Глава 21. Дрожь земли
Вокруг меня все тряслось и прыгало. Мелкая пыль и песок сыпались с потолка, а круг слегка колебался из стороны в сторону, проворачиваясь с натужным скрипом. Магическая машина гномов еще посопротивлялась пару секунд, а потом ее намертво заклинило. Гномы испуганно метались по пещере. Док что-то вопил мне, но я его уже не слушал. Пришел мой час! Я долго ждал возможности хоть как-то повлиять на происходящее, и теперь мой Зов, мысленно направленный к угловатой руне Земли, породил настоящее сотрясение горных недр.
Не выдержав колебаний, единственный опорный столб магомашины с громким треском переломился, роняя на меня верхний диск. Дернувшись от страха быть размазанным по многотонной каменной тарелке, я с диким рыком попытался выбросить вперед руки, совсем забыв об оковах на них. Но произошедшее в следующее мгновение поразило меня до глубины души: тяжеленный диск вдруг воспарил вверх, и тяжело упал на пол в нескольких метрах от нижней плиты магомашины. Огромная масса камня столь сильно ударила в пол, что провалилась сквозь него в какое-то помещение, из которого доносился натужный механический скрип. Плита подо мной дернулась и вдруг ухнула вниз. Прежде чем от сильного удара мое сознание улетело в неведомые дали, я успел пожалеть о своем решении устроить здесь местный Апокалипсис.
***
Очнулся я в полной темноте. И тут же закашлялся от густой каменной взвеси в воздухе. Чихая и кашляя, я не сразу понял, что моя правая рука свободна, и я ею пытаюсь прикрыть свой рот. Пускай на ней еще болтался тажеленный браслет оков, но одну конечность я таки освободил! Попытавшись ощупать свое тело и все, что меня окружало на расстоянии вытянутой руки, я мысленно ругнулся: каменные осколки лишь чудом не раздавили меня, нависая острыми краями прямо над моей головой. Тело было в порядке, что уже было хорошо, но ноги по-прежнему были притиснуты к плите стальными обручами, а левая рука оказалась прижата большой каменной глыбой, удерживаемой, по ощущениям, лишь металлом сохранившихся оков.
- Гадство! - с чувством заключил я для себя. Вряд ли мое нынешнее положение лучше прежнего!
Вдруг в темноте что-то будто вздохнуло. Я мигом насторожился.
- Док? Это ты?
Если я упал в этот каменный плен, вполне возможно, в него угодил и кто-то из гномов. Но звук больше не повторился, чем еще больше меня насторожил. Что-то вокруг меня было не так! Или это виновато мое разыгравшееся воображение?
Ответом мне стал медленный напряженный скрип. Он становился все громче, пока невдалеке от меня, во тьме пустоты, вниз не упал настоящий камнепад. С грохотом роняя глыбы на невидимый пол, обвал заставил меня еще больше испугаться. И не только меня. Теперь я ясно услышал чей-то испуганный крик. Так как психика и так была на пределе, я опять ощутил прилив огненной Силы, заставившей мое тело заполыхать рыжим светом. Зарычав, я освободил застрявшую в плену у камней левую руку. Потом настал черед ног. С радостью наблюдая, как оковы выгибаются и ломаются, освобождая мои конечности, я также с легкой досадой увидел, как сгорает на мне одежда. Соскользнув с плиты на пол заваленного каменными обломками помещения, я с удивлением понял, что впереди брезжит знакомый свет магического гриба. Сразу же посмотрев вверх, я увидел огромную плиту, накрывшую собой разрушенное помещение и, очевидно, спасшую меня от обвала. Но вот кто попал сюда вместе со мной?
Идя на свет гриба, я кривился и морщился: одежда приказала долго жить, свалившись с меня обугленными лохмотьями, а крепкие ботинки развалились на части. И теперь я пробирался вперед, наступая голыми пятками на острые каменные осколки.
- Эй! - крикнул я. - Отзовись, недомерок! Кто бы ты там ни был!
Впереди что-то шевельнулось, и я с опаской стал пробираться между нагромождениями камней к невидимому пока гному. Вокруг все было серо от пыли, и я не смог ничего обнаружить. Но потом я наступил на нечто живое.
- Shtremme horomadd!! - ругнулся кто-то на полу, придавленный обломками породы. Я отскочил назад, едва не упав. Что за черт?
Увиденный гном был так же коренаст и массивен, как и любой из представителей их племени. Но у него напрочь отсутствовала борода, а в чертах лица не было той грубости, которую я уже много раз подмечал, рассматривая ненавистные физиономии подземных коротышек.
- Ну что уставился, человечишка? - спросил меня этот странный гном неожиданно приятным высоким голосом.
- Ты что, женщина? - моему удивлению была положена новая граница. Практически недостижимая! Я увидел своими глазами настоящую гномиху! Или гному?
- Вот тебе и развенчанный миф об отсутствии гномьих женщин, - тихо проговорил я, качая головой и пораженно расматривая гному во все глаза. Та, хоть и отличалась нечеловеческой массивностью черт, все же была вполне миловидной на вид. Портили ее только толстый слой каменной пыли, осевшей на лице, и гримасса ненависти пополам с презрением.
- Только попробуй подойти! - с угрозой проговорила она, и попыталась освободиться от придавившего ее гранитного осколка, весом, наверное, в пол-тонны.
- Даже чтобы помочь скинуть этот камешек? - с издевкой спросил я, указывая на пленившую ее глыбу.
- Ты меня слышал, horromadd! - продолжала шипеть эта гномья красотка. Почему красотка? По сравнению с тем же Боргом, она - идеал красоты! Снова рассмеявшись своим мыслям, я попытался оглянуться, рассматривая новую обстановку. Свет грибной колонии числом в пять полусфер, упавших сюда с целым куском потолка, позволил увидеть всю неприятную перспективу нашего положения. Если над местом моего падения нависала громадная плита, послужившая щитом от каменной осыпи, то прямо над гномой потолок щерился острыми гранями кое-как держащихся каменных глыб. Само пространство обрушенного помещения не впечатляло своей просторностью.
- Ну отлично! - протянул я, - если не от камнепада погибать, то от удушья точно!
Гнома никак не отреагировала на мое высказывание, лишь настороженно сверкая на меня своими большими глазами.
- Если тебе на помощь не кинутся твои сородичи, - подумав, добавил я. - Слушай, красавица, а ты вообще кто?
- Как ты смеешь мне тыкать, horromadd?! - тут же окрысилась гнома. - Мои дети придут на помощь и размозжат тебя между каменных глыб!
- Вот как? - хмыкнул я и подошел поближе. - Давай! Зови своих деток! А я посмотрю, как ты до них докричишься из этого каменного мешка!
Сжавшаяся в комок гнома вдруг замерла, и в ее глазах чернота зрачка очень знакомо стала заполнять место алой радужки. Проведя в этом непонятном состоянии несколько секунд, она злобно усмехнулась и почти выплюнула мне в лицо следующие слова:
- Дыши, пока можешь, horomadd! Мои дети уже идут!
***
Я пораженно расматривал гному, пока та злорадно улыбалась, напророчив мне скорую гибель от рук своих "детей". Но не этот факт поразил меня до глубины души. Когда я предложил этой мамочке позвать своих деток, то никак не ожидал, что вместо громких криков та остолбенеет на месте и с ее глазами начнет происходить та самая фигня, которую я наблюдал у других гномов, в момент принятия ими какого-либо сложного решения...
- Ты что, королева гномов? - выдохнул я. Если я правильно понял, то гномы умеют общаться между собой на расстоянии с помощью какой-то расовой особенности.
- Я МАТЬ всех Darudar, horromadd! - с вызовом ответила она.
- Приехали, - протянул я на родном великомогучем языке. Все, что мне оставалось - это сесть прямо на пол и нервно рассмеяться.
- Но ведь я не раз слышал, что у гномов не бывает женщин!
- Теперь ты узнал эту тайну, человечишка! А значит - скоро умрешь, унеся это знание в могилу!
- Я бы не смог узнать эту тайну, если бы твой сынок-недомерок не кинул меня в ваше узилище, МАМОЧКА!! - заорал я, выходя из себя.
Судя по тому как молчаливо насупилась эта пчелиная матка, мой довод оказался железным, и возразить ей было нечего. Нервно походив туда-сюда по небольшому участку ровного пола, я смог справиться с гневом и уже почти спокойно добавил:
- Ничего не было бы. Ни обрушенного потолка, ни встречи с тобой, ни моего плена... Я бы просто ушел своей дорогой, даже не смея думать, что в этом горном кряже обитают мифические Дарудар! Но это по твоему приказу меня заковали в клетку, будто дикое животное. Мне не оставили выбора, как распорядиться своей жизнью. Ты - не оставила! - я посмотрел прямо ей в глаза. - И, конечно же, я стал сопротивляться! Поэтому не смей обвинять в чем-либо МЕНЯ, если виновата САМА!
И снова гнома не ответила. Но приложила максимум усилий, чтобы сдвинуть камень, стиснувший ее талию между обломком поменьше и полом. Теперь пришел мой черед злорадно ухмыляться.
- Что, не получается?
- Можешь радоваться, что я сейчас беспомощна, человек! Другого случая тебе не представится! Скоро мои дети разберут завал, и память о тебе развеется как прах!
- Значит, времени у меня мало? И надо успеть воспользоваться твоей беспомощностью, так что ли? - спросил я, подступаясь к ней ближе.
От моих слов гномиха снова сжалась в комок и с ненавистью уставилась на меня своими алыми глазищами. Да она меня боится!
- Да иди ты в задницу, дура! Больно ты мне нужна! У меня дома девушка покрасивее осталась! Намного красивее!
Чертова гномья баба! Решила, что я ее насиловать стану, раз уж она мне смертью пригрозила!
Теперь молчание со стороны было не таким напряженным, или мне показалось? Выкинув эти мысли из головы, я подошел к светящимся грибам и стал рассматривать то самое плетение стандартного светильника, которое раньше тщетно пытался увидеть на расстоянии. Теперь у меня появилось хоть какое-то занятие, вместо ругани с подземной королевой, и я целиком погрузился в хитросплетение магической паутины.
Сразу бросалась в глаза трехмерность плетения. Сравнивая его с увиденными ранее плоским структурами, я не мог не заметить важной его собенности - блочности и некоей выверенной симметричности. Что-то похожее я видел, лишь рассматривая в рабочем поле магомашины сферические структуры затейников-эльфов.
- Ты не станешь меня убивать?
Я тяжело вздохнул и повернулся к гноме. Что ей ответить?
- Привет! Меня зовут Серж, я из другого мира! Случайно забрел в ваши горы, и потому очень рад был бы свалить отсюда подобру-поздорову. Осталось только договориться с матерью целого народа, чтобы мы не убивали друг друга и расстались добрыми друзьями!
Черт! Совсем забыл! Гномы что-то плохо реагируют на иронию! Но слова уже были сказаны, и я фаталистически стал ждать ответа главной гномы.
- Вот так просто? Взять и уйти, заручившись дружбой с моим народом?
О-о, вот этого я не ждал! Со мной решили поторговаться!
- Чего ты от меня хочешь, о Великая Мать? - язвительно осведомился я.
- Не называй меня так... Я не могу надеяться на твое слово, человек! Столетия истории убедили меня, что ваше слово, слово человека - ровно ничто!
- Ты забыла? Я из другого мира! У нас там, - я запнулся на слове "цивилизованный", аналогов на аррском у которого не было, - у меня дома мы гораздо порядочнее! Мы не предаем тех, кто нам доверился...
- Ты хоть сам веришь в то, что сейчас сказал? - хмыкнула гнома.
И тут я понял, что она меня уела. Множество землян сделали ложь своей профессией... Но я уже понял, как мне действовать.
- А что, если я помогу тебе освободиться?
- Не говори глупостей, horomadd! Мои дети меня освободят!
Будто подтверждая ее слова, над нашими головами послышался слабый шорох. Видно ребята-гномы таки разбирают завал. Слабый шорох превратился в знакомый натужный скрип. С потока посыпались некрупные камни.
- Да вашу ж!.. - успел я крикнуть, прежде чем большая гранитная глыба стала падать прямо на нас.
***
- Не-е-е-т! - завопила королева и отрешилась от мира, посылая весть своим детям. Но скала от этого не перестала падать.
- Земля!! - заорал я, протягивая руки к падающей глыбе и вкладывая все силы в знак Земли, вспыхнувший в моем сознании.
Глыба застыла в полуметре от испуганного лица гномы. Я осторожно повел руками в сторону, и огромный кусок камня послушно отлетел в сторону. А потом мне стало очень нехорошо. Знакомая апатия магического истощения бросила меня наземь, припечатывая к грязному полу совершенно обессиленное тело.
- ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ, HOROMADD?!
В голосе гномы было столько удивления, что я, даже пребывая в столь плачевном состоянии, решил разлепить глаза и посмотреть на нее. А она смотрела вовсе не на меня. Проследив ее взгляд, я увидел, как неведомая сила поднимает в воздух все лежащие на полу небольшие камни, и те, паря будто пушинки, складываются в три медленных вихря.
- Это же духи Земли! Как ты их призвал?! - она во все глаза смотрела на три веретена ожившего камня, спокойно вращавшихся вокруг моей лежащей тушки.
- Позвал, - булькнул я в ответ, чувствуя своей кожей внимание элементалей Земли. У меня не было сомнений на этот счет: я уже встречался с подобной сущностью.
- Ну так скажи им, что делать! - через долгие полминуты подсказала гнома.
Я медленно перевел глаза на ненадежный потолок. Шуршание прекратилось, гномы перестали разбирать завал. Можно приказать им разобрать ненадежный потолок и доставить нас на поверхность... Но я не знал, как себя поведут духи, совершенно случайно призванные на помощь. Поэтому я указал на камень, до сих пор вдавливающий гному в пол, и сказал:
- Освободить!
Глыба медленно воспарила. Гнома тут же шустро поднялась и пнула чуть не прибивший ее осколок. Камень отплыл в сторону и мягко осел на пол. То же самое случилось и с тремя вихрями элементалей. Посчитав свою работу выполненной, они просто покинули этот план бытия, оставив после себя три аккуратные пирамидки камней.
Так как опасность обрушения потолка все еще никуда не делась, я с усилием встал и поплелся под защиту огромной плиты, сохранившей мою жизнь сразу после падения.
***
- Можешь командовать своим продолжать разбирать завал, - устало прикрыв глаза и усевшись у уцелевшей стены помещения, я вяло махнул рукой гноме. Кстати, как ее зовут?
- Кстати, как тебя зовут?
- Матерью, - последовал лаконичный ответ. Я приподнял голову и посмотрел на нее.
- Что, имени у тебя нет?
- У нас не бывает имен, человек.
- Меня зовут Сергей. Можно просто Серж или Серш - на аррский манер.
- Серш. Да, это имя тебе подходит. Скажи, Серш, сколько мне лет?
Я удивленно воззрился на собеседницу, спокойно усевшуюся немного поодаль от меня. С чего вдруг такой поворот?
- Откуда мне знать? Могу только предположить...
- Сделай это, - поощрила меня Мать.
Я вгляделся в ее лицо. Морщин, свидетельствующих о зрелых годах жизни, у гномы не было. Лицо было хоть и излишне широким на людской взгляд, но вполне миловидным. Вопреки расхожему в игровой вселенной Земли образу, гнома не обладала никакой дополнительной растительностью на лице. Но ее глаза... Они были чужды и чересчур глубоки для ее тела, будто бы отпраздновавшего вчера двадцатипятилетие.
- Тридцать лет? - осторожно предположил я.
- Шестьсот пятьдесят восемь раз замерзали внешние источники с тех пор, как я впервые открыла глаза и глянула ими на этот мир, Серш. В горах не осталось Darudar, рожденных не мною.
Я молчал, пришибленный этим признанием. И стал понимать, откуда эти манеры высокомерия и повелительности у этой почтенной Матери своего народа.
- За это время я успела хорошо узнать людей. И была бы благодарна тебе, если бы ты оставил свои глупые попытки сделать меня своей подружкой, с которой можно поболтать о всякой ерунде.
Я промолчал. Сказать было нечего.
- Но я умею видеть все, а не только то, что хочу. Этим мы, Darudar, в корне отличаемся от вас, людей. И поэтому я благодарна за свое спасение. Ты действительно самый достойный человек, которого я когда-либо видела.
Вот так. Меня одновременно осадили и погладили за ушком. Пристально наблюдающая за мной Мать дождалась, пока я снова посмотрю на нее и продолжила:
- Ты достоин награды. У нас много золота; больше, чем у любого короля. У нас есть рунные доспехи, могущие сберечь тебя в битве с самими демонами Тьмы. У нас есть оружие, которое здешние horomadd называют сказочным. Олла Путешественник, которого люди зовут Легендарным, получил от меня молот одного из богов. Жаль, что воспользоваться им он так и не смог. Выбирай же, человек по имени Сергей!
***
Каждый раз я клянусь себе, что мир Кельнара уже не сможет меня ничем удивить... И он снова преподносит мне очередной сюрприз! Всего несколько предложений, высказанных Матерью всех гномов, породили такую сумятицу в моей голове, что я, не выдержав, схватился руками за лоб и стал раскачиваться взад-вперед. Я, простой студент, прихотью судьбы заброшенный в этот чужой для меня, но такой поразительный мир, стал встречать на своем пути вещи, существа и народы, о реальности которых твердили лишь самые древние сказки Земли. Эльфы и гномы, грифоны и стихийные элементали, легендарные доспехи и сказочное оружие... Мифы и легенды обернулись самой настоящей правдой. Но все это меркло по сравнению со словами "получил от меня молот одного из богов". Поэтому вслух у меня получалось твердить себе только два слова:
- Не может быть. Не может быть!
Мать не встревала в мои попытки осознания масштабов нового для меня мира. Она спокойно ждала, когда слабая человеческая психика справится с навалившейся правдой об обыденных для Келлнара вещах.
Когда я смог несколько успокоиться, и мыслить куда более трезво, я снова взглянул на Мать и высказал свое самое горячее желание, которое теперь только усилилось во сто крат:
- Ваш народ обладает возможностью отправить меня в мой родной мир?
Мать удивилась. Даже сквозь невообразимую мудрость существа, живущего в десять раз дольше человека, пробились слабые отзвуки удивления.
- Нет. К сожалению, нет, Серш. Ты уверен, что тебе именно это нужно?
- О да! - все еще слегка нервно рассмеялся я. - Поверьте, я сыт по горло вашим миром!
- Мы не имеем природных магов. Но есть целый народ, в жилах которого течет чистая магия. И они умеют ходить из мира в мир.
- И кто же они?
- Элле.
Я моргнул несколько раз.
- Так значит их так зовут, - поротянул я.
- Да. Остроухие обитатели полых холмов, прекрасные садовники, природные маги и сладкозвучные певцы... Народ, первым пришедший в этот мир, и давший ему название K'aElleNair, что значит Дом Народа Элле. Древние, заклятые друзья, которые благодаря твоему нечаянному открытию обнаружились как подлейшие во всей истории враги моего народа!!
Теперь я видел, как выглядит вековая ненависть. Лицо гномы, до этого вполне приятное, страшно исказилось, зрачки опять заполонили всю радужку.
- O-o, idalis Tangratialle!! Muu-stardar! Muu-stardar!!
Я со страхом смотрел на невысокую девушку, показавшуюся мне в этот момент самой богиней Гнева. Может, я ослышался, но откуда-то сверху долетел отклик многолосого рева. Гнома медленно опустила сжатые до хруста кулаки.
- Прости меня, мой первый человеческий друг. Я позволила себе вспышку гнева. Больше ты не будешь в моем присутствии испытывать неудобство.
Мать посмотрела на меня и я увидел обычные слезы, скатывающиеся по ее широким скулам.
- Что такое Тангратиалл? - рискнул я спросить, едва поверив своим ушам. Гнома назвала меня своим другом!
- Это мерзость. Он тот, кто заставил меня забыть о радости деторождения на долгие-долгие годы. Старый друг, подлый враг!
- Плоды... - выдохнул я, догадавшись о взаимосвязи.
- Да. Они мне очень нравились. И моим детям тоже. И теперь у меня нет сестер и большинство детей чахнут и умирают.
Я вдруг понял, что чувствую большую заочную ненависть к этим овеянным красивыми сказками созданиям. Мне резко перехотелось просить помощи о переходе в мой родной мир у таких подлых отравителей.
- Уже не хочешь иметь с ними дел, Серш? - проницательно спросила Мать. - А ведь только они во всем K'aElleNair знают, как ходить меж мирами.
- Сам как-нибудь разберусь, - грустно махнул рукой я. - Есть же и другие маги... Может, аррский архимаг сможет помочь?
- Мне это не ведомо. Но я могу отправить тебя как можно ближе к Итарисской Цитадели Мудрости. Быстро и безопасно.
Я почесал припорошенную каменной пылью грязную щеку и ответил:
- Да, это мне подходит!
***
- Пообещай мне, что никому не расскажешь о нашей встрече, о том что узнал, как нас найти, и - особенно! - о том, что услышал от меня!
- Да. Я обещаю!
- Я не повторяю своих ошибок. Я назвала тебя своим другом, но цена этому слову сильно упала после твоего открытия... Заклинаю тебя, Серш! Не стань для меня еще одним предателем дружбы!
- Никто не узнает от меня ничего о вашем народе. И я не предам. А если предам - раздавите меня меж каменных глыб!
И опять я забыл, что с юмором у гномов плохо.
- Услышано, - величественно кивнула королева Дарудар. Теперь она действительно походила на правительницу своего народа. Восседая на красивом массивном резном троне, изобилующим ограненными драгоценными камнями и полированным золотом, она больше не походила на замаранную рудничной пылью девчонку. Да и я уже был умыт и приодет сразу после того как гномы достали нас из каменного мешка. Сейчас я стоял всего в пяти шагах перед ней, позади меня стояли знакомые и незнакомые гномы. Я так понял, мне оказывают большую честь!
- Теперь я еще раз спрошу тебя: что ты хочешь в награду за свои дела?
Я переступил с ноги на ногу, и, подумав, ответил:
- Ничего.
- Но почему? - красиво вскинув брови, поинтересовалась Мать.
- У меня на Родине есть такая поговорка: "От добра добра не ищут".
- Поясни мне это выражение, - прищурилась королева.
- Это значит, что сиюминутная выгода - ничто, прах под ногами. А вот доброе дело, сделанное не из корыстливых побуждений, ценно само по себе и не требует оплаты, - я постарался сформулировать поточнее, помня о любви Дарудар к чеканной определенности во всем, что их окружает. А еще - я вдруг понял, что тороплюсь. Меня словно магнитом тянет идти дальше, не задерживаясь на месте. А путешествовать, как известно, лучше налегке.
- Поразительно.
Мать долго вглядывалась в мое лицо, ища признаки лукавства.
- Быть посему, - наконец заключила она. - Я сама выберу награду!
Она встала, шурша пышными подолами ее шикарного платья и медленно подошла ко мне. Только теперь я заметил, какая же она на самом деле низенькая - на целую голову ниже меня.
- Наклонись, Серш.
Когда я наклонился, она осторожно прикоснулась губами к моей щеке и с каким-то лукавым ожиданием уставилась на меня.
- Благодарю за Ваше расположение, Ваше Величество! - я все же смог выдавить из себя аррскую куртуазность. Определенно, мои сны начинают влиять на меня. Теперь я изъясняюсь как какой-нибудь родовитый дворянчик из королевского окружения.
- И это все? - хмыкнула королева и довольно эротично провела ладонью по ямочке меж грудей. - Ты, кажется, говорил, что у тебя есть девушка? Красивее меня? Намного?
Она игриво склонила голову набок и призывно улыбнулась. Я вмиг вспотел, лихорадочно вспоминая собственные слова и ища что-либо, что могло привести к такому конфузу. Но взгляд ее глаз заставил меня выбросить из себя все мысли. Зрачки ее глаз стали пульсировать. В такт моему сердцу, которое вдруг начало бешено колотиться в грудь и отдаваться толчками в уши. Одновременно я почувствовал знакомое томление. Черт! Сколько у меня не было девушки? Я едва смог припомнить вечер выпускного и круг из желтых камней. И лицо Наташки...
Я с усилием потряс головой, рассеивая наваждение. И услышал неясные звуки у себя за спиной. Неловко обернувшись, я увидел странную картину: все гномы до одного уставились на королеву, играя желваками и нетерпеливо перетоптываясь на месте. Выглядели они при этом так, будто у них не было любовных утех десять лет подряд.
- Ты отправишься в путь завтра на восходе. Сопровождать тебя будет Борг. А сейчас тебя отведут в твои покои. Если что-нибудь понадобиться - зови старост или стражу. А я сегодня вечером буду занята. Очень-очень занята!
Чувствуя, как пылают мои щеки и стараясь не встречаться взглядом с улыбающейся королевой, я скомканно попрощался и вышел из тронного зала.
***
- Остроумно! - заключил я, оглядывая предложенное средство передвижения. Большая лодка, по форме напоминающая каное, оснащенная гребными колесами и поставленная вдобавок на небольшие стальные колеса. Те, в свою очередь, опирались на вполне земного вида рельсы. Похоже, это гномий вид вездехода; где не сможем ехать, там будем плыть.
- Забирайся, - как обычно ворчливо сказал Борг, уже орудующий у парового котла. Да, гномы оправдывают свое звание техников-передовиков! Было очень трудно не начать спрашивать, какое рабочее давление развивает котел и сколько дров жрет на сотню километров эта симпатичная маленькая топка. Но и безгласно наблюдать за его действиями я не смог.
- А что это такое?
Гном скептически посмотрел на меня.
- Уж очень долго придется объяснять, друг Серш. Возможно, ты просто не поймешь моих пояснений.
- А-а, - как можно более "понятливо" протянул я. Рассказать ему, что ли, для смеха, об устройстве дизеля? Или не поймет?
Наконец бывший тюремщик и несостоявшийся палач, а ныне - почетный сопровождающий, развел пары и включил передачу, трогая с места необычный транспорт. Коптя потолок туннеля дымом и пыхая паром из поршней, паровое каное двинулось в путь.
Первую сотню километров было интересно. По ощущениям, этот паровоз развивал что-то около восьмидесяти километров в час. Гном даже слегка удивился, видя безмятежное выражение моего лица при полной скорости. Что тут скажешь; земные троллейбусы и то быстрее... Но тем интереснее было наблюдать на небольшой скорости то целиком гранитные стены, вырубленные в скальном монолите, то кладку из многих каменных блоков, формирующих аккуратный тоннельный свод. Попадались и пещеры. Маленькие, большие. А одна пещера была столь огромна, что, освещай ее лишь те пару магических грибов, что мы взяли с собой в дорогу, стен бы мы не увидели. Но она освещалась. Огромное и глубокое подземное озеро, длинным разломом ветвящееся по обе стороны рельсового моста, было полно сверкающих ярким светом гигантских рыб. Они медлительно плавали, излучая приятное глазу сияние, отражавшееся от влажных стен пещеры мягкими переливами всех цветов радуги. Грохоча на стыках рельсов стальными колесами нашей лодки-поезда, мы проехали по эстакаде всего в десятке метров над водной гладью, и я смог хорошо рассмотреть их ни на что не похожие гротескные тела. Больше всего они напоминали мне ископаемые останки первых представителей класса рыб - такие же панцири на передней части тела и странно уполовиненные хвостовые плавники на относительно тонком жгуте хвоста.
- Ниреи, - крикнул мне Борг, с усмешкой наблюдая мое восторженное лицо, и отвечая на еще не заданный вопрос. Даже когда мы опять нырнули в темный зев тоннеля, я еще долго качал головой, впечатленный такой древней подземной красотой. А потом мы проехали по полю, усеянному хрустальными друзами размером с копну сена каждая, и по тоннелю со здоровенными, с мое туловище толщиной, жилами чистого золота. Теперь я понял, почему королева так уверенно заявляла про свое превосходство над любым королем наземных стран. Думаю, она еще поскромничала. Уверен, род Дарудар богаче всех в этом удивительном мире. Вот только золото не спасло их от козней остроухих предателей.
- Борг! Можешь ответить на вопрос?
- Смогу - отвечу, друг Серш, - спокойно ответил гном, забрасывая в пасть топке небольшое деревянное полено странного фиолетового цвета. Еще целая горка таких же лежала рядом.
- Будет ли война между народами Дарудар и Элле?
- Позволь в свою очередь спросить, какой тебе в этом интерес? - слегка нахмурился гном, усевшись на банку лодки и смотря прямо на меня.
- Я считаю, что тот, кто травит исподтишка своего друга, достоин справедливой кары, - подумав, ответил я. - Но, как я понял, они все - поголовно сильные маги... Как вы сможете им отомстить?
Борг помолчал несколько секунд.
- Раньше, до того как ты раскрыл тайный обман наших бывших друзей и самоотверженно спас нашу Мать от обвала, я бы ответил тебе, что это не твоего ума дело или вовсе промолчал. Но теперь... Благодаря тебе, мы избавились от проклятия, мужчины народа Darudar вновь чувствуют свою силу, а королева сделала меня своим первым Odorran... - после этого незнакомого слова Борг внезапно мечтательно разулыбался, что смотрелось совершенно необычно на его всегда хмуром лице. - Теперь, друг народа подземных глубин, я тебе отвечу...
Его глаза опять изменились. Расширившийся зрачок заполонил алую радужку, и королева ответила мне посредством своего подчиненного:
- ... что это по-прежнему не твое дело, но, будь уверен, мой спаситель, мы найдем способ наказать своих обидчиков несмотря на всю их силу и превосходство! А теперь не мешай мне - я все еще очень занята!
Борг встряхнулся, как большой лохматый пес, и слегка смущенно спросил:
- Что ответила Мать?
- Если вкратце - болтать мы можем лишь о пустяках, - со смехом ответил я. Королева оправдывала свое звание, приглядывая за нами даже на таком расстоянии. Жаль! Ведь я так хотел узнать, как работает ее умение видеть и говорить через своих детей...
- Разговоры Darudar не для пустяков.
- Ладно, - я устроился поудобнее на своем месте, - сколько нам еще ехать?
Гном дернул себя за бороду.
- Еще где-то десять часов.
- Я успею уснуть от скуки, - вздохнул я.
- Мы будем делать крюк вокруг опасных мест. Да и проехать там уже нельзя...
- Почему?
- Обвалы и гнезда штрём. Развелись... Пока наше племя вымирало... В любом случае, это во много крат быстрее, чем на любом наземном животном. Не переживай, доставлю тебя в самое сердце Арра! А там уж дальше сам дойдешь до своей цели.
- Хорошо, что вы придумали эту... самобеглую лодку.
- Я придумал, - чуть горделиво ответил гном.
Совсем недавно я желал смерти каждому подземному жителю. Теперь же они не перестают завоевывать мою симпатию, и заставляют уважать себя за стойкость и верность своему слову. Передо мной сидел келлнарский вариант Джеймса Уатта, изобретателя паровой машины. И у меня в голове завертелась любопытная мысль: почему бы не помочь гномам в их битве с эльфами?
- Что если мы нарушим приказ Матери по очень уважительной причине?
- Смотря какой важности окажется причина беспокойства, - удивленно и одновременно заинтересованно ответил Борг.
Весь следующий час я рассказывал ему о паровой машине двойного действия, преимуществах гусеничного способа передвижения по пересеченной местности, и о легированной стали, которая в сочетании с рунной магией самих гномов, возможно, сможет потягаться с волшебством гордецов-эльфов. Короче, я рассказал, как построить паровой танк. Естественно, я не забыл и о теории огнестрельного оружия большого калибра.
Надо было видеть Борга. С каждым моим пояснением очередного примера земных изобретений, его и без того квадратное лицо расплывалось уж совсем несуразно от широченной улыбки под рыжими усищами. Он азартно уточнял малейшие детали, просил пояснить итоговую выгоду в деле и поминутно тряс головой.
- Неужели люди додумались до таких совершенных механизмов?!
- У нас нет магии. Пришлось придумывать какую-то замену, - ответил я.
- Сложно поверить... Но ты прав!.. Это действительно важные вести!
Гном снова вошел в свой коммуникационный транс.
- Уже начинаю жалеть, что отпустила тебя так скоро, - чуть изменившимся голосом сказал Борг. - То, что ты рассказал моему Odorran, я не могу назвать иначе как подарком настоящего друга! Пускай твой ТАНК слегка однобокое видение хорошего оружия... Но это действительно позволит нам терять меньше воинов в грядущих битвах... Знай, Серш, теперь у тебя нет друзей вернее моего народа! Каждый Darudar отныне - твой ближайший сподвижник. Отныне ты - всегда желанный гость в моей обители. Я рада, что пути наших жизней пересеклись, val-garus Серш!
***
В какой-то момент меня стала одолевать сонливость. Вчера я так толком и не выспался, снова и снова прокручивая в голове состоявшийся разговор с Матерью. А теперь навалилась общая усталость - и моральная, и физическая - так что я не стал ей противиться. Предупредив своего попутчика, что я собираюсь малость отдохнуть, я откинулся на пологий борт лодки и почти моментально уснул.
И опять я узрел все. Услышал все слова, стал невидимым свидетелем всех действий уже хорошо знакомых мне людей.
Архимаг, ставший изгоем, и паренек, возмужавший в пути, встретились с героем прошлых лет, чтобы вместе пережить внезапную атаку магистров Ложи, с помощью гнусной магии Крови призванных Ринориумом дерр Арвиганом, магом и сыном мага, прощение которого он все еще надеется получить. Но тщетно - дерр Гесси стряхнул с себя очередную застарелую маску и обратился к своей настоящей сути Пожирателя, выпив одного из противников и обратив в бегство прочих магистров. И заставив старшего Арвигана обнаружить себя как нарушителя древнего запрета... Я даже увидел воспоминания Вечного Барона о своем прошлом, которое судьбоносно повлияло на его настоящее. Теперь они в компании нанятых самим Вороном знакомых воительниц направляются в опасное путешествие по кишащим опасными тварями землям.
Доблестный Серый Страж отправляется в путь на судне, которое обречено на вечные сражения, будь то пираты или силы стихий. Он терпит жажду и муки солнечных ожогов, вспоминает о прошлой жизни, но все равно желает выполнить данный ему приказ, даже будучи пленен встреченными ранее морскими разбойниками. И находит неожиданного союзника, того, кто подходит на это место хуже всего - своего преследователя и, возможно, убийцу. Смогут ли они разрешить свой конфликт, воспитанники двух разных наставников? И кому достанется счастливый жребий остаться в живых?
Дочь сурового хранителя границ, баронесса Элетар, даже не подозревает, что своей прелестной наивностью и чувственной натурой заставляет интригана и манипулятора, влегкую сметающего любого мешающего его планам, неожиданно прозреть и начать решительные попытки исправить все то, что он успел натворить прежде. Она в сладком неведении, а он - полон угрызений проснувшейся совести. Что произойдет, узнай она о его чудовищной вине? Правду хранит измятое письмо, надежно укрытое в запертый без ключа ларец.
Гибнет от роковой самонадеянности принца Рингарра цвет его дворянства. Полагаясь лишь на скорость атак и сумасбродную отвагу, он ведет своих воинов в объятия вечной Тьмы. Отвергая мудрость своего командующего, он запускает механизм собственной бесславной гибели. Придет ли на помощь бастард без отряда? Сможет ли юный виконт Ортен удержать переправу при штурме войск Империи, если прежде он не держал в руках ничего тяжелее кубка вина? Куда приведет принца его неосмотрительная глупость?
***
- Я узнаю, - произносят мои губы, и я просыпаюсь.
- Что ты говоришь, друг Серш? О чем ты узнаешь?
Я оглянулся. Первое, что бросилось в глаза - мы стояли на месте. Черные блоки гранитных стен поддерживали низкий свод тоннеля, поглощая свет магических грибов. На выход не похоже!
- Почему мы остановились?
- Впереди обвал. Придется повозиться... Посветишь мне?
- Конечно! - я подхватил теплый на ощупь кругляш гриба и соскочил вслед за гномом за борт паровой вагонетки.
Огромный, весом в пару тонн, осоколок породы упал на рельсы аккурат в месте, где кладка гранитных блоков кончалась и начинался дикий камень монолитной скалы. Но, как оказалось, не достаточно монолитной.
- Плохо дело, - протянул Борг. - Очень неудобный камешек. Обратно к потолку его не поднять... А проехать мимо не получится, даже если сдвинуть в сторону - уж больно здоров, shtremme! Придется долго бить его на осколки, уйму времени потратим...
Гном, ворча, полез обратно в лодку за инструментом. Вернулся он с большим молотком, в его широченной ладони смотрящимся откровенно слабо.
- Кто же знал, - покачал головой гном, взмахивая этим крохой, и откалывая первый кусок. Сначала дело пошло на лад, но когда были сколоты все острые грани, камень уперся и стал в ответ на сердитые удары отвечать лишь звонким лязгом.
- Крепкий! - прорычал гном, снова и снова молотя в одну точку. Скоро стало ясно, что это не выход. Гном не сдавался, усердно лупя кусок крепкого камня, на я уже придумал выход.
- Борг! Стой!
- Что?
- Стой! Я подниму лодку. Или камень. Магией.
- Сумеешь? - оценивающе посмотрел на меня гном.
- Раньше ведь получалось, - сказал я, примериваясь, как лучше подступиться и к чему.
- Тише! - вдруг прошипел Борг.
- Что? - прошептал я и прислушался.
Где-то вдали, позади нас, раздавалось какое-то неясное шуршание. Оно медленно приближалось, становясь все отчетливее.
- Приготовься к битве, val-garus Серш. У нас непрошенные гости!
После этих слов сердце сразу споткнулось и начало бешено наращивать темп, а по телу прокатилась омерзительная волна страха. Неизвестная опасность из тьмы тоннеля... Так обычно и начинается экшн в фильмах ужасов! Нужно оружие!
- Есть что-нибудь острое?
- Мечом владеешь?
- Нет, - я был готов провалиться сквозь землю от стыда. Архитекторов не учат фехтованию. А жаль...
- Возьми кинжал и держись позади меня, - Борг передал мне небольшой клинок, а сам полез в лодку, вернувшись с продолговатым свертком, который он нетерпеливо размотал, освобождая короткий, но красивый меч.
- Нравится? - криво улыбнувшись, поинтересовался гном. - Сам ковал!
- Кто на нас нападает?
- Штрёмы... Очень некстати помянуты были!
Я поднял повыше гриб-светляк. И увидел серые сегментные тела то ли жуков, то ли плоских червей. Отвратительные создания выгибались всем телом, чтобы продвинуться вперед, шурша хитиновой броней по полу тоннеля.
- Берегись их жвал. И плевков - слюна у них жгучая. Бей в сочленение сразу позади головы. Начали!
И Борг молча бросился вперед, бесстрашно вскакивая на первого штрёма и всаживая клинок тому в спину. Почти метровое тело тут же обмякает, но на него сразу напирает следующий штрём, раскрывая небольшие, но острые жвала. Борг уворачивается от плевка и срубает насекомому его маленькую голову.
Стиснув потными руками небольшой кинжал, я преодолеваю страх и бросаюсь вперед. И едва успеваю увернуться от плевка.
- Вот черт! - на месте падения плевка камень начинает слабо пузыриться. Вот теперь это точно фильм ужасов! Но бояться и убегать - не вариант.
- Получай! - старательно копируя Борга, я вскакиваю на первого попавшегося штрёма, всаживая в его спину короткое лезвие. Со своей задачей я справился - чудовище застыло на месте безжизненным мешком.
- Один есть!
- Береги силы! - бросает мне Борг, крутясь будто в танце, снова и снова погружая меч в отвратительные тела.
Потом я убил еще нескольких штрёмов. И получил первый плевок на одежду. Сперва не ощутив ничего плохого, я продолжал колошматить подземных червей, но когда их слюна добралась до тела, я мигом захотел избавиться от одежды, взвыв от огненного прикосновения ядовитой слюны.
- Не снимай одежду! Терпи!
Но мое тело меня уже не слушало. Клинок выпал из моей руки, а на ладонях пробилось рыжее пламя.
- А-а, суки!! - зарычал я, выходя из себя. И начал хватать штрёмов голыми руками, пережигая пополам, вовремя подставленными ладонями испепеляя плевки и споро продвигаясь вперед на волне ярости. Время утратило значение. Я рвал и метал, разбрасывал и разрывал ненависных ползучих тварей. А потом они закончились.
- Стой, стой, друг Серш! - позади меня гном опасливо махал руками, не рискуя подходить к моей опять голой фигуре. Проклятье! Я что, каждый раз, использовав Силу, буду превращаться в вынужденного нудиста? Пнув дохлого штрёма, я обессиленно привалился к стене тоннеля. Камень приятно холодил разгоряченное тело... Навалилось магическое истощение. Будто не хватало проблем!
- Ты бы видел себя со стороны, - качал головой гном. - Огненный дух! Голый...
- Придется обождать с переноской лодки, - промямлил я. - Сил нет...
Борг хмыкнул и ушел в сторону нашего транспорта. Вернулся он с оброненным мною грибом.
- Вот тебе силы.
- Я не умею извлекать...
- Просто съешь его!
Я неверяще посмотрел на гнома. Но тот был вполне серьезен. Я рискнул откусить кусочек светящегося желтым светом гриба. Желатинообразная масса оказалась очень вязкой... Но сладкой, будто домашняя сдоба! Умяв гриб за пол-минуты, я резко почувствовал себя лучше. И этот процесс останавливаться не спешил.
- Что это за сила? - излишне резко встав на ноги, я едва не подпрыгнул на месте. Вот это анаболики для уставших магов!
- Желтый гриб? Воздух, наверное...
Я не стал интересоваться, откуда у гномов в грибе сила Воздуха, потому как сам пытался не взлететь. Надо срочно сбросить излишек! Почти подбежав к упавшему камню, я направил на него ладони и попытался вспомнить знак Земли, напитать его этой силой... И у меня ничего не получилось! Снова и снова я чувствовал большое сопротивление, пока не рассердился, и не бахнул по камню кулаком.
- Долбаная сила Водуха!
Вдруг раздался ужасный свист, и камень распался на две аккуратные половинки. С зеркальным спилом. Жуть! Этак себе конечности можно оттяпать случайно! Убедившись в целостности своих рук и ног, и отметив лишь блямбу ожога на груди, я обернулся к гному, что бы увидеть его с еще одним грибом в руке и отпавшей челюстью. Но он быстро пришел в себя.
- Отлично! Сейчас отволоку в сторону, и можем ехать дальше!
И ведь отволок! Взявшись своими громадными ручищами за одну из половинок, гном хэкнул и отвалил камень на обочину тоннеля. То же самое он проделал и с другой половиной.
- Ну ты просто силач! - уважительно глядя на Борга, сказал я.
- Любой Darudar, прошедший испытание Тяжести Гор, мог бы сделать то же самое... Хотя я, пожалуй, самый сильный в роду...
Скромняжка! И мне стало понятно, почему Мать сделала Борга своим избранником. Уверен, слово Odorran именно так и переводится.
