кружит целый хоровод сил. Я тянусь к ним, чтобы преодолеть свое забытье, но они ускользают, оставляя меня самого.

 - Прими меня! - шепчет каждая из стихий, не желая приближаться и давя своей мощью.

 - Я принимаю!

 - Кто? Кто? - спрашивают меня огромные массивы гор, глубина океана, яростный свист шторма и раскаленный жар лесного пожара.

Меня озаряет догадка. И я отвечаю:

 - Это Я!

Бирюзовая глобула Астрального Ключа наполняется светом и входит обратно в мое тело. Нечто рвется, будто струна, освобождая от чужого внимания. И я вновь безраздельно принадлежу себе.

 Я сидел у костра и время от времени кормил его новыми порциями валежника. Принц спал, оставив меня на страже своего покоя. Иногда посматривая на него, я до сих пор удивлялся тому непостижимому стечению обстоятельств, которое свело нас вместе. Вот только эти обстоятельтва были направлены умелой рукой манипулятора без имени и возраста. Я ведь мог спокойно остаться гостить у благодарных гномов, помочь Боргу в создании оружия возмездия или самому попробовать научиться чему-то полезному у них... Но нет - меня тянуло и подталкивало чувство сродни интуиции, которое буквально кричало о своей важности, не оставляя мне и шанса на спокойную жизнь. Я и сейчас чувствовал, что та предопределенность, которую Ворон пожелал создать, все еще тяготеет надо мной, заставляя чувствовать себя пешкой в его руках.

 Значит ли это, что я должен буду спасти всех, кто является мне во снах? Захочу ли я воспротивиться этой Игре по-настоящему, если, допустим, Свенду грозит опасность в будущем? Кем бы ни являлся Ворон, я в полной его власти. И он это понимает.

 Я провел по ежику отросших волос рукой. На ощупь они ничем не отличались от прежних, вот только их цвет... Когда я очнулся после астральной битвы с некромантом, я, мягко говоря, чувствовал себя странно. Тело казалось чужим, мир воспринимался иначе, а настороженные взгляды Рингарра заставляли меня изрядно нервничать. Уже потом, разговорив его, я узнал, как все выглядело со стороны.

 Первым делом я свалился на землю и начал корчиться, будто меня бросили в костер. Иногда выкрикивая обрывки фраз и слабо реагируя на его призывы пояснить причину происходящего, я сильно напугал совершенно неготового к такому повороту событий принца. Бестолково пытаясь помочь, Рингарр даже решился залезть в мою сумку, презрев опасность наткнуться на что-то опасное для неодаренного человека. Едва бруски-накопители оказались рядом со мной, начали твориться совсем уж необычные дела. Первый накопитель с руной земли сам собой прыгнул мне в руки, почти сразу распавшись песком. Само мое тело при этом покрылось коркой глины и начало погружаться в землю. Но тут я прокричал призыв к Огню, вспышка яркого пламени мгновенно разбросала глиняной покров, в который раз поджигая одежду, и оставляя на оголенных участках кожи волдыри ожогов. Рингарр еще не успел опрокинуть на меня свою флягу с водой, как накопитель с силой Ветра мгновенно испарился и закрутил вихрь надо мной, сбивая пламя и отбрасывая наследника аррского престола на полдесятка шагов в сторону. Когда вихрь поутих, Рингарр с ужасом смотрел, как я превращаюсь в сухую мумию. Не рискуя больше приближаться ко мне, он увидел, как последний накопитель перетек прозрачной лентой мне на грудь и облек меня в тонкую пленку воды, восстанавливая меня и буквально возрождая к жизни. А потом, по его словам, вокруг сгустилось какое-то напряжение, после которого я вдруг перестал быть брюнетом, за несколько мгновений поменяв окрас волос на молочно-белый. Но и на этом все не завершилось: когда я очнулся и раскрыл глаза, принц попятился от меня как от дикого животного. И имел все основания для этого: вместо необычного карего цвета те стали желтыми. Ужаснувшись описанию собственного облика, я тем самым немало озадачил принца, уже решившего для себя, что я намеренно притворялся не-аррцем.

 Но внешние изменения всего лишь дополняли собой гораздо более важные внутренние. Я стал видеть в полной темноте. Предметы вокруг будто обрели восьмой цвет, который я ранее просто не воспринимал. Пространство также казалось мне не пустым набором воздуха, деревьев и земли под ногами. Я чувствовал потоки Силы, лениво текущих сквозь них одновременно во всех направлениях. Я будто прозрел, до этого являясь слепцом, осязающим мир вокруг себя лишь наощупь. Но главное - мне подчинялись сразу все четыре стихии.  Не ограничившись призывом огня на ладони, я погрузил ее в землю и, воззвав к ней по имени, достал небольшой кристалл кварца размером с голубиное яйцо. Потом был черед воды, не ускользающей из моей раскрытой ладони, и ветра, мгновенно разбившего водяную сферу на тучу снежинок. Но была и обратная сторона моих новых возможностей: у меня был просто крохотный запас Силы. Сны о Роне и архимаге подсказали мне, что я не имею и десятой части их сил...

 Упражения в магии дались мне нелегко. Наверное поэтому я все же задремал. И видения снова пришли.

 Ритуал прервался, и не так, как ожидал некромант. Оковы магии спали, и Ринорион смог подняться на ноги. Тело было словно чужое, мысли путались в голове. Оставаться здесь не стоило - порывы очень холодного ветра трепали одежду, высасывая тепло.

  Отец валялся на голом камне без движения, уткнувшись лицом в узор магической звезды. Рон подошел поближе. Осторожно присев рядом, он тронул его за руку. Кожу ладони ожег сильный холод, не оставляя сомнений в итоге ритуала для некогда сильного мага и великолепного целителя. Норвус Арвиган окончил свои дни в погоне за запретной магией...

 А где он сам? Рон оглянулся и увидел примерно в лиге от себя шпиль цитадели форта.

 - Уже неплохо!

Шагая по мокрой земле, кое-где испятнанной кляксами слежавшегося снега, маг понял, что вполне может разделить судьбу отца, если будет и дальше пытаться вредить иномирянину со странным именем Сергей. В тот миг, когда их сознания объединились для борьбы с магией отца, Рон понял, что стал всего лишь вехой на пути у необычного человека.

 Да, он обрел немыслимое могущество. Пятикратно возросший резерв - весомое тому подтверждение. Но какой ценой?

 - Есть здесь кто?

Дверь таверны толстяка Бани была раскрыта настежь, скрипя петлями под порывами ветра. Маг вошел внутрь. Когда его глаза приспособились к тьме главного зала, к горлу подкатил комок тошноты.

 Тела. Измененные магией некроманта черно-зеленые трупы зомби, изрубленные защитниками форта, и просто разорванные на части обыватели лежали вперемежку. С ужасом Рон понял, что некоторые люди разрублены на высоте плеч его собственной огненной магией.

 - Теперь ты понимаешь, почему Свенд не любит магов? - спросил из-за спины голос хозяина трактира.

 - А потом она встала в этакую позу, и говорит: "Марки-и-з! Как вам не стыдно? Мы с подругами так долго ждали вас в моем будуаре!".

 Делани засмеялась своим серебристым смехом, пленительным для его ушей. Уперев свой остренький подбородок ему в грудь, она счастливо улыбалась, глядя в его лицо. Нега. Она длилась уже почти сутки, даря отдохновение его душе, заставляя забыть кошмары создавшегося положения...

 - Очень похоже на нее! Не будь ты герцогским сыном, ты был бы очень хорошим лицедеем!

 - Я и есть в некоторой степени лицедей, - слегка нахмурившись, ответил Ральгас. - То и дело уважительно говорю с теми, кого хочется придушить голыми руками!

 Делани шевельнулась, поудобнее устраиваясь на его широкой груди.

 - Забудь, милый. Забудь о тревогах, делах и огорчениях... Ведь ночь еще наша.

 - Верно, - вздохнул маркиз, поглаживая ее спинку под одеялом.

 - Я помогу тебе забыть, - он услышал в ее словах лукавинку. Нежные руки прошлись по его торсу, даря неописуемое удовольствие. И его тело откликнулось, несмотря на многие часы приятно-утомительных битв.

 Серый Город в это время спал. Шагая за спиной своего хозяина, Трей чувствовал себя этаким бессловесным земляным големом, тупой болванкой, обреченной исполнять приказы своего создателя. Проклятый Лерок Хитэр почти постоянно держал его в состоянии полного подчинения, и единственная свобода, что еще оставалась у Вагранта, теплилась лишь в его разуме.

 Испытания, которым он подвергся, могли бы сломить дух обычного человека. Но не Трея-Проныры! На протяжении всей жизни имея дело с подлецами, лжецами и ненавистниками, старый рыцарь закалился душой. Именно это качество он постоянно пытался передать своим ученикам. Из раза в раз твердил, что стойкость духа - подчас единственная преграда на пути у смерти. И вот, на старости лет, ему приходится держать в уме собственные настановления, просто чтобы не сойти с ума от безысходности.

 - Здесь, - сказал Черный, возникая кляксой тьмы около дверей простенького двухэтажного дома, верхнее оконце которого слабо светилось во тьме предутреннего мрака. Сказал - и сгинул снова, заставив дернуться мятежного рисса.

 Потянув за ручку двери, Хитэр бесшумно открыл ее.

 - За мной, - проворчал он, входя внутрь и зажигая магический фонарь. Путь наверх не был долог. Уже находясь у дверей комнаты, Вагрант услышал знакомые голоса.

 - Итак, вы решили сговориться за моей спиной! - стремительно входя в помещение и с мрачной улыбкой рассматривая испуганные лица риссов, Хитэр остановился, уперв руки в бока.

 Келбар и Адар вскочили на ноги, похожие словно братья в своем замешательстве.

 - Да мы просто обсуждали сделку, - нарочито спокойно сказал более решительный Адар, тоже упирая руки в пояс, и как бы совершенно случайно нащупывая эфес кинжала.

 - Да! Торговля не ждет! Даже если на дворе ночь!.. Рисс, не желаете ли вина?

 - Нет, Келбар, не желаю! Но вот что-то красное сейчас прольется!

Первым догадавшийся о смысле его слов, Адар с рыком выхватил кинжал и попытался ранить Лерока.

 - Смерть ему! - приказал хозяин, указывая на бывшего стражника, и тело Вагранта подчинилось. Описав плавный пируэт вокруг стоящего на месте Лерока, Трей с легкостью обрубил вооруженную руку рисса. А когда тот взвыл дурным голосом, упав на колени и зажимая страшную рану, он смахнул его черноволосую голову еще одним резким взмахом меча.

 - А-а... Рисс! Пощадите! Все отдам до нитки! Только пощадите!

 - Да я и так возьму, - чуть сморщившись от вида целой лужи крови, Хитер указал на Келбара. - Проткни его и пойдем домой!

 Вагрант механически выполнил приказ. Когда они уходили с места казни несогласных с политикой Торгового Совета, Вагрант случайно увидел знакомое лицо в окне одного из домов. Встретившись с перепуганными глазами человека, скрывающегося за грязными занавесками, Вагрант смог предупреждающе покачать головой. Человек тут же скрылся из виду, а Трей улыбнулся, с ненавистью глядя в спину Хитэра. Теперь он знает то, чего не знает его хозяин!

 - Крепи здесь! Да, вот так!

Берег Ленары был озарен светом десятков факелов. Здесь совершалась спешная стройка. Благодаря весеннему половодью, река вздулась и стала гораздо шире, делая невозможной даже паромную переправу. Разломанные быки моста вспенивали грязно-желтые потоки талых вод, более не удерживая на себе крутую каменную арку, соединявшую донедавна оба берега реки.

 Ортен по уже въевшейся привычке потер воспаленные от недосыпа глаза. Тот бой с магом-первопроходцем многому научил его. Только вовремя предпринятые действия, сметка и военная хитрость помогут одолеть противника, который гораздо сильнее тебя самого! И виконт действовал на опережение. Он приказал вырубить широкую полосу леса, примыкающего к линии берега, а на его месте возвести большие бревенчатые палисады, заполненные для пущей защиты фийтами речного песка. Так он перекрыл торный путь в сердце Арра. Но не успокоился на этом. Дождавшись Шестнадцатого Бронзового и Седьмого Ударного легионов, он приказал их зартариям спешно идти к ближайшим мостам и фортифицировать переправы по его образцу. Скрипя сердце, он придал каждому из легионов по эскадрону легкой конницы, дабы пешие легионеры не оказались беспомощны перед возможной атакой имперских диверсионных отрядов. Не надеясь и на эти меры, Ортен отправил во все близлежащие города клич о помощи. Когда из ближайшего Тирок-Сара не вернулся гонец, Ортен стал отправлять вестников с четырьмя десятками конной охраны...

 - Господин Командующий! Зартарий Одинадцатого Каменного легиона, Глайд дерр Ридон! Ожидаю ваших приказов!

 - Количество боеспособных, - абсолютно безымоционально проговорил Рэйлин ортенский.

 - Три тысячи пятьсот сорок бойцов, командующий! - вытянувшись в струнку перед юным командующим, старый воин с какой-то грустью смотрел ему в глаза.

 - Засада.

 - Так точно, господин. По пути сюда мы выдержали несколько боев...

 - Мне нужны рабочие руки, - Ортен указал на строящиеся палисады. - Беритесь за работу. Неизвестно, когда имперцы наконец решатся на приступ!

 - Вас понял, командующий! Собственным шлемом песок таскать стану! - браво ответил командир легиона.

 - Отставить! Просто держитесь неподалеку от меня и следите за работой подчиненных. Что делать, вам подскажет командир Первого легиона "Рыцари Света", Ройд из Алнари. Он управляет возведением фортификационной линии.

 - Командующий! Разрешите обратиться! - помолчав пол-минуты, старый зартарий с ожиданием посмотрел на Ортена.

 - Говорите.

 - Вам бы отдохнуть. Вы очень скверно выглядите! Сколько вы уже не спали?

 - Я? - Ортен сам удивился постановке вопроса. И был вынужден признать, что просто не помнит. - Да хъярн его знает!

 - Усталый командир не может хорошо воевать. Отдохните!

 - Сперва надо разыскать Ройда! - только теперь Рэйлин ощутил, что его тело мелко подрагивает под латами. И не от холода.

 - Я распоряжусь...

 - Нет! Я сам!

Зартарий стукнул кулаком по кирасе и отошел в сторону.

 - Ройд!

Сероволосый и уродливый от шрамов великан как раз управлял подъемом очередного тяжелого бревна с помощью противовесного крана.

 - Господин командующий? Чем могу служить? - тут же с готовностью повернулся к нему командир первого пехотного аррского легиона.

 - Кажется, я немного подустал, Ройд...

Зартарий молча кивнул, возвышаясь над щуплым виконтом, будто каменная башня.

 - Принимай командование на себя. Фронт работ ты знаешь.

 - Так точно! - подтвердил он.

 - И еще... Присмотри за прочими зартариями... Тревожно мне что-то!

 - Будьте уверены, я присмотрю, - закивал Ройд.

 - И про катапульты не забудь, - Ортен скривился - вдруг заболела голова. И раньше думать было тяжело, а теперь еще и это! А потом его качнуло в сторону, и, не подхвати его Ройд, он бы опозорился на весь лагерь.

 - Я не подведу, командующий, - взваливая на себя легкое тело виконта, Ройд слегка покачал головой.

 - Видал? - уловил краем утекающего сознания Ортен. - Совсем задолбался наш командующий!

 - Заткнись и греби песок, солдат! - рыкнул Ройд, проходя мимо работающих легионеров.

 - Быстрее! Сделай что-нибудь!

Гесси посмотрел на Полдина. Верно - мальчик присмерти. Если он ему не поможет, вся его польза как свидетеля испарится как роса в лучах нара. Но прежде чем он приступил к лечению, он обратился к Воллену, так и стоявшему без движения:

 - Посмеешь хоть что-то предпринять во вред мне или моим спутникам - изувечу и заставлю жить! Стой на месте и жди, когда я тебя отпущу!

Сделав такое внушение бывшему коллеге по цеху, Гесси наконец протянул свои ладони к телу паренька. Есть! Есть еще подобие жизни в теле! Быстро срастив заклинанием поврежденные органы, а затем заставив кровь вновь бежать по жилам, маг вернул здоровый румянец на щеки безрассудно-отважного спутника. Затрепетали ресницы, грудь поднялась, делая вдох. Замечательная работа! Постельничий, решивший собой заслонить его, самого сильного мага в Арре, будет жить и здравствовать!

 Послышались облегченные вздохи воительниц, а Свенд кивнул, благодаря без слов. Теперь можно снова вернуться к вразумлению глупцов!

 В этот самый момент совместные действия Хоагера и Аркайна, адептов Воды и Огня, возымели долгожданный эффект и пузырь заклинания Плена Первостихий лопнул. Магистры тут же повалились на землю в состоянии крайнего магического истощения. Сейчас они безобиднее детей, и, захоти Гесси их уничтожить, не смогли бы и пальцем пошевелить в ответ.

 - Сейчас ты заберешь своих магистров обратно в столицу, и скажешь чистую правду: ты не смог меня победить и потерял многих мастеров в бою, прежде чем тебе пришлось спешно отступить. А вот того, что это я тебе позволил отступить, ты говорить не станешь. Тебе все ясно, ворчунишка?

 Дернувшись от его слов как от пощечины, Воллен все же нашел в себе силы согласиться.

 - Да, все ясно.

 - Это еще не все. Когда вернешься, найди, купи или свари зелье Правды, а потом подмешай его к еде или питью маркиза Лостера и начни задавать вопросы. Уж надеюсь, ты понимаешь, какие.

 - Ты правда уверен, что он изменник, Гесси? - напряженным голосом спросил Воллен.

 - Я это знаю. А теперь, будь добр, забирай этих недоумков и пропади с моих глаз долой!

 Новый архимаг не заставил себя просить дважды. Как только кольцо портала закрылось за ним, Гесси облегченно вздохнул и посмотрел на Свенда.

 - Что на этот раз не так? - ему не понравилось, каким изучающим взглядом барон окидывал его всего.

 - Ты помолодел, Амин. Сильно.

 - Стоило ожидать! Я ведь Пожиратель! - хмыкнул архимаг, но осекся, когда увидел страх в глазах очнувшегося Полдина.

 - Продолжим путь! - скомандовал он, невольно отводя взгляд. - Впереди земли гоблинов.

  Братья Люток спорили уже добрый час, никак не желая придти к единому решению. Если Лотор отстаивал идею возвращения в лагерь принца, то Феанор, его незаконнорожденный брат, собирался уйти на север, к истокам Ленары и затеряться на Взгорье, где имперцам нечего делать и можно опять начать досаждать им набегами, попутно набирая в команду бойцов из разбитых аррских соединений и простых трудяг от сохи.

 Наконец, Барролу надоело слушать их спор, и он воспользовался правом своего голоса.

 - Идем к лагерю! Если мы защищаем свое королевство не на словах, а на деле, то и подчиняться должны не своим личным соображениям, а вполне конкретному командованию!

 - Командующий, я не согласен! - тут же проворчал, как большой рыжий пес, бывший разведчик Феанор. - Вы сами говорили мне, что Его Высочество пренебрег вашими советами и поступает, как ему заблагорассудится! Идти под командование такому самодуру... Я - против!

 - Потому тебя из конных и турнули, братец! - воскликнул Лотор. - Потому как господина не выбирают! Мы рождены дворянами...

 - Ты! Ты рожден дворянином! А я - бастард!

 - Ану хватит! - рявкнул Баррол, заглянув каждому в глаза. - Феанор! Ты служишь не принцу, а королевству Арр! Вспомни, зачем боролся с имперцами и скажи, стоит ли дробить силы всего королевства на маленькие отряды, или надо собраться под началом у единого командования?

 Помедлив, Феанор все же неохотно согласился.

 - Я понимаю ваши доводы, командующий. И пойду за вами. Но только за вами, а не за принцем! Глупые приказы - верный путь в могилу. И я не стану умирать по чьей-либо прихоти!

 - Обсуждение окончено. Идем к лагерю, - припечатал Баррол и натужно поднялся на ноги. - Гасите костерок. Уже утро!

 - Хорошо бы чего-то пожрать, - вздохнул до этого молчавший Крит. - В животе урчит.

 - Если попадется птаха какая-нибудь, подстрелю, - пообещал Лотор Стражу и довольно ощупал полный колчан стрел и большой, почти с его рост, дальнобойный имперский лук.

 - Стой! - вдруг прошипел Феанор.

 - Что?

 - Дымком тянет. Кто-то рядом!

 - Да это от нашего! - возразил молодой Люток и потянул носом.

 - Наш костер позади нас. Ветер дует нам в лицо. Это дым от чужого костра, - сдерживась, буквально по слогам выговорил Феанор.

Баррол усмехнулся в усы. Не зря в столице Вигго дерр Лютока никто не любил - переупрямить этого хранителя границ не удавалось еще никому. И братья в полной мере унаследовали его вспыльчивый и своевольный нрав.

 - Ладно, нужно разведать, кто там впереди. Феанор, Крит, мы будем ждать вас здесь.