Глава 24. В тени
- Обед, - возвестил унылый голос тюремного стража. Под дверь просунулась миса, полная опротивевшей до тошноты каши. Уже больше двух месяцев старик не видел света нара. А ведь где-то там, наверху, уже наступило Время Цветов! А здесь... Единственное, что цвело в этом мрачном подземном узилище - это стены. Да и то - отвратительными разводами плесени. Стены, потолок - все так и сочится влагой. К топчану, кишащему клопами, он уже привык, но вот обычная тишина... Она просто сводила с ума! Как только за разносящим пищу стражем закрывалась скрипучая входная дверь, Вагрант оказывался в полной тишине, потому как являлся в данный момент единственным узником восьмого дворцового каземата.
Сир Вагрант, бывший командор Королевской Гвардии и бывший глава Серой Стражи, теперь сидит в темнице, будто какой-то опасный преступник, которых он сам спроваживал сюда десятками! И это - благодарность за его верную службу? За сорок лет из его шестидесяти, проведенных в постоянных распутываниях сложных интриг, обнаружения и зачисток недобитков-мятежников, карательных рейдов в опасные кварталы Грязного Города?.. К чему тогда все это было? Некому ответить... И поэтому приходится утешать себя мыслью, что он всегда поступал правильно.
Придя в Стражу еще безусым юнцом, простой ферронский сирота с невзрачным именем Трей сразу же понял, что быть стражником - не вершина его помыслов. Постоянное мздоимство, неграмотность и вечная глухая ненависть к любому, кто не падает на коленки перед обладателем заржавленной алебарды - вот каким был средний представитель общества, которое ему пришлось назвать своим. И он честно тянул свою лямку. Вместе с товарищами по службе отмораживал себе пальцы и щеки, грел их грогом и солеными шуточками, требовал с проходящих через ворота воспомоществование в орден Ржавого Шлема... А когда понял, что его затягивает эта рутина, а помыслы не устремляются дальше удовлетворения звериных инстинктов, оказался способен сделать шаг в сторону от этой жизни.
Он стал читать. Вместо походов в кабачки и дешевые любовные дома он подходил к какой-либо книжной лавке и всегда требовал что-то "поразумнее". Через пол-года такой жизни он вдруг понял, что он - самый ненавидимый в Страже стражник. Все злословили ему в след, а если не злословили, то подымали на смех. Бывшие друзья шутили злые шутки, подставляли его и всячески издевались. Командиры смотрели на это сквозь пальцы: им было выгодно, чтобы в Страже не заводились умники. Трей терпел. Снова и снова наблюдая, как ведут себя люди, нашедшие жертву для травли, он постигал самые темные стороны человеческой натуры...
Книги помогли. Вдумчивые творения философов, рассуждения мудрецов и жизнеописания великих людей не могли не изменить отчаянно тянущегося из Тьмы во Свет юношу. Он стал предугадывать действия бывших товарищей. Сначала интуитивно, а затем - благодаря выявленным закономерностям. И из неудачника и вечного изгоя он стал Треем-Пронырой. Устраиваемые ему подставы оборачивались громкими провалами, после которых многие стражники навсегда оставляли свою службу. Конечно же, это не добавляло ему популярности. Но Трей уже тогда понял, что обрел сознание, наголову превосходящее своих "товарищей". И он продолжил свою необъявленную войну.
Наступил момент, когда даже сержанты не смогли прикрывать скандалы, творящиеся в среде Стражи. Его вызвали "пред очи" высокого начальства и предупредили "в первый и последний раз". Но Вагрант тогда уже сильно отличался от обычного стража. Он открыл для себя такой вид литературы, как досужие вымыслы. Авторы сего жанра из кожи вон лезли, чтобы непредвиденными обстоятельствами в жизни своих вымышленных персонажей поразить до глубины души случайного читателя. Так Вагрант узнал, что такое искусство интриги. И он начал действовать.
С помощью приемов, подсмотренных в книгах, он обратил внимание тогдашнего командора на самые заметные шашни среднего офицерского звена Стражи. Командор, увидев доказательства виновности сразу десятка сержантов и сотников, произвел простого Стража сразу в зартария, вменив ему в обязанность присмотр за Южным четвертькольцом - самым грязным во всех смыслах и опасным районом столицы. Когда поначалу обрадовавшийся Трей понял всю глубину задницы, в которую его запихнул престарелый командор, то едва не уволился. И было от чего: не было района проблемнее припортовых Огоньков, обители самых закоренелых бандитов, шаек ворья и логовищ наемных убийц. Кроме того, его бывшие сослуживцы осмелились покуситься на его жизнь! Вот тогда-то будущий командор и объявил войну всему, что не дозволено законом! Он сам спровадил на виселицу многие сотни преступников, в том числе и отставных Стражей. И заодно раскрыл предательство самого командора, считавшего дни до почетной отставки, и никак не ожидавшего, что выскочка-страж проживет столь долго.
Молодой король Аббрин, прежде негласно наблюдавший за его успехами, приблизил его к себе и одарил целым графством, прежний хозяин которого не оставил по себе наследников. Новоиспеченный граф дерр Вагрант тут же был произведен в командоры, и одновременно возглавил погрязшую в грехе подкупов Серую Стражу. Проведя там основательную чистку, граф сформировал будущий костяк настоящих сподвижников его дела, и привел много новичков, тайно выискивая в среде Стражи подходящих по характеру рекрутов. Таких как Горк, вскоре ставшего одним из мастеров-наставников, и найденный гораздо позже Нист, на которого Вагрант возлагал большие надежды...
Его размышления о прошлом были прерваны далеким, хорошо знакомым скрипом несмазанных петель. Судя по звуку шагов, идут двое. Вагрант удивился. Неужели к нему снова пожаловал сам господин Наместник? С тех пор, как этот щенок приходил мучить его в последний раз, прошло уже довольно много времени!
Но он ошибся - в свете несомого тюремным стражем факела виднелась понурая фигура нового обитателя восьмого каземата. Даже несмотря на то, что камеры были разделены между собою только частыми коваными решетками, лица товарища по несчастью он разглядеть не сумел. Но вот богатую одежду он рассмотреть все же смог. Тюремщик меж тем втиснул ведомого нарушителя в четвертую камеру и со скрипом провернул механизм замка большим оловянным ключом.
- Борлоков замок, - даже ругань у этого стража была столь же бесцветна, как и его объявления о наставшем времени обеда. Лениво переваливаясь с ноги на ногу, страж ушел, оставив догорающий факел в кольце на стене.
- Погреетесь чутка, хе-хе, - еле слышно проговорил он, удаляясь. Снова скрипнула дверь, лязгнул внешний замок. Воцарилась тишина. Вагрант покачал головой; этот тюремщик пугал его своими повадками больше, чем сто заговорщиков разом...
- Эй, любезный! Ты кто сам будешь? - спросил намолчавшийся за два месяца граф.
- Теперь... никто, - ответил новый "постоялец", и рухнул на топчан. В свете факела было видно, что человек совсем не двигается. Убит горем, бедолага! Хотя, чего еще ожидать от человека, попавшего сюда?
Вагрант печально улыбнулся. Теперь, на примере нового узника, он увидел себя со стороны. Ведь не так давно, в первый его день в этом сыром каземате, мысли у него были - чернее черной ночи. А теперь, вместо того, чтобы предаваться мыслям о прошлом, он с удивлением обнаруживает в себе интерес к личности невольного соседа. И прежде всего потому что тот - настоящий источник новостей из внешнего мира!
- Эй, хватит расслабляться! Давай же, расскажи мне, этот прыщ на заднице уже развалил королевство или оно еще стоит?
Узник шевельнулся.
- Отстань от меня!
- Я здесь сижу уже третий месяц. Дурка с два я от тебя отстану!
Незнакомец резко сел на топчане. Прутья двух решеток все еще не позволяли разглядеть лицо.
- Принц отбирает у честных торговцев их деньги и пускает помиру!
- Так ты рисс?
- Бывший рисс, граф. Так же, как вы - бывший командор дворцовой Стражи.
- Я вас знаю? - удивился Вагрант.
- А разве вы не узнали меня, сир? Мое родовое имя - Хитэр, Лерок Хитэр. К вашим услугам! - последние слова бывший глава не самого бедного торгового дома произнес с большой иронией. Встав с топчана, он подошел к решетке пятой камеры, и Вагрант наконец рассмотрел его бледное черноусое лицо.
- Не могу сказать, что рад увидеть вас именно здесь, - хохотнул он.
- Взаимно, граф, - качнул головой Лерок Хитэр. - Ну, и чем бы занять себя двум узникам?
- Разговорами, - тотчас откликнулся старый Страж.
Время летело гораздо быстрее в обществе не самого глупого человека. За несколько дней Вагрант "выдоил" из бывшего рисса все новости, которые тот только смог припомнить. А потом уже Лерок в свою очередь поинтересовался:
- Отчего так вышло, что вы оказался в темнице, сир?
Старый Страж недовольно скривился. Расспрашивать, в силу своего обычного занятия, он умел. А вот делиться чем-либо, что может привети к неожиданным последствиям...
- Меня обвели вокруг пальца, уважаемый рисс, вот что произошло!
Вагрант четко отдавал себе отчет в том, что скрываемое от Лостера уж точно не стоит доверять полузнакомому человеку. Тем более, возможно, совершенно неслучайно оказавшегося в одном каземате с ним. Привычная подозрительность заставила его отделываться лишь самыми общими фразами. Хорошо, что Вагрант уже успел расспросить собеседника. Поэтому он стал привычно говорить самую наглую ложь, являвшейся на самом деле полуправдой.
- Кто же знал, что среди нашей обслуги нашелся мальчик-ловкач, сумевший украсть корону из-под носа у всех нас! Мои Стражи ограждали короля от врагов, а не от детей! - он картинно покачал головой. Отчасти оттого, что был противен сам себе. - Вполне понятно, что меня за такой провал бросили в темницу! Могли бы и обезглавить...
Торговец нервно потер шею и сказал:
- Риссам шею не рубят. Их вешают. Как простолюдинов.
Вагрант промолчал. Он внимательно следил за Лероком. Он умеет различать игру на публику... Как Хитэр себя поведет дальше?
- Сир... Мы можем как-то отсюда выбраться?
- Не представляю себе, как это возможно, - медленно ответил Вагрант. Весь его многолетний опыт подсказывал ему, что теперь стоит отойти в тень и не мешать воспаленному разуму товарища по несчастью отчаянно искать выход. Естественно, это может сработать, только если собеседник окажется человеком по-настоящему деятельной натуры.
- Знаете, что мне сказал принц, лишая остатков моего имущества? Что-то наподобие "Могли бы и предусмотреть такой вариант развития событий, Хитэр!". Вы, человек многих лет выслуги, выискивающий врагов в ближайшем окружении короля, не смогли предусмотреть возможности самому оказаться в тюрьме?!
Вагрант скупо улыбнулся. Негодование? Разочарование? Отлично! Потому как он сам за все дни заключения так и не смог найти действенный способ выйти наружу. Сейчас Хитер поймет, что на него не стоит надеяться. И тогда будет вынужден сам искать выход. Но кое-что он объяснить ему просто должен. Побольше ответного возмущения и разумных доводов, это он сможет!
- Под замком целых десять отдельных темниц, построенных еще безумным королем Каргоном! Стоило оборудовать сто клетей удобным выходом? Не глупите, рисс!.. Решетки откованы из лучшей аррской стали, как и двери камер! Замки на них столь массивны, что открываюся они большими латунными ключами, имеющих сразу три сложных бородки - такие на теле не пронесешь и в хлеб не засунешь - позеленеет! Пол и стены составлены из базальтовых блоков, каждый весом в пол-фийта! А вы говорите - нужно было предусмотреть! Безумный король как раз-таки предусмотрел невозможность выбраться из такой тюрьмы!
Хитер мрачно насупился и отвернулся, сжимая кулаки. Вагрант, понимая, что настало время для предложения альтернативы, куда мягче продолжил:
- Я совершенно согласен, что здесь мы врядли дождемся правосудия, дорогой рисс! Я точно знаю, чем бы занялся, окажись каким-то чудом на свободе. Уверен, и вы тоже! Но вся проблема в том, что я уже не могу придумать надежного способа преодолеть сразу несколько дверей с внешними замками, охраняемых постами Стражи... А вы? Вы можете что-то предложить?
Хитэр без слов улегся на свой топчан, оборвав разговор. Что же, если к концу этой минуты он вдруг не предложит сознаться в своих грехах доброму дознавателю, то можно считать его надежным человеком!
Но прошло целых пять минут, а затем и двадцать. И Вагрант последовал примеру сокамерника - лег и постарался отбросить тяжкие мысли. Что же, слова сказаны, и теперь только время и воля Спящих покажут, был ли он прав, надавив на отчаявшегося рисса.
***
И снова скрип двери возвестил о внеочередном визите тюремщика. Вот только он снова пришел не сам. Будто откликнувшись на недавние мысли Вагранта, в темное помещение каземата изволил явиться наследный кронгерцог лостерский. На его ухоженном лице как всегда угадывалась гримасса гадливости, интересно сочетающейся с ярко выраженным чувством собственного превосходства. Мальчишка, охраной которого ему приходилось заниматься лично. Золотое дитя, рано попробовавшее яд разочарования и само отрастившее ядовитые зубы. Когда король Аббрин занемог, именно ему и Гесси приходилось распутывать его подростковые интрижки. Вагранту уже до подкожного зуда хотелось рассказать этому выскочке пару-тройку занимательных историй о его же "подвигах", зримых со стороны...
Все тот же тюремщик оставил целых два факела напротив камеры Вагранта и молча удалился с новеньким золотым в руке. Граф даже не стал скрывать своей язвительной улыбки. Налицо акт подкупа должностного лица! Впрочем, впервые ли?
- Итак, вы все еще здесь, Вагрант. Как вам обстановка? Желаете ли выбраться? - как-то устало съязвил Лостер. Странно. Раньше он получал от своих шуточек более заметное удовольствие.
- Что случилось, мальчик? Интриги завели тебя туда, где ты совсем не собирался оказаться?
Лостер стрельнул на него быстрым взглядом, но тут же показательно расслабился. Ого! Сир поздравил себя. Он попал в мишень, в которую не целился.
- Все время забываю, как вы остры умом, сир. А я-то думал, темница заставит вас встать на путь исправления! Но это ненадолго, я вам обещаю!
- Да неужто?
- Представьте себе, - спокойно ответил Лостер и чуть устало повел плечами. - Время вашего молчания кончилось, как и мое терпение. Ваши заслуги уже не перевешивают вашей вины. И я узнаю все, что пожелаю. Прямо здесь, прямо сейчас.
Вагрант насторожился. Слова маркиза больше не казались пустой угрозой. Да и сам он как-то неуловимо изменился. Произошло что-то по-настоящему значительное?
Вернулся страж. Теперь его сопровождало пятеро дюжих сотоварищей, платки на лицах которых смотрелись, как плохое предзнаменование.
- Вино, как вы и просили, Ваша Светлость! - сказал он, подавая Лостеру небольшую флягу.
- Благодарю, - отстраненно ответил маркиз и достал из напоясного кошеля флакон с розоватой жидкостью. Вагрант похолодел - он хорошо знал, что это. Зелье Правды, перебарывающее любые препоны в сознании проглотившего его. Ужасно дорогое и сложное в приготовлении, оно использовалось лишь в особых случаях.
- Нет! - панически замотал головой старый рыцарь. Даже его выдержке пришел конец!
Лостер, грустно улыбнувшись, влил целую треть содержимого флакона в сосуд с вином.
- Цените, Вагрант! Лукарское! Тоже, хм, из подвалов королевского дворца! Господа Стражи, вы знаете, что делать!
Замок на двери в камеру звонко щелкнул, и здоровяки-тюремщики набросились на опального графа, будто стая борлоков. Схватив его за конечности, они прижали сопротивляющегося Вагранта к грязному полу.
- Рот! Откройте ему рот!
Тот самый страж, приносивший кашу изо дня в день, с мрачным удовольствием зажал нос старого узника, вынуждая приоткрыть рот. Умело надавив позади челюстей, он вынудил того широко открыть рот. В горло скользнуло несколько глотков жгучего зелья. Закашлявшись, граф попытался было извергнуть проглоченное, но удар под дых выбил из него все упрямство, заставив корчиться в попытках вздохнуть.
- Приковать к стене!.. Теперь ждем.
Хрипло дышащий Вагрант ощутил, как сознание будто отодвигается на второй план, замещая его личность чем-то иным. Послушным и разговорчивым.
- Ы-ы... Ы-ы-гх, - вдруг самовольно выдало его горло. Глаза, до этого метавшиеся из стороны в сторону от ужаса, остановились. Тело безвольно обвисло на цепях, закрепленных в стенах.
- Он готов, - подытожил первый стражник.
- Сам вижу, - холодно бросил Лостер. - Оставьте ключ мне, а сами уходите!
Помявшись на месте, стражи все же ушли.
- Как твое имя?
Вагрант, собрав все остатки самообладания, постарался сопротивляться рвущемуся с губ короткому слову. Но добился лишь того, что произнес свое имя с дико выпученными глазами.
- Т-трей!
- Кем ты меня считаешь?
В голове Вагранта будто пронесся легкий холодок. Зелье работало исправно, мигом выковыривая из сознания наиболее прямой ответ.
- Глуп-пым мальчишкой!
- Забавно! Но, пожалуй, довольно о мелочах. Кому Гесси несет корону?
- Бастарду! - тут же выложил бедный граф.
- Бастарду? Что за...
- Да-да! Бастарду, бастарду!
Лостер поморщился.
- Хватит каркать! Чьему бастарду Гесси повез корону?
- Королевскому!
Хмуро покивав головой, маркиз продолжил допрос.
- Бастарду по имени Риннок?
- Нет! Нет-нет! - будто кукла кукольного театра затараторил Вагрант. На его лице появились злые слезы.
- А кому?
- А-а... Аркону! - буквально рыдая, выдавил Вагрант.
- Что?! Командующему экспедиционными войсками?!
- Д-да!..
Лостер грязно выругался, подняв глаза к низкому потолку.
- Аркон... Ар-кон, упрощение фамилии его отца... Как остроумно, как остроумно!.. Тысяча хъярнов! Прямо навиду! - Лостер яростно пнул стальные решетки, заставив их громко загудеть. На звук тотчас заявились обеспокоенные тюремщики.
- Все в порядке, господин? Вы в порядке? - наперебой забубнили они.
- Нет, шляпу кнаффов вам за шиворот, идиоты! Нет, я не в порядке! - заорал Лостер.
Несколько раз сердито измерив шагами камеру, маркиз с видимым усилием взял себя в руки.
- Узника напоить кувшином воды. Хорошо кормить! Я понятно выразился?
- Да, да, все уразумели, Ваша Светлость!
Лостер, воткнув руку в кошель, достал пригоршню золотых и швырнул на голый камень пола.
- Он будет мне нужен живым! Он и этот купчишка Хитэр. Головой мне за них отвечаете!.. Я уже знаю, как мне с вами поступить, изменники!
И он стремительно вышел вон. Стражники, переглянувшись, бросились спасать золото от грязи камеры.
***
Насильно влитые в горло несколько фильт воды потихоньку освобождали Вагранта от плена магического зелья. Он даже смог доползти до тошнотворно воняющей дырки стока, чтобы удалить излишки жидкости не сквозь штаны.
Обессиленно взгромоздившись на топчан, Вагрант пытался не упасть в пучину отчаяния. Получалось плохо. Миссия, которую Вагрант самовольно и самонадянно переложил на плечи молодого Серого Стража, и которая питала его душу собственной важностью, в одночасье оказалась проваленной! Впору размозжить свою глупую башку о камни темницы, чтобы разом оборвать череду глупых ошибок!
- Мне жаль, что с вами так поступили, сир...
Граф повернул голову и увидел, что Хитэр стоит у решетки и глядит на него унылым взглядом побитой собаки.
- Кха!.. Стоило... Ожидать! - откашлявшись, смог проговорить в ответ Вагрант.
- Я не мог не услышать, что вы рассказали этому... Так вы действительно изменник? Вы знали, что корону похищают и ничего не предприняли?
- Я даже помог это сделать, рисс, - Вагрант смог сесть на своем ложе. - Так что да, формально - я изменник. Пускай даже я выполнял волю покойного короля о передаче короны другому сыну...
Лерок некоторое время молчал, переваривая сказанное.
- А почему он сказал, что знает, как с нами поступить? Звучит тревожно!
- Ну... Нас назовут изменниками... А с изменниками поступают вполне определенно: дыба на площади Гнева уже двадцать лет не веселила народ!
- Дыба, - еле слышно прошептал Хитэр, побелев лицом.
Вагрант попробовал встать. Пошатывало, но сейчас ему нужна пища. Что-то, что поможет избавить тело от остатков зелья Правды. Миса с кашей все так же стояла у двери, и графу повезло, что ее не опрокинул ни один тюремный борлок! Хватая руками липкие комки, Вагрант бездумно вталкивал в себя еду, и поэтому не сразу понял, что сказал мятежный рисс.
- Значит, время настало!
Бывший командор увидел, как рисс решительно нажимает на камень своего перстня.
***
- Что вы только что сделали? - спросил Вагрант.
Прошло около минуты, прежде чем торговец ответил.
- Мой родовой перстень... Мне его прередал мой отец, а до него ему - его отец... Дед рассказывал, что однажды помог необычному страннику. И тот дал ему этот перстень, объяснив его предназначение. Сказал, что если ему или его прямому наследнику понадобится защита, то стоит лишь...
Из воздуха в двух шагах от Хитэра появилась странная человекоподобная фигура, полностью затянутая в черные одежды. Быстро осмотревшись, необычный гость сказал приглушенным низким голосом:
- Наследник рода Хитэр. Зов был услышан!
Он не спрашивал, он утверждал.
- Где опасность?
- А-а-э... Я желаю выйти из темницы!.. Живым и невредимым!
- Это возможно. Встань ближе ко мне и скажи, куда желаешь отправиться.
Вагрант оторопело наблюдал за происходящим, но теперь понял, что молчать - не в его интересах!
- Рисс Хитэр! Возьмите меня с собой! - воскликнул он.
- Куда ты желаешь перенестись, наследник? - упрямо гнула свое черная фигура неведомого мага. В том, что он маг, и немалой силы, сомнений быть не могло.
- Сир! Простите! Я не уверен...
- Рисс! Рисс, прошу вас! - взмолился Вагрант. - Лерок! Меня ждет дыба! Я не смогу помочь королевству, будучи мертв!
- Вы же сами сказали, что вы - изменник! Почему я должен вас спасать?
- Этот человек - угроза? - вклинился черный человек.
- Н-нет, он просто такой же узник...
- Тогда не медли с выбором, наследник!
Но Хитэр все-таки промедлил, закусывая губы и посматривая на графа.
- Мы... Вы можете забрать со мной и его?
Черный обратил в сторону Вагранта целиком затянутое черной тканью лицо.
- Мог бы, но не стану.
- А если я прямо попрошу вас так сделать?
- Только если этот человек является вашей собственностью, - немедля ответил незнакомец.
- Что? - одновременно выдохнули оба заключенных.
- Договор Верности на крови решил бы проблему, - невозмутимо обронил маг.
Рабство! Вагрант чуть не завыл в голос. Вот какова цена освобождения!
- Сир Вагрант! - воскликнул Хитэр. - Я не могу вас принуждать!.. Решайте!
- Вы меня освободите? - прохрипел Вагрант. - Когда мы выберемся?
- Да. Да, я вас освобожу! Так вы решились?
- Хорошо. Я... дам Клятву! - авантюризм не был в числе черт характера старого Стража, но... Так он будет жить! Осталось лишь довериться этому странному магу и попавшему в регентскую немилость риссу.
Маг в черном провел рукой перед решеткой. Ее часть, будто дверь без петель, упала на пол. То же самое стало и с решеткой в камере Вагранта.
- Клянись! - потребовал маг, доставая абсолютно черный кинжал. Ни один из бликов настенных факелов не заиграл на его гранях!
- Я, сир Трей дерр Вагрант, бывший командор Королевской Гвардии, - граф встал на одно колено и позволил кинжалу в руке мага вспороть правую ладонь, - приношу Клятву верности своему господину, Лероку рисс Хитэр! Клянусь служить верно и ревностно, оберегая его от забот и опасностей в каждый из его дней!
Подошедший бледный Лерок протянул свою правую руку, и Вагрант неохотно вложил в нее свою раненую конечность. Теперь самое неприятное!
Лерок протянул свою обагренную кровью руку к шее Вагранта, и осторожно сжал горло. Вагрант помедлил, вглядываясь в сочувствующие глаза своего будущего господина.
- Пусть кровь моя будет залогом моей верности, а Уснувшие боги - свидетелями моей Клятвы!
Прежде чем Хитэр успел отнять руку от горла бывшего графа, сверкнула вспышка белого света, и на шее вскрикнувшего от боли Вагранта остался пламенеющий ожог.
- Боги... Откликнулись? - пораженно прохрипел низведенный в рабы человек.
- Нет, бывший сир Вагрант! - ответил маг. - Ваша клятва не будет пустым звуком! Я об этом позаботился!
Маг повернулся к удивительно спокойному риссу.
- Ну что, отправляемся?
***
Вагрант статуей стоял позади кресла своего господина. Не далеко и не близко. В самый раз. Ровно так он стоял позади своего бывшего и настоящего господина - короля Арра. Опыт... Теперь он служит величайшему лицедею этого мира, сумевшего ловко обратить отчаяние оплошавшего гвардейца в свою личную пользу!
- Итак, уважаемые господа риссы, начнем наш совет! Хоть он и не королевский, но по важности, быть может, скоро станет даже весомее!
Присутствующие на этой пародии совета риссы одобрительно закивали своими бородатыми ряхами, откормленными и лоснящимися от заморских умащиваний.
- Итак, единственная причина, по которой мы решились на прямую измену королевской фамилии, это, конечно же, полный урон престижа короны, которая сейчас, вероятнее всего, уже в руках у Аркона, бастарда Его Величества Аббрина. Принц Рингарр, не унаследовавший ни единой отцовской черты характера, будет низложен в любом случае, просто потому что ведет себя как варвар с Черных Гор. С другой стороны, надеяться, что бастард окажется лучше, мы тоже не можем. И тогда, уважаемые, я хочу вас спросить: а когда же будут соблюдены наши интересы? Кто сможет их гарантировать?
Хитэр посмотрел на десятерых самых богатых риссов Арра соколиным взглядом, как бы выискивая несогласных. Те в ответ только внимательнее вгляделись в самого молодого и самого подлого из них.
- Никто! - чуть ли не прорычал Лерок, решительно рубя рукой воздух перед собой. - Никто не може быть гарантом, кроме нас самих!.. Народ страдает под пятой имперских легионов, а те и не думают останавливаться, сметая наших защитников с родной земли, будто косарь - спелые колосья хлеба!.. И поэтому, уважаемый торговый совет, нам нужно выработать собственную стратегию в сложившихся обстоятельствах! Как низвергнуть тирана и при этом не потерять ни единого лишнего тарла! Как освободить занятые земли и утихомирить зарвавшихся соседей! Как, наконец, поддержать простой народ и вернуть в наше... государство процветание и достаток! Думайте, дорогие риссы! Жду ваших предложений!
Хитэр вернулся в кресло, а денежные мешки задумались. Вагрант, стоящий за плечами проклятого господина, снова отчаянно боролся с желанием одним ударом меча располовинить его черноволосую башку. Но печальный опыт прошлой попытки останавливал все его порывы. Единственное, в чем он еще был волен - это думать. Во всем остальном он - лишь вещь своего господина!
Тем временем в своем кресле заворочался нетипично худой для торговцев рисс Тарсин, главный коневод всего королевства.
- Ваша пламенная речь, дорогой рисс Хитэр, находит глубокий отклик в моей душе. Уверен, что не только в моей, - Тарсин обвел взглядом подслеповатых глаз свое окружение. Отвечая на его слова, остальные риссы мрачно закивали. - Принц Рингарр своими глупыми действиями тянет все наше королевство во Тьму... Всего-то пять дней назад его люди забрали у меня еще две тысячи коней, не заплатив и медяка, и оставив лишь глупую расписку, которую я смогу предъявить к оплате лишь спустя десять лет, да... Но будет ли разумно вот так, с плеча, рубить корни нашей королевской фамилии? То, что он дурак, не значит, что он не может быть важным или даже полезным дураком! Все его богатство, простите меня великодушно, болтается у него между ног!
Присутствующие негромко засмеялись.
- Выходит, - воодушевленно продолжил старик, - надо просто вынудить этого прыща согласиться на скорую женитьбу... Причем мы, риссы, должны установить над наследником полный контроль, чтобы он не стал избалованным дуралеем и любителем вина!
- Вы, уважаемый рисс Тарсин, всегда поражаете мое воображение своими далеко простирающимися интересами, - взял слово криво улыбающийся и изрядно похудевший рисс Турлот. - Рингарр едва не пустил меня помиру с нищенской сумой!.. Я - за его устранение! Нам пора подумать о новой династии!
Торговый совет загудел, будто улей диких пчел. Такого прямого способа, похоже, не поддерживал более никто. Но вот Турлот встретился глазами с Хитэром. Вагрант сразу же привычно сделал пометку в памяти. При всем ужасе его нынешнего положения, он все еще Серый Страж. Кто знает, может он еще сможет что-то исправить!
- Это уж слишком! - горячо возразил Келбар, главный торговец посудой и мебелью. - Даже предложение рисса Тарсина кажется милой возней по сравнению с грехом убийства представителя династии Аррекон! Неприемлемо, риссы, неприемлемо!
- А я предложу просто нанять побольше наемников и одним сильным ударом опрокинуть имперцев! - проговорил мощный телом рисс Адар. Бывший эрсгарий, неожиданно разбогатевший благодаря приданому своей жены, он был известен торговлей мехами, шкурами и прочей галантереей.
- Вполне понимаю ход ваших мыслей, рисс, но это не выход! - возразил Эсмеран, большой землевладелец. - Наемники не отработают даже первую плату: всем известна их "неподкупность".
- Смотря какой отряд нанимать! - тут же уперся рисс Адар.
В зале повис галдеж. Вагрант тщательно наблюдал за развитием событий и старался понять позицию каждого члена "Торгового Совета". Сейчас они в нерешительности. Но стоит обьявиться кому-то достаточно сильному, который сможет переупрямить прочих... И Арру конец!
- А теперь свое веское слово скажет бывший королевский гвардеец! - вскричал Хитэр, выпрямляясь во весь свой внушительный рост.
Его выкрик мигом унял все прения; взгляды всех присутстсвующих сосредоточились на Вагранте.
- Подойди ближе к столу, раб!
Подавив шевельнувшуюся злобу, Трей шагнул вперед.
- Скажи присутствующим риссам, что из себя представляет принц Рингарр. А именно - его характер.
Вагрант молчал. Шею начало покалывать.
- Отвечай, раб!
Но старый гвардеец решил "закусить удила". Бороться до конца он умел.
- Кара, - холодно смотря на него, проговорил Лерок Хитэр.
Шею бывшего графа будто обхватил раскаленный стальной ошейник. Просопротивлявшись боли всего пару секунд, он с шумом вдохнул, чтобы в следующий момент исторгнуть истошный крик. Заседающие за столом риссы, как один, подпрыгнули на своих мягких стульях. Вагрант все кричал и кричал, не переставая. Но, после целого океана боли, он вдруг осознал себя лежащим на полу и схватившимся за собственное абсолютно холодное горло.
- Полное подчинение, - тем временем приказал господин, и рабское тело Вагранта зажило собственной жизнью. Уверенно встав, он повернулся к Хитэру и вытянулся в струнку, будто на смотре.
- Прежний вопрос. Отвечай!
- Принц Рингарр, наследник аррского престола, демонстрирует все признаки неуравновешенности, отсутствия мудрости в своих решениях и полное невежество в делах собственного королевства. Предаваясь пороку пьянства и разгильдяйства, он более склонен развращать дворянскую среду, нежели вести королевство к процветанию.
Внутренне Вагрант похолодел - ведь мысли были абсолютно его! Что еще он сможет рассказать, пребывая в полном подчинении этому опасному лжецу?!
- Очень хорошо. Теперь, уважаемые риссы, вы выслушали моего помощника. А, как вы знаете, в его обязанность входило знание повадок любого человека в королевском окружении... И я снова вас спрошу: вы все еще надеетесь, что Рингарр опомнится и поведет нас в прекрасное будущее?
Торговцы завозились на стульях, нерешительно переглядываясь и пряча глаза.
"Да они боятся!" - догадался Вагрант. Может быть, его боль и крики смогут обратить внимание самых разумных из них, что за человек толкает их на преступление!
- Я - за устранение! - поднял руку Турлот.
- Я - тоже, - неожиданно поддержал Эсмеран.
Потом подняли руки еще несколько, пока наконец старый рисс Тарсин, вздохнув, не воздел свою сухую ладонь вверх. После него и все остальные перестали сомневаться.
- Очень хорошо! А я, как вы понимаете, возглавлю наш совет! - довольно улыбнулся Хитэр. Купцы ответили гробовым молчанием. Только Турлот взирал на коллег свысока.
- Меч, - не глядя бросил Вагранту Лерок.
Руки гвардейца сами собой откинули полу плаща и обнажили клинок меча.
- Кто против?
Риссы, переглянувшись, покачали головами.
- Замечательно! Скоро наш враг будут повержен, а мы сможем установить здесь новый порядок и законность!
***
- Зря, - сказала фигура, с головы до пят затянутая в черное.
Ошеломленные риссы удалились, и в помещении остались лишь Хитэр и Вагрант. Но не надолго. Снова вынырнув из воздуха, черный маг сразу же поделился собственным мнением относительно состоявшегося совета.
- Теперь они тебя боятся, а не доверяют. Глупишь!
Чуть побледневший Хитэр опустил виноватый взгляд в пол.
- Теперь тебе придется следить за каждым из них. И постоянно иметь рычаг давления на их умы... Как же ты туп!
Вагрант, слушающий этот разговор, молча впитывал каждое слово.
- Ты так славно обыграл старого гвардейца, воспользовавшись своим пленением... И теперь заставляешь сомневаться в себе, - по-прежнему глухой рокочущий голос доносился из-за полотна того мешка, что носил на себе таинственный незнакомец.
- Может, проще сделать из тебя куклу? - скучающе продолжил он.
Хитэр, побледнев до зеленых оттенков, бухнулся на колени.
- Простите, великий...
- Молчать.
Лерок, сострясаясь в приступе животного страха, тут же умолк.
- Как же с вами трудно... Будто малые дети! Подай, принеси, подскажи... Спаси. Надоело! Пора вам уйти. Но прежде вы еще послужите!
Фигура в черном повернула "лицо" в сторону Вагранта. Он был готов поклясться своей душой, что незнакомец сейчас лукаво улыбается!
Слегка кивнув, черный испарился в один миг, оставив в зале прямо стоящего раба и его коленопреклоненного господина.
