- Почему мы идем на север, если можно было бы просто идти на запад, держась неподалеку от Змеиного тракта?

Архимаг очнулся от задумчивости и поглядел на смышленого паренька.

 - Если бы все было так просто, Полдин, мальчик мой! Когда я перенес нас сюда, установленные в этом краю, кстати, по моему приказу, артефакты сразу уловили сопроводивший это магический всплеск. А это значит, что магистры уже знают, где нас искать... Поэтому мы и движемся прямо на север, к одному из таких артефактов - совершенно нелогичное направление, с какой точки зрения ни посмотри, как раз для того, чтобы обмануть моих бывших коллег...

 Скрипящие сапогами по крепкому насту путники навострили уши, слушая архимага. Всем уже надоело шагать лига за лигой в неизведанный край, да еще и молча. Но никто не желал начинать разговор о пустяках. А вот мальчонка нашел, о чем спросить негласного предводителя отряда.

 - А зачем идти к этому артефакту?

 - Потому что там бывает дежурный маг, который может нас заметить, - с улыбкой ответил архимаг.

 Полд потряс головой.

 - Простите, Ваше Магичество... Но звучит это как-то нелепо!

 - Вот именно, дружок! Хочешь обмануть очень умных людей - делай глупости!

 - Но все равно, - упрямо гнул свое Полд, - как мы можем не обнаружить себя, идя навстречу опасности быть обнаруженными?

Архимаг с улыбкой посмотрел на юного, но уже не по годам сообразительного парня.

 - А вот вторая часть предыдущей истины: творя задуманную глупость, оставайся разумным человеком, чтобы вовремя остановиться. Иначе глупость утянет за собой любого умника. Есть у нее такое свойство... А чтобы ты снова не терялся в догадках, я тебе поясню: мы совершим большой крюк вокруг этого поста и действительно двинемся на запад, но гораздо севернее, чтобы никому и в голову не пришло, что мы можем так сделать. Нас будут искать около тракта и около Моста. Но к тому времени я накоплю достаточно сил, чтобы отправить нас на мою самую западную метку, уже на землях гоблинов.

 - Метка? А что это?

 - Это место, в котором я бывал лично, и запомнил очень точные ориентиры, чтобы переносить себя не внутрь скалы или в случайное дерево, а на вполне подходящий для выхода из телепорта клочок свободного пространства. Ты ведь не хотел бы половиной тела застрять внутри камня?

Полд поёжился, представив себе подобный исход.

 - Страшно до жути, - пожаловался он.

 - Именно поэтому я в свое время погулял по миру, определив и запомнив множество меток... И, как ты теперь убедился, это оказалось весьма кстати!.. А теперь, мальчик мой, раз я ответил на твои вопросы, разреши мне побыть наедине. Мне есть о чем подумать.

 - Да, Ваше Магичество! - паренек послушно замолчал, а через некоторое время, приотстав, разговорился с одной из воительниц, носящей на лице жуткий боевой шрам, который, однако, мало портил красивое лицо.

 Архимаг же, слушая их беспечную болтовню, сам был далек от беспечного настроя. В прошлом бою его едва не прихлопнули его же собратья по Искусству, и Гесси тяжело переживал почти проигранный поединок. Именно поединок, потому как Гильдия в одночасье превратилась из группы сподвижников в опасный, собранный, разъяренный боевыми утратами единый организм. Более того, именно он научил магистров так самоорганизовываться... Но произошедшее, кроме тяжелого удара по его самолюбию, также помогло сбросить с себя остатки дремотного состояния, в котором он пребывал последние восемьдесят лет. Он снова одинокий бродячий маг. Магия снова станет для него подушкой, на которой он спит, посохом, на который он будет опираться в пути, и смыслом, которым он живет, разменяв вот уже пятнадцатый десяток лет жизни.

 Свенд переложил тяжелый угловатый мешок на другое плечо и покосился на дерри Дитрис, как-то незаметно оказавшуюся по правую руку от него. Свенд внутренне хмыкнул и решил сам нарушить молчание. Тем более, ему уже давно хотелось расспросить главную воительницу о некоем человеке, который всегда называет себя прозвищами, и никому не раскрывает своего настоящего имени.

 - Дерри Дитрис! Хотел бы вас спросить...

 - О нашем нанимателе, - криво улыбаясь, завершила за него девушка.

Свенд усмехнулся. Сложно понять, кто первым желал поговорить. Похоже на то, что наемница сама бы начала разговор, не окликни он ее первой. И он оказался прав.

 - Я вам, барон, расскажу все, что знаю. Но желаю в ответ получить то же самое. Вы согласны? - девушка посмотрела на него своим прямым и решительным взором.

 - Да, согласен. Итак? Как так оказалось, что вы в найме у того, кто даже контракт с вами не рядил? Да еще и меня охраняете... От чего?

Дитрис встряхнула головой, сбрасывая с капюшона мягко падающий снег.

 - Хорошие вопросы вы задаете, господин барон. Правильные... Я и сама хочу понять до конца, кто же наш наниматель!

 Свенд молча продолжал шагать, пока девушка собиралась с мыслями.

 - Он встретил нас на пол-пути в Астурд. После того, как от моего отряда осталось всего пятеро бойцов, включая меня, мы стали наниматься только в охрану караванов, ведь больше мы ни на что не были годны. Так и добрались до форта Бранн, когда нас застигли снегопады и мы вынужденно застряли в таверне толстого Бани. Всю дорогу Ворон с нами любезничал, выигрывая любую партию из всех, что я с ним играла чисто на интерес... А по приезде сюда он предложил наконец сыграть по-настоящему, неожиданно выставив на кон огромную сумму денег, которая могла бы позволить мне нанять в свой отряд несколько сот бойцов... Взамен, если я проиграю, он просил остаться в форте еще на пару дней, чтобы, как он говорил, дождаться давнего друга. Я так поняла, что он говорил о вас, господин барон.

 Дитрис полувопросительно посмотрела на Свенда.

 - Возможно, - протянул Свенд. - Пожалуйста, продолжайте, дерри!

 - И я проиграла. Снова! - Дитрис досадливо столкнула кулаки. - Я тогда решила, что я самая умная, раз поставлю условием, что мои товарки будут наблюдать за игрой, предупреждая мухлеж с его стороны!.. И чего я добилась? Зири вступилась за меня, тоже проиграв спорную партию! И ей он сказал, что потребует взамен услугу, а не деньги! Или, например, наши подруги тоже могут попытать счастья, отыграв наши проваленные коны!

 Свенд печально усмехнулся. Это была довольно знакомая история. А разгорячившаяся воительница продолжала рассказ:

 - Так мы в итоге и оказались должны ему. Все пятеро! А я - так и вовсе дважды! Мне хотелось достать меч и отрубить ему его руки, но я сама раз за разом убеждалась, что он не ловчил! Ни разу! Мы меняли кости по пять раз за игру, меняли столы, пересаживались в другое место... И каждый раз итог был один - проигрыш!

 Дерри Дитрис опять тряхнула головой, заново переживая свои поражения.

 - А потом пришел тот паренек и обыграл Ворона на последнем ходу игры! - она засмеялась, поневоле привлекая внимание всего отряда. Даже архимаг отвлекся от тяжелых дум. - Я думала, я с ума сойду от счастья! Его можно обыграть! Ну я и решила присмотреться к этому чудному Сершу... И тут, на следующие сутки, он говорит нам: "Время отдавать долги, девушки! Будете охранять Свенда до моих особых распоряжений! Будете его всюду сопровождать, а посмеете отлынивать - прокляну так, что посмертия не обретете!". И вот что мне теперь думать? Кто он такой? Вы это знаете, господин барон?

 Свенд опять переложил мешок на другое плечо. Его встреча с Пересмешником - тогда он так себя называл - состоялась задолго до того, как его назначили бароном форта Бранн.

 - О, Уснувшие! Это не рана, это просто проклятие самой Тьмы! - сотник Вард при свете факелов разглядывал чудовищно распухшую и позеленевшую ногу своего командира. Свенд был в сознании, но силы быстро покидали его. Дуркова стрела была смазана чем-то особенно паскудным, за час превратив конечность эрсгария в скопище зеленого гноя.

 Как назло, вокруг стояла темень, и светилось лишь окошко придорожной таверны.

 - Вард, - тихо прошептал командир Свенд, - оставьте меня здесь! Передайте весточку королю! Это важнее всех наших жизней!..

 - Нет! Нет, дурка тебе в зад, командир! - сдали нервы у сотника. - Ребята! Тащим его в таверну, а там уж разберемся, что делать дальше!

 Четверо солдат, приданных в помощь тайному послу королевской воли, с одобрительным ворчанием осторожно подхватили Свенда и потянули в придорожную таверну, невесть почему не потушившую приветливый свет в окне несмотря на столь позднее время. Грязный Город изобиловал чем угодно, но только не освещением. Боясь заплутать в незнакомом месте, молодой сотник положился на удачу.

 От его сильного удара дверь таверны широко открылась, являя ночным победителям злоумышленников ярко освещенный небольшой зал, в котором сидел всего один человек в обнимку с кружкой. Обладая некрасивой рыжеватой бородкой, и хитро поблескивая глазками, он замахал солдатам руками.

 - Что там у вас, солдатики?

Вард выпрямился так, будто ему вожжа под зад прилетела.

 - Сиди и пей свой эль, козлобородый! Нам не до тебя!.. Эй, хозяин!! Тавернщик! Едри тебя стая борлоков!

 - Что, раненый боец? - тем временем подошел этот козлобородый. - О-о, рана серьезная! Как бы не скопытился, да?

Вард одним движением приставил кинжал к горлу наглого обывателя.

 - Только булькни еще слово, и тебе придет конец!

 - Лекарь, - тут же равнодушно обронил козлобородый.

Вард, надавивший было клинком на кадык незнакомца, подозрительно нахмурился.

 - Ты лекарь?

 - Нет. Скажу, как найти того, кто справится с такой раной, если вы отдадите мне все свои деньги.

 - Что-о?! - совершенно зверея, прорычал сотник, но слабый стон командира заставил его образумиться. Вард махнул рукой.

 - Насрать мне на деньги! Парни, доставайте золото! Спасем нашего героя!

 - И серебро. И медь! - торопливо добавил козлобородый, жадно облизываясь.

 - Подавись! - Вард втиснул ему в руки шлем, полный собранных со всех воинов кругляшей. - Давай, рассказывай!

 - Второй этаж, первая же дверь, - совершенно идиотски пялясь на шлем, полный денег, спокойно ответил козлобородый.

 - Парни! Вверх по лестнице! Вы слышали!.. Тебе конец, если ты соврал, - грозно пообещал сотник, проходя мимо удивительно жадного человека.

 - Угу, - безразлично ответил тот, покусывая золотую монету с профилем покойного короля Хорабба.

 - Заносите сюда, - вдруг сама собой открылась искомая дверь, в проеме которой виднелась высокая фигура человека в просторном черном балахоне.

 - Вы лекарь?

 - Вроде того. Все прочь!

Бойцы неуверенно переглянулись, не решаясь оставить эрсгария наедине с незнакомым странным человеком.

 - ПРОЧЬ! - вдруг сказал этот человек. И стражники убежали, будто испуганные дети.

 - Ну что, герой! Хочешь жить? - обратился черноризец к едва дышащему Свенду.

 - Кто... Ты такой?

 - Это не важно! - рассмеялся странный лекарь. - Я не буду тебя латать, если ты не окажешь мне несколько услуг!

 - Что... Ты хочешь? - выдавил Свенд.

 - Встретишь моего посланника, когда тебя пошлют охранять один окраинный форт. И еще кое-что... Согласен?

 Свенд посмотрел на свою ногу. На лицо собеседника.

 - Ты умеешь... Убеждать! Чтоб тебя Тьма прибрала!

Человек грустно улыбнулся и ответил:

 - С этим всегда успеется... Договор?

 - Договор, - едва качнув головой, согласился изнемогающий исполнитель королевской воли.

 - Ну вот и ладно... О, как все запущено! Болеть будет на непогоду, герой. Но ничего, поправлю как смогу!

 Он обхватил руками больную ногу Свенда, заставив того слабо закричать, а потом сверкнула яркая зеленая вспышка.

 - Что за?.. - совершенно нормальным голосом удивился Свенд, смотря на абсолютно целую ногу. Он пошевелил ею, не почувствовав и отголоска бывшей мозжащей боли. Надутая гноем рана исчезла без следа!

Смотря на донельзя ошарашенное лицо Свенда, черноризец снова весело засмеялся.

 - Хватит смеяться, будто пересмешник! - скривился Свенд, растирая заново обретенную конечность.

 - Пересмешник? А мне нравится! Так и быть, герой! Для тебя я - Пересмешник!

Когда Свенд на своих ногах спустился в зал, стражники онемели от удивления.

 - А где тот жадина? - спросил Свенд своего верного сотника.

 - Э-э, испарился, не иначе! - ответил Вард, пялясь на разрыв в штанине командира. Чистая кожа здорового цвета на месте ужасающей раны. Немыслимо!

 - Послание само себя не доставит, - отчеканил Свенд, и бойцы тут же подобрались. - Вперед, надо успеть во дворец до полуночи!

 Весь путь до королевского замка эрсгарий думал о том, что подписал договор с самим демоном Тьмы. Не иначе!

 Свенд коротко поведал о своей первой встрече с тем, кто теперь называет себя Вороном. Об обстоятельствах, которые заставили его думать, что он встретился с кем-то, кто только носит маску человека.

 - Он всегда так поступает, - завершил он свою мысль. - Вынуждает людей исполнять какие-то, одному ему понятного назначения действия . Потом пропадает на многие годы, чтобы вынырнуть в совсем другом месте, выглядя как прежде до мельчайшей детали... Может быть, он маг неведомой расы, а может - демон Тьмы... Я не знаю. Знаю лишь, что на всех, кто с ним сколько-нибудь  долго знается, у него есть свои планы!

 - Тогда это многие люди... И даже Серш!

Свенд посмотрел на воительницу.

 - Да, именно это меня и беспокоит!

 - Вляпалась я, похоже, по самые...

 - А вот я с ним еще не знаком! Но мне хотелось бы побеседовать с этим... созданием! Один только метод лечения тяжелых ран чего стоит! - поделился мнением дерр Гесси, возникая слева от Свенда.

 Свенд обернулся и тяжело вздохнул: прямо за его спиной шли все остальные путешественники. Естественно, они слышали их с Дитрис разговор от начала и до конца. А, впрочем, от кого он скрывается? Все враги, к счастью, остались за много лиг от него. И вскоре окажутся еще дальше!

 - Не думаю, что это хорошая идея, господин архимаг! Он умеет обратить себе на пользу любое обстоятельство, а люди для него - не более чем орудия! А уж с вашей силой...

 - Но дерри Дитрис только что упомянула один прецедент крушения планов этого Ворона, когда он проиграл тому парню, Сершу. Значит, это в принципе возможно...

 - Слепой случай и не более того! - отмахнулся Свенд. - Может, он ему позволил выиграть! Ведь он - просто воплощение хитрости, обмана и интриг!

 - Тем интереснее было бы поговорить, - хмыкнул архимаг. - Я уж насмотрелся при дворе на интриги! Хочу своими глазами посмотреть на того, кто переплюнет младшего Лостера!

 - Вот и еще одно отличие между нами, Гесси! Если я чую запах дохлятины - я сразу понимаю, что делать там уже нечего!

 - Совершенно верно, мой друг! А я годами занимался раскопками мерзостей ради одного-единого откровения!

 - РР-А-А-А!!! - по ущелью, в которое вошел отряд, прокатился громкий рык.

 - Докричались, спорщики! - устало промолвила дерри Дитрис, рассматривая приближающегося монстра.

 Огры - редкостно опасные существа. Высотой в два человеческих роста, а шириной покатых плеч не меньше косой сажени, средний представитель этого полуразумного народа обладает силой трех быков. От неразумных тварей их отличает всего две вещи - они носят одежду из шкур убитых ими животных и умеют устраивать засады на тех, кто по ошибке счел их тупыми медлительными созданиями.

 - Ну привет! - прошептал, почти радостно улыбаясь, бывший убийца огров. Он будто снова почувствовал себя двадцатитрехлетним сотником, идущим в бой против самого страшного обитателя Северных земель. Уронив на снег мешок и лениво вытащив из ножен длинный меч, Свенд вразвалку пошел навстречу медленно ступающему уроду. Тот топал своими замотанными в тухлые волчьи шкуры тумбообразными ножищами, приближаясь к добровольной жертве, и истекая слюной из зубастой пасти. Свенд ускорился, держа лезвие меча на отлете. Огры мало что могут противопоставить людской ловкости! Тут главное поймать момент удара образины, когда можно будет поднырнуть под него и раскроить одну из пяти артерий, выходящих на поверхность толстой шкуры огра. А затем просто бегать вокруг, ожидая, пока гигант не истечет кровью и не сдохнет!

 - РР-А-А-А!!! РР-А-А-!! - послышались рыки позади отряда. Вот ведь мирглоновы твари! Обошли! Свенд обернулся, чтобы мельком увидеть еще двойку огров, берущих отряд в кольцо. И это едва не стоило ему жизни.

 Воздух прогудел у самой головы Свенда, сопротивляясь размаху когтистой лапы чудовища. Бывший воин огромдирской заставы быстро упал на снег и насколько это было возможно быстро откатился от атакующего монстра. Первая попытка провалилась...

 - Прочь, мерзость! - рядом с огром вдруг оказалась Дитрис. Залихватски свистнув, чтобы привлечь его внимание, она коротко ткнула своим мечом монстру под колено и тоже была вынуждена повалиться на снег: когтистая пятерня взревевшего от боли огра попыталась смахнуть и ее. Но Свенд уже встал и поддержал девушку, тоже рассекая жилы под вторым коленом. Огр исторг мощный вопль, гулко упав на колени и беспорядочно молотя вокруг себя огромными кулаками. Дерри Дитрис удалось ужалить клинком его за плечо, заставив монстра снова отвлечься на нее. Свенд понял, что это его шанс. Сорвашись с места в бег, он подскочил и одним движением рассек открытое горло врага. Прежде чем заклокотать кровью в глотке, огр успел смахнуть барона на снег случайным движением правой руки. Барон, отлетев на пару саженей в сторону, некоторое время восстанавливал дыхание после удара. Поэтому дерри Дитрис довершила начатое, проткнув шею огра со стороны спины.

 - Барон Бранн! Вы как? - едва туша огра повалилась наземь, воительница мигом оказалась около Свенда.

 - Я сейчас, - вытолкнул из себя тот, увидев неподдельную тревогу в глазах девушки. - Помоги остальным!

 А вокруг и правда царило сражение. Разделившись на пары, воительницы отряда Дитрис боролись с еще двумя гигантами. Еще два огра были на подходе. Несколько удивляло, что архимаг бездействовал - удерживая мальчишку, он спокойно дожидался исхода битвы.

 - Я бы предпочла остаться с вами, барон. Девочки справятся! - возразила дерри Дитрис, тем не менее с тревогой наблюдая за своими товарками.

Свенд встал на ноги. Былой ловкости он уже не сможет показать. Грудь болела так, будто он с размаху бросился на ствол дерева.

 - Помоги мне разобраться с теми, - кривясь от боли, барон указал мечом на приближающуюся двойку огров.

 - Охотно! - стряхнув бурую кровь с клинка, воительница зашагала рядом с бароном.

 И битва продолжилась. Помня, что огры часто показывают неожиданную слаженность при атаке на одинокую цель, барон указал девушке на монстра справа, сам при этом резко повернув в сторону, обходя монстра слева по широкому кругу. Мигом догадавшаяся о замысле Свенда Дитрис тоже стала уводить "своего" огра в сторону. Гиганты заволновались, вертя башками в стороны и... Пошли на дерри Дитрис, оставив барона у себя за спинами.

 - Большая ошибка! - прошипел Свенд, ускоряясь. Он понял, почему огры так повели себя: за спиной отступающей девушки оказались крутые скальные склоны ущелья, запирающие ей выход на свободное пространство. Огры опять использовали свою любимую тактику загонщиков; так они справлялись с любым противником.

 - Не-е-ет!! Зильд!! - вдруг заголосила одна из воительниц за спиной у Свенда. Рывком развернувшись, Свенд увидел, что одна из наемниц лежит на снегу, а Зири отчаянно машет клинком, не подпуская монстра к своей подруге. Дернувшись назад, барон услышал, как Дитрис отчаянно кричит, уворачиваясь от молотящих лап огров и не успевая контратаковать. Ее прижали к подножию кряжа! Растерявшись лишь на мгновение, Свенд побежал в сторону главной воительницы. Пусть Спящие помогут девушкам с их противником! Оставить смелую предводительницу на растерзание сразу двум ограм Свенд никак не мог!

 С рыком набирая скорость, Вечный Барон попытался поспеть ей на выручку. Отчаянный визг отдался в ушах Свенда настоящей болью - твари схватили девушку и теперь рвали на части, разметывая остатки одежды по сторонам!

 - Г-р-а-а!! - заорав почище огра, Свенд бросился на широкую спину одного из чудовищ, вонзив длинный клинок в тело врага. Огр дернулся, неожиданно быстро повернувшись и отвешивая человеку мощную плюху. Барон снова испытал неожиданное ускорение, мешком свалившись на снег в паре саженей от двоицы противников. Борясь с дурнотой, Свенд все пытался подняться, но уставшее и избитое тело повиновалось крайне неохотно.

 - Отстаньте от меня, твари! - вдруг прокричал голос Дитрис.

Очумело помотав головой, Свенд приподнялся на локтях и увидел неожиданную картину: абсолютно голая Дитрис висела в руках монстра, пока тот, роняя слюну, разглядывал ее. Раненый Свендом огр интерес к девушке потерял, сидя на земле и  хрипя кровью из пасти.

 - Дерри!.. Держитесь! - просипел Свенд, натужно вставая на ноги.

 - Нет!. Нет-нет-нет!! О, Вайнарда, спаси и сохрани! - вдруг панически закричала Дитрис.

 Свенд с ужасом заметил, как огр начинает разматывать на своем поясе то, что служило ему одеждой.

 - Вот Тьма! - барон подхватил меч и тяжело побежал на огра. Он не стал подрубать коленные жилы чудовища, и не собирался вонзить клинок в поясницу, как сделал это с другим огром. Он решил остановить гнуснейшее непотребство одним ударом. Наверняка!

 Подбежав прямо к заду гиганта, Свенд тщательно примерился и отсек то, что так испугало девушку.

 - Где ты был со своей долбаной магией?! - накинулся тяжело шагающий Свенд на архимага. За ним, абсолютно босая и перепуганная, одетая лишь в шубу барона, плелась главная воительница.

 Отряд путешественников справился с атакой огров. Чудовищные туши теперь обагряли снег своей дурной бурой кровью, более не представляя опасности.

 - Из-за тебя дерри Дитрис едва не подверглась ужасному... - барон, казалось, от гнева на миг потерял дар речи. - А посмотри на нее! Она могла быть цела, пожелай ты сотворить одно слабенькое заклинание!!

 Барон указывал на лежащую в окружении подруг беловолосую Зильд, попавшую под удар огра, и теперь кашляющую кровью при каждом вздохе.

 - Все сказал? Или еще поорешь, прежде чем я смогу пояснить свое бездействие? - холодно ответил маг.

 - Лечи давай!! - заорал в ответ Свенд, сжав кулаки и с ненавистью смотря на давнего товарища.

 - Не глупи! - сорвался и маг. - Лишь только я коснусь своего Дара, как тут же налетит вся Ложа, оставив от нас лишь пепел! От всех нас!!

 - О, так ты решил пожертвовать бойцом, чтобы оправдать себя?! - не уступал барон. И тут же ядовито прошипел. - Очень похоже на Великого мага Ложи!! Только и знаете, как играть с судьбами простых смертных!

 - Как был мальчишкой, так им и остался! - покачал головой маг. - Ну что же! Потом не говори, что я не предупреждал!

 Архимаг, не говоря более и слова, склонился над пострадавшей воительницей. Его руки замелькали, выстраивая сложную вязь исцеляющего заклинания. Теперь они светились мягким голубым сиянием, перетекшим затем на грудь хрипящей Зильд. С противным хрустом разбитые ребра встали на место, позволяя девушке вдохнуть морозный воздух и слабо застонать. Затем Гесси построил новое заклинание, вернувшее на щеки воительницы ровный румянец.

 Зильд удивленно прислушалась к своим ощущениям, а затем ловко вспрыгнула на ноги, сверкая радостной улыбкой.

 - Все в порядке!.. Э-э, командир... А почему ты голая? Девчонки! Дайте ей запасную одежду, что вы стоите как столбы песчаные?!

 - Быстрее, сожри вас все демоны Бездны! - поминутно орал архимаг, подгоняя отряд. Сразу после лечения Зильд он быстро подлечил и всех остальных, кто пострадал в противостоянии с чудовищными обитателями снежных пустошей. Но этим не ограничился, и втиснул в каждого спутника по заклинанию, подарившему возможность нестись вперед, как на крыльях. Свенду его тяжелый мешок на плече теперь казался пушинкой.

 Сейчас они бежали в случайном направлении, по одному тесному ущелью, нависавшему над бегунами заснеженными каменными стенами. Гесси объяснил необходимость бега тем, что еще есть шанс избежать боя с магистрами, если те явятся не сразу. И путники бежали, не щадя ног. Даже юнец Полдин бежал на равне со всеми, легконого перепрыгивая сугробы.

 - Сколько... Еще? - тяжело дыша, спросила Зири у мага.

 - Сколько сможем! - рявкнул Гесси. - Береги дыхание!

За те пол-часа бега они успели пробежать довольно приличные пять лиг. Любой бы уже упал на снег от истощения сил. Но магия в этот раз была на стороне беглецов. И они бежали все дальше.

 Спустя некое время даже самые упорные из бегунов стали замедляться. Мальчишка дышал так часто, что Свенд начал на него тревожно оборачиваться. Они-то все привычные воины, а для простого пажа это еще то испытание!

 - А, дурка ему в зад! - вдруг остановился Гесси.

Беглецы тут же остановились и стали переводить дыхание, едва не валясь наземь от усталости.

 - Что?.. - прохрипел Свенд.

 - Впереди пост обнаружения, - устало проговорил маг. - Добегались! Как глупо...

Посмотрев вперед, барон тоже увидел одинокий шпиль небольшой башенки.

 - И как нам поступить? - спросила немного отдышавшаяся Дитрис.

Гесси, сердито уперев руки в бока, ходил туда-сюда по узкой тропе ущелья.

  - В уловителях есть артефакты, наполненные силой под завязку. Если я смогу ее заполучить... Двигаемся к башне! Быстро!

И только Свенд, шагающий ближе всего к Гесси, услышал, как тот бормочет:

 - Клянусь Силой, я выпью любого, кто посмеет на меня напасть!..

Неожиданно догнав архимага, Полд дернул его за рукав.

 - Ваше Магичество! А нельзя ли прыгнуть к следующей метке прямо сейчас?

Все разом посмотрели на задумавшегося архимага. Паренек опять озвучил просящийся на язык вопрос. Гесси страдальчески сморщился.

 - У меня скопилось Силы как раз на этот переход, дружок... Если я ее потрачу, то буду совершенно обессиленным, не способным вас защитить. Поэтому надо поскорее добраться до накопителей внутри башни... А ведь там еще может быть дежурный маг, который врядли гостеприимно распахнет перед нами двери!

 Путники, наблюдая хмурое выражение лица бывшего архимага Ложи и сами начали проверять, легко ли выходят из ножен мечи. Ясно, что впереди может таиться опасность почище огров! По этой же причине все молча ускорились, стараясь поспеть вслед Гесси.

 Выйдя из плена узкого ущелья, отряд оказался на просторной площадке, тщательно выровненной еще тогда, когда уловитель магических всплесков только строился. Все было спокойно, никто не спешил окликать нежданных гостей. В небольших окнах башни не наблюдалось никакого движения или отражения света.

 - Похоже, башня сейчас пустует, - чуть взбодрившись, отметил архимаг. - Хорошо! Идем скорее!

 Отряд дружно двинулся вперед. При приближении к строению стало очевидно, что башня лишь кажется небольшой. Массивные серо-белые известняковые блоки почти скрадывали ее очертания на фоне заснеженных склонов гор.

Внезапно над ними прозвучал сильный бас чужого голоса.

 - Гесси!!

Все заполошно оглянулись. Позади них, на вершине утеса, нависающего над ущельем, показалось несколько фигур в мантиях. Одна из них была одета в белый балахон архимага Великой Ложи Арра.

 - Отдай корону! По-хорошему прошу!

 Путники, промедлив лишь на миг, все-таки вспомнили настановления бывшего главы аррского магистериума. Они разом собрались вокруг дерр Гесси, чтобы он смог накрыть их своей защитой. Прямо сейчас Амин не мог себе позволить отвлечься на разговор с дерр Волленом ни на единый миг. Пальцы так и мелькали, плетя сложные структуры нового заклинания, созданного в уме еще по пути сюда. Сейчас он его опробует! Прочитывая скороговоркой управляющую последовательность рун, бывший архимаг продолжал строить самую надежную защиту, которую был способен создать его стапятидесятитрехлетний разум. Краем зрения он увидел, что и магистры не скучают. Всполохи их Средоточий ясно указывали на глубокую работу с Даром магии. Бытва будет жаркой! В этом у него не осталось и капли сомнения... Кстати о сомнениях...

 - Арлад, - спокойно сказал Гесси, творя уменьшенное заклятие Покровов Сумрака, окутавшее только его руки. Теперь он мог сотворить что-нибудь интересное, не видимое его противникам. - Прости, что не ответил сразу. Был очень занят.

 - Узнаю нашего бывшего главу, - пророкотал массивный широкоплечий дерр Воллен. - Все стараешься схохмить к месту и не очень... Хватит! Мое требование ты слышал! Отвечай!

 - Есть причины, по которым я не могу отдать корону нашему принцу. Если ты выслушаешь меня...

 - Я сказал - ХВАТИТ! Немедленно отдай корону, и я обещаю - судить мы тебя будем хоть и строго, но справедливо!

 - Младший Лостер - изменник! - заорал в свою очередь дерр Гесси, незаметно шевеля кистями в сером облачке Покровов. - Дай ему зелье Правды и послушай, что он запоет в ответ на правильные вопросы!

 Воллен нахмурился.

 - Не делай поспешных выводов, Арлад! - воспользовался паузой Гесси. - Я лишь выполняю волю Аббрина! Он приказал мне передать корону не этому психу Рингарру, а его другому сыну! А я обязан жизнью нашему покойному королю! Я не могу нарушить данное ему слово!.. Видишь вот этого паренька? Он - единственный свидетель последней королевской воли! Это его мать оказалась шпионкой маркиза! И что ты думаешь, он попытался выгородить свою мать? Нет! Он сам пришел ко мне, плача, и рассказал, что его матушка - подсыл Ральгаса Лостера!!

 - А Арвиган и Квенир с Ассидаром - тоже подсылы Лостера? - презрительно усмехнулся Воллен в ответ на тираду дерр Гесси.

 - Арвиган - да. Квенир и Ассидар, скорее всего, просто действовали заодно с ним. Если ты вспомнишь, что он - некромант...

 - Мне стало все ясно, - перебил дерр Воллен. - Ты просто городишь всякую чепуху, думая, что мы в нее поверим или хоть на миг засомневаемся. Не бывать этому! Последний раз говорю - отдай корону или прими бой! Третьего не дано!

 - Как всегда, ты выпускаешь одну, и самую важную деталь, Арлад! Я могу говорить правду!..

 - Защищайся! - крикнул нынешний глава Ложи и первым бросил мощное заклятие.

 Теперь Гесси противостояло всего восемь магистров. Более того, сейчас они не атаковали его со всех сторон, а стояли на скальном гребне в полуперестреле от него. Логично предположить, что ему должно быть легче отражать их атаки. Но ведь это было не так!

 Сперва магистры, как старательные ученики, попробовали его новую защиту "на зуб", попытавшись массированным потоком простых, но мощных заклятий перегрузить силовые элементы. Следующим этапом кто-то из них должен был отвлечься на более сложные структуры, которые показали бы слабые места его новой конструкции. И бывший архимаг был готов к этому. Именно на это был его расчет. Но его бывшие коллеги смогли удивить. Вместо более сложных заклятий они стали бомбардировать его силовой купол простыми обломками скал. Когда о стонущий от напряжения узел противодействия физическому урону разбился уже десятый осколок весом в несколько фийтов, Гесси отвлекся на его дополнительное дублирование, и в этот момент его полоснуло кнутом из магии астрала. Большую часть удара принял на себя блок противодействия силовому урону, но оставшегося хватило, чтобы располосовать его почти надвое. Чувствуя, как его внутренности затопляет кровь, Гесси опрометью создал заклинание из высших лечебных - Восстановление Органов. Стало полегче, и он смог выставить простенький Щит Духа. Который тут же распался от нового удара Астральной Плети! Но простое заклинание смогло отразить удар в сторону, и он пришелся не на рану, а на грудь, которую располосовало "всего лишь" на вершок вглубь. В глазах потемнело, а руки, плетущие новое заклинание Щита, задвигались будто в воде. Недооценил он своих бывших товарищей! Откуда у них такой внушительный запас Силы астрала? Хотя, уже не важно. Важно то, что такого поворота он не ждал. Как теперь быть? Сил потрачено много, а сознание уже угнетено тяжелыми ранениями...

 И тут перед Гесси на ноги встал Полдин. В руках он держал массивный золотой обод короны Арра. И он выставил ее впереди себя.

 - Вам нужна помощь, Ваше Магичество! - прокричал паренек. - Корону они побоятся повредить!

 У Гесси не осталось времени объяснить отважному пареньку, что корона не защитит его от заклинаний, выплетенных из высшей Силы. Хватило мига, чтобы кто-то из магистров скорректировал новое заклинание, превратив Плеть в Магическую Стрелу, наполненную до краев энергией астрала. Она-то и прошила грудь Полдина и его бок.

 Видя, как оседает на снег паренек, перенесший столь многое и не растерявшийся в магическом бою, Гесси на миг онемел. А затем его охватило чувство, вспоминать о котором ему самому было страшно вот уже восемьдесят лет подряд. Холодный, как вечные снега Ледяного Безмолвия, и непоколебимый, как гранит самых глубоких недр земли, в его душе подняло голову дремавшее чудовище холодного расчета. Именно так он набрал свою силу, выпивая одного за другим осужденных варвийских магов в бытность его палачом на службе у тогдашней Указующей. Тогда его занимала только одна мысль - стать сильнее! Уже потом, когда он осознал всю чудовищность своих поступков и бежал из родного государства, ему на пути встретился монарх Арра... И спас его от погони всей гильдии магов Варвы. А теперь ему надо лишь утереть носик этим малышам, посчитавших, что они смогут побороть его, Пожирателя!

 Недоплетенный Щит Духа распался, а энергия астрала, что его наполняла, стала формировать Сферу Отражения Силы - самое энергоемкое заклинание из тех, что он знал. Теперь ему ничто не страшно на ближайшие несколько секунд. Что такое десяток секунд для архимага, по праву сильнейшего носящего такой титул? Вечность!

 Магистры продолжили нажим, бросая и бросая на поверхность его Сферы стихийные заклятья пополам с астральными ударами, но Гесси уже плел дублирующие структуры Поглощающего Жала. Он не остановился на одном повторении. Выбрав до донышка запасенную астральную Силу, Гесси ощерился сразу четырьмя Жалами, которые тут же пустил в ход. Предусмотревшие это магистры тоже активировали Сферы Отражения, но они были созданы уже из обычной Силы.  Впившись в защиту Воллена, Хродингера, Лората и Аркайна - самых сильных его противников, Гесси полностью завладел инициативой. Теперь магистры усиленно пытались навредить его Жалам, переведя на них все свое внимание. Пока они безуспешно пытались нацелить что-нибудь отсекающее на его ловкие энергетические щупальца, Гесси подлечил все еще стонущее тело. И тут Хродингер, видимо решившись, употребил остатки силы астрала, разрушив одно из Поглощающих Жал. Гесси, отметив потерю, тут же престал давить на других магов, сосредосточившись на Сфере оппонента. Не продержавшись и двух секунд, защита лопнула. Сразу три Жала вмиг осушили строптивца, оставив от него лишь сухую мумию. А почувствовавший сладость чужой Силы Гесси всерьез занялся Лоратом. Продавив его защиту, он выпил и его. Магистры попытались контратаковать, снова направив свои удары на его Астральную Отражающую Сферу, но Амин просто рассек обычным ударом верхушку скалы, на которой стояли маги, а затем выпил еще одного магистра, Варналя, пока тот падал с большой высоты.

 Играя как большой кот с маленьким мышатами, Гесси пил одно магическое Средоточие за другим, пополняя свой запас Силы. Растерявшиеся магистры потеряли слаженность действий, и теперь гибли один за другим. Бесславно и глупо. Чувствуя, как впервые за долгое-долгое время на его лице играет торжествующая улыбка, Гесси приготовился к атаке на дерр Воллена. Этот старый медведь еще успеет пожалеть, что вовремя не распознал свой провал! Еще двух магистров, адептов своих стихий, мага-ищейку Аркайна и старика-лекаря Хоагера, Гесси оставил на "десерт", ввиду специфичности их сил. Он заключил их в  заклинание Плена Противостихий, остроумно замкнув друг на друга. Пусть теперь чистый Огневик поборется с силой адепта Воды!

 - Стой! Хватит, Гесси!

 Уже предчувствуя на языке сладость чужой Силы, Гесси едва удержался от поглощения своего главного оппонента. Лишь в последний момент он нашел в себе решимость откинуть маску убийцы, заменив удар Жала на простую магическую атаку.

 На него смотрел бледный как полотно Свенд.

 - Довольно, слышишь?!

 Гесси, все еще не до конца отошедший от горячки схватки, пристально следил за Волленом. Тот тоже был до предела насторожен, но не атаковал, следя за тремя отростками Жал с заметным страхом.

 - Ладно. Все равно он мне уже не противник! - старая чванливая натура опять вылезла на поверхность, кладя на язык фразы, достойные прыщавого подростка.

 - Мальчик, Амин. Он не дышит.