Изгой. Теперь он - изгой!

Норвус дерр Арвиган пошевелился в кресле. Прятаться как крыса в собственном малом имении! Какой позор и какая ирония! Исчерпав в том проклятом бою до донышка припасеную в накопителях Силу, он был вынужден начать тратить свою собственную... И сперва все шло хорошо! Но потом случился выброс, как и почти семь декад назад... И он понял, что отступать придется, защищаясь лишь той магией, что теперь овладевает его сущностью!

Прежде один из главных магов Великой Ложи, магистр, ученик и соперник самого архимага дерр Гесси, потомок славного рода кавалеристов, неожиданно обретший мощный Дар Земли с не менее мощным эхом в Воде... Как же все было хорошо раньше! Магистр протянул чуть дрожащую правую руку и подхватил ею кубок с подогретым вином. Разом отпив около половины, он заставил себя проглотить красиво пахнущий напиток, ожегший, тем не менее, его тело изнутри. Уже лучше! Чувствуя, как боль понемногу уступает место хмельному расслаблению, маг снова откинулся на спинку кресла. В его юности все важные события тоже начались с кубка красного вина...

 - Норвус! Смотри! Вон какая красотка! - проговорил Лейдер тирокский, его лучший друг.

 - Где?

 Наследник манора Арвиган повернулся и посмотрел в указанном направлении. По проходу библиотеки шла действительно очень красивая девушка. Уверенно петляя между группками учеников, она сосредоточенно шла в их сторону, неся целый ворох книг. Друзья сидели за столом около самой выдачи, и потому могли хорошо рассмотреть это прекрасное создание.

 - Она моя! - шепнул Тирок и выскочил в проход, перегораживая ей дорогу. - Польщен видеть столь волшебную красоту в сием доме пыли, мрака и плесневелых книг!

 Девушка остановилась и впилась взглядом спокойных серых глаз в лицо Лейдера. Несколько заинтересованных лиц тут же обратились на звук его голоса. Наследник замка Тирок-Сар, Лейдер по прозвищу Бабник, всегда был готов увлечься новой пассией! И его никогда не смущал тот факт, что обычно это случалось до, а не после разрыва с последней своей страстью. Арвиган почувствовал одновременно зависть и предвкушение хорошего спектакля. Почему он так решил? Достаточно было глянуть на лицо остановленной девушки. Уже упомянутые глаза смотрели на спесивого и самодовольного Тирока без какой-либо волнительности. Чуть сведенные вместе бровки ясно подавали сигнал, совершенно далекий по смыслу от приязни или смущения. Эта самоуверенная и красивая девушка готова размазать любого, кто встанет у нее на пути! И она это сделала.

 - Лейдер из славного манора Тирок-Сар? - поинтересовалась она, удобнее перехватывая своими белыми ручками действительно тяжелую стопку пыльных томов.

 - Так и есть, о силли моих снов! - пропел Тирок, манерно заложив руку за склоненную спину и взмахнув воображаемой шляпой.

 - Как вы куртуазны, виконт! И застали меня врасплох, когда я отягощена грузом знаний, которые вы пренебрежительно назвали пылью и плесенью, - девушка быстро присела в подобии книксена.

 - Знания важны, это не секрет и для меня, прекрасная дерри! Но еще более важным мнится мне узнать певучий звук вашего имени! Я рад предложить вам свою посильную помощь, но еще не знаю, как к вам обратиться...

"Ого!" - подумалось Арвигану, когда он заметил, КТО стоит за спиной у Тирока с красным лицом и метающим молнии взглядом.

 - Ритани, младшая помощница архивариуса, - чуть заметно улыбнувшись, ответила девушка, пристально глядя виконту в глаза. - И я не дерри, сударь! Я всего лишь дочь мещанина, выполняющая свою работу! А теперь, сиятельный господин, я попрошу вас дать мне пройти...

 - Ничто не сдвинет меня с места, - прокричал Тирок, бухаясь коленом на пол, - кроме вашего согласия на свидание со мной! Сегодня, под взором Ока Вайнарды!

Присутствующие рядом ученики единственной во всем Арре дворянской школы засмеялись, наблюдая это действо. Но Тирок привык вести себя именно так, и совершенно не обращал на них внимания. И, как оказалось, зря - ведь смотрели они не на него, а на ту, что стояла позади него и наливалась краснотой крайней степени возмущения.

 - А как же ваша дворянская честь? Не будет ли ей урона от свидания со мною, худородной? - может, Норвусу и показалось, но девушка едва сдерживалась от смеха, рвущегося наружу.

 - Это слова истинной дерри! - не растерялся Бабник. - Вот причина, по которой я не боюсь бесчестья! Вы благородны самой своей душой, прелестная Ритани, дочь достойных родителей!

 - О чести вам сможет рассказать та блистательная дерри, что стоит за вашей спиной, виконт! - кривя губы от сдерживаемого, теперь совсем явно, смеха, ответила Ритани.

 Лейдер быстро обернулся и встретился с наказующим взором уже совершенно пунцовой Аглаи дерр Ольвер. Короткий взмах "Началами высокого этикета для дворян" - и макушка излишне прыткого парня встречается с тяжестью фолианта.

 - Мерзавец! Ты даже фразы использовал те же! - не преставая греть теперь уже отставного ухажера ударами книженции, виконтесса ольверская погналась за ошалевшим Тироком. Толпа учеников, смеясь и улюлюкая, преследовала их по пятам. Ритани провожала взглядом горе-ухажера до самых дверей, а потом, стрельнув глазами на единственного оставшегося на месте свидетеля разыгравшейся комедии, состроила умилительно серьезное лицо и проследовала по освободившемуся проходу далее.

 - Простите, что отвлекаю от работы... Мое имя Норвус. Норвус дерр Арвиган, - выскакивая из-за стола, представился он. Лейдер убежал, и он свой шанс познакомиться с этой девушкой не упустит!

 - Польщена встречей с вами, виконт! - обернувшись к нему холодно улыбнулась Ритани. - Вам нужна моя помощь?

 - Нет, я просто...

 - Тогда нижайше прошу меня извинить - у меня много работы!

И прелестная помощница архивариуса ушла, оставив раздосадованного своей неудачей Арвигана в обществе библиотечных книг.

 Целый вечер просидев над книгой, Арвиган понял, что не прочел и абзаца, все время мысленно возвращась к взволновавшей его воображение библиотечной служащей. Он строил в своем сознании многочисленные варианты событий, в которых она не могла устоять перед его обаянием, или впечатлялась героическим прошлым фамилии Арвиган, или оказывалась благодарна за помощь в таскании тяжелых стопок книг... Как жаль, что он не догадался сделать так раньше! Из-за яростных потуг разума даже разболелась голова.

 - Так, хватит! - решительно закрыв книгу, Норвус вернул ее на полку и отправился в сады, чтобы проветриться и дать отдых своему воображению. Свежий воздух и спокойное сияние магических фонарей в сгустившихся вечерних сумерках действительно помогли справиться с мигренью. Прогуливаясь по мощеным дорожкам безо всякой цели, он никак не ждал встретиться с Лейдером, голос которого выделялся в вечерней тишине.

 - Дерри, я настаиваю! Я оказываю вам большую честь, предлагая свое общество!

 - Насильное общество? - ответила неясная фигура, от звука голоса которой Арвигана будто молнией поразило. - Заклинаю вас, виконт, оставьте меня в покое! Меня ждут дома!

 - Нет, вы пойдете со мной! Я пошлю нарочного, который объяснит ваше отсутствие вашим родителям.

 - Нет и еще раз нет! Вы не посмеете принуждать меня!

 - Опомнитесь, Ритани! Я ведь очарован вами...

 - А мне нет дела до того, кем вы очарованы! Отпустите меня!

 - Нет! Я добьюсь твоей благосклонности, во что бы... А-а! Ты укусила меня, шлюшка!?

 Звук пощечины вывел Арвигана из ступора.

 - Эй, Лейдер! Ты же слышал - она не желает! - выступив из тени под свет фонаря, почти прорычал Арвиган.

 - Норвус? Ты что здесь делаешь?

 - Гуляю! И хорошо, что оказался здесь воремя! Как ты смеешь унижать девушку? - ответил он, подойдя вплотную к старому другу.

 - Катись к борлокам, тот еще хъярнов друг! Не твое дело, что я смею, а что нет!

 - Вот как?.. Дерри, идите домой, ладно? Я разберусь с этим...

Радужная вспышка возникла где-то за глазами, когда крепкий кулак массивного уже в свои семнадцать лет Тирока врезался в лицо заступника девичьей чести.

 - Идиот! Позволил бабе встать между нами? Ну так получай!

Тирок сыпал ударами, заставляя Норвуса уйти в глухую оборону. Хотя они оба были отличными фехтовальщиками, сейчас на их поясах не было даже кинжалов. Поэтому худой Арвиган сразу же стал проигрывать силачу. От особо сильного удара он распластался на земле, едва осознавая происходящее. Что-то звенело в ушах; может, последствие многих ударов, а может, чей-то крик. Перед лицом показался сапог Лейдера, вмиг расквасившего нос неслабым пинком. Мотнув головой, обозленный Арвиган схватился за его щиколотку. Он не сдастся! Огромное чувство спокойной уверенности возникло в его душе. Мир полыхнул мягкой вспышкой белого света, и нога Тирока вдруг погрузилась в камень дорожки на целую пядь.

 - А-а-а!! - панически заорал Бабник, неловко падая на задницу и изо всех сил пытаясь вытащить ногу из плена каменной брусчатки.

 - Что здесь происходит!? - послышался взволнованный голос архивариуса. - Дерр Арвиган, дерр Тирок? Немедлнно объяснитесь... А что это с его ногой?

 - Я... не знаю, как это получилось, - прогнусавил Норвус, хлюпая разбитым в кровь носом.

 - Выброс Силы, - понятливо хмыкнул старик, рассматривая утонувшую по щиколотку ногу Тирока. - Что же, дерр Арвиган... Похоже, кавалеристом вам не стать... Ваше будущее - это Цитадель Мудрости!

 Выяснение обстоятельств затянулось на целый час. Наконец, после многих слов и помощи школьного мага, инцидент был исчерпан, а молодые дворяне, не смотря друг на друга, разошлиь по домам. Бредя по ночной ферронской улице, Арвиган с легкой досадой понял, что за ним кто-то идет. Готовясь к худшему, он резко обернулся.

 - Простите... Господин дерр Арвиган! Я так и не поблагодарила вас...

 - А, это вы... Оставьте, дерри, - махнул рукой Норвус. - Вы мне ничего не должны!

 - Я считаю иначе, - промолвила Ритани, подходя ближе и сострадательно разглядывая его избитое лицо. - Я гораздо больше слышала о чести, чем видела ее своими глазами. Вы меня защитили и за это пострадали! Я правда очень признательна вам... Пойдемте!

Она подхватила его руку своими нежными пальчиками и уверенно потянула вперед.

 - Куда? - растерянно проговорил Арвиган, одновременно понимая, что не желает отпускать ее маленькую ладошку.

 - Моя тетка живет недалеко отсюда. Выпьете кубок вина, и я осмотрю ваши раны, господин виконт! - мягко улыбнувшись, пояснила его будущая жена и любовь всей жизни.

 - Милый! Мне так больно! - лежащая на кровати Ритани, покрытая потом и держащаяся за огромный живот, стонала все громче. Ее муж, наставник младших курсов в итарисской Цитадели Мудрости хотел было наложить на нее еще одно укрепляющее заклинание, но в проходе показался очередной приспешник мятежных герцогов. Старый товарищ по курсу, тоже маг и неплохой боец.

 - Умри, подстилка глупого королька! - вскричал этот подлец, обрушивая на Арвигана первое заклинание. Злобно закричав, Арвиган использовал тот остаток Силы, что он еще имел, чтобы защитить свою беременную долгожданным ребенком жену. Отвечая ударом на удар, он понимал, что долго так не продержится. Поэтому, вложив все силы до последней капли в новое заклинание Грязевого Плена и присовокупив к нему всю мощь Эха Воды, Арвиган остановил и убил своего противника, упав без чувств около сферы мокрой земли, заключившей в себе мятежника.

 Когда же он, слабый и беспомощный, в состоянии крайнего истощения Дара, все же дополз до странно притихшей жены, то обнаружил ее мертвой. Низ ее опавшего живота был залит кровью, а под подолом слабо шевелилось нечто живое. Достав младенца, залитого кровью матери, Арвиган понял, что не слышит писка, обычного для новорожденных. И младенец уже почти переставал двигать своими крохотными ручонками.

 - Живи! - проревел несчастный отец, перевернув сына и встряхивая его. - Живи, Ринорион дерр Арвиган!

Крик ребенка разорвал тишину, и Норвус вознес благодарную молитву Уснувшим богам. У него осталась память. Память о своей ненаглядной Ритани.

 - И что мы теперь будем делать, наставник?

Арвиган отвлекся от тяжких воспоминаний и посмотрел на Ассидара, его ученика и единственного, кто решился следовать за ним, несмотря на все произошедшее. На какое-то время он даже позабыл о его существовании. Их встреча здесь состоялась всего около часа назад, когда Арвиган, гонимый преследующим его по пятам Аркайном, адептом противной ему Силы Огня, использовал заготовленный финт, перенесясь на остатках сил в свой маленький охотничийй домик в родных пущах своего графства. При этом он взбаламутил магические потоки, чтобы след не был взят сразу. Аркайну с его беспокойной силой придется повозиться не меньше полусуток, пока он получит явный вектор перехода. Но с делами, пожалуй, стоит поторопиться.

 - Сейчас, для начала, скажи мне, ученик - ты не отступишься? Ты понимаешь, за кем идешь?

 - Да, наставник! Я твердо решил учиться у вас запретным искусствам, и ничто не поколеблет моей решимости! - уверенно заявил самый молодой магистр Ложи. Ни для кого не секрет, что так быстро стать полноправным магистром помог ему именно он, дерр Арвиган. У парня, которому едва перевалило за тридцать, был хороший яркий Дар Земли с эхом в Воде. Было в этом что-то сентиментальное: ведь и Гесси, и сам Арвиган обладали ровно такими же характеристиками Дара. Преемственность... Но не она была основным поводом ученичества Ассидара у Арвигана. Мальчик просто не представляет, с чем ему придется столкнуться на службе у мятежного магистра! А вот погибший Квенир имел другие причины держаться Арвигана. У старика обнаружилась такая же застарелая боль, как и у него. И не только душевная...

 - Готовь боевые заклинания, - уверенно ответил Арвиган, отворачиваясь от ученика и перебирая в уме все варианты возможных действий. - Сначала мы должны заполучить запас Сил. Ближайшие слабоохранямые накопители находятся в Огромдире, на постах обнаружения... Возблагодарим Пожирателя за то, что он в свое время предусмотрел для нас такой вариант!

 - Да, учитель! - с кривой усмешкой ответил Ассидар и стал умело выплетать Каменный Топор.

 Сам же Норвус сосредоточился на заклинании Портала. Подойдет та же точка, которую ему дал его сын в прошлую их встречу. А оттуда до следящих башен рукой подать.

 - Девяносто пять единиц Гора! - счастливо выкрикнул маг.

В первые дни после бегства Серша Ринорион дерр Арвиган не находил себе места: подопытный сбежал, его Дар едва тлеет, а вся Ложа под предводительством отца не смогла победить Гесси. Но очень скоро у него появилась еще одна проблема, вытеснившая из его головы все остальное: кто-то воровал у него Силу! И не просто воровал, а действовал на изрядном удалении, чего в принципе не может быть! Уже позже Рон выяснил, что поток исходящей Силы уходит в сторону, очень напоминающую направление бегства проклятого иномирянина! Тогда, едва не воя от бессильной злобы, маг с удивлением почувствовал что-то необычное. Чтобы проверить себя, он дождался нового приступа оттока Силы, с трудом удерживась от опрометчивых действий. Как всегда, выпив все силы до донышка, проклятый Серш оборвал канал. И тогда Рон впервые с удивлением обнаружил, что его собственные силы стали прибывать быстрее. Ненамного, но все же! Восстановив запас до прежних двадцати единиц Гора, поток не остановился. Когда спустя несколько часов Рон измерил собственный магический резерв, то с замиранием сердца обнаружил, что теперь имеет наполовину более вместительный его объем. Тридцать единиц! Для мага, имевшего пару суток назад предел в два десятка единиц!

 Мигом вспомнив ответ Духа Огня, он более никак не препятствовал таким "кражам", с удовольствием обнаруживая потом все более увеличивающийся запас сил. Вспоминая обстоятельства, при которых произошла последняя встреча с Сершем, маг вполне обоснованно решил, что все дело в тех узах, что возникли между ними в ходе провального ритуала. Сейчас иномировой ублюдок раскачивает его Дар, даже не подозревая о таких последствиях!

 Но была и обратная сторона этого успеха. Совершенно неожиданно для себя, Рон в какой-то момент понял, что стал адептом стихии Огня, даже не пройдя обязательный ритуал Слияния. Стихия Воздуха, поддерживающая и направляющая его заклинания, теперь навеки перестала быть доступной! Эхо более не откликалось на его Зов. И, хотя это обстоятельство подпортило его настрой, все прибывающие Силы вскоре вернули спокойствие его душе. С каждым разом, когда Сила Огня покидала его, питая Серша, Ринорион ощущал наплыв небывалого умиротворения.

 Именно в таком состоянии его и застал отец. Дверь распахнулась, а на пороге кабинета возник Норвус дерр Арвиган, вечно суровый отец и первый наставник.

 - Сын, - как всегда сдержанно поприветствовал своего единственного наследника магистр Ложи. - Рад видеть тебя во здравии.

 - Отец, - встал ему навстречу и Рон. Теперь ему уже не хотелось добиваться его одобрения. С удивлением для себя Рон понял, что почти равнодушен, увидев своего родителя.

 - Чем ты занят? Как идут дела в этой мерзкой глуши? - пробегаясь опытным взглядом по расставленным на рабочем столе инструментам, артефактам и снадобьям для алхимических реактивов, отец одобрительно покачал головой. Небывалое дело!

 - Совершенствуюсь в Искусстве, магистр.

Норвус дерр Арвиган с еле заметной улыбкой обернулся, глядя в лицо сыну. В руках он держал заметки самого Рона. И его руки слегка подрагивали.

 - Что с вами, отец?

Глава рода поджал губы и аккуратно положил тетрадь на место. Прошелся к креслу, тяжело в него опустился.

 - Я прибыл сюда, чтобы обсудить кое-что, сын. Для начала скажи, новости о положении вещей в Великой Ложе уже достигли твоих ушей?

 - Видимо, нет, - молодой маг, встревоженный таким ответом на свой вопрос, приготовился слушать.

 - Думаю, что не ошибусь, сказав, что Ложа больше не существует.

Рон пораженно уставился на своего отца. Теперь, слегка запоздало, он заметил, что на плечах его отца нет белой мантии Архимага. Более того, само одеяние Норвуса дерр Арвигана было местами обуглено.

 - Ложа пала? Имперские маги? - не на шутку обеспокоился младший Арвиган.

 - Нет, - криво улыбнулся отец. - Гесси оказался Пожирателем! Тем самым, из сказок! И похитителем наследной короны Арра... Как тебе такие новости?

Рон не ответил, пораженно всматриваясь в облик как-то подозрительно скособоченного родителя.

 - Ты ранен, - уверенно произнес он.

 - И уже давно, - проскрежетал отец, с трудом налив себе вина в чашу. - Иногда мне кажется, что я был ранен в тот момент, когда увидел твою мать, лежащую без дыхания... И тебя, еле живого... И потому, мой мальчик, я спрошу тебя - ты не оставишь своего отца в одиночестве? Пойдешь ли со мной? Поддержишь в моей борьбе?

 - Что. Случилось.

Отец прямо посмотрел на Рона.

 - У тебя ее глаза. Всегда вспоминаю ее, видя тебя. Поэтому и был суров с тобой, не желая воспитать тряпку вместо достойного сына... Но ты себя показал... С неожиданно близкой мне стороны. Ты ведь помнишь, твоя мать была простолюдинкой?

Рон молча кивнул. Отец пугал его все больше и больше, говоря с ним не так, как все его тридцать три года жизни до этого.

 - Так вот, - продолжил он, - меня не остановили даже мои родители. Мы просто пришли в столичный Храм Уснувших и назвались парой. Эти узы никто не в силах разбить... Да и потом я тоже не был вовсе уж образцовым сыном! Опыт жизни подсказал мне, что, делая все по правилам, ты скорее всего сгниешь за конторским столом, выполняя приказы дурака, который умеет рисковать! А я дураком никогда не был. И я не останавливался ни перед чем! Я стал вторым магом после старика Гесси уже в пятидесятилетнем возрасте... А потом заметил, что эта черта, черта нарушителя глупых запретов, передалась с моей кровью тебе, мой сын!

Отец улыбнулся. И Рону захотелось себя ущипнуть. Это какой-то кошмарный сон!

 - Да, я сослал тебя в эту глушь за твою тягу к запретным знаниям. Но самое поразительное во всей этой истории - это то, что я сам практикую запретную магию!

 - Отец...

 - Слушай! - вскричал отец, вскакивая из кресла. - Мне нужен помощник, сподвижник! А ты мой сын, и отражение моей ненаглядной Ритани! И ты маг! Ты поймешь меня! Не можешь не понять!

 - Понять что!? - почти закричал Рон, пораженно смотря на отца.

Заухмылявшись очень странной усмешкой, Арвиган-старший пообещал:

 - Сейчас сам все поймешь!.. Ассидар, ну где ты там?! Зайди к нам, настала пора запретной магии!

 - Учитель, - приниженным голосом проговорил ученик, входя в комнату, - стоит ли так громко говорить о таких вещах?

 - Да уже, сладкий мой, все равно, - хмыкнул Норвус, распрямляя сплетенное им новое заклинание, и охватывая им фигуру ученика... Теперь уже бывшего!

Создать такое же плетение, которое использовал Пожиратель, Арвиган не мог: природа его новой Силы не располагала к этому, да и подсмотреть он смог не так много... Но важно было лишь направить свой разум по новому пути, и решение нашлось! Смотря, как в базовую защиту закричавшего Ассидара вонзаются иглы Поглотителя Жизни, Арвиган довольно рассмеялся. Посопротивлявшись целых десять секунд, молодой магистр быстро скукожился, превращаясь в сухой труп.

 - О-ох, - Арвиган чуть ли не застонал от удовольствия.

 Силы возвращались. Телу стало ощутимо легче, да и Дар благодарно засиял, приняв всю Силу погибшего. Дрожь рук, из-за которой последнее время с трудом создавались заклинания, прошла без следа.

 - А теперь, мой сын, смотри, что я умею!

 Он творил заклинание из сферы Земли и Воды, с необычным узором, пестреющим дико переиначенными фрагментами лечебных заклинаний, и скрепляемый запретными рунами. Привычное изумрудное сияние уступало место гнилостному ядовито-зеленому свечению, больно режущим глаза. И больно было не только глазам - Арвиган чувствовал, как Смерть внутри его умирающего тела тоже отзывается, коверкая чистую силу Дара магии.

 Подчиняясь воле Арвигана, труп Ассидара начал шевелиться. С трудом утвердившись на тонких ногах, свежий зомби замер посреди комнаты.

 - Я стал некромантом, сын! Я раскрыл секрет оживления мертвой плоти и могу управлять ею силой своей воли! Могу этого придурка заставить поцеловать себя в зад! - весело засмеялся Арвиган. Легкость в теле, подаренная отнятой жизнью, пьянила посильнее самого крепкого вина. Но всю его веселость смыло, как только он посмотрел на своего сына.

 - Что, не одобряешь?

 - Тебя нужно лечить, - отчеканил Ринорион, глядя на него глазами его мертвой жены.

 - Что? Ты смеешь мне указывать? Щенок!

 - Ты безумен!

 - Скорее - гениален! Сейчас посмотрим, достиг ли ты того уровня, при котором я смогу назвать тебя настоящим магом!

 С этими словами Арвиган вновь схватил тетрадь с рабочими записями и быстро пролистнул до самых свежих заметок.

 - Убери свои руки от моих записей!

 - А не то - что? - обернулся отец, грозно нахмурив брови. На секунду Рон снова почувствовал себя тем мальчиком, что раз за разом пытался заслужить одобрение великого и могучего магистра Великой Ложи. Но почти сотня единиц чистой Силы Огня придали ему той уверенности, что он не мог найти всю свою жизнь.

 - Иначе я спалю тебя надурк... ОТЕЦ!

Арвиган медленно повернулся и вперился в него горячечно блестящими глазами.

 - А палилка не отвалится? Нет? Я так и знал!

И он спокойно вернулся к чтению. Но вот он прочел последний абзац...

 - Что? Передача Силы на расстоянии? Умножение запаса?.. Астральный канал?! Древние меня раздери!.. Рассказывай! Немедленно рассказывай!

 - Нет! - более Рон себя не сдерживал. На руках выросли ярко-желтые шары огня.

 - Ты не понимаешь! Мне нужно, очень нужно! И у меня нет времени!

 - Да мне плевать! Мой отец не будет некромантом! Я буду его помнить одним из лучших целителей Феррона!

 - Лекаря! Лекаря! Милостивые боги! Кто-нибудь!

Возвращаясь из Гильдии Магов одним зимним вечером, магистр Арвиган никак не ожидал, что его променад прервется столь необычным способом. В сумерках, что уже опустились на столицу, он с трудом рассмотрел двух человек на дороге, один из которых лежал на снегу мостовой, а другой голосил на весь квартал.

 - Что у вас случилось? - спросил он, одновременно сотворяя простейший магический Светец.

 - Карета, ваше магичество! Переехала моего сына! Спасите его! Прошу!

 - Еще дышит, - определил Арвиган. - Хорошо! У меня дом отсюда в двух шагах!

 Подхватив молодого человека, из последних сил проталкивающего воздух в разбитые ребра, Арвиган и незнакомец через пару минут уже укладывали того прямо на стол в прихожей.

 Пробежка далась нелегко, и у него снова покалывало в правом боку. Но отвлекаться он не мог. Вот уже много лет маг исправно выполнял данное самому себе слово: ни один человек вокруг него не умрет, если он может ему помочь! В память о жене он готов бороться со смертью везде и всегда!

 - Так. Теперь отойдите! - с этими словами магистр Ложи стал выплетать знакомое кружево Восстановления Органов. Костями он займется позже - важно не дать крови заполонить внутренности! Заклинание, сплетенное с предельной скоростью, мягко вошло в тело пациента, сразу начав работу. Парень застонал и чуть порозовел; руки и ноги его непроизвольно пошевелились.

 - Благослови вас Ушедшие! Ему лучше! - тотчас прокомментировал отец сбитого сына. Фамильное сходство было, что называется, на лицо. Арвиган улыбнулся и снова призвал того к порядку, после чего принялся создавать очень сложную структуру следующего заклинания - Исправляющего Костного Сращения.

"Не мешало бы и самому подлечить себя" - подумалось Арвигану, так как колотье в боку переросло в тупую сильную боль. Но заклинание заставляло его забывать про себя. Наконец, его создание было окончено, и Арвиган поспешил внедрить магоструктуру в тело парня, попутно накачивая Силой и активируя тем самым его работу.

 - Да чтоб тебя! - пожаловался маг, чувствуя, как что-то в боку начинает мешать ему использовать свой Дар. А в следующее мгновение случился Выброс. Так как он продолжал напитывать магией сплетенное заклинание, в какой-то момент из его рук потянулось что-то грязное и омерзительное, окрашенное, будто застарелый гной. Он сразу же оборвал связь с магической структурой. Но уже было поздно.

 Затрещали ребра, вставая на место. Тело парня выгнулось дугой, а кожа резко побледнела. Не приходя в себя, он закричал, буквально рвя свое горло криком. Магистр, привыкший быстро реагировать на любую опасность, попытался сотворить обычное общеукрепляющее плетение, но из его рук полилась та самая гнусь, что уже успела попасть в тело пациента.

 - Что происходит?! - заламывая руки, заорал отец парня.

 - Держите его! - крикнул маг, хватая руки пациента и налегая на них всем весом.

 Но несчастный мещанин только отошел на шаг, во все глаза смотря на дергающееся тело своего чада.

 Судороги прекратились резко. Юноша обмяк на поверхности стола. Его кожа, до этого молочно-бледная, медленно, но уверенно становилась зеленого оттенка. Проведя в таком состоянии около минуты, парень раскрыл глаза и медленно сел.

 - Живой, мой... - промямлил было горожанин, но тут же умолк. Светящиеся зелеными искрами глаза повернулись к нему, но жизни в них не было.

 И Арвиган испугался. Настолько, что спустил в дыру сточной канавы оба тела, живое и неживое, не подумав и секунды над последствиями. Завтра в Ложу за советом придет принц Рингарр, и ему никак нельзя обнаруживать себя как некроманта! Пускай и невольного...

 - Ты что, смерти мне желаешь?! - заорал отец, а в его глазах заплясали зеленые искорки.

 - Мой отец - человек, а не гнусь, подымающая трупы! - вскричал Рон, готовя новые шары огня. Прошлые расплескались о грудь зомби, заслонившего собой своего создателя.

 - Спасибо, что подсказал!! - ехидно проговорил отец, под прикрытием ожившего трупа выходя из комнаты. Зомби, безмолвно клацая челюстями, устремился навстречу Рону, и тот угостил труп новой порцией огня. Но огнешары, такие действенные против живых существ, мало заботили мертвое тело Ассидара.  Чтобы создать новое заклинание, Рон отбежал на десяток шагов в коридор. Поспешно сплетая Огненное Лезвие, он напряженно прислушивался к удаляющемуся топоту на лестнице. Лезвие, отправленное навстречу неживому противнику, отсекло тому голову, оставив тело стоять посреди комнаты глупой иссушенной болванкой. И тут снизу донеслись многочисленные крики.

 Перескакивая по десятку ступенек разом, Рон вбежал в главный зал и увидел, как отец короткими всплесками Силы умерщвляет посетителей таверны, а затем подымает их себе на помощь в качестве зомби. Уже целая их группа вразвалку гонялась за несчастными местными жителями. Немногие смельчаки во главе с самим воеводой Калемом рубили неподатливые тела мертвяков, отсекая конечности и разрубая головы. Но отец продолжал сеять гибель, и новые немертвые создания впивались в спины защитников форта.

 -  Ты не отец! - завопил Рон. - И никогда им не был! Мой отец не смог бы такое сотворить!

 - Я тот, кто дал тебе жизнь! - прокаркал некромант. - И я до сих пор волен распорядиться ею!

 И он развернул хищный купол своего высасывающего жизнь заклинания.

Но Рон мигом сотворил Сферический Щит Огня, и не пожалел Силы на его внешний контур. Заклинание отца не смогло преодолеть преграду разрушительной стихии и распалось брызгами ядовито-зеленого цвета.

 - А как тебе это? - проорал тот, кто был Норвусом дерр Арвиганом.

Вслед за его словами все зомби в зале повернулись к Рону и стали собственными телами продавливать огненную защиту. Если с пятеркой первых тел защита справилась играючи, то с двумя десятками уже не смогла - горящие мертвяки входили внутрь и пытались хотя бы повалиться на огненного мага.

 - Всем живым - на пол!! - проорал Рон и, выждав несколько мгновений, выпустил Огненное Кольцо, рассекшее всех, кто стоял на ногах, на уровне груди.

 - Ха-ха, неплохо! - истерически засмеялся некромант. - Держи!

Стрела из чего-то опасного вонзилась в Щит, с трудом вспоров его покров и касаясь левого плеча Рона. Он тут же ощутил, как отнимается рука, а боль переползает на шею. Сосредоточившись, Рон воспламенил ладонь правой руки и попробовал прижечь рану, но тут кулак отца возник у него перед глазами, и сознание оставило его.

 - Вот ты и очнулся, сынок!

Рон, едва придя в себя, попытался пошевелиться. Тщетно - тело не слушалось, скованное магией.

 - А я ведь просил - расскажи! Но нет, ты у нас теперь гордый! Нарастил себе запас магии, и решил, что можешь на равных тягаться с магистром?! Глупец!

 - Что у тебя с головой? Не понимаешь, что ли, что тебя теперь захочет уничтожить любая живая душа?! - Рон попытался осмотреться, но у него ничего не вышло. Единственное, что удалось рассмотреть, это небо над головой и часть горного пика, накрытого снегом. Где это они?

 - Ручки коротки! - странно пыхтя, ответил отец. Звуки чирканья по камню подсказали Рону, чем он занят. Ритуальная фигура! - Я скоро обрасту настоящей армией, которая не знает ни сна, ни усталости, ни глупых склок! И вот тогда я...

 - Что ты тогда? Ну что?! - надсаживаясь, заорал Рон. - Станешь править мертвыми? Или попытаешься найти в потустороннем свою жену?

 - А хоть бы и так! А то сын меня что-то не радует!

 - А может, просто признаешься, что хочешь стать сильнее?

 - Нет, не сильнее. Я просто хочу жить.

Младший Арвиган не ожидал такого спокойного ответа. И тем более его поразила та догадка, которая посетила его голову.

 - Так ты умираешь?

Отец еще немного повозился с фигурой, но наконец возник в поле зрения Рона.

 - Да, я обречен вечно носить в себе неизлечимую хворь...

 - А ты...

 - Пробовал ли я лечить себя? Да! Пробовал ли обратиться за лечением к коллеге, не уступающим мне по мастерству? Конечно! И знаешь что? Тщетно! Эта болезнь... Она сидит глубоко внутри меня. Ее не вылечить магией. С ней не могут справиться лечебные составы вроде той же Драконьей Крови... Я потерял надежду. И я ее обрел там, где не искал...

 - Умерщвляя невинных людей?!

 - Да! Да, Мирглон меня забери! А ты думаешь, я выбирал, становиться мне некромантом или нет? Я просто...

 - Ты просто подчиняешься своему страху.

Отец, или тот, кто некогда был им, навис над неподвижным магом. На лице, бледном и перекошенном яростью, все сильнее полыхали зеленым светом глаза. Рон внутренне содрогнулся.

 - Страху? - прошелестел Арвиган, раздвигая губы в пугающей улыбке. - А, ну конечно... Ты сделал логичный вывод, но не изо всех фактов, сын, а потому - в корне неверный! Скоро наше королевство перестанет существовать! Империя задавит нас, а соседние страны отхватят себе по кусочку! Я видел, к чему приводит честная борьба! И я не стану более спрашивать чьего-либо позволения на то, что собираюсь сделать. Я просто стану независим! Я стану тем, кто сможет выжить в этой грядущей вакханалии... Но не только я! Поэтому в последний раз попрошу тебя, Ринорион - отдай мне канал того иномирянина! И тогда, я обещаю тебе, мы разделим поровну ту огромную Силу, которую получим из Серша!

Рон застонал, осознавая беспощадность иронии своего положения. Теперь подопытный - он! Сейчас он может взглянуть на себя со стороны, узнавая в отце собственную слепую жажду могущества и тщеславия... И очень пожалеть о том, что вообще связался с пришельцем из другого мира! Отец прочел все его заметки и знает все о его исследовании Астрального Ключа! И что ему теперь остается?

 - Твой ответ, сын, я жду его! - поторопил некромант.

 - Пусть тебя Бездна заберет, где тебе и место! - попытался сплюнуть Рон в сторону отца, но ветер отнес плевок куда-то в сторону.

 - Ладно, время уговоров прошло, - подытожил некромант и активировал фигуру.