Невольники отдыхали. Сумашедшая гонка с арским бригом завершилась, когда более быстрая пиратская галера нырнула в туман, окружающий архипелах островов Мук. Гладь моря здесь была почти зеркальной. Не скрипели снасти, не ругались гортанными голосами члены команды. Был отдан приказ - ни звука!

 Улиро самолично прогулялся по гребной палубе и посулил любому, кто хоть издаст подобие звука - пускай, даже по воле тела, а не разума - бадейку кипящей смолы в виноватое отверстие.

 Нист расслабленно валялся на своей скамье, не позволяя себе соскользнуть в сон. Наступившее затишье не сулило ничего хорошего. Даже если охранный бриг его родины внезапно вынырнет из тумана и задаст трепку пиратам - его это не спасет. Морская Стража не будет думать о гребцах на галере. Они просто приложат все усилия, чтобы потопить обнаглевшего Жадного, чтобы с победой возвратиться в порт приписки. Ну, а если Улиро удерет... Нист понимал, что протянет от силы несколько месяцев.

 Рядом шевельнулся убийца. Кажется, задремал. Кандалы на его руках еле слышно звякнули. Из полумрака тотчас появилось знакомое губатое лицо надсмотрщика. Он ухватил своими короткими толстыми руками руки лысого наемника и еле слышно зашипел, с ненавистью глядя на последнего. Вот только мгновенно проснувшийся верзила ответил таким оскалом, что бомви на миг опешил. Медленно отняв руки, губатый красноречиво провел рукоятью плети себе по шее, продолжая испепелять взглядом самого нового гребца. Но наемник лишь проводил его взглядом своих холодных серых глаз.

 Нист мысленно усмехнулся. Все произошедшее было похоже на встречу черного камышового кота и патриарха стаи волков. Кот шипел и пятился, а волк молча показывал зубы. Как долго продлится эта их игра? Вот бы кто-то из них уже вырвал горло другому! Нист порадовался бы хоть на ланг. А сейчас ему оставалось только наблюдать в бойнице весельного портика нескончаемые клубы тумана.

 День близился к концу. Это было заметно хотябы по тому, что он уже не был столь бел, его тело с каждой секундой рыжело. Прошел еще один час тишины, и мир стал наливаться глухой сумеречной синевой. Вместе с близящейся ночной прохладой изменилась и погода.

 Нист даже чуть не дернулся, когда понял, что покрывало водяной взвеси стало приподыматься над водой, будто пуховая перина. И ему не показалось - видимость с каждой минутой все улучшалась и улучшалась.

 - Тревога!! - истошный крик впередсмотрящего разорвал тишину подобно грому.

Почти сразу после этого огромное бревно баллистирного снаряда гулко толкнуло бок пиратской посудины, бесполезно уходя в воду. Бриг нашел свою жертву!

 Нист, которого приковали на этот раз около борта, припал глазами к гребному люку. Так и есть - аррский охотник красовался своими хищными обводами справа от притаившейся галеры.

 - На весла!! Быстро, быстро! - заорал наверху Улиро.

 - Вы слышали, ублюдки! На весла! Самый скорый! Грир-грор, грир-грор! - завопил толстогубый и начал отбивать ритм, часто колотя деревянной колотушкой.

Невольники, осоловевшие от сонливого состояния, не сразу смогли взять выбранный темп, и потому многие заработали плетей за то, что медлили или путали весла более усердных гребцов.

 "Улиро хочет сбежать. Разумно - к чему сражаться с дальнобойными баллистами брига, если тот даже не сможет нас догнать!" - отметил про себя Страж. Сам он в это время напару с наемником налегал на толстую оглоблю весла. Сзади кряхтел шкипер Гренли, в силу возраста не отошедший еще от утренней погони.

 Но и бриг не спешил сдавать позиции. Видимо, умелые аррские баллистиры хорошо высчитали поправку на движение удирающей галеры, потому что скоро в корму прилетел тяжелый заостренный подарок. Нист, оглянувшись, даже увидел острие этой огромной стрелы. Здоровенный кованый наконечник был заострен почти под тупым углом.

 "Колун. Ну еще бы! Развалить одним ударом... Хорошая попытка! Жаль, что лишь попытка!".

 Но полученное в обидное место бревно все же подпортило настроение Улиро. Его вес теперь заставлял судно клониться на корму. Незначительно, но все же ощутимо. Скажется ли это на быстроходности галеры? Время покажет!

 - Поворот направо! - донеслось сверху. Это и другие слова на родном наречии бомви Нист разучил еще утром, когда галера маневрировала, уходя от погони. И вот - гонка возобновлена!

 Судно повело в сторону, и Нист четко расслышал еще один мощный всплеск.

 - А поточнее не могли? - мрачно буркнул Страж, впервые за день разомкнув губы.

 - Никогда не думал, что буду желать удачи дурковым попрошайкам! - не отмолчался в этот раз и наемник.

 Целых пять секунды Нист раздумывал, не предложить ли убийце попытку саботажа. Они могли бы застопорить весло в воде, мешая галере набирать скорость... Но все же отказался от этой идеи: силенок маловато! Если бы все гребцы на галере взяли и остановились... Но это лишь глупая мечта! Бригу ни за что не нагнать весельную галеру при штиле!

 Новое бревно вдруг прошило настил палубы над ними, пригвоздив к скамье невольника, сидящего рядом с Гренли. Невольники завопили и заволновались, по палубе забегали матросы.

 - Ono-lole! Babuda ono-lole! - заполошно кричал впередсмотрящий.

 - Что происходит?! - кудахтнул шкипер, прижатый веслом к кровавому месиву рядом с ним.

 - Тормозим! - вдруг решился Нист. И, повернувшись к своему недругу, повторил: - Держи весло! Надо помочь!

 Убийца, не думая ни секунды, поддержал Стража, привставая на скамье и блокируя весло на месте. Галера начала чуть заметно поворачивать.

 - Эй, отиец! - крикнул Нист, обернувшись, - тормозим! Поддержи!

 - Ахо! - крикнул черноволосый, злорадно улыбаясь и блокируя свое весло. Было видно, что происходящее ему пришлось по вкусу.

 - Эй, подкаблучник! - взревел обрадованный Страж, обращаясь к трусливому варвийцу впереди себя, - давай, помогай!

 Но тот лишь неуверенно переглядывался с своим соседом, не решаясь бросить весло. А по проходам уже бежали надсмотрщики.

 - Тебе не жить, лысый! - еще издалека завопил Толстогуб.

В ответ на эту реплику наемник, взревев демоном, изо всех сил рванул цепи. Дерево жалобно скрипнуло и освободило крепление на малую долю вершка. Нист уже не думал, что хорошо, а что плохо - он действовал. Поэтому он схватился за цепи лысого и помог ему сделать еще один рывок. И еще один!

 Третьего рывка они сделать не успели - до боли знакомый надсмотрщик добежал до них и начал изо всех сил полосовать их своей девятихвостой плетью.

 Но вдруг мощный удар снес часть палубы над ними, впуская слабый свет сумерек и отбрасывая обломками обшивки на ненавистного бомви. Еще один снаряд! Но как это возможно? Нист посмотрел вперед и едва не закричал от радости: бриг шел прямо на них, в борт галере, на расстоянии всего ста саженей! Уже потом в глаза бросились странности.

 Бриг шел вперед, хотя все его паруса были убраны. Перед носом судна не было бурунов от сопротивления воды. И, самое важное, на носовой надстройке виднелась фигура в голубом балахоне мага Воды, держащая в руке ярко сверкающий шар магического света. Так вот что орали бомви! На борту брига оказался выпускник Цитадели Мудрости!

 - Хотел бы я тоже быть магом! - хохотнул Нист.

 - Лучше бы ты был посильнее! - проворчал убийца рядом с ним. - Давай! Освободи меня! Всего-то пару раз рвонуть!

 - Чтобы ты меня тут же убил? - хмыкнул Страж, недоверчиво косясь на собеседника.

 - Нет, дурк тебя люби, чтобы удавить вот того борлока! - наемник кивнул на слабо ворочающегося Толстогуба.

 - Пираты!! - загремел магически усиленный голос. - Сдавайтесь! Бросайте оружие!

 - Стреляйте, олухи! - в ответ проорал Улиро.

Аррский маг поздно разобрался с ситуацией. В шумихе погони он совсем упустил из виду, что пиратская галера тоже вооружена. Сдвоенный толчок улетающих снарядов качнул пиратское судно, а в борту брига, на самой ватерлинии, появилось сразу два больших разлома.

 Разозленный маг раскурочил оба метателя противников, но было уже поздно: бриг стал бодро набирать на борт незапланированные фийты соленой морской воды.

 Эрик потряс головой. Не то, чтобы он не думал об этом, но вот прямо говорить попрошайке, что он убьет его не сейчас, а немного погодя - точно не вариант! Он еще может пригодиться...

 - Слушай, может ты не заметил, но сейчас точно не время выяснять...

Договорить он не успел: маг принялся мстить, водяными плетями размалывая пиратскую галеру на крошку. Упав от первого же удара в проход, Эрик не сразу понял, что произошло. А когда пошевелился, то не поверил своим ощущениям - весло, соединяющее его и недоноска-стража, резко полегчало и не мешало двигаться!

 Еще один удар магии заставил наемника оставить лишние мысли: нужно было срочно решать проблему выживания! Встав на ноги, Эрик ожидаемо потянул за собой и стража, все так же прикованного недлинными цепями к тому же обрубку весла, что и он.

 - Вставай! Надо освободиться!

Страж быстро встал и попытался рассмотреть причину свободы движений в неверном свете одинокой магической сферы.

 - Помогите! - рядом с ними послышалась мольба того ершистого старика, придавленного веслом в самом начале морского боя.

 - Леир Гренли! - дернулся страж.

 - Во Тьму его! - не согласился Эрик и дернул цепь на себя. - Там лодка!

Рядом с ними действительно болтался капитанский тузик, куда уже набралось несколько орущих бомви. Эти крысы уже начали бежать с корабля!

 Рывком утянув за собой зеваку-стража, Эрик стал пробиваться в сторону лодчонки. Маг ее пока не трогал, и Эрик хотел успеть воспользоваться этим его упущеним.

 - Эй, остановись!..

Эрик действительно остановился. Резко притянув к себе стража, он зарычал ему прямо в лицо:

 - Хочешь жить?! Тогда шевелись! Уснувшие любят дерзких! Вон лодка, она должна стать нашей!! Решай, и прямо сейчас, пока не утопли!

 Под ногами плескалась морская вода. Галера стремительно тонула. Видимо это и помогло попрошайке очнуться от ступора.

 - Ладно, но потом вернемся! Слышишь?!

 - Вернемся, вернемся... - проворчал Эрик, отбрасывая от себя руки невольников, умоляющих освободить их. Естественно, возращаться уже не придется!

 Бомви в тузике были очень против убраться подобру-поздорову. Но Эрик все же настоял. Правду сказать, страж здорово помог ему, отбив своей стороной бревна выпад одного не в меру ретивого пирата, собиравшегося проткнуть голову наемника. Но потом, совместными усилиями, им удалось разбить все их головенки хорошими ударами бывшего весла. Когда стражника слегка задел сзади ножом один пират, благодарный Эрик даже разбил тому челюсть, взбираясь на борт небольшой лодчонки. В расчете!

 В полной темноте было трудно что-то углядеть. Маг уже давно перестал молотить заклинаниями по поверженной галере, а сам свет его магического шара виднелся уже за много саженей отсюда. И хорошо, что удалялся - попадать на борт корабля, битком набитого стражниками, Эрику никак не улыбалось. И поэтому они уже добрых пол-часа отчаянно боролись. Но из-за связанных рук никто не мог развить своего преимущества до победы. Да и не поборешься нормально, качась на той скорлупке, что досталась им с таким трудом.

 И стражник сдался первым! Хмуро пнув босой ногой Эрику в живот, королевский лизоблюд предложил мир. Наемник едва не расхохотался, услышав такое от своего невольного товарища по несчастью. Но, подумав, согласился: он и сам умаялся едва не до беспамятства. Тем более что раны от плетки губатого надсмотрщика сильно саднили, попробовав морской воды. Врядли он теперь заснет! За стражем нужен глаз да глаз: он не раз доказал Эрику свою крепость... Вот сейчас он расположится на дне лодки так, чтобы меньше стонало тело и бревно весла не тяготило руки... И будет следить... Всю ночь...

 Нист очнулся от непонятного ощущения. Оно мозолило разум, заставляя пробудиться и обратить на себя внимание. Но, привстав, он понял: волны! Небольшую лодку, которую ему пришлось разделить с убийцей, теперь качали небольшие волны. И ветер помогал морской зыби нести их суденышко навстречу воле Уснувших. Ухватившись за борта, Нист сел и заоглядывался.

 Вокруг царила морская гладь. На сколько хватало окоема простиралась ровная лазурная скатерть моря. Ни клочка суши. Ни даже чаек в небе!

 Звякнувшая цепь, все еще висящая на его запястьях, заставила вспомнить о самом неприятном. И это "неприятное" беспечно спало, раскрыв рот и развалившись на дне лодки. Нист замер, не веря в свою удачу: наемник, убийца и подсыл чьей-то недоброй воли был полностью в его власти!

 Инстинкты Серого Стража тотчас проснулись, веля ему бесшумно завершить жизненный путь преступника одним решительным движением. Он уже много раз так делал... Уже и не сосчитать, сколько раз он наблюдал, как умирают воры, убийцы, казнокрады и заговорщики.

 Нист осмотрелся внимательней, не двигая ни одним мускулом тела. Будто Мирглон проклял, в лодчонке не оказалось ничего, что могло бы хоть как-то помочь ему быстро и без суеты покончить с таким нежелательным спутником. Плохо... Значит, снова придется понадеяться на удачу!

 Но едва Нист потянулся навстречу бревну сломанного весла, как наемник четко проговорил:

 - Я помню о Договоре, ваше...

А потом резко сел и попытался протереть глаза.

 - Что за?...

 - Да, что за Договор? - как ни в чем ни бывало осведомился Нист. Как жаль...

 - Какой... договор? - проворчал лысый здоровяк, окончательно пробуждаясь.

 - Ты сказал: я помню о Договоре, ваше...

 - Ничего я не говорил, дурков попрошайка! - возмутился наемник и как-то странно посмотрел на Ниста.

Нист молча буравил глазами убийцу. Его слух зацепился за слово "ваше".

 "Похоже на начало титулования! Ваше сиятельство? Ваше благородие? Ваше... Величество?" Одна его мысль подтвердилась - измена закралась в высшие круги знати. Но аррской ли только? Непростая загадка...

 - Ну? - набычившись, буркнул наемник. - Что, нравлюсь?

Нист отвел глаза и задумался.

 - Вот так бы и сразу, - прокомментировал лысый здоровяк и завозился с цепью. Несколько раз сильно дернувшись, он не преуспел в освобождении от надоевших оков. Но лодку раскачал.

 - Эй! Хватит!

 - Заткнись! Ты мне не указ!

В следующий момент наемник дернул цепи так, что небольшая лодчонка не выдержала и опрокинулась.

 Вывалившись в воду, Нист не успел вздохнуть, и теперь почувствовал, как морская вода находит путь в рот, наполняя его своей соленой горечью. Рядом разводил брызги горе-победитель оков. Кстати, те тянули вниз, несмотря на дерево весла.

 Кое-как зацепившись за борт лодки, они смогли взобраться обратно и обессиленно свалились на ее дно.

 - Идиот! - пробулькал Нист.

 - Сам такой! - откликнулся наемник и вдруг истерично хихикнул. - Может, это судьба?

 - Терпеть такого, как ты? Надеюсь, нет! - помотал головой по досками лодки Нист.

Ему тоже показалось, что это наказание Уснувших за какие-то тяжкие прегрешения. Упомянутая наемником судьба уже который раз сводит их лбами вместе. И каждый раз все иначе. Мирглоново проклятие!

 - Я Эрик, - неожиданно услышал Страж.

Нист приподнялся на руках. Покряхтел, приподымаясь над бортом, и все же ответил:

 - Нист.

 - Вот и познакомились...

 - О, нет! - Нист смотрел на линию горизонта.

 - Что?

 - Еще один шторм!

 - Утопит и не заметит, - пророчил новый старый знакомый.

Эрик и сам понимал, что на такой лодке штормовать невозможно. Лодчонка объемом всего в три винные бочки мигом наберет воды и затонет. И они вместе с нею.

 - Что предлагаешь?

Стражник по имени Нист покачал головой.

 - Идей нет.

 - Значит, пришла пора умирать? - грустно хмыкнул Эрик.

 - Может и так, - вздохнув, ответил страж.

Волны вздымались все выше. Ветер уже начал свистеть в ушах. Сделалось зябко. Вдалеке блеснула зарница молнии, а из серых туч начал накрапывать холодный мелкий дождь.

 - Эй, Нист! - позвал Эрик.

 - Что?

 - Меня нанял Лостер.

Такого удивленного лица он не видел с детства. С тех пор, как сказал отцу, что хочет стать наемником.

 - Ты говоришь правду?! - воскликнул стражник.

 - Да. Все равно терять уже нечего... Долбаные пятьдесят грифонов!

 - Мог бы сразу прийти к нам и заявить на него... Было бы вознаграждение! Но что это я? Ты ведь не из таких...

 Эрик не стал отвечать.

Слова потеряли смысл. Теперь, перестав бороться друг с другом, он были вынуждены бороться с волей Уснувших.

 - Началось! - крикнул он, когда первая высокая волна подхватила их и опрокинула вниз.

 Сознание рывком вернулось к Нисту. Он попробовал пошевелиться. Тело отозвалось тупой болью, но он все же смог перевернуться на бок. Из горла полилась вода. Выкашляв ее всю, Нист уткнулся головой в песок.

 Песок? Память мигом постаралась заполнить бреши в воспоминаниях.

 Они боролись долго. Отчаянно вычерпывали воду голыми руками. Не раз переворачивались и ценой больших усилий возвращались в лодку. А потом сила урагана стала такой, что они просто держались за борта полузатопленой лодки и молили Морского Хозяина о последней милости. Дальше - провал.

 И теперь они на пляже с золотым песком!

 - Эй, Эрик! А...

Эрика рядом не было.

 Нист проморгался и осмотрелся. Встал на ноги. Пляж был пуст. Только он и целая стена необычных деревьев, развесивших чудовищно огромные листья султаном на большой высоте.

 - Вот оно как, - пробормотал Нист, осматривая деревяшку весла и свою цепь на ней. Крепление, надорванное отчаянными усилиями, как-то смогло выскочить из плотной древесины, освобождая наемника. Теперь ему придется волочить за собой обломок или нести в руках... Отвратная перспектива!

 Нист оглянулся снова. Где нар? Наконец найдя блеск светила, пробивающегося сквозь пелену перистых облаков, Нист сообразил, где находятся стороны света и уверенно пошел по пляжу вперед, на север. Скорее всего он уже на западном материке, Смирандире. И тогда Форт Надежды либо севернее него, либо южнее, позади. Где бы он ни оказался, ему нужно найти признаки цивилизации и хоть какое-то суденышко - ногами он будет топать слишком долго.

 Нист покосился на свои босые ноги и на рванье, что было на него надето. Что тут скажешь, портовые нищие в кен-таресском порту на его фоне показались бы настоящей знатью! Кроме того, тело еще не оправилось от вчерашних и позавчерашних подвигов. Кровавые полосы от плети надсмотрщика зарубцевались было, но теперь снова кровоточили при каждом неосторожном движении. А еще очень хотелось пить. Его, северянина, привыкшего к холодам, южная жара начинала угнетать.

 Пройдя по пляжу пару лиг, Нист не обнаружил ни признака реки или ручья, где могла быть пресная вода. Зато шевелящиеся на ветру деревья роняли свои большие круглые плоды с громким шумом, заставляя его каждый раз напрягаться. Хорошо, что он идет по пляжу, где на его голову не может свалиться вот такой "подарочек"!

 Идти было все труднее. Нист уже не нес обломок весла, а просто волочил за собой. Кроме того, простой песок пляжа стал то и дело уступать место каменной крошке прибрежных скал. Когда нар взошел в зенит, Нист понял, что идти дальше просто не сможет: жар раскаленного песка начал ощутимо обжигать его голые стопы. Поневоле переместившись под тенистый полог опасных деревьев-бомбардиров, страж никак не ожидал столь скорого посягательства на свою жизнь: рядом с ним, упав с высоты, разбился об острый камень один из зеленых плодов, разбросав ошметки толстенной кожицы и брызнув прозрачным соком во все стороны. Ругаясь, Нист выскочил обратно на солнцепек и обратил свое внимание на разбитый плод. Развалившись на две половинки с белой пустотелой сердцевиной, тот продолжал истекать подозрительно похожим на воду соком, словно издеваясь над пришельцем с севера.

 "Все равно от чего подыхать, от жажды или от удара по макушке!" - решил про себя Нист и подошел поближе к находке. Следя одним глазом за высокими деревьями, он осторожно подхватил одну из половинок, в которой еще остался сок. Приготовившись сразу сплюнуть, если тот окажется горьким или противным, Нист осторожно влил в рот пол-глотка...

 Следующий час Нист разбивал один упавший плод за другим, от души заливаясь сладким и нежным на вкус соком. Наконец, напившись по горло, он со смешком присел у одного из странных деревьев: едва не убив его, они все же спасли ему жизнь. Чувствуя, как возвращаются к нему силы, Нист не сомневался, что поступил правильно. Теперь он даже жалел, что не слушал рассказы побывавших в Форте Надежды людей: те все время рассказывали о чудесах далеких заморских земель. Тогда Серый Страж решил, что это просто обычные небылицы.

 Теперь стало голодно. Живот противно заурчал, взывая о пище после удовлетворения жажды. Поэтому Нист ковырнул мягкую белую сердцевину плода и отправил в рот, только бы опустить в пустующий желудок хоть что-то. И снова ему повезло - та тоже оказалась сладкой и кое-как утихомирила спазмы голода. Но Нист не обманывался - нужна еда посерьезнее растительной массы.

 Взбодренный страж догадался ободрать упавшее, но живое дерево, и использовать его огромные листья как защиту от лучей нара. Кожистые и холодные даже в эту жару, они как нельзя лучше подходили для этого. В лес Нист упрямо не совался - еще набредет на какое-то иное чудо, не такое благосклонное к здоровью случайного человека! И что тогда? Помощи ждать неоткуда!

 - Вперед! - скомандовал сам себе Страж и продолжил свой путь по полоске каменистого пляжа.

 Еще издали Нист увидел что-то странное. Это определенно было какое-то животное, издалека слегка походящее на коня или корову. Оно бродило по берегу, то полоща ноги в морском прибое, то заходя в чащу леса, но неизменно возвращаясь на пляж.

 Нист с сомнением посмотрел на так и висящий на цепях ручных кандалов обломок весла. Если это животное годится под седло, то с такой обременительной штуковиной на руках не стоило и думать о том, чтобы поймать его.

  Затаившись на опушке пляжных зарослей, Нист очень скоро понял, что сильно ошибся в своем намерении оседлать подобное животное. Едва оно добрело на расстояние полуперестрела, Страж понял, что эта махина может только уничтожать то, что видит. Облик его был оказался пугающ.

 Огромное, весом в пару быков, тело передвигалось на сильных и гибких ногах, похожих одновременно на конские и свиные: относительно тонкие, но заканчивающиеся острыми парными копытами. Голова на короткой и очень мощной шее была похожа на вытянутый вперед зев капкана, столь широка и длинна оказалась пасть. Некоторые клыки торчали вверх, опять же придавая сходство с диким кабаном. Но вот большие, выпуклые и очень умные темные глазищи никак не могли принадлежать травоядному. Его внушительный облик дополнялся сплошной броней ороговевшей кожи, усеянной шестиугольными костяными щитками бурого цвета.

 Чудовище, будто опровергая последний вывод замершего от страха Ниста, подхватило пастью один из упавших плодов, подняло шею кверху и раскусило крепкую сколупу, опрокидывая в себя сладкий сок. И вот теперь Страж вспомнил, как называется это животное. Всеядное и самое большое животное Шандриса -  хродар.

 И это животное, имя которому дали поселенцы Форта Надежды, приближалось к Нисту все ближе. Вот оно раздуло огромные ноздри, с шумом втягивая в себя воздух. А в следующее мгновение, безошибочно определив направление и громко взревев, вломилось в лес, чтобы убить затаившегося Стража.

 - Ты нарушишь Договор?! Ты посмеешь, смертный?!

 - Не-ет! - выкрикнул Эрик и очнулся.

Ошарашенно оглядываясь в поисках фигуры в простом сером балахоне, Эрик вспрыгнул на ноги и тут же упал снова. Упираясь дрожащими руками в желтый песок берега, он извергал из себя морскую воду, пока ему не полегчало.

 - Долбаный демон! - прохрипел-простонал наемник, валяясь на мокром песке.

Принц Нищих уже второй раз является ему во сне! Напоминает о взятом на себя заказе, и пугает до усрачки! Теперь он недвусмысленно дал понять, что целью и прошлого и нынешнего Договоров является один и тот же человек - преследуемый им Страж. Эрик помотал головой и тяжело приподнялся.

 Это было невероятно, но он не утонул в океане, а вполне живым и даже здоровым добрался до берега! Вот только память пошаливает - после того как борт превернутой лодки выскользнул из его слабеющих рук, он больше ничего не может вспомнить. Разве только то, что первым волна отбросила не его, а стражника...

 Эрик уже более уверенно поднялся на ноги и огляделся. Запоздало обратил внимание, что на руках остались кандалы и их крепление, но без обломка весла. Осмотрев пустынный пляж по обе стороны от себя, наемник не нашел никаких признаков того, что можно было назвать телом другого человека.

 - Даже немного жаль, - неожиданно для себя проворчал он. Стражник, до того яростно сопротивляющийся, и не без успеха противостоящий всем его атакам, вдруг взял и утоп! Настоящее разочарование!

 Хмыкнув собственным мыслям, Эрик прикинул, какие у него варианты, а затем выбрал направление на север и уверенно затопал по сыпучим прибрежным дюнам. Может, ему придется дойти аж до земель гарнов, но в этой южной парилке ему делать нечего! В том, что он на берегах западного материка, он не сомневался - стоило лишь посмотреть на диковинные здешние деревья, задравшие свои глупые разлапистые кроны на самый верх, как голодная вдова - свое исподнее!

 "Итак, - думал он, - доблестный Страж, с большой вероятностью, уже кормит собой придонных раков. Но мой заказчик об этом не знает, и шлет мне сны с помощью траханой магии, заставляя поторопиться с выполнением Договора... Что-то здесь не сходится! Если он маг, или, Тьма его забери, демон из Бездны, умеющий за многие сотни лиг доносить свою волю, то стоит думать, что... Проклятый Страж выжил! А значит, Договор в силе!  И мне нужно его найти! И убить..."

 Прошагав еще сотню саженей, Эрик с удивлением понял, что его боевое безумие и жажда расправы над непобедимой целью сильно приугасли. Более того - он проникся уважением ко всегда находчивому, живучему и просто крепкому характером стражнику! Чудеса!

 Но потом Эрик вспомнил, что раскрыл предыдущего заказчика... И часть яростного желания настигнуть стража снова вернулась в его душу.

 - Кто бы сомневался!

Эрик стоял возле отчетливого отпечатка голой стопы. И далеко не единственного - вперед устремлялась целая их цепочка. А обернувшись в сторону прибоя, наемник увидел и место, где остались прочие следы. Именно здесь волны выбросили на берег стражника.

 - Ах ты ж любимец Бездны! - весело оскалившись, проговорил Эрик.

Новость была хорошей - преследование продолжается! Кроме того, у Эрика теперь преимущество - если страж потерял свою обувь еще на галере, то он свои сапоги каким-то чудом уберег. То, что правый уже немного "улыбался", обнажая переднюю часть стопы, не меняло ничего! Если он поторопится, то настигнет его до темноты, ведь след еще свеж!

 И Эрик ускорился. Иногда переходя на легкий бег, он продолжал двигаться на север вдоль кромки пляжа. Хоть с голодухи бежать было тяжело, но уже где-то через час далеко впереди показалась бредущая фигура стражника.

 - Вот я тебя и нашел... Эй, Принц, едри тя в кочан, Нищих! Скоро я выполню свою часть сделки! Слышишь?! - весело проорал Эрик, обращаясь к чистому небу.

 На всякий случай прислушавшись, и ожидаемо не получив ответа, Эрик продолжил свою погоню, впившись взглядом в спину Ниста.

 Однако страж вдруг остановился, постоял немного, будто в нерешительности, и вдруг юркнул в прибрежные заросли. Что за дела? Эрик опять перешел на бег, успев пожалеть о своем громогласном послании заказчику. О чем он только думал?! Но очень скоро остановился сам. Впереди брела настоящая причина беспокойства стража. По берегу гуляло чудовище.

 Огромное, одновременно походящее на волка, коня и вепря, это животное спокойно петляло по пляжу, тыкаясь мордой в песок и что-то пожирая. Эрик немедля упал там, где стоял. Не удовлетворившись таким укрытием, он даже начал было закапываться в песок, когда чудовище понюхало воздух и, взревев, бросилось в лес. Как раз туда, куда спрятался Нист!

 - Вот так поворот! - хмыкнул Эрик и заинтересованно приподнялся. Похоже, сейчас этот зверь сделает за него всю грязную работу!.. Однако, стоит проследить, чтобы все произошло наверняка: получать грозные сны Эрику больше не хотелось.

 Осмотревшись, он увидел немного позади себя небольшой холмик, лысой каменной макушкой преобладавший над прибрежным лесом. То, что нужно! Перебегая к нему, Эрик продолжал вслушиваться в рык чудовища, гоняющего по чаще и, судя по звуку, натыкающегося на деревья. То, что страж еще жив, вызывало противоречивые чувства: от восхищения до бессильной злобы. Взобравшись на самый верх и теперь смотря на южный лес с высоты, Эрик вдруг увидел и монстра, и его жертву, выбежавших обратно на пляж. Если здоровенный зубастый зверь выглядел потрепанным, то страж был весь в мыле. Победно затрубив, хищник побежал на маленького человека. Тот пригнулся, держа в руках кандалы с обломком весла. В момент, когда зверь приблизился, страж перекатился в сторону, а потом, коротко размахнувшись, вмазал деревяхой прямо по носу зверя. Тот завизжал, будто собачонка, и завертелся на месте, мотая башкой. Нист не стал медлить и вмазал еще раз, но уже по колену передней ноги, заставив чудовище качнуться вбок, теряя равновесие. Замахнувшись в третий раз, Нист не успел среагировать на атаку разозленного хищника. Тот вдруг разинул пасть и подхватил деревяшку, кроша ее меж своих зубов, и подкинул стража вверх, как это делают большие акулы с тюленями, прежде чем глотать их целиком. Нист не сплоховал и в этот раз: расставив руки, насколько это позволяли кандалы, он воткнул стальную цепь в пасть зверю, а телом упав прямо на короткую холку чудища. Огромный вепрь сомкнул челюсти... И завизжал на весь берег, раскрошив зубы о звенья доброй аррской стали! Нист подтянул цепи как вожжи конной упряжи, и поудобнее обхватил ногами короткую мускулистую шею.

 - Ха-ха! Вот это представление!! - заржал, более не сдерживась, Эрик. Нист действовал восхитительно, это стоило признать! - Вот это боец! Всем бойцам боец!

 - Ты так думаешь? - странным голосом проговорил некто у него за спиной.

Быстро обернувшись, Эрик сперва увидел у самых своих глаз острия многочисленных копий, а уж потом разглядел нежданных гостей. Наставив на него остро отточенные обсидиановые наконечники копий, Эрика обступила группа аборигенов числом не меньше дюжины.

 - Что же ты не помогаешь своему соплеменнику, к'ыхва? - странный вибрирующий голос исходил от девушки, своим обликом резко отличавшейся от любой представительницы людского племени. Она, судя по всему, являлась главной в своем отряде.

 Медленно подняв руки над головой, Эрик не увидел, как Нист отчаянными ударами ослепляет чудовище и, спрыгнув с него, убегает в лес с обрывками цепей на руках.

 - Приведите этого бойца! - приказала своим соплеменникам главная аборигенка. - Целым!

 - Да ладно! - протянул Нист, увидев над собой вооруженных нелюдей.

После всех перепетий схватки с чудовищем, которое до сих пор ревело неподалеку, слепо бросаясь на деревья, и после всех страданий, перенесенных ранее - ему придется погибнуть от копий примитивных местных жителей! Где же вы, Ушедшие, и ваша справедливость?!

 Поэтому Нист просто продолжал лежать, запаленно дыша после сражения со странным зверем, и исподволь рассматривая необычных местных жителей.

 Он много раз слыхал досужие байки, рассказываемые в душных тавернах и пивнушках, о тех, кто противостоит экспедиционной армии Арра. И все они разнились, как день и ночь, описывая облик непокорных дикарей. Точно он знал одно - их народ называл себя йо-нори, что на их языке означало "дети сумрака".

 И Нист убедился, что им есть, чем оправдать такое самоназвание: обладающие серой кожей, местами покрытой то ли татуировками, то ли природными темно-серыми разводами, складывающимися в красивые узоры, они наверняка могли превосходно прятаться в сумраке лесов. Сильно выделялись глаза, желтые радужки которых окружала черная кайма, отчего взгляд казался волчьим, не похожим на взор разумного существа. На пальцах рук и ног - огромные крючковатые когти. Черные волосы, заплетенные в несколько плоских косиц, только добавляли их образу мрачной примитивной агрессивности. Чуть менее устрашающе выглядели их женщины - не такие рослые и менее когтистые, к тому же обладали приятными взгляду выпуклостями и округлостями, еле прикрытыми небольшими клочками мягких звериных шкурок.

 - Поднимайся! - вдруг скомандовала на чистейшем аррском одна из представительниц племени йо-нори, подходя к нему. Нист сообразил, что она сказала ему, только спустя долгие пять секунд - другие дикари вели с собой связанного Эрика!

 Встретившись взглядами с товарищем по несчастью, Нист отметил про себя, что Эрик жив, здоров и даже весел.

 - Ну ты и задал тому уроду, стражник! - приветливо оскалившись, сказал он Нисту, но получил тычок древком копья в живот и замолчал.

 - Потом будете говорить, к'ыхва! Тера, займись! - предводительница кивнула на беснующегося хродара самой молоденькой и изящной телом девушке.

 Нист, грубо вздернутый на ноги мужчинами йо-нори, невольно залюбовался точеной фигуркой туземки, которая, подхватив копьецо, легко побежала навстречу чудовищу. Но не успел Нист поразиться храбрости юной шандриски, как она одним резким движением послала свое оружие в полет, пробив череп хродара почти навылет. Тот постоял несколько мгновений, а затем гулко упал на песок, обломав каменное острие копья оземь.

 - Тера-Тера, - укоризненно покачала головой полногубая предводительница. - Потеряла копье!

 Пока она распекала смущенную девушку, Нист наконец вслушался в их голоса, отметив их необычное, как бы двойное звучание. Вместе с обилием открытости их тел, эти бархатистые обертоны сильно волновали воображение. Нист почувствовал, что его тело стало реагировать соответственно. Смутившись самим фактом вожделения к голым дикарям, Нист напоролся взглядом на откровенно потешающегося Эрика. Скабрезно ухмыльнувшись, тот скосил глаза на обеих девушек и приглашающе качнул головой.

 - Хочешь жить, человек? - вмазав наемнику по лицу, угрожающе прорычал один из мужчин йо-нори. - Тогда тебе стоит перестать глазеть на наших женщин!

 - Эй! Почему только мне?! - возмутился Эрик, болезненно двигая челюстью.

Но йо-нори только рассмеялись, обменявшись короткими репликами на своем гортанном языке. Нисту досталось несколько неласковых взглядов, но бить его почему-то не стали.

 Тем временем девушки вернулись к группе, и предводительница подошла к обоим пленникам. Остановившись напротив Эрика, она вгляделась своими желтыми глазищами в его глаза. Тот ответил пренебрежительным выражением небритого лица. И тут она его ударила.

 Мгновенно взъярившийся убийца зарычал, попытавшись раскидать держащих его йо-нори, абсолютно позабыв о связанных руках. Неистово извиваясь, Эрик пытался хоть как-то дотянуться до предводительницы, с каменным выражением лица наблюдающей за ним.

 - Так-варгар, - промолвила она, покачав головой.

 Потом она кивнула одному из мужчин, и тот коротко ударил наемника по затылку, лишая сознания. А предводительница уже подходила к Нисту. Вдруг отметив, что его никто не удерживает, а руки обременены лишь обрывками перекушенных зверем цепей, Серый Страж приготовился к наихудшему развитию событий.

 Полногубая и красивая своей дикой красотой предводительница точно так же вперилась взглядом в его глаза. Нист стоял спокойно, и твердо глядел в ответ. Его учили преобладать над противниками, и это сильно помогло. "Самообладание - важнейшее качество Серого Стража!" - будто наяву услышал голос Горка Нист.

 Их дуэль взглядов длилась уже целую минуту. Предводительница медленно подняла руку, готовясь ударить. Нист стоял как истукан, молча состязаясь в силе воли. И она, чуть помедлив, ударила его. Ударила сильно, больно. Нист вновь встретился взглядом с желтыми глазами и продолжил холодно взирать на лидера туземцев. Любое вожделение, восхищение и глупые мысли испарились, оставив по себе лишь настоящую суть Стража.

 "Страж - не Страж без своих доспехов. Только в одном случае стальные доспехи не нужны ему - если Страж и есть сталь!" - в этот раз в голове зазвучал голос сира Вагранта.

 Мягко улыбнувшись и обнажив довольно большие клыки, предводительница одобрительно покивала головой.

 - Райк-го. Скажи свое имя, человек.

Нист собрался было смолчать, памятуя о правилах допроса. Но теперь ему показалось, что он сглупит, если не назовет себя. Наитие было столь неожиданно и сильно, что он решился:

 - Мое имя Нист.